CHAPITRE VU

Preuves du libre arbitre dans l'acte du suicide. — Instinct de conservation. — Influence des idées et des croyances. — Doctrine de la folie. — Influence de l'organisation. — Vertige. — Suicides froidement exécutés. — Généralisation de l'idée du suicide. — Nombre considérable d'hommes célèbres qui ont eu la pensée du suicide. — Napoléon. — Absence de tout désordre. — Liberté d'esprit au dernier moment. — Lettres. — Écrivains qui ont justifié le suicide. — Différence de l'apologie du suicide et de sa défense au point de vue de la liberté, de la conscience et de la volonté. — Résumé.

Le suicide est-il un acte volontaire? doit -il être considéré comme une maladie, un symptôme de la folie? Ses mobiles sont-ils le courage ou la lâcheté? La religion et la morale n'ontelles pas porté contre lui des sentences trop exclusives? Toutes ces questions se rattachent aux chapitres précédents qui ont dû nécessairement jeter sur elles une vive lumière ; mais pour qu'il ne reste aucune incertitude sur cet important sujet, nous allons

passer en revue les principaux arguments qu'on a fait valoir pour ou contre la liberté morale dans le suicide, et le lecteur jugera ensuite de quel côté est la vérité ou l'erreur.

Avec la doctrine absolue de l'état de folie dans les cas de suicide, le libre arbitre n'existerait plus. Quoi! un homme aura le triste privilège de se faire voleur, faussaire, assassin, après avoir froidement pesé le pour et le contre, et il ne pourra attenter à ses jours lorsqu'il se croira dans la nécessité de le faire! Sur quels motifs se fonde-t-on pour condamner dans le premier cas? Sur ce que l'individu a agi avec discernement, sur ce qu'il savait parfaitement ce qu'il faisait. L'instruction prouve souvent, en effet, que le coupable a pris ses mesures, prévu toutes les circonstances, marché avec lenteur, mais résolument vers son but. Les précautions sont quelquefois telles, que le crime n'est jamais découvert. Ainsi, des actions criminelles peuvent être exécutées, et le sont en effet tous les jours, par des hommes qui ont leur raison, et il faudra être fou pour trancher en un instant une existence qui se traîne dans les privations, les douleurs, la misère et l'isolement! Une pareille opinion est en opposition directe avec le sens commun, la plus irrécusable autorité.

On a cru avoir trouvé des arguments irrésistibles pour l'hypothèse de la folie , en opposant au suicide l'instinct de conservation et en affirmant que, dans un grand nombre de cas, les passions sont un commencement d'aliénation. La plus simple observation prouve que l'instinct de conservation est loin d'être le même, suivant les âges et les individus; quant aux passions, qui ne sont que les sentiments portés à leur plus haut degré, ne conduisent-elles pas au bien comme au mal?

Soutenir que le suicide est toujours un symptôme de folie, c'est nier l'influence des idées et des croyances. Je suppose un homme franchement matérialiste, ennuyé de la vie; ne sera-t-il pas conséquent avec ses principes en mettant fin à ses jours? Que direz-vous des stoïciens, ces âmes invulnérables, qui, lors-

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que le génie républicain fut menacé par le glaive d'un dictateur, lorsque tout cédait à la gloire de César, ou que tout rampait sous Tibère, donnèrent de grands spectacles au monde? Qu'ils étaient fous ! Tous ces dévouements admirables qu'offre notre histoire à chaque page, autant d'actes de folie!

Un prince du sang, que Jean Bart avait été chargé d'escorter, lui demanda après le voyage : « Qu'auriez-vous fait si l'ennemi nous eût entourés? » « Prince, lui répond l'illustre marin, mon parti était pris d'avance, si les Anglais m'eussent attaqué, je me serais défendu jusqu'à la dernière extrémité ; s'ils m'eussent pris, je me serais fait sauter. » Le chevalier d'Assas, renversé par les baïonnettes autrichiennes , a la vie sauve s'il se tait. A moi, d'Auvergne! s'écrie-t-il, et il meurt percé de coups. — Bisson, en voyant son navire envahi par les pirates grecs, force son équipage à gagner la côte, puis, descendant dans la soute aux poudres, il attend l'arrivée des ennemis ; 70 pirates volent dans les airs avec le brave lieutenant. — Deux maçons, dont la presse entière a rapporté l'accident, s'accrochent dans leur chute à un échafaudage qui vacille sous leurs pieds. S'ils restent, la mort est certaine. L'un murmure : Ma chère femme, mes pauvres enfants! — «Tu es marié, dit l'autre; c'est juste, ta vie est plus utile ; prie Dieu pour moi, » et il se laisse tomber. Evidemment, si ces hommes sont fous, tout est confusion dans notre esprit, et les mots n'ont plus de valeur.

Dans ces suicides, comme dans ceux des marins du Vengeur, des Girondins, du commandant de Verdun, la mort était un moyen et non un but ; elle présentait les caractères propres au suicide : l'acte ou sa tentative, avec conscience et volonté (1).

L'épisode des Girondins, et celle de la mort de Beaurepaire, nous intéressent à trop d'égards pour que nous n'en racontions pas ici les principales particularités.

(1) Etoc-Demazy, Sur la production du suicide (Annales médico psychologiques, t. IV, p. 495).

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Pétion et Buzot, traqués de retraite en retraite par les comités révolutionnaires de Bordeaux, prirent du poison, et furent trouvés dans un champ à moitié dévorés par les loups.

Barbaroux, surpris dans sa retraite, se tira deux coups de pistolet, et fut porté mourant sur l'échafaud.

Vergniaud, qui s'était muni de poison, le jeta, n'ayant pas voulu ie prendre.

Valazé, qui avait remis une paire de ciseaux à Riouffe, avant de monter au tribunal révolutionnaire, avait conservé un couteau avec lequel il se tua à la dernière audience, ce qui n'empêcha pas Fouquier-Tin ville de requérir que le corps mort fût conduit, dans une charrette, à la place de la Révolution.

Louvet, dans le récit fort curieux qu'il publia sur sa fuite et ses tribulations, se représente comme perpétuellement armé d'une formidable espingole, dont la gueule était appliquée sur son front à tous les dangers sérieux; et il avait pris la précaU' tion de composer son hymne de mort sur l'air : Veillons au salut de l'empire.

Lidon, trahi à Brives, sa patrie, par un ami auquel il avait secrètement demandé un cheval, et qui, au lieu d'un cheval, lui envoya deux brigades de gendarmerie, se défendit en désespéré, et tua trois gendarmes avant de se tuer lui-même.

Condorcet était depuis longtemps pourvu d'une dose de poison que lui avait donnée Garât. Mis hors la loi le 28 juillet 1793, pour s'être soustrait au décret d'arrestation, Condorcet sortit de Paris déguisé en ouvrier, et se retira à Sceaux, où il espérait trouver un asile chez un ami. N'ayant pas trouvé cet ami chez lui, il erra plusieurs jours et plusieurs nuits dans les carrières, d'où la faim le fit sortir pour entrer dans un cabaret de Clamart. La voracité avec laquelle il mangeait, son air inquiet, sa longue barbe, le firent remarquer. On le conduisit au comité révolutionnaire de Clamart, où il se donna pour domestique, du nom de Simon. Fouillé aussitôt, un Horace, annoté de sa main, fit

naître des soupçons assez naturels, et il fut conduit à Bourg-la- Reine, où on l'emprisonna, en attendant qu'il fût transféré à Paris. Le lendemain matin, comme on lui apportait un morceau de pain et une cruche d'eau, on le trouva mort.

Roland mourut aussi par le suicide, comme Pétion, comme Buzot, comme Condorcet, comme Valazé.

Ce passage curieux de Y Histoire du Directoire, par M. de Cassagnac, montre une fois de plus que le suicide, dans plus d'une circonstance, est le résultat des opinions philosophiques de l'époque. Les premiers révolutionnaires, copiant en tout l'antiquité, devaient naturellement se proposer les stoïciens pour modèles (1).

Il y avait là, dit un auteur contemporain parlant du siège de Verdun, un homme admirable, un héros de Plutarque, qui se fit sauter la cervelle plutôt que de se rendre ; et le duc de Brunswick avait dit, en mettant à l'arçon de sa selle les pistolets qui avaient consommé ce glorieux suicide : « Ils auront la place d'honneur dans mon cabinet d'armes ! » Pourquoi le commandant de la garnison de Verdun, pourquoi Beaurepaire s'était il tué? Lisez, pour le savoir, le très curieux récit qu'a donné de ses derniers moments et de sa mort, l'auteur du livre dont le titre est indiqué plus bas dans une note.

