DU SUICIDE DANS SES RAPPORTS AVEC LA CIVILISATION

Sommaire. — Objet de ce travail. — Civilisation, sa définition. — Influence de la sensibilité. — Division du sujet. — lre section . — Coup d’œil sur les idées dominantes de l'antiquité, du moyeu âge et des temps modernes. — 2e section.— Recherches statistiques sur le suicide en France ; Mercier, M . Guerry, M. Petit, M. Legovl. — Progression du suicide en France, surtout dans la capitale. — Influence rayonnante de Paris et de quelques grands centres.

— Remarques sur les éléments urbains et ruraux. — État civil. — Professions. — Instruction. — Institutions politiques, religieuses. — Prédominance des sentiments sur le raisonnement. — Influence toute puissante des passions sur la production du suicide. — Accroissement du suicide d’une manière générale, dans huit litats de l'Europe.— Statistiques particulières du suicide en Angleterre, Autriche, Bavière, Belgique, dans le grand duché

' de Bade, en Danemark, Espagne, à Genève, en Hanovre, à Hambourg, dans le duché de Mecklcinbourg-Schcvvcrin, en Prusse, Piémont, Russie, Saxe, Suède, Norvège, aux États-Unis. — Conséquences de ces recherches : la surexcitabilité nerveuse, les souffrances morales et physiques, causes fréquentes du suicide. — 3e section. — Analyse morale, à défaut de statistique, établissant la fréquence du suicide. — Objections contre l'influence des passions, réponse. — Prédominance îles passions oppressives. Action de la douleur. — Mexicains et Péruviens. — Indiens. — Américains.— Mahométnns, Arabes, Turcs, Persans. — Chinois. — Japonais.

— Indiens. — Nègres. — Néo-Calédoniens. — Aperçu sur les rapports du suicide avec les diverses civilisations.

Le chapitre, consacré à l'influence de la civilisation sur le suicide, présentait des lacunes regrettables; plusieurs de ses éléments faisaient partie d’au très sections; les documents statistiques étaient insuffisants ou manquaient. Éclairé par les avertissements de la critique, nous avions senti qu'il fallait recommencer ce travail; maisn’élant ni philosophe ni généralisateur, notre premier mouvement avait éléde reculer devant la grandeur et l’étendue du sujet. L’utilité de cette élude ne pouvait cependant nous

DU SUICIDE DANS SES HAPPOIlTS AVEC LA CIVILISATION. 4 63 échapper ; aussi avons-nous fini par nous persuader qu'en nous limitant à quelques points principaux de chacune des trois grandes époques, placées au commencement de notre première édition, et en nous servant de documents statistiques nouveaux, il serait encore possible de donner uneesquisse des rapports du suicide avec la civilisation. C’est cette confiance que nous a fait entreprendre notre second travail, et nous espérons qu’on nous tiendra compte de nos motifs.

Le rôle des passions dans la vie, leur influence funeste sur las déterminations, quand elles ne sont plus dirigées’ parla raison, leur poids dans le plateau des fautes, des mauvaises actions, des crimes et delà folie permettaient déjà de pressentir la part considérable qu’elles auraient dans la production du suicide. L’étude des causes que nous venons de faire, la plus étendue possible, dissiperait tous les doutes, s’il en restait encore. Nous croyons donc le moment arrivé d'aborder cette question: La civilisation augmente-t-elle le pombre des suicides? Avant d’entrer en matière, il est nécessaire de s’entendre sur la signification de ce mot.

Pour nous, la civilisation est l'ensemble des principes immuables, des idées et des besoins, des découvertes, des connaissances utiles, des progrès faits par l’humanité, propres à chaque âge, transmis par la génération qui précède à celle qui la suit. La civilisation ne s’arrête jamais dans sa marche, elle est essentiellement progressive; mais si, d’une part, son origine est divine, de l'autre, marquée du sceau de l’humanité, elle en a les imperfections, les faiblesses et les défaillances.

