VI PREFACE

Un inconnu vient de se tuer sur la voie publique, la foule se presse autour de son corps ; approchez et écoutez : « C'est un malheureux, disent les uns ; c'est un fou, murmurent les autres. » Lisez et jugez, si nous avons raison d'adopter l'opinion de la foule. Pendant longtemps, on a fait du suicidé un criminel qu'on a traîné sur la claie et privé de sépulture ; de nos jours, c'est un insensé qu'il faut confier aux soins du médecin. La vérité n'est pas plus dans l'une que dans l'autre de ces hypothèses. Caton se perce de son épée pour ne pas survivre à la perte de la république, peut-être aussi pour ne pas voir le triomphe de César ; comparerez- vous les motifs qui l'ont fait agir à ceux de l'aliéné qui se tue pour obéir à des voix mystérieuses ou aux conceptions chimériques de son imagination délirante? Un négociant, à force de travaux, est parvenu à acquérir une grande fortune qui s'écroule en un instant; ou bien, pour retarder sa ruine, il commet un acte coupable, dont il sait que la justice peut à chaque minute lui demander compte, la vie lui devient insupportable, il se réfugie dans la mort; le placerez-vous sur la môme ligne que celui qui termine son existence par la peur du diable, d'un spectre, du poison répandu dans ses aliments? Le sens commun, sans la science, se charge de la réponse.

La distinction de ces deux formes du suicide est donc d'une haute importance, car si, dans l'une, l'homme conserve la liberté et la volonté, tandis que, dans l'autre, il n'est plus maître de soi, les causes et le traitement doivent, dans les deux cas, présenter des différences tranchées.