Beaurepaire rentré chez lui après la séance du conseil, seul et calme, dans le silence de la nuit, après avoir considéré d'un œil tranquille cette situation sans espoir où son honneur était engagé sans issue, Beaurepaire se tua froidement, avec moins d'étalage que Caton, avec moins de blasphèmes que Brutus, désireux seulement de dégager aux 3 eux du monde, la parole donnée par lui devant l'Assemblée nationale, quand Cordier, introduit à la tête d'une députation d'Angevins, avait dit en pleine séance : « Le commandant de la ville de Verdun et le

(1) Constitutionnel du 29 août et 2 septembre 1851. — Annales médicopsychologiques, 1852, p. 155.

bataillon de Maine-et-Loire, ont juré de ne rendre cette place qu'à la mort! » C'est ce serment, prêté par procuration, qui avait tué Beaurepaire (1).

La grande erreur de quelques médecins aliénistes, c'est de voir des fous partout et d'imiter ainsi la conduite de ce voyageur anglais qui, débarquant à Calais, et rencontrant dans son hôtel une servante aux cheveux rouges, écrivait sur ses tablettes que toutes les Françaises étaient rouges.

Le pouvoir de généraliser est une faculté brillante que quelques hommes possèdent, mais à laquelle unbien plus grand nombre prétendent. C'est qu'en effet il n'est pas d'illusion plus séduisante que de se croire capable, à l'aide de quelques faits, de créer et de formuler un système. Cette mer est cependant fertile en naufrages, et cela se comprend facilement.

Pourquoi oublier que l'homme, base de tous ces systèmes, est un subject merveilleusement vain, divers et ondoyant; qu'il est mal aysè d'y fonder jugement constant (2).

Remarquez les conséquences de cette doctrine : il y a eu des écrivains qui ont soutenu que l'homicide devait être rangé parmi les aliénés; d'autres ont été encore plus loin et tous les crimes sont devenus pour eux des monstruosités morales que le désordre de la raison pouvait seul expliquer.

Un homme vit à une époque où les croyances religieuses sont la loi suprême, où les apparitions, les visions, sont regardées comme des articles de foi ; il partage l'erreur de son siècle. En vain a-t-il donné des preuves d'un génie qui appartient à l'histoire; en vain sa conduite a-t-elle été celle d'un homme habile, prudent, réservé ! C'est un fou!

(1) Feuilleton des Débats du 26 janvier 1851. — Cuvillier-Fleury, Lettres, mémoires et documents sur le premier bataillon des volontaires de Maineet-Loire.

(2) Montaigne, Essais, édition publiée par M. Leclerc. 2 vol. iu-8, Paris, 1834, 1. 1, p. 6.

M. Chéreau, dans ses Considérations sur le suicide, s'est attaché à combattre cette doctrine. Nous empruntons à son travail l'observation suivante, qui en est une réfutation concluante (1) .

Il y a dans l'histoire romaine , un exemple qu'on a presque passé sous silence et qui mérite cependant une grande attention, c'est celui de l'empereur Othon Vaincu par Vitellius, son compétiteur, il ne veut s'engager de nouveau dans la lutte qu'avec l'assentiment des masses : promptement désabusé de sa chimère, il prend la résolution d'en finir, aimant mieux : « Qu'un seul périsse pour tous, que toits pour un seul. ■»

« Mes chers compagnons, dit-il à ses soldats en les haranguant, les dispositions dans lesquelles je vous vois, et les témoignages touchants de votre affection rendent cette journée bien plus heureuse pour moi que celle où vous m'élevâtes à l'empire; ne me refusez pas une marque d'intérêt plus grande encore, celle de me laisser mourir honorablement pour tant de braves citoyens Si je fus digne de l'empire romain, je ne dois pas craindre de me sacrifier pour ma patrie. . . »

Suétone qui était assurément bien informé des circonstances de sa mort, puisque son père servait alors, en qualité de tribun, dans la xme légion, raconte ainsi ses derniers moments. « Il engagea son frère, le fils de son frère et chacun de ses amis en particulier, à prendre le parti qui leur semblait le plus convenable, les serra contre son cœur, les embrassa et les renvoya tous. Puis se retirant à l'écart, il écrivit deux lettres, Tune à sa sœur, pour la consoler, l'autre à Messaline, la veuve de Néron, qu'il avait voulu épouser; il lui recommandait le soin de ses funérailles et de sa mémoire. Immédiatement après, il brûla tout ce qu'il avait de lettres, de peur qu'elles ne fussent,

(1) A. Chéreau, Considérations sur le suicide, extrait d'un ouvrage inédit, couronué par l'Académie impériale de médecine (année 1848, prix Civrieux). (Union médicale, feuilletons, 1849, p. 261, 265, 273, 297, 313).

pour quelques-uns, une occasion de péril ou de défaveur; il distribua aussi aux personnes de son service l'argent comptant qu'il avait à sa disposition. Il s'était ainsi préparé à la mort, lorsqu'un bruit se fit entendre. Othon apprit que l'on arrêtait comme déserteurs ceux qui s'éloignaient du camp : « Ajoutons encore cette nuit à ma vie, » s'éciïa-t-il. Ce sont ses propres paroles. Il défendit qu'on fît violence à personne; soYi appartement demeura ouvert jusque fort avant dans la nuit, et il fut accessible à tous ceux qui avaient à lui parler. Ensuite, il but de l'eau fraîche, pour étancber sa soif, se saisit de deux poignards, et, après avoir alternativement essayé l'un et l'autre, il en cacha un, sous son oreiller; enfin, il se mit à dormir d'un sommeil très profond, les portes étaient restées ouvertes. Au point du jour, il s'éveilla, et se perça d'un seul coup, au-dessous du téton gauche... »

En supposant que dans la mort violente de Caton, il y eût une excitation telle, qu'elle gêna la manifestation du libre arbitre, il est impossible de ne pas reconnaître, dans celle d'Othon, tous les caractères d'un projet mûrement délibéré et accompli avec le plein exercice de la raison.

Nous ne pouvons assez protester contre le paradoxe de la folie, comme seule explication du suicide. Oui, certes, nous savons que beaucoup de morts volontaires ont eu lieu dans cet état.

Nous savons également que l'organisation physique peut avoir une influence sur les décisions; l'hérédité est puissante. Les lésions du cerveau et des autres organes, les fonctions physiologiques ne sauraient être passées sous silence. Une femme part dans l'intention de se noyer, en route ses règles apparaissent, avec elles s'évanouit la pensée de mort; un médicament a plus d'une fois obtenu le même résultat. Mais, si le suicide était toujours lu résultat d'une maladie organique, il ne pourrait guérir que par un traitement pharmaceutique; lui opposer les

moyens moraux, l'éducation, serait aussi absurde que de traiter une inflammation des membranes du cerveau par des discours ; et, cependant, cent exemples, entre autres, celui des filles de Milet, prouvent l'efficacité de cette méthode.

J'irai même plus loin dans la défense de l'organisme, car je suis du nombre de ceux qui sont convaincus que dans tout ce qui touche l'homme, il faut tenir compte des deux éléments, ou, comme l'a très bien dit M. l'abbé Bautain, du ciel et de la terre. Eh bien ! quand il serait prouvé que l'esprit physique a exercé son influence sur l'esprit psychique, il faudrait encore prouver que le résultat a été un acte de folie. Or, c'est ce qui ne me paraît aucunement établi dans le fait suivant, qui nous a vivement intéressé sous plus d'un rapport. La célèbre madame George Sand, obligée à l'âge de dix-sept ans, de ne dormir que deux heures pour veiller sa grand-mère, tombe dans une mélancolie intérieure. La lecture de René et à!Hamlet aggravent son état. Sa mélancolie devient de la tristesse, et sa tristesse de la douleur. De là au dégoût de la vie et au désir de la mort il n'y a qu'un pas. Son existence domestique était si morne et si endolorie, son corps si irrité par une lutte continuelle contre l'accablement, son cerveau si fatigué de pensées sérieuses trop précoces et de lectures trop absorbantes pour son âge, qu'elle arrive à une maladie morale très grave : l'attrait du suicide.

