PRÉFACE. IX

être, etc. ; tous ces sujets et beaucoup d'autres encore, trouvent dans l'étiologie de nombreux enseignements, en même temps qu'ils révèlent la profondeur d'un mal qui n'a pas fait moins de 300,000 victimes en France depuis le commencement de ce siècle (1).

En face d'un chiffre aussi élevé et qui lui-même est peu de chose, si on le met en regard du nombre de ceux qui ont désiré la mort, serait-il vrai que le néant (das Nichts) fût l'aspiration de la société moderne, comme l'éternité était celle de l'ancienne société?

Dans l'examen du suicide, si nous avons insisté sur les rapports physiques et moraux, indiqué la part qu'il fallait faire à l'élément organique, nous n'en sommes pas moins convaincu que les idées dominantes et les passions doivent avoir une influence décisive sur le développement de cette maladie. Lorsque le doute, le scepticisme, l'amour de soi, la préoccupation des intérêts matériels, l'ardeur des biens de ce monde, l'emportent sur les croyances religieuses, le dévouement à la patrie, l'accomplissement des devoirs, la résignation, il est évident que les déceptions et la perte des espérances qui sont, en définitive, le partage du plus grand nombre, font naître dans les âmes des sentiments de découragement, de désespoir, et la pensée de la mort.

C'est surtout aux époques où la sensibilité générale est surexcitée et exagérée que la disposition au suicide est prononcée. Une conséquence naturelle de cet ordre de

(1) Voyez pages 45, 54, 67 et 392. Nous comprenons; dans cette énumération , les suicides constatés, les suicides présumés, inconnus et les tentatives.