On dit : la civilisation varie, selon les continents et les contrées, elle n'est pas en Orient ce qu’elle est en Europe; elle diffère môme entre peuples voisins. Celle de la France offre de nombreux contrastes avec la civilisation de l’Angleterre, de l’Espagne, etc. Au milieu d’éléments si hétérogènes, comment reconnaître la civilisation préférable? Quel pays la possède? A quel signe pourra-t-on la distinguer?

L’objection est plus spécieuse que réelle. Oui, ces nations ont des mœurs, des coutumes, des lois fort opposées. Ces différences ne sont que les formes extérieures de la civilisation, elles n’en constituent pas l’essence; à celle-ci se rattachent les vérités éternelles qui en sont le point de départ, à savoir les notions impérissables de la divinité, de la fraternité, de l’autorité de la conscience, du juste et de l’injuste, sans lesquelles aucunesociélé ne serait possible.

Quant aux signes caractéristiques de la meilleure civilisation, qui les présente plus que l’ordre de choses qui a proclamé l’unité de Dieu, aboli l’esclavage, relevé la femme et l’enfant de la déchéance dont l’antiquité les avaient frappés, c’est-à-dire la civilisation chrétienne dont l’Europe est la fille aînée ?

Le milieu social, qui nous entoure, est l’élément capital de la civilisation, mais il a, pour auxiliaire indispensable, la sensibilité, ce lien intime du corps et de l’âme. De son impressionnabilité dépend le progrès du suicide. Est elle modérée, la mort volontaire est rare ; est-elle surexcitée outre mesure, la vie devient un aiguillon douloureux, et il ne reste plus aux blessés que la ressource du tombeau. Les idées dominantes ont une part considérable dans ces sacrifices humains, surtout lorsqu'elles sont mystiques, philosophiques, sceptiques, favorisées par les convictions, la poésie, la mode ; aussi peut-on dire que le suicide reproduit, avec une grande exactitude, l’état des âmes aux époques principales de l’histoire, de sorte qu’on pourrait suivre la science à travers les différents âges de l’humanité.

En apportant le contingent de nos recherches à lu question de l’influence de la civilisation sur la production du suicide, nous avons considérablement modifié notre premier plan. Au lieu de placer en tête de notre livre le chapitre du suicide dans l’antiquité, au moyen âge, et dans les temps modernes, nous en avons fait un résumé qui nous a servi d’introduction à l’étude de la mort volontaire, au point de vue de ses rapports avec les formes diverses de la civilisation. C’est l’ordre adopté par M. Caro, pour

D0 SUICIDE DANS SES RAPPORTS AVEC LA CIVILISATION. 465 son article de la Revue contemporaine , et nous n’avons pas hésité à le suivre.

La première partie de ce travail sera un exposé rapide de ces trois grandes périodes historiques, la seconde contiendra les relevés statistiques destinés à faire connaître l’état actuel de la question. Les recherches de M. Legoyt sur le suicide dans les divers États de l’Europe nous fourniront des matériaux importants, relatifs à l’augmentation de cette sorte d’épidémie. Enfin, à défaut de statistique, les documents recueillis par les voyageurs chez les peuples étrangers que la vapeur a rapprochés de nous, compléteront la troisième partie de notre étude.

Antiquité. — L’Orient et dans l’Orient, l’Inde se présente la première à notre observation. De tous temps, le suicide a été un des fléaux de cette vaste contrée. Les doctrines du boudhisme établissant que l’ànie universelle n’a aucun souci, ne tient au* cuti compte des actions bonnes ou mauvaises des hommes, et que ceux-ci ne sont eux-mêmes qu’une émanation de cette substance à laquelle ils retournent après la mort, devaient conduire à cette conséquence, que le principe ne pouvant infliger aucune peine, rien n’empêche qu’on se tue, soit pour partager sa félicité, soit pour échapper à la souffrance.

L’histoire des brahmanes de la secte des gymnosophistes (philosophes nus) nous apprend qu’ils poussent à l’extrême l’indifférence de la vie. La régénération étant pour eux un fait positif, et la terminaison fatale un simple changement de demeure, ils s’y préparent comme à un voyage d’agrément. Calanus, un de ces philosoplies, se brûla en présence d’Alexandre. Trois siècles plus tard, un autre gymnosophiste, nommé Jarménochégra, se brûla également devant Auguste (1). L'on sait que les brahmanes se tuent aujourd’hui comme du temps d’Alexandre. On compte par milliers les suicides sur cette terre mystique.