Dans cette situation d'esprit, madame Sand eut recours à la prière : « Je reçus, dit-elle, la force de résister à la tentation du suicide. Elle fut quelquefois si vive, si subite, si bizarre, que je pus bien constater que c'était une espèce de folie dont j'étais atteinte. Cela prenait la forme d'une idée fixe et frisait par moments la monomanie. C'était surtout l'eau qui m'attirait comme par un charme mystérieux. Je ne me promenais plus qu'au bord de la rivière, et, ne songeant plus à chercher les sites agréables, je la suivais machinalement jusqu'à ce que j'eusse trouvé un endroit profond. Alors, arrêtée sur le

bord et comme enchaînée par un aimant, je sentais dans ma tête comme une gaîté fébrile, en me disant : « Comme c'est aisé, je n'aurais qu'un pas à faire! »

« D'abord cette manie eut son charme étrange, et je ne la combattis pas, me croyant bien sûre de moi-même ; mais elle prit une intensité qui m'effraya, Je ne pouvais plus m 'arracher de la rivière aussitôt que j'en formais le dessein, et je commençais à me dire : Oui ou non? assez souvent et assez longtemps, pour risquer d'être lancée par le oui, au fond de cette eau transparente qui me magnétisait.

» Ma religion me faisait pourtant regarder le suicide comme un crime. Aussi je vainquis cette menace de délire. Je m'abstins de m'approcher de l'eau, et le phénomène nerveux, car je ne puis définir autrement la chose, était si prononcé, que je ne touchais pas seulement à la margelle d'un puits sans un tressaillement fort pénible à diriger en sens contraire.

» Je m'en croyais guérie, lorsque, allant voir une malade avec Deschartres, il nous fallut passer un gué à cheval. Au beau milieu, le vertige de la mort s'empare de moi, mon cœur bondit, ma vue se trouble, j'entends le oui fatal gronder dans mes oreilles, je pousse brusquement mon cheval à droite, où il y avait vingt pieds d'eau, et me voilà saisie d'un rire nerveux et d'une joie délirante. A cette vue, Deschartres fit des cris affreux qui me réveillèrent, et je parvins à me mettre en sûreté en m'accrochant à un têteau de saule qui se trouvait à ma portée. . . Je pris le parti de lui dire la vérité comme à un médecin et de le consulter sur cette inexplicable fantaisie dont j'étais possédée. Il n'en parut pas surpris. Ah ! mon Dieu ! s'écria-t-il ! elle aussi ! Allons, c'est héréditaire! Il me raconta alors que mon père était sujet à ces sortes de vertiges...

» L'attrait du suicide persista sous d'autres formes. Tantôt j'avais une extrême émotion en maniant des armes et en chargeant des pistolets; tantôt les fioles de laudanum que je tou-

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chais sans cesse pour préparer des lotions à ma grand'mère, me donnaient de nouveaux vertiges.

» Je ne me souviens pas trop comment je me débarrassai de cette manie. Cela vint de soi-même avec un peu plus de repos que je donnai à mon esprit et que Deschartres vint à bout d'assurer à mon sommeil et peut-être aussi par les lectures des classiques grecs et latins qu'il me fit faire (1). »

Plus tard, des contrariétés de famille firent naître encore dans son esprit quelques idées passagères de suicide. Elle voulut se laisser mourir d'inanition, puis cette idée se passa.

Nous retrouvons dans cette observation toutes les influences que nous avons signalées ailleurs, relativement aux époques de la vie chez les femmes, au tempérament, au caractère, à l'hérédité, à la fatigue du corps, à la préoccupation de l'esprit, à l'entraînement de certaines idées, et, si l'on a encore présents à l'esprit les caractères propres à la folie, que nous avons soigneusement indiqués dans la physiologie des aliénés, il n'y a aucune comparaison à établir entre ce genre de suicide et celui de la folie.

Nous demandons la permission à madame George Sand, que nous remercions de sa bienveillante appréciation de notre ouvrage sur les hallucinations (2), de lui faire observer qu'un état maladif du système nerveux ne constitue pas la folie, et qu'il faut de plus la perte de la conscience ou du libre arbitre.

Ce serait à tort, quand il s'agit de l'intelligence, qu'on voudrait isoler les éléments qui la constituent de ceux de l'ordre physique. Chercher à séparer les conceptions délirantes . les idées fausses des éléments pathologiques primordiaux, c'est ne s'être jamais rendu compte d'un fait que nous avons maintes fois constaté. Nous sommes les jouets de mille idées bizarres,

(1) George Sand, Histoire de ma vie, 3e partie, chap. XIX, Presse des 6 et 7 mai 1855.

(2) George Sand, Les visions de la nuit {Illustration, 1851, n° 459).

folles , honteuses , criminelles , qui surgissent tout à coup des profondeurs de notre cerveau, et qui disparaissent avec la même rapidité qu'elles sont venues, sans que la mémoire en conserve la moindre impression. Mais il arrive aussi que ces idées persistent avec une opiniâtreté qui devient fatigante. Je me rappelle, entre autres, avoir été assailli pendant plusieurs semaines de la pensée du feu; cette pensée me prenait surtout au moment de me mettre au lit, avec telle vivacité, qu'elle m'empêchait de dormir et me forçait à me relever plusieurs fois pour aller voir si tout était bien, allright, comme disent les Anglais. J'éprouvais en même temps un sentiment de tristesse indéfinissable. Cet état de l'âme coïncidait avec des symptômes nerveux qui consistaient dans de l'oppression, une faiblesse du pouls, de l'embarras dans la digestion, des palpitations. La crainte exagérée du feu disparut comme par enchantement avec les symptômes nerveux.

Je me rendais parfaitement compte de la situation ; il était de la dernière évidence pour moi que l'état intellectuel était sous la dépendance de l'état physique; mais, malgré la conclusion logique des prémisses, je ne pus déloger l'idée fausse du poste dont elle s'était emparée (1). Quelque tyrannique que fût l'idée dans cette circonstance, son exagération était jugée d'une manière convenable, et elle ne donna lieu à aucune détermination fantasque, à aucune mesure déraisonnable. Là encore une fois est le diagnostic différentiel des conceptions erronées qui sont sous l'influence de la folie et de celles qu'apprécie la raison.

Il n'est pas sans utilité de dire quelque chose du vertige dont il est parlé dans cette observation. Ce phénomène visuel qui détermine un si grand trouble dans l'économie , s'ob-

(1) A. Brierre de Boismont, Analyse de éludes médico-psychologiques sur l'aliénation mentale, [tar M. L.-F.-E. Renaudin (Annales d'hygiène, avril 1855, p. 474).

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serve chez beaucoup de personnes, lorsqu'elles passent près de l'eau, s'approchent du parapet d'un pont, des bords d'unecroisée, d'un étage élevé, montent au haut d'une tour, d'un clocher, ou sur une montagne escarpée. Cette sensation de malaise indéfinissable, qu'on pourrait appeler le vertige de l'abîme, a été aussi constatée par des voyageurs qui ont fait des ascensions en ballon. Ils racontent qu'en voyant s'ouvrir les soupapes de la nacelle, par laquelle l'aéronaute montait ou descendait à l'aide de son échelle de corde, ils se sont cramponnés aux cordages, pour ne pas se jeter dans le gouffre. Cette disposition essentiellement liée à un état particulier du système nerveux, ne peut être rattachée aux aberrations mentales, car on l'apprécie très bien, on lutte contre elle et l'on en triomphe. On peut d'ailleurs l'éviter complètement, en s'abstenant d'aller dans les lieux qui la provoquent.

Cette part faite à l'organisme,' nous persistons à soutenir qu'il est des hommes qui se sont tués, après de mûres réflexions, parce que la vie leur était insupportable-, cette conviction, nous l'avons puisée dans les faits de notre pratique et dans la lecture attentive de pièces d'une authenticité incontestable. Les adversaires de cette doctrine ont prétendu, il est vrai, que les exemples qu'on leur opposait étaient souvent incomplets, qu'il fallait remonter aux ascendants, suivre la famille jusque dans les descendants pour trouver la nature positive de la maladie. L'objection est juste : il ne faut pas cependant vouloir être les seuls observateurs, autrement toute discussion scientifique serait impossible. Quant aux critiques qui ont nié les relations des journaux judiciaires, traitées par eux de mensonges dramatisés, je leur répondrai : vous oubliez les lettres écrites par les suicides, les procès- verbaux des commissaires de police de Paris, auxquels on ne saurait assez rendre justice, et les rapports des médecins; nous pouvons enfin ajouter, notre expérience.

M. . ., âgé de quarante ans, avait reçu de la nature une intel-

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ligence remarquable et l'aptitude au travail (1). La carrière qu'il avait choisie, celle de la médecine, parut se présenter à lui sous les auspices les plus favorables. Nommé plusieurs fois au concours, il fixa l'attention d'un homme illustre, qui l'admit à recueillir ses leçons. L'ouvrage qu'il publia, en collaboration avec un autre élève de son maître, sera toujours consulté avec fruit. Marié, de bonne heure, à une jeune femme très bien élevée, père de jolis enfants, entouré d'une famille respectable et considérée, tout semblait lui promettre une existence heureuse et brillante, lorsqu'un événement inattendu vint frapper d'étonnement ceux qui l'avaient connu : Arrêté pour vol dans un établissement public, il fut jugé et condamné à la détention.

