DU SUICIDE DANS SES RAPPOBTS AVEC LA CIVILISATION. 52S

King-Fuet 25 000 à Blenheim-Rench, après la prise de cetle forteresse. J'ai visité la place des exécutions à Canton; le terrain est noir de sang séché ; dans unjcoin sont amoncelés les vêtements des condamnés et la mèche de cheveux qui leur est enlevée avant le supplice en signe de dégradation. Dans les environs de Blenheim, des maisons spéciales ont été élevées dans un but curieux. Là les rebelles condamnés à mort peuvent se pendre ou s’empoisonner pour éviter l’exécution publique et le déshonneur. Beaucoup d’entre eux, surtout les femmes, profitent de cette faveur. Les supplices, en effet, sont horribles. Dernièrement, un des chefs des révoltés, Kam-Sin, qui, l’automne dernier, a tenu en échec toute la partie nord de la ville, fut coupé en cent huit morceaux. Ses principaux lieutenants et 700 de ses soldats subirent le même sort (1). »

a II s’est passé à Nankin, dit i Estafette, d'après un missionnaire français, une chose assez remarquable au commencement de cette année. On entendit pendant plusieurs jours un vacarme extraordinaire : tous les pétards, tous les tam-tams et tous les canons chinois semblaient s'être donné rendez-vous à Nankin. Aussi s’agissait-il de noces en masse. Les chefs rebelles, pour attacher davantage leurs subordonnés à leur cause, ont voulu les fixer au sol par le mariage et la propriété. Ils ont distribué, selon les mérites de chacun, les principales habitations de lavilleaux soldats venus du Kouang-si et du Ilou-kounng, et leur ont fait épouser à chacun une des nombreuses jeunes filles tombées en leur pouvoir.

» La joie de ces noces, quelque grande ou affectée qu’elle ait pu être, a dû s’assombrir bien des fois à la vue des scènes de désespoir qu’elles ont occasionnées. Des centaines de femmes, ne pouvant se résoudre à partager le sort de ces aventuriers, ont préféré mettre fin à leurs jours, comme au temps de la prise de Nankin, en s’étranglant, se jetant à l’eau ou s’ensevelissant sous les débris des habitations auxquelles elles avaient mis le feu (2). »

(1) Moniteur universel du 13 janvier 1856.

(2) Journal In Presse du 14 novembre 1856.

DU bMClUE.

« Le spectacle, offert par la Chine, écrit-on de Shangai, le 18 juin et le 10 juillet 1861, au journal anglais le Globe, est navrant : les Taepings ne cessent d’incendier et de piller les villes et les villages qui se trouvent sur leur chemin ; partout la misère et la dévastation. Au reste, les impérialistes, pas plus que leurs ennemis, ne font quartier. Toute la population est en proie à la terreur. Aussitôt qu’une ville est prise, les habitants, sachant le sort qui les attend, se tuent; tous les genres de mort suicide leur sont bons (1). »

« Les crimesdes rebelles viennent enfin d’avoir leur châtiment et leur terme. Le correspondant du Times, en Chine, annonce la chute de Nankin, tombeau pouvoir des impérialistes, le 19 août, après plusieurs jours de combat. Le Tien-Wang, empereur des révoltés, s’est empoisonné pour ne passe laisser prendre vivant. En entrant dans son palais, on le trouva expirant; plusieurs de ses femmes s’étaient pendues aux arbres du jardin, afin d’imiter l’exemple de leur auguste époux (2). »

« II est impossible, dit un érudit, de parcourir le livre Si- Yuen sans demeurer convaincu que le nombre des attentats contre la vie des hommes est très-considérable, et surtout que le suicide est très-commun. On ne saurait se faire une idée de l’extrême facilité avec laquelle les Chinois se donnent la mort; il suffit quelquefois d’une futilité, d’un mot, pour les porter à se pendre ou à se précipiter au fond d’un puits ; ce sont les deux genres de suicide le plus en vogue. Dans les autres pays, quand on veut assouvir sa vengeance sur un ennemi, on cherche à le tuer. En Chine, c’est tout le contraire, on se suicide. Cette anomalie tient à plusieurs causes, dont voici les principales: d’abord la législation chinoise rend responsables des suicides ceux qui en sont la cause ou l’occasion. Il suit de là que lorsqu’on veut se venger d’un ennemi, on n’a qu’à se tuer, et on est assuré de lui susciter par ce moyen une affaire horrible. Il tombe immédiatement entre les mains

'1 ) Le Siècle «lu 10 novembre 1840.

(2) Italie, 1er octobre 1864.

DU SUICIDE DANS SES RAPPORTS AVEC. LA CIVILISATION. 525 <lc la justice, qui tout au moins le torture et le ruine complètement , si elle ne lui arrache par la vie. La famille du suicidé obtient ordinairement dans ces cas des dédommagements et des indemnités considérables; aussi, il n'est pas rare de voir des malheureux, emportés par un atroce dévouement à leur famille, aller se donner stoïquement la mort chez des gens riches. L’exemple de la demande en dommages et intérêts, qui tend k faire chez nous de grands progrès, nous a donc été donné par ce peuple si corrompu ! En tuant son ennemi, le meurtrier expose au contraire, ses propres parents et ses amis, les déshonore, les réduit à la misère, et se prive lui-même des honneurs funèbres, point capital pour un Chinois, et auquel il tient par-dessus tout. Il est à remarquer, en second lieu, que l’opinion publique, au lieu de flétrir le suicide, l’honore et le glorifie. On trouve de l’héroïsme et de la magnanimité dans la conduite d’un homme qui attente à ses jours avec intrépidité pour se venger d’un ennemi qu’il ne peut écraser autrement; enfin, on peut dire que les Chinois redoutent bien plus les souffrances que la mort. Ils font bon marché de la vie, pourvu qu’ils aient l’espérance de la perdre d’une manière brève et expéditive: c’est peut-être cette considération qui a porté la justice chinoise à rendre le jugement des criminels plus affreux et plus terrible que le supplice même (1)1 »

Un voyageur, témoin oculaire, a donné les détails suivants, touchant un suicide public accompli récemment à Hong-Kong par une veuve inconsolable :

« 11 y a quelques jours, rapporte le correspondant du Sun, passant dans un faubourg, je me joignis au cortège d’une jeune femme, toute vêtue d’écarlate et parée d’ornements d’or, qui se rendait en palanquin, en invitant la fouleàla suivre, dans un lieu où elle allait se pendre elle-