(1) Plutarque, Vie <T Alexandre. — Diodorc de Sicile, liv. ivii, — Bouille!, Dictionnaire <t histoire et de géographie.

SU

Le boudhisme, en pénétrant au Japon , y introduisit les dogmes panthéistiques do l'Inde. Rien n'est plus commun , dit Charlevoix (1), que de rencontrer, le long des côtes, des barques remplies de fanatiques qui se précipitent dans la mer, chargés de pierres, ou percent leurs embarcations et se laissent submerger peu à peu en chantant les louanges de leurs idoles. Les mêmes doctrines ont produit les mêmes résultats en Chine. C’est une histoire bien connue de ce peuple, que celle des cinq cents philosophes de l’école de Confucius qui, dédaignant de survivre à la perte de leurs livres brûlés par l’ordre du farouche empereur Chi-Koung-ti, se jetèrent à la mer et disparurent sous ses flots (2).

Les exemples de mort volontaire chez les Chaldéens, les Persans, les Hébreux sont très-rares. Les préceptes d’àme universelle et de métempsycose paraissent avoir fait peu de prosélytes parmi ces peuples. Les Hébreux, en particulier, eurent un tel éloignement pour le meurtre de soi-même, qu’on ne trouve dans leurs annales que huit ou dix suicides durant une période de quatre mille ans! L’invasion des Romains eut une influence très-marquée sur cette maladie, ainsi que l’atteste le fait suivant : la forteresse de Jotapal ayant été prise, un certain nombre des assiégés se tuèrent de leurs propres mains pendant l’assaut. Josèphe, gouverneur de la forteresse, se réfugia avec quarante Juifs dans un souterrain. Ceux-ci voulaient se donner la mort. Josèphe chercha à leur démontrer que ce n’était pas une action de courage, mais une lâcheté. « Nos âmes, s’écria-t-il, sont immortelles et participent en quelque sorte de la nature de Dieu. Aussi notre législateur a-t-il ordonné que les corps de ceux qui attentent à leurs jours demeurent sans sépulture jusque après le coucher du soleil. Il y a même des nations qui coupent les mains de ces coupables, parce qu’ils croient juste de les séparer

(D Charlevoix, Histoire du Japon, t. II, p. 09.

(2) Brucker, H ht. nat. philos,, t, IV, p. Il cl 070.

t)U SUICIDE DANS SES BAPPOBTS AVEC t.A CIVILISATION. 467 de leurs corps, comme ils ont séparé leurs corps de leurs âmes. »

Josèphe n’ayant pu persuader ses compagnons, leur proposa de s’entre-tuer au moyen du sort. Cette proposition fut acceptée avec joie, chacun tendit la gorge à celui qui devait l’immoler, jusqu’à ce qu’il ne resta, par une heureuse combinaison, que Josèphe et un autre auquel il persuada de vivre, après lui avoir donné parole de le sauver (1).

L’Afrique eut, comme l'Inde, ses gymnosophistes : ils ensei* gnaient à exercer le courage, et à ne faire aucun cas de la mort (Laerce). D’un autre côté, les prêtres de l’Égypte, qui étaient les docteurs et les philosophes de la nation, n’ont pas peu contribué, par leur doctrine d’àme universelle et de métempsycose, à développer le penchant au suicide (Bayle). Sésostris, le plus grand des rois de ce pays, ayant perdu la vue dans sa vieillesse, se tua avec calme et réflexion. C’est surtout au temps de Marc-Antoine et de Cléopâtre que le suicide jouissait en Égypte de tant de faveur, qu’on forma une académie appelée des synapothanoumënes (owajT'.Oxyou/Mviv), comourants, où se réunissaient un grand nombre de personnes déterminées à mourir ensemble. Marc- Antoine et Cléopâtre, après la bataille d’Actium, devinrent l’âme et le guide de cette société, dont la seule occupation était la recherche des moyens les plus doux pour finir gaiement la vie (2).