Dans la prison, sa conduite fut si mesurée, qu'on ne le confondit pas avec les autres criminels, et la bienveillance royale abrégea le temps de sa peine.

Je l'avais perdu de vue* lorsque je le rencontrai dans un endroit où il était impossible de l'éviter sans un procédé blessant. Je l'avouerai, d'ailleurs, j'étais curieux d'étudier cette nature, dont la chute ne pouvait être attribuée qu'à une infirmité morale ou à une passion violente.

Je fus poli avec lui ; il s'approcha et me remercia dans les termes les plus vifs de l'accueil que je lui faisais. M..., malgré sa faute, avait réussi à se faire une bonne clientèle. Quelques mois après, il vint me conduire dans la maison de santé de la rue Neuve-Sainte-Geneviève un aliéné , auquel sa position de fortune ne permettait pas de rester dans le grand établissement où il avait d'abord été placé. A partir de ce moment, nos entrevues furent fréquentes, car il fut chargé par plusieurs familles de visiter des malades dans ma maison.

(1) Nous croyons devoir prévenir un reproche que quelques personnes, peu au courant des laits judiciaires, seraient tentées de nous adresser, en rappelant que le procès-verbal rédigé à l'occasion de M., a reçu dans le temps la plus grande publicité dans tous les journaux.

La conversation de M... me révéla des qualités que j'étais loin de lui supposer et que peu de personnes ont pu apprécier, à cause de- sa position exceptionnelle. Remarques fines, profondes, aperçus ingénieux, connaissances étendues en histoire, en littérature, telles étaient les qualités que M... montrait dans l'intimité et qui captivaient l'attention au plus haut degré. On l'écoutait sans fatigue. Un jour, que je lui témoignais ma surprise de trouver dans un homme de notre profession, livré aux exigences de la pratique, des connaissances aussi variées, il me répondit : » Tout ceci est le résultat de la division du temps. Chaque matin, je donne deux heures à la lecture des ouvrages qui concernent notre art, puis je vais aux cliniques; la plus grande partie de la journée est consacrée à la clientèle ; le soir je passe deux heures à lire nos meilleurs auteurs en histoire, en économie politique et en littérature. » Ainsi, chaque jour cet homme, né pour une meilleure destinée, dont la vie avait été très tourmentée et qui devait finir si misérablement,' consacrait six heures au travail.

Comment avait-il été conduit à la faute qui avait brisé son avenir 1 C'était une confession que lui seul pouvait me faire. L'entretien s'étant engagé un jour sur les passions, M. . . m'avoua que le jeu avait été la cause de tous ses malheurs. « Jamais, me dit-il, je n'ai pu résister à son influence, et lors de ma catastrophe j'avais englouti la dot de ma femme, une partie de mon patrimoine, et j'étais couvert de dettes. Ce qui m'est arrivé m'a guéri pour toujours, et l'étude est venue me créer de puissantes distractions. »

Il n'est personne, en effet, qui n'eût cru, en voyant sa position actuelle, son goût pour le travail, qu'il avait triomphé de ce terrible penchant: il n'en était rien, et M... dépensait tout ce qu'il avait à satisfaire son insatiable passion.

Quelques jours avant sa fin déplorable, il vint me voir; je le trouvai triste, abattu : « Un grand malheur m'arrive, me dit-il,

mon fils, qui promettait d'être un brillant sujet, asuccombé avanthier à la phthisie pulmonaire dont il était atteint. Cet événement m'a laissé sans force, et ce matin j'ai été sur le point de me détruire avec de l'acide prussique, que je porte toujours sur moi depuis le commencement de son mal. — C'était le lien qui m'attachait à la vie, il m'eût consolé de mes infortunes. J'étais fier de ses succès, car je le voyais tracer son sillon. » Je le consolai le mieux que je pus ; il me quitta et je lus presque immédiatement, dans les papiers publics, sa fin malheureuse qu'un journal judiciaire raconta en ces termes :

» Depuis longtemps le sieur M..., docteur en médecine, se rendait chez un marchand d'or, rue Saint-Honoré, et trafiquait avec lui d'objets divers, tels que montres, bijoux, chaînes, etc. M. M... avait justifié de sa qualité de médecin auprès du marchand ; il disait être dans la nécessité de se défaire de ces objets précieux, tantôt pour payer des dettes de jeune homme, tantôt pour faire un voyage indispensable; et ces prétextes paraissaient toujours si naturels, si probables même, que le marchand ne devait concevoir aucun soupçon.

» Cependant les ventes se répétaient si souvent, que celui-ci finit par se dire que son vendeur avait nécessairement à sa disposition une mine de bijoux tout confectionnés. De cette première réflexion pour arriver au soupçon, il n'y avait qu'un pas, et le soupçon est une chose qui grandit vite. Le marchand présuma que les objets vendus ne provenaient pas d'une source légitime. On n'admet pas facilement qu'une personne dans une position honorable puisse agir d'une manière répréhensible, et ce fut après beaucoup d'hésitations qu'ils se détermina à faire part de ses doutes au commissaire de police de son quartier.

t> Celui-ci s'étonna moins de la possibilité de rencontrer un voleur dans une classe où il est assez rare, en effet , de les trouver, et il recommanda seulement de l'avertir lorsque M.. . reviendrait faire quelque nouvelle vente.

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» Cette occasion ne se fit pas attendre. Hier sur les quatre heures, il entra dans le comptoir pour proposer de vendre de l'argenterie : le commissaire fut prévenu aussitôt, et s'étant rendu chez le marchand d'or, il demanda au médecin d'où provenaient les objets dont il voulait se défaire et ceux qu'il avait vendus antérieurement. M..,, dès qu'il eut appris quelle était la condition de la personne qui lui adressait ces questions, se montra tout décontenancé. Néanmoins, il reprit bientôt toute son assurance, et prétendit que ces valeurs provenaient d'un héritage; il parut se prêter de bonne grâce à ce qu'on fît une visite chez lui.

» Là, il indiqua comme son seul domicile une petite pièce au rez-de-chaussée, dans laquelle on ne trouva rien. Cette pièce n'avait pas de lit, et il était supposable que M. . . avait un autre logement. Le concierge consulté déclara, en effet, que le médecin habitait un appartement au cinquième étage. M... en convint et il dit en riant au commissaire qu'étant sous le coup d'une contrainte par corps et traqué comme un renard, il avait deux logements, pour éviter d'être arrêté.

» Avant de monter, M. . . demanda un verre d'eau au concierge, et lorsqu'il fut dans l'escalier, il avait l'air de se presser pour arriver le premier. Le commissaire, qui ne le quittait pas de vue, entra en même temps que lui dans une petite pièce assez coquettement meublée, et, pendant qu'il procédait à la visite, M... lui demanda la permission d'écrire une lettre à son père; M. D... la lui accorda, en lui déclarant qu'il se réservait de prendre connaissance de ce qu'il écrivait.

« La perquisition n'eut aucun résultat, et elle était sur le point d'être terminée, lorsque M. D..., qui n'avait cessé de surveiller son prisonnier, le vit porter rapidement à ses lèvres une fiole noire qu'il tenait cachée dans son mouchoir. Le commissaire lui saisit le bras, M... s'écria : C'est inutile, je suis un homme mort, car je viens d'avaler de l'acide prussique.

» Cependant, M. D. .. , secondé par ses agents, cherchait toujours à s'emparer de la fiole; en se débattant, M... se mit à la secouer et en fit jaillir plusieurs gouttes sur M. D... Leur atteinte, fort heureusement, ne fut point dangereuse ; si elles étaient arrivées dans les yeux ou sur les lèvres, le magistrat courait grand risque de succomber comme son prisonnier. Sa lutte avec lui, par bonheur, ne fut pas longue, car une minute s'était à peine écoulée, que M. . . s'affaissa sur lui-même et cessa de vivre.

n M..., ainsi qu'il a été reconnu depuis, avait déjà subi une punition pour vol, et il paraît qu'il n'avait pas renoncé à cette coupable industrie. On suppose que, affilié à une bande de voleurs, il profitait de ses relations dans le monde pour leur indiquer les expéditions à faire, et qu'il se chargeait ensuite de vendre les objets qu'ils lui apportaient et d'en partager avec eux le produit. »

Ici, comme dans beaucoup d'autres cas, les suppositions du journal étaient complètement erronées. M... vivait seul et avait trop d'expérience des hommes pour se confier à personne.

