PREFACE. VII

Les moralistes, qui ont tant écrit sur le suicide, en ont surtout cherché les causes dans l'éducation , les passions et l'oubli des devoirs, etc., sans songer que ces influences agissent sur tous les hommes et qu'il n'y en a qu'un certain nombre qu'elles atteignent. Les médecins, plus habitués à analyser les éléments divers d'un sujet, ont fait la part de l'organisation, mais subissant, à leur insus le joug de leurs méditations habituelles, la plupart n'ont vu dans le suicide qu'une maladie dont ils ont été conduits à faire un symptôme de la folie.

Ces deux faces de la question, prises séparément, n'en donnent qu'une idée imparfaite; réunies, elles se complètent l'une par l'autre.

L'homme n'est pas un être isolé sur la terre, il tient au passé par la famille, au présent par ses rapports avec le monde extérieur et son individualité , à l'avenir par l'exemple, le but et la fin. Pour avoir une connaissance aussi approfondie que possible des causes du suicide, il faut donc remonter à l'origine de l'homme, car la race, l'hérédité jouent ici un rôle considérable; il faut aussi s'enquérir de son aptitude intellectuelle, de son organisation (tempérament, sensibilité, caractère), des notions qu'il puise dans l'éducation religieuse et morale, les idées de l'époque, le milieu où il vit, en un mot, de l'âme et du corps qui constituent l'indivisible dualité humaine.

Parmi ces éléments dont l'examen est indispensable pour arriver à une appréciation judicieuse de cette maladie, il en est plusieurs auxquels la statistique prête son concours. Chaque chose a , sans doute , son bon et son mauvais côté , la statistique , toute-puissante pour les

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faits matériels, n'a plus la même valeur pour les faits moraux ; elle ne saurait peser les phénomènes de conscience ; dans ce cas même, il y a des degrés à établir, et le chiffre, dès qu'il ne veut pas faire d'une abstraction une idée individuelle ou un être, devient alors un excellent auxiliaire, pourvu que l'interprétation reste dans les bornes convenables. Ainsi, lorsque sur les h, 595 exemples de suicides qui forment la base principale de ce travail, nous constatons 672 morts violentes dues aux chagrins, nous faisons observer que cette cause entre pour un sixième environ dans le relevé général, et qu'elle doit être comptée parmi celles qui ont beaucoup d'influence sur la production de la maladie. Jusque-là, cette déduction est admissible ; mais, si après avoir pris, pendant dix ans, des moyennes, variant à peine annuellement de quelques unités, nous affirmons qu'il y aura toujours un même nombre d'aliénés, de suicides, de criminels, cette conclusion fataliste doit être vivement combattue, parce qu'elle est contraire à la notion de la divinité et à la loi du progrès.

Ces réserves faites , nous avons pensé que la statistique morale pouvait être utile; aussi n'avons-nous pas hésité à nous en servir pour former un certain nombre de groupes, dans lesquels sont venus se ranger, suivant leurs analogies, comme derrière autant de têtes de colonne, les milliers de faits que nous avons recueillis. Il est impossible, en les parcourant, de ne pas s'apercevoir que l'étude du suicide touche aux grandes questions sociales de notre époque, paupérisme, travail, salaire, famille, propriété, avenir des artisans, de la société peut-