(1) Flavius Josèphe, OEuo. complètes. Guerre des Juifs contre les Romains, liv. in, rhnp. xxvi, p. 674 et suie. ( Panthéon littéraire.)

(2) Buonafede, p. 30. — M. Schæn, clans sa Statistique générale et raisonnée de la civilisation en Europe, rapporte, paire 151, qu'il existait en France et en Prusse, à l'époque des guerres de la république et du consulat, des clubs de suicides dont les statuts obligeaient les membres à se donner la mort. En Prusse, le dernier membre de cette Société a, dit-on, termine scs jours en 1819. — M. Prosper Lucas, dans sa tbèse. De C imagination contagieuse, p. 32, dit que le club de Berlin comptait six personnes, et celui de Paris, douze. Le règlement portait qu’oq élirait tous les uns celui des membres qui sc tuerait.

De l’Orient, si l’on se transporte dans la vieille Europe, on retrouve chez les Celtes la propension au suicide à laquelle devaient conduire les enseignements religieux des druides, leurs prêtres. L’immortalité des âmes, leur origine divine, la croyance à la métempsycose ne pouvaient qu’entretenir cette disposition fatale, surexcitée par la menace de tortures affreuses pour ceux qui mouraient de maladie ou de décrépitude (1). Aussi les vieillards étaient-ils dans l’habitude de se précipiter, après un repas d’honneur, du haut de certains rochers consacrés à cet usage. 11 existe encore en Suède, dit le chevalier Temple, un monument de cette ancienne coutume : c’est une grande baie, sur les côtes de la mer, environnée de rochers escarpés (2). Chez nos ancêtres les Gaulois, auxquels tous les historiens de l’antiquité ont reconnu une bravoure incomparable, le dogme de l’immortalité n’étant plus un repos éternel dans le néant ou une apothéose dans l’ânie immortelle, mais la personnalité humaine, continuée dans un autre monde, on voit apparaître la mort volontaire comme une tradition. On mourait pour sauver un ami d’une maladie ou pour l'accompagner dans l’éternel voyage.

En Grèce et à Home, l’apologie de la mort est partout dans les livres philosophiques. Nil igitur mors est, ad nos neque pertinct hilum; quando quidern natura animi mortalis hàbeturl s'écrie Lucrèce (3). A son tour, Pline regarde comme une grande prérogative de l’homme sur les animaux, et même sifr la divinité, de pouvoir se donner la mort quand bon lui semble (â).

Platon lui-même, qui a des paroles élevées pour proscrire le suicide, et le premier a comparé l’homme au soldat qui doit garder le poste où l’a placé la volonté des dieux, s’exprime en ces termes dans son livre des Lois : * On ne doit blâmer celui

(1) Poraponius Meta, De situ orbi», lib. il, cap. xit.

(2) Œuvres mélées, p. 11.

(3) Lib. m. De rerum natura, p. 842.

(4) Natur. hist., lib. H, cap, VIII.

DU SUICIDE DANS SES RAPPORTS AVEC LA CIVILISATION. 469 qui se donne la mort que lorsqu’il agit soit sans l'autorisation des magistrats, soit sans y avoir été déterminé par une position pénible et intolérable, ou par la crainte d’un avenir de malheurs (1). » Un passage de ce philosophe illustre atteste l'étendue du suicide chez les Grecs, par suite d'un sentiment naturel aux cœurs aimants : « Il y a beaucoup d’hommes qui, pour avoir perdu leurs amants, leurs femmes ou leurs enfants, descendent volontairement aux enfers, conduits par la seule espérance que là ils verront ceux qu’ils aiment et qu’il vivront avec eux (2). »

« Le dieu qui a sur nous un pouvoir souverain, écrit Cicéron, ne veut pas que nous quittions la vie sans sa permission ; mais lorsqu’il nous en fait naître un juste désir, alors le vrai sage doit passer avec plaisir de ces ténèbres aux lumières célestes (3). »

Le doute, que les platoniciens et les pythagoriciens n’avaient posé que sur certaines questions, fut formulé en précepte. Ses conséquences naturelles, le scepticisme et le pyrrhonisme achevèrent de relâcher tous les liens qui pouvaient encore attacher à la vie. L'existence et la mort étaient devenues également indifférentes pour ceux qui adoptèrent ces principes (à).