Subjugué par une passion que rien n'avait pu vaincre et qui n'était elle-même que la conséquence d'une autre passion encore plus indomptable, et à laquelle les années avaient donné plus de force, il était entraîné à commettre des actions dont il concevait tout le danger. Ses antécédents ne pouvaient qu'attirer sur lui une condamnation très sévère. La publicité qu'aurait eue son affaire, le désespoir de ses parents, l'impossibilité de rentrer une seconde fois dans la société, la privation de plaisirs auxquels il était habitué, l'obligation désormais fatale de vivre avec les misérables flétris par la justice humaine, tels furent les motifs qui déterminèrent en principe son suicide. Il s'était dit : Marchons dans la voie où nous sommes engagé jusqu'à la découverte, alors sachons mourir. Comment le suicide l'aurait-

NATURE DU SUICIDE. k99

il arrêté? Ses études, ses opinions l'avaient rendu matérialiste. Lorsque la conversation tombait sur ce sujet, il parlait de la mort comme d'un accident naturel, et soutenait qu'on était libre de sortir de la vie, quand elle était devenue un fardeau.

L'exemple de M... est un des arguments les plus puissants qu'on puisse faire valoir contre l'opinion de ceux qui veulent identifier le suicide avec la folie. Dans toutes les circonstances de la vie, dit M. Etoc-Demazy, la nature morale d'une action n'est-elle pas constituée par les motifs de cette action, et la connaissance de ces motifs n'est-elle pas une condition indispensable pour apprécier l'état normal de celui qui a fait cette action'? (1) Cette réflexion s'applique de tout point au malheureux M. . . , et confirme notre appréciation de sa conduite. Jamais nous n'avons vu M,., exalté; c'était un esprit froid, raisonneur, dont la conversation était pleine d'intérêt, dont les idées étaient sans doute fausses sur quelques points, qui avait eu le malheur de céder à ses passions, mais qu'aucun de ceux qui l'ont connu, comme nous, ne sera tenté de regarder comme un fou..

A ce compte, les hommes les plus illustres devraient aussi être rangés parmi les fous ; car beaucoup d'entre eux ont eu des pensées de suicide. Parcourez les biographies d'une foule d'hommes célèbres, vous y trouverez la pensée de suicide et souvent même un commencement d'exécution. Voici comme je m'exprimais dans les Leçons orales, de Dupuytren (2) :

Il y a dans la vie des personnages célèbres un moment d'un intérêt saisissant, c'est celui où mettant pour la première fois le pied sur le seuil de la vie réelle, ils vont commencer cette lutte terrible, dans laquelle la plupart trouveront la misère et la mort, le petit nombre la fortune et la gloire. On éprouve un

(1) Étoc-Demazy, ouv. cit.

(2) Brierre de Boismont et Marx, Leçons orales de clinique chirurgicale, faites à l'Hôtel-Dieu par M. Dupuytren. 6 vol., Paris, 1839, t. I, p. \i, 2e édition.

besoin impérieux de connaître le secret de ces années mystérieuses, longues alternatives de joies et de douleurs, d'espérances et de déceptions; triste époque où le suicide, souvent évoqué, vient se poser en face de la renommée future, n'attendant plus qu'un dernier signal , pour l'entraîner dans le gouffre de l'oubli. Par quels efforts, ces hommes si enviés ont-ils triomphé des obstacles qui les environnaient de toutes parts, de cet éloignement invincible qu'on éprouve pour les noms nouveaux? Comment ont-ils franchi ce mur d'airain que la fortune avait mis entre eux et le monde? Au milieu de cette solitude, de cet isolement dans lequel ils vivaient, ont-ils rencontré un ami, un protecteur, qui leur étaient si nécessaires? Détrompez-vous! Personne n'est venu; ce qu'ils sont, ils le doivent à eux-mêmes, à la trempe de leur caractère ; ce que leur cœur a souffert, nul ne le sait. Ils n'ont pas faibli ; ils ont tout affronté ; ils n'ont reculé devant aucun danger. Mais à quel prix ont-ils conquis cette réputation si brillante? La somme des misères qu'il leur a fallu subir est réellement effrayante.

Le plus grand génie des temps modernes, Napoléon, n'a-t-il pas été lui-même trois fois sur le point de mettre un terme à ses jours? Les sources où nous allons puiser ces documents ne sont pas suspectes, puisqu'elles nous seront fournies d'abord par le héros lui-même, puis par le général Montholon.

« Toujours seul, dit-il, au milieu des hommes, je rentre pour rêver avec moi et me livrer à toute la vivacité de ma mélancolie. De quel côté est-elle tournée aujourd'hui? Du côté de la mort.

» Dans l'aurore de mes jours, je puis encore espérer de vivre longtemps. Je suis absent depuis six ou sept ans de ma patrie. Quel plaisir ne goûterais-je pas à revoir, dans quatre mois, et mes compatriotes et mes parents? Des tendres sensations que me fait éprouver le plaisir des souvenirs de mon enfance, ne puis -je pas conclure que mon bonheur sera complet? Et quelle

fureur me porte donc à vouloir ma destruction? Sans doute, que faire dans ce monde? Puisque je dois mourir, ne faut-il pas autant se tuer? Si j'avais passé soixante ans, je respecterais les préjugés de mes contemporains, et j 'attendrais patiemment que la nature eût achevé son œuvre ; mais, puisque je commence à éprouver des malheurs, que rien n'est plaisir pour moi, pourquoi supporterais-je des jours où rien ne me prospère ! Que les hommes sont éloignés de la nature, qu'ils sont lâches, vils, rampants! Quel spectacle verrai -je dans mon pays? Mes compatriotes, chargés de chaînes, embrassent en tremblant la main qui les opprime. Ce ne sont plus ces braves Corses, qu'un héros animait de ses vertus; ennemis des tyrans, du luxe, des vils courtisans.

» Le tableau actuel de ma patrie et l'impuissance de le changer, sont une nouvelle raison de fuir une terre où je suis obligé par devoir de louer des hommes que je dois haïr par vertu. Quand la patrie n'est plus, un bon citoyen doit mourir!... La vie m'est à charge, parce que je ne goûte aucun plaisir et que tout est peine pour moi; elle m'est à charge, parce que les hommes avec qui je vis et vivrai probablement toujours, ont des mœurs aussi éloignées des miennes que la clarté de la lune diffère du soleil (1). »

Plus tard, dans Y Histoire de la captivité de Sainte-Hélène, nous retrouvons, à plusieurs années de distance, la même idée, mais à un degré plus avancé, et même une fois en voie d'exécution. Est-ce à dire pour cela que Napoléon a été un fou? En vérité, l'esprit de système conduit à de bien étranges conséquences.

Pour mettre le lecteur plus à même d'apprécier ces circonstances, nous allons citer textuellement les paroles du général.

(1) Souvenirs delà jeunesse de Napoléon, par M. G. Libri. Le journal d'où ces faits ont été tirés est en entier de la main de Bonaparte et se trouvait dans la bibliothèque du cardinal Fesch. [Bévue des Deux-Mondes.) j

L'empereur Napoléon, vers la fin de sa carrière, s'exprimait ainsi en parlant du suicide : » J'ai reconnu la vérité de la maxime qui dit que l'homme montre plus de vrai courage en supportant les calamités et en résistant aux malheurs qui lui arrivent, qu'il n'en montre en mettant fin à sa vie.

» Se tuer est l'action d'un joueur qui a tout perdu, et celle d'un prodigue ruiné. »

Un jour, la conversation l'ayant ramené au souvenir du règne de la Convention, et de son séjour à Paris, après le siège de Toulon, il donna les détails qui suivent :

" Je me trouvais dans une de ces situations nauséabondes, qui suspendent les facultés cérébrales et rendent la vie un fardeau trop lourd. Ma mère venait de m'avouer toute l'horreur de sa position. Obligée de fuir la guerre que se faisaient les montagnards corses, elle était à Marseille, sans aucun moyen d'existence, et n'ayant que ses vertus héroïques, pour défendre l'honneur de ses filles contre la misère et la corruption de tout genre, qui étaient dans les mœurs de cette époque de chaos social. La méchante conduite du représentant Aubry m'ayant privé de mes appointements, toutes mes ressources étaient épuisées; il ne me restait qu'un assignat de cent sous. J'étais sorti, comme entraîné par un instinct vers le suicide, sans pouvoir le vaincre. Quelques instants de plus et je me jetais à l'eau, quand le hasard me fit heurter un individu couvert des habits d'un simple manœuvre, et qui, me reconnaissant, me sauta au cou, en me disant : — Est-ce bien toi, Napoléon 1 Quelle joie de te revoir! C'était Démasis, mon ancien camarade d'artillerie ; il avait émigré, et était rentré en France, déguisé, pour voir sa vieille mère; il allait repartir. — Qu'as-tu? me demanda-t-il, tu ne m'écoutes pas, tu ne te réjouis pas de me voir? Quel malheur te menace? Tu me représentes un fou qui va se tuer. Cet appel direct à l'impression qui me dominait produisit en moi une révolution, et, sans réflexion, je lui dis tout. — Ce n'est que

cela, me dit-il en ouvrant sa mauvaise veste, et en détachant une ceinture qu'il me mit dans les mains, voilà 30,000 francs en or, prends-les et sauve ta mère. Sans pouvoir me l'expliquer encore aujourd'hui, je pris cet or comme par un mouvement convulsif, et je courus comme un fou pour l'expédier à ma mère. Ce ne fut qu'une fois hors de mes mains, que je pensai à ce que je venais de faire. Je revins à la hâte à l'endroit où j'avais laissé Démasis, mais il n'y était plus. Plusieurs jours de suite, je sortais dès le matin et ne rentrais que le soir, parcourant tous les lieux où j'espérais le retrouver. Toutes mes recherches d'alors, comme celles que je fis à mon avènement au pouvoir, furent inutiles. C'est seulement vers la fin de l'empire que par hasard je retrouvai Démasis, et j'eus toutes les peines du monde à lui faire accepter 300,000 francs, et la place d'administrateur général des jardins de la couronne.

« Dans une autre circonstance, j'ai voulu encore me tuer, vous le savez sûrement? — Non, sire, lui dis-je. — En ce cas, écrivez, car il est bon qu'on connaisse un jour les mystères de Fontainebleau.

» Le 14 avril 1814, après une discussion des plus pénibles avec plusieurs de mes généraux, je ne résistai plus, et fidèle à mon serment, je rendis la couronne. Cette lutte m'avait jeté dans un extrême découragement, je pris le parti de mettre fin à une vie qui n'était plus utile à la France.

« Depuis la retraite de Russie, je portais du poison suspendu au cou, dans un sachet de soie; c'est Ivan qui l'avait préparé par mon ordre, dans la crainte d'être enlevé par des Cosaques — Pourquoi tant souffrir, me dis-je, et qui sait si ma

mort ne placerait pas la couronne sur la tête de mon fils? La France serait sauvée

» Je n'hésitai pas, je sautai à bas de mon lit, et délayant le poison dans un peu d'eau, je le bus avec une sorte de bonheur; mais le temps lui avait ôté sa valeur. D'atroces douleurs

m'arrachèrent quelques gémissements; ils furent entendus, des secours m'arrivèrent. Dieu ne voulut pas que je mourusse

encore Sainte-Hélène était dans ma destinée (1). »

Un argument qu'on a répété à satiété et que nous avons plusieurs fois réfuté, dans le cours de cet ouvrage, c'est que dans les cas même où l'acte est prémédité, il y a dans les gestes, les paroles, l'expression de la figure, de celui qui va mourir, les signes caractéristiques du désespoir et du délire. Mais le désespoir de la raison est-il celui de la folie? Evidemment non, et M. Lélut a été fondé à dire que le premier reconnaît une cause réelle, puisée dans le monde extérieur, tandis que dans le second, cette cause qui jadis a pu avoir ce caractère, l'a désormais perdu, et ne réside plus que dans les perceptions spontanées et sans objet du maniaque.

En s'exprimant ainsi, M. Lélut montre qu'il existe une distinction capitale entre le fait et son interprétation, et qu'il y a, comme l'a très bien dit M. J. Guérin, quelque chose au-dessus des faits : c'est l'esprit qui les observe et les juge.

Les faits, suivant la remarque de M. Dechambre, sont impuissants à révéler d'eux-mêmes les éléments d'une détermination scientifique. Ils sont muets de leur nature; ils n'apprennent rien quand l'esprit ne parle pas pour eux; l'observation pure et simple ne peut jamais donner qu'une succession de faits sans relation et sans harmonie. Dans un appareil symptomatologique, pas la moindre lumière, si l'esprit n'éclaire pas la source du mal, pour montrer la liaison des désordres disséminés dans l'économie, pour faire distinguer les vrais caractères pathologiques des phénomènes accidentels, et les effets primitifs de la cause et ses effets consécutifs. Il n'est pas douteux que les faits bien observés, tout indispensables qu'ils soient pour le raisonnement, n'en sont pas moins matière inerte et malléable, et ne

(]) Voyez la Preste, feuilletons des 5 et 14 février 1846, Histoire de la captivité de Sainte- Hélène, par le général Montholon.

peuvent passer dans les sciences que sous la forme et avec les caractères qui leur sont attribués par l'esprit. En dépit de toutes les méthodes, de toutes les prétentions à l'exactitude, leur signification n'est jamais que celle que lui a donnée l'esprit; elle est conséquemment susceptible d'infinies variations; elle vaut juste ce que vaut l'esprit; et bien loin que les faits soient un niveau à courber toutes les têtes, ce sont eux qui reçoivent le joug.

Le caractère du fait, tel est donc le véritable critérium du jugement. Faisons l'application de ces règles au prétendu délire des derniers moments des suicides, et prenons deux exemples entièrement opposés. Philippe Strozzi est tombé aux mains de son plus cruel ennemi, Côme de Médicis, qu'il a voulu renverser. Il fait partie d'une troupe de conjurés dont il a les secrets; s'il parle, leurs têtes rouleront sur l'échafaud, leurs biens seront confisqués, leurs familles réduites à l'indigence, et son nom à lui-même sera voué au déshonneur. S'il ne devait braver qu'une mort ordinaire, son silence serait inébranlable, mais la torture peut triompher de son courage, comme elle a triomphé de celui de l'infortuné Julien Gondi, et le rendre parjure. Il n'affrontera pas un semblable péril : tout plein de la lecture des Anciens, dont les ouvrages récemment exhumés, après tant de siècles de ténèbres, électrisent les imaginations italiennes, il descend au tombeau en invoquant les noms de Caton et des hommes vertueux qui ont fait une semblable fin.

Déjà dans l'antiquité, l'affranchie Epicharis avait donné un exemple identique, en s'étranglant avec sa ceinture plutôt que de dévoiler le nom de ses complices.

Les voleurs de la Banque ont bien étudié les dispositions intérieures de l'édifice, ils savent l'heure, la minute pendant laquelle l'employé chargé de la distribution des fonds revient de la caisse avec son portefeuille dont les valeurs dépassent plusieurs millions. A tel moment, il s'engage dans le corridor que sa situation cache à l'oeil des surveillants et d§s visiteurs.

C'est dans cet instant presque indivisible qu'il faut le saisir, le terrasser, lui arracher son trésor et s'élancer ensuite pour franchir la porte, au milieu d'un concours considérable de monde. Netteté du coup d'œil, sang-froid dans l'action, résolution irrévocable si le coup manque, sont évidemment les traits distinctifs de cette audacieuse entreprise exécutée à l'heure de midi. Des cris se font entendre, l'employé a pu se dégager, l'un des criminels s'échappe, le second, déjà possesseur d'une énorme quantité de billets, se voit perdu, il a tout intérêt à cacher son nom, et avant qu'on l'ait saisi, il se fait sauter la cervelle, en ayant eu grand soin d'anéantir avant son action, tous les signes qui pouvaient trahir son origine. Quand bien même, ces deux hommes, entre lesquels aucune comparaison n'est possible, auraient eu du délire à leurs derniers moments, où est la folie dans la conception de l'acte? N'ont-ils pas été conduits à cette suprême résolution, prise longtemps d'avance, par des motifs parfaitement logiques, par des raisonnements, conséquences du principe posé, en un mot, parce que leur esprit avait parfaitement apprécié les résultats de l'insuccès ?

Quant à l'existence de ce prétendu délire, nous le contestons formellement dans beaucoup de cas, et comme preuve, nous rapportons le fait suivant, emprunté à des documents authentiques [Procès-verbaux du Parquet de Paris) .