L’école cynique, cette origiue grossière du stoïcisme, ne contribua pas peu, par ses mœurs dures et sauvages, à propager le meurtre de soi-mème. Diogène fut la victime la plus fameuse de cette secte. Les philosophes de Cyrène, qui faisaient l’éloge de la volupté, proclamèrent les premiers l’apologie du suicide. Hégésias, célèbre parmi eux, fit des descriptions si éloquentes des misères de la vie et des félicités de la mort volontaire, qu’un grand nombre de ses auditeurs se tuèrent en sortant de ses leçons, aussi

(1) Des loi», liv. tx.

(2) Phédon ou de filme, dialogues traduits par M. Schwalbc, p. 104.

(3) T us cul. liti. 1.

(4) The nnatomy of suicide bjr Forbes-Winslow, M. D. London, 1840. Cet ouvrage entre dans de grands details sur les suicides des personnages de l’antiquité. La Munie du suicide, de M. Tissot, en contient aussi de nombreux exemples.

fl 70

fut-il surnommé Pisithanate (qui conseille la mort). Le roi Ptolémée, effrayé de cette épidémie, fit fermer son école (1).

Aux stoïciens appartient l'initiative d’avoir érigé le suicide en dogme. C’est dans Sénèque surtout que l’on trouve ce prétendu droit de l'homme sur Iui-méme. Les hauts dignitaires de Rome, les législateurs du temps do la république, séduits par l’autorité et la grandeur de la morale stoïcienne, l’adoptèrent avec enthousiasme, et écrivirent le fameux décret : Mori licct cui vivere placet. Après la chute de la république et l’établissement de l’empire, les poètes, les littérateurs les plus illustres applaudirent également à ces doctrines. Zénon, fondateur de la secte, avait voulu joindre l’exemple au précepte ; déjà vieux et accablé d’années, il se donna Ja mort l'an 26fl avant Jésus-Christ.

Les épicuriens faisaient consister, comme les cyrénéens, le souverain bien dans la volupté, avec cette différence, néanmoins, gue la volupté ne résultait pas uniquement pour eux des plaisirs corporels, mais encore du contentement de l’esprit. Lucrèce, l'auteur du De rerum natura, l'admirateur passionné d’Épicuré, se tua dans une sorte de délire amoureux. Pétrone, surnommé à cause du genre de ses compositions auctor purimmœ impuritatis, jouant avec la mort, se fit ouvrir les veines, tout en s’entretenant avec ses amis de vers et de poésie, puis il ordonna de les refermer pour se les faire ouvrir encore et s’éteignit dans une indifférence que rien ne saurait exprimer (2).

Quelque courte que soit cette esquisse, elle n’en montre pas moins l’influence des doctrines philosophiques antiques sur la production du suicide, mais elle pécherait par une omission grave, si nous ne disions quelques mots de la folie, constatée dès cette époque par les médecins et les historiens ; ce récit d’Hérodote en est une preuve décisive.

(1) T ut cul. lib. i, p. 3J.

(2) Tacite, A nnul., liv. xvi.

DU SUICIDE DANS SES «APPORTS AVEC LA CIVILISATION. /l7î

« Cléoniène, roi de Lacédémone, ayant été rappelé à Sparte, y lut à peine arrivé qu’il tomba dans une frénésie, mal dont il avait eu déjà précédemment quelques légères attaques. En effet, s’il rencontrait un Spartiate sur son chemin, il le frappait nu visage de son sceptre. Des parents, témoins de ses extravagances, l’avaient fait lier dans des entraves de bois. Un jour, se voyant seul avec un garde, il lui demanda un couteau ; celui-ci le refusa d’abord; mais, d'autant plus intimidé par ses menaces que c’était un ilote, il lui en donna un. Cléomène ne l’eut pas plutôt reçu, qu’il commença à se déchirer les jambes dans toute leur longueur et à en couper les chairs. Des jambes, il passa aux cuisses, des cuisses aux hanches, aux côtés; enfin, étant parvenu au ventre, il se le découpa et mourut de la sorte. La plupart des Grecs attribuèrent cette maladie à une offense envers les dieux (t).