Un jeune homme de vingt-cinq ans, bien mis et de bonne apparence, se présente dans un des grands tirs de Paris ; le maître de l'établissement et l'un de ses garçons l'accompagnent dans le salon du tir. En traversant le jardin, il parle de choses et d'autres d'un air très gai, et s'extasie sur la beauté des fleurs. Arrivé dans le salon, il demande quinze balles et lorsqu'il les a tirées, il prie le garçon de lui en choisir quinze autres, et continue ainsi pendant soixante-douze coups. La régularité de son jeu annonce un tireur exercé ; plusieurs fois il enlève la mouche et ne quitte jamais la ligne. « Ces coups ne sont pas mauvais,

dit-il, mais j'en veux au pavillon. » Il fait des remarques sur le plus ou moins de précision de son jeu, sur la différence de guidon des pistolets qu'il essaie et change à plusieurs reprises. Après le soixante-douzième coup, qui avait presque touché le bouton, il prend des mains du garçon le pistolet chargé ; mais au lieu d'ajuster, il le porte si rapidement à son front, que l'employé n'est averti de l'accident que par la détonation et la chute du corps. L'exercice avait duré une heure.

Les renseignements qui furent donnés apprirent que ce jeune homme, qui appartenait à une bonne famille, avait déserté son régiment et qu'il faisait partout des dupes. Aimant le plaisir, les femmes, le jeu, et ne pouvant s'astreindre à aucun travail régulier, il ne cessait de tourmenter ses parents pour avoir de l'argent et satisfaire ses tristes penchants. La bourse de ses amis avait été mise par lui à contribution .

Lorsqu'il se tua, il n'avait plus de logement, toutes ses connaissances le fuyaient; il avait pris un faux nom, donné de fausses signatures; on ne trouva sur lui qu'une lettre à une femme dans laquelle il lui faisait ses adieux.

Pour tout homme sans opinion préconçue, cette mort est la conséquence rigoureuse d'une vie passée dans la paresse, la débauche, les privations, la misère, avec la perspective certaine de ne pouvoir plus satisfaire des penchants devenus une seconde nature. C'est une remarque bien vulgaire, mais qui n'en est pas moins d'une vérité incontestable : dès qu'on a mis le pied sur une pente glissante, rien ne peut arrêter, il faut tomber au bas.

Parmi les arguments qu'on peut invoquer contre ce grand trouble des derniers moments, il en est un que nous empruntons à M. le docteur Vinchon. Dans la remarquable discussion qui a eu lieu à la Société médico-pratique, en 1846, à l'occasion du Mémoire de M. Bourdin, ce médecin dit en parlant des précautions prises par les personnes qui se donnent la mort par le

charbon : J'avoue que leur sang-froid, leur calme, leur ordre, leur précision, dans un. moment aussi suprême, aussi solennel, m'ont toujours saisi d'étonnement, et pour des fous, ils m'ont paru bien raisonnables.

Dans l'analyse des derniers sentiments exprimés par les suicides, nous avons publié un nombre considérable de pièces qui mettent en évidence le sang-froid des victimes ; nous ne pouvons résister au désir de citer, comme preuves nouvelles, deux écrits dont le premier est d'un homme que nous avons connu.

Succombant à la violence d'un chagrin invétéré, M. Saint- Edme, l'un des auteurs de la Biographie des hommes du jour , avait depuis longtemps conçu la pensée du suicide. Au moment d'exécuter ce funeste projet, il a consigné dans une sorte de journal toutes ses impressions. Voici ce document, qui offre un grand intérêt au point de vue psychologique :

« Derniers moments du sieur Bourg -Saint- Edme (Edme- Théodore), homme de lettres.

Pour Monglave.

» Je crois, mon cher ami, que vous devrez commencer par faire appeler le commissaire de police, afin que la constatation du suicide ait une origine légale.

» Pour la suite, vous suivrez mes instructions.

» Adieu ! santé et bonheur !

» 26 mars 1852, quatre heures et demie du matin.

» Minuit. — Je prépare les bas, la chemise et le drap qui doivent être mes derniers vêtements.

» Je sens que le moment approche. Je le sens à une émotion de l'âme dont je ne puis me défendre, malgré mon courage.

» Je fais ma prière à Dieu, pour le repos de l'âme de Maria, pour mes enfants, pour moi-même; car il y a un cri intérieur

qui appelle à lui les sentiments du cœur les plus doux, les meilleurs, et avec eux la confiance et l'espérance.

»■ J'entretiens le feu. Il me semble qu'il y a auprès de moi quelque chose qui vit.

« Si je n'avais pas été trompé, délaissé, abandonné, je n'en serais certainement pas où j'en suis.

» Mais seul, entraîné, abusé, dans un chagrin cuisant, depuis la mort de Maria, sans consolation, sans espoir, poursuivi par le besoin, par la misère, humilié, calomnié, outragé, je n'ai vu qu'un moyen de sortir de cette situation extrême, et ce moyen, c'est le suicide.

» Deux heures. — Que le temps passe vite ! Deux heures sonnent ! Le vent est fort et vif au dehors. Il y a dans l'espace une tempête qui retentit au fond de mon cœur.

» Je viens de mettre la clef dans ma serrure, du côté de l'escalier, et j'ai suspendu à la clef, par un fil rouge, une lettre à madame Lachaise, ma concierge, dans laquelle je la préviens de l'événement et lui donne quelques instructions. De sorte que la première personne qui viendra ce matin, la verra, la prendra, la remettra.

» Deux heures et demie. — Il faut pourtant que je m'occupe des préparatifs. Je ne veux pas que le jour me retrouve là.

» Le genre de mort ne m'était pas indifférent. Je voulais me tirer un coup de pistolet dans le cœur; c'était un mode facile et prompt. Je n'ai pu me procurer de pistolet. Me noyer, c'était hors de chez moi! et puis, j'ai toujours eu horreur de l'eau. M 'asphyxier par le charbon, c'était une agonie dure et lente. J'ai employé le moyen que voici :

» Pour plus de certitude de réussite encore, j'attacherai fermement au haut de ma bibliothèque une cordelière que j'ai depuis longtemps; j'y ferai un nœud coulant que je me passerai au cou; je chasserai la chaise qui sera sous mes pieds et je resterai enfin suspendu.

» La strangulation et la suspension doivent avoir insensiblement leur effet.

» Nous allons voir.

» Trois heures. — Le feu passe ; je suis contrarié.

» Je fais une remarque, c'est que les besoins de la nature sont plus fréquents depuis tantôt.

» J'entends le bruit des voitures des maraîchers qui vont à la halle. Je ne profiterai point de ce qu'ils apportent.

» Allons !

» O mes chers enfants ! vos douces figures sont devant moi et me troublent !

» Du courage !

» Trois heures et demie. — Je viens de fixer la cordelière.

» A quatre heures ou quatre heures un quart, j'exécuterai mon dessein, pourvu que tout marche à mon gré.

» Je ne crains pas la mort, puisque je la cherche, puisque je la veux ! mais la souffrance prolongée m'effraie.

» Je me promène; les idées s'évanouissent.

» Je n'ai que la conscience de mes enfants.

» Le feu noircit.

» Quel silence m'environne !

». Quatre heures . — Quatre heures sonnent. Voilà bientôt le moment du sacrifice.

» Adieu, mes filles chéries !

» Dieu pardonnera à mes douleurs.

» Adieu..., encore une fois adieu, mes enfants bien-aimées! vous avez ma dernière pensée. A vous les derniers battements de mon cœur (1). »

L'autre écrit est d'un peintre anglais, Benjamin-Robert Haydon, dont le suicide (22 juin 1846) a vivement ému la ville de Londres, — La vie d'Haydon avait été une suite non inter-

(1) Presse du 7 avril 1852.

rompue de désillusions et de souffrances. Un de ses plus cruels moments de découragement fut quand il exposa son tableau du Bannissement d'Aristide, et que dans une salle voisine une autre exposition vint lui faire concurrence. Voici ce qu'il écrivait :

« C'est aujourd'hui qu'a ouvert mon exposition. Il a plu toute la journée, personne n'est venu, excepté J..., B..., F..., M... et H... C'aurait été bien différent, il y a vingt-six ans. La pluie alors n'aurait pas empêché de venir.

" Recette du premier jour pour Y Entrée du Christ dans Jérusalem, 1820, 19 livres 16 shill. 1 den.

» Recette du premier jour pour le Bannissement d Aristide, 1 livre 1 shill 1 den.

» En Dieu, je me confie, Amen!

» 13 avril. — -Les voilà qui se précipitent par milliers pour voir Tom Pouce (1). Ils se battent, se trouvent mal, ils crient au secours, à l'assassin, c'est une maladie, c'est une rage, rabies furor. C'est un songe ! jamais je n'en aurais cru les Anglais capables. Je suis dans la plus affreuse position, couvert de dettes, découragé par le peu de sympathie que témoigne le public pour mes meilleurs tableaux. Je me suis réveillé ce matin à quatre heures, comme d'ordinaire, alors j'ai prié mon Créateur, qui m'a soutenu pendant quarante ans dans cette vallée de larmes, de ne pas m'abandonner à la onzième heure.