Si de ces causes générales nous descendions à l’examen des causes particulières, nous retrouverions les sentiments inhérents à notre nature, l’amour de la patrie, l'amitié, l’amour conjugal, la perte d’objets aimés, l’honneur, la gloire, la chasteté, l’horreur du despotisme, la douleur physique ,et même les motifs futiles, comme l’atteste le suicide d’Antoclès et d'Épiclès, qui, après avoir mangé tout leur argent dans la gourmandise et la débauche, se donnèrent la mort en avalant la ciguë. L’énumération des morts violentes, déterminées par ces différentes causes, multiplierait sans utilité les exemples, nous bornerons nos réflexions sur cette époque à un court résumé (2).

Le panthéisme, ce grand système religieux de l’Orient et do l’antiquité, jeta les premiers germes du suicide, en faisant de l’homme une partie intégrante de l’Ame universelle, une émana-

(1) WW. t f Hérodote , Erato, 11t. it, p. I\XV, tract, de Larcher.

(2) Nous avons consulté pour cet article l'ouvrage de Buonafcde, intitulé Histoire critique et philosophique du suicide , traduit de l'italien par MM. Arniclliuo et Guérin (Paris, 4841) et un travail de M. Siafkowski, De la mort violente chez les peiqtles de l'antiquité.

tion d’une divinité sans énergie, sans contrôle, indifférente à tout. Comment, en effet, supporter la douleur, l’ennui, le dégoût de la vie, quand, par un simple changement de demeure on pouvait s’affranchir des maux, se réunir à son principe, jouir de sa félicité?

Le mysticisme qui, dans ses extases, quitte la terre, vole aux cieux, tressaille de voluptés ineffables, en se confondant avec le souverain Tout, fut également le point de départ d’immenses hécatombes qui se continuent de nos jours.

A leur tour, les systèmes philosophiques anciens, ces négations déguisées mais constantes des religions, agrandirent singulièrement le cercle du suicide. Trois opinions principales concoururent surtout à ce résultat déplorable : l’une en généralisant le doute et en semant sous ses pas le scepticisme et le pyrrhonisme; l’autre, en glorifiant l’homme outre mesure, en l’élevant au rang des dieux et en érigeant le suicide en dogme; la troisième, enfin, en plaçant le souverain bien dans le plaisir, et le mal dans sa perte : toutes, en professant l'indifférence la plus complète pour la vie ou la mort.

Quant aux passions, toujours les mêmes, différant seulement suivant les époques, elles reflétèrent dans le suicide les mœurs, les coutumes, les institutionsdu temps. Comme chez les anciens, la patrie était tout, la famille presque rien, il en résulta pour les morts volontaires une apparence de grandeur, d’héroïsme, de dévouement dont l’orgueil était le mobile, et qui explique l’éclat qu’elles eurent dans le monde. La vileté des femmes et des enfants, le mépris qui s’attachait à l’esclavage, devaient ensevelir dans l'obscurité les suicides du foyer. Ajoutons encore que la démarcation tranchée qui existait entre les hommes libres et les esclaves, l’indifférence avec laquelle on tuait ceux-ci, le spectacle si fréquent de leurs supplices, les combats de gladiateurs, devaient familiariser les enfants avec l’idée de la mort. Il en sera autrement lorsque nous étudierons le suicide des temps modernes l’influence de la femme et l’amour de la famille devenant de

DU SUICIDE DANS SES RAPPORTS AVEC LA CIVILISATION. &7S plus en plus prédominants, les chagrins domestiques, les intérêts froissés auront une part considérable sur la production des causes; les morts volontaires, s'individualisant de plus en plus, perdront ce caractère d’élévation et de grandeur que leur avaient imprimé les mœurs antiques, et ne figureront guère que comme des unités dans Yhistoire et les tableaux de la statistique moderne.

L’aliénation mentale doit également être comptée parmi les causes du suicide chez les anciens.

Moyen âge. — Le paganisme, cette matérialisation de la pensée, cette glorification de la forme, était mort dans les âmes; la philosophie, qui n’avait cessé de l’attaquer et de le miner, ne vivait plus que par quelques souvenirs. A leur place avait surgi une croyance nouvelle qui allait faire une révolution générale, car elle proclamait l'unité de Dieu, le respect de la femme et des enfants, l’abolition de l'esclavage. Quelque étrange, et même quelque barbare que dût paraître, à la société élégante et spirituelle de la Grèce et de Rome, cette religion prèchée par d’obcurs artisans, venus d’un pays détesté, le peuple n’avait pas tardé à comprendre qu’elle était un immense progrès ; n’annonçait-elle pas , en effet , l'avenir du monde, son émancipation, son égalité devant Dieu et devant la loi? Son caractère distinctif, le sentiment religieux par lequel elle aspirait non-seulement à gouverner les individus, mais à régir les sociétés, était l’adversaire le plus redoutable des systèmes religieux et philosophiques de l’antiquité sur le suicide. En présence d’une doctrine qui considérait comme des dogmes la souveraineté, la puissance, la justice de Dieu, la dépendance complète de ses créatures, son droit absolu de vie ou de mort sur chacune d’elles, le principe de conservation devait triompher du principe de destruction. Aussi rencontreronsnous peu de morts volontaires pendant la période croyante du moyen âge : c’est, au reste, ce que l’analyse rapide de cette époque mettra dans tout son jour.

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Avant de passer outre, il est nécessaire de donner quelques explications.

L’établissement du christianisme, tout prodigieux qu’il paraisse, ne fut cependant ni assez prompt, ni assez général, aux premiers siècles de notre ère, pour détruire complètement les idées de l’antiquité sur le suicide. Sans parler des opinions stoïciennes, la société romaine, après le renversement de la république, fut travaillée, sous les empereurs, de maladies morales qui ont été décrites avec soin par des écrivains habiles. Les crimes des César, les malheurs publics, les guerres civiles sans cesse renouvelées répandirent partout les germes de l’ennui, du découragement et du désespoir.

L’élément civilisateur chrétien eut donc à vaincre de grandes difficultés pour arracher des esprits l’idée du suicide que les éléments gréco-romain et germain barbare y avaient profondément enracinée ; mais lorsque la pensée chrétienne régna sans partage sur les consciences, le suicide devint beaucoup plus rare. Ce fut saint Augustin qui, au iv' et au Ve siècle, se prononça le premier contre les théories favorables à la mort volontaire ; il leur apposa une argumentation vive et puissante, donna pour base à ses doctrines des prescriptions faites par Moïse, Jésus- Christ, et fixa pour l’avenir les idées chrétiennes sur le suicide(l). Bientôt les conciles déterminèrent une pénalité destinée à le prévenir , et sanctionnèrent ainsi les principes de l’évéque d’Hippone. Le concile d’Arles, tenu en è52, ceux de Brague, d’Auxerre, de Troyes, décidèrent que les individusqui se donneraient la mort seraient punis des peines de l’Église (2). Le pape Nicolas 1" défendit également les prières pour le repos de l’èmc du suicidé (3). 11 faut suivre cette période curieuse dans les savantes recherches de M. Bourquelot (li).

(1) De civitate Dei, lib. I, cnp. xvi et scq.

(2) Conci/ium Arelalense, ann. 152, ap. Labb. conc., t.V, p. 8, etiit 4728, — ComciY. Hracurcnse, II, eau. 16, ap. Lapp. conctl., t. VI, p. 522.

(3) Om. oit., t. IX, p. 1545.

(4) Bibliolhfjue des char 1rs, i. III, p. 529 à 500 ; Heeheixhcs sur les upi-