» 21 mai. — Travaillé beaucoup à mon tableau. Triste parce que je n'ai pu donner de l'argent à mon cher fils pour aller voir ses amis de collège.

» 16 juin. — Resté assis de 2 heures à 5 heures en regardant mon tableau comme un idiot. Ma tête se brise en voyant les regards inquiets de ma famille, que j'ai été obligée de préve-

(1) Le fameux puffiste américain Barnum a raconté dans ses mémoires eomment il avait transformé en nain un enfant de cinq ans, qu'il présenta à la reine d'Angleterre et au roi de France.

nir de ma position. Nous avons engagé toute notre argenterie.

J'ai écrit à sir Robert Peel, à X. . . et à X. . . , disant que j'avais

une forte somme à payer.

» Lequel a répondu le premier. Voici la lettre que je reçois : « Monsieur, je suis fâché d'apprendre que vous soyez encore

dans l'embarras. Dans une somme très limitée que j'ai à ma

disposition, je prends 50 livres que je vous envoie. » White-Hall, le 16 juin.

» Robert Peel. »

» 18 juin. — Il n'y a eu que Peel qui ait répondu , et on dit qu'il n'a pas de cœur! »

Et enfin le dernier jour, 22 juin.

« Que Dieu me pardonne. Amen ! »

Puis il se tua, laissant plusieurs lettres pour sa femme et pour ses enfants. A sa femme, il écrivait :

« Dieu te bénisse, cher amour! Pardonne-moi cette dernière douleur. J'espère que sir Robert Peel considérera que j'ai bien gagné une pension pour tbi. »

L'observation qu'on vient de lire appartient-elle à la lypémanie suicide, ou bien au suicide volontaire? C'est ce qu'un critique a cherché à résoudre dans l'Union médicale.

En réfléchissant, dit-il, sur les pensées douloureuses consignées dans le journal de l'infortuné Haydon, on trouve partout la preuve, non de la folie, mais d'un des plus affreux malheurs, la misère, quand on a connu les douceurs de l'aisance. Haydon a cédé à un désespoir réfléchi : il s'est tué pour mettre fin à des maux qui, dans sa position, entouré comme il l'était d'une famille qu'il voyait dans le besoin sans pouvoir la soulager, étaient devenus intolérables. Si quelque ami l'eût secouru d'une manière efficace, il est certain qu'il ne se serait pas tué. Quel est l'homme courageux, résigné et raisonnable qui, se trouvant dans une position semblable, puisse être à l'abri de symptômes

qu'avec une interprétation large on pourra transformer en signes de folie? Faut-il être aliéné, en effet, pour éprouver des maux de tête quand la misère, avec toutes les angoisses qu'elle traîne à sa suite, vous fait sentir les premières et les plus douloureuses atteintes? Faut-il être insensé pour avoir, comme le disait l'infortuné Haydon, « la cervelle brouillée, trouble, » quand on voit devant soi la ruine, la prison, etc.? Non, Haydon n'était pas aliéné! son caractère a été aigri par le besoin, il a été malheureux; il a manqué de courage et de persévérance, il a voulu mettre fin à ses propres souffrances, peut-être, y voyait -il aussi un moyen de diminuer la misère de sa femme et de ses enfants qu'il regrettait tant de quitter. Cet espoir se trahit dans ces lignes qu'il écrivait à sa femme : « J'espère que sir Robert Peel considérera que j'ai bien gagné une pension pour toi... » L'espoir qu'avait peut-être conçu Haydon a été pleinement réalisé. Après la mort du peintre, le premier ministre anglais a envoyé à la veuve un secours de 200 livres (5,000 francs), avec la promesse d'une pension et l'offre de ses services particuliers. J'ai lu quelque temps après dans les journaux que cette pension a été fixée à 200 livres sterling (1).

Où sont dans ces trois faits les désordres qu'on a prétendu exister aux approches de la mort violente? Sans aucune doute, ces trois infortunés ont offensé Dieu et la morale; ils ont néanmoins agi avec discernement, et en se donnant la mort, ils savaient très bien ce qu'ils faisaient.

Ce ne sont pas seulement les littérateurs, les artistes, qui discutent, apprécient, jugent les motifs de leur suicide; à chaque instant des hommes du peuple s'expriment avec la même liberté d'esprit. Un cultivateur des environs de Compiègne adresse une lettre à M. le préfet de police ainsi conçue : « J'avais amassé à force de travail quelques sous. Je viens de

(I) Union médicale.

Ôl/i DU SUICIDE.

les perdre dans les sociétés californiennes. Je n'ai ni parents, ni amis, ni ressource aucune. Mes infirmités m'empêchent défaire des travaux fatigants, quand même j'en trouverais. Je ne veux pas vous demander de secours. Je sais que vous avez beaucoup de monde qui ont recours à vous, et que vous donnez tout ce que vous pouvez. Et puis, cela me soulagerait un instant, et il faudrait recommencer. Il vaut mieux que je m'en ailie, ma vie n'est utile à personne. Je vous écris pour vous faire savoir que c'est bien de ma propre volonté que j'ai fait ça, et j'en demande pardon à Dieu. »

Des écrivains d'un immense talent , Montaigne , Montesquieu, ont justifié le suicide; c'est une grave erreur qu'ils n'eussent pas commise, s'ils avaient étudié les divers éléments de ce mal moral. Entre l'apologie du suicide et sa défense au point de vue de la liberté de la conscience et de la volonté, la différence est énorme, et c'est ce qu'ont très bien senti des auteurs modernes d'un mérite incontestable. « La physiologie, dit M. Lerminier, a presque toujours fait du suicide un acte de folie ; il est souvent, au contraire, un acte de liberté. Le suicide n'appartient qu'à l'homme , à ce mélange de passions , d'intelligence et de volonté. Il a été pour tout un monde, le monde antique, un acte raisonnable, une vertu, la résolution de la volonté qui usait d'elle-même pour se détruire, du patriotisme qui succombait avec la liberté de son pays (1). »

M. Toussenel, qui a écrit un ouvrage fort curieux sur les oiseaux, assure qu'il existe une espèce de pigeons qui se laissent mourir de faim pour ne pas survivre à la perte du mâle ou de la femelle. Dernièrement, le Droit racontait qu'un chien s'était plusieurs fois jeté à l'eau, parce que son maître l'avait menacé de le battre (juin 1855).

« Le suicide, remarque M. Saint-Marc Girardin , est une idée

(1) Lerminier, Philosophie du droit.

que l'homme ne tient pas de la nature , mais de la réflexion , cela se prouve par la mode; ainsi, dans l'antiquité, selon les temps et selon la secte dominante, on mourait en stoïcien ou en épicurien. De même, de nos jours, les suicides sont taillés sur le patron des drames modernes; ils sont tous exaltés, mélancoliques, pleins de colère contre la société. »

M. Saint-Marc Girardin, avec cette sagacité qui est le caractère de son observation, ajoute : « A côté du suicide mêlé de philosophie et de passion, qui naît des sectes de l'antiquité ou de l'influence de la littérature moderne, et qui est le suicide le plus commun de nos jours, il y en a un autre, moins réfléchi et moins subtil, qui naît de l'égarement de la passion toute seule et où la philosophie n'est pour rien ; puis enfin, un dernier plus accrédité que causent la faiblesse et l'impatience des âmes plutôt que la violence des passions ou l'égarement des systèmes (1) . »

Résumé. — La conscience de l'acte, la liberté de la volonté dans un grand nombre de suicides, voilà donc pour beaucoup de médecins, pour nous, pour d'éminents moralistes, des faits qui paraissent incontestables. Y a-t-il dans cette doctrine une justification du suicide? Le soutenir serait un étrange abus de la logique. La mort sur le rocher de Sainte -Hélène, a dit avec beaucoup de raison M. Lerminier, voilà qui vaut mieux qu'un suicide, et cette opinion est celle de tous les véritables moralistes. Nous ne sommes pas exclusif: si nous reconnaissons souvent les caractères distinctifs du libre arbitre dans la mort volontaire, nous ne faisons aucune difficulté d'avouer l'influence de la folie sur ce genre de mort , et c'est un motif déterminant pour l'Église d'user d'indulgence à l'égard de ces victimes involontaires.

(1) Saint-Marc Girardin, Cours de littérature. Du suicide et de la haine de la vie. Paris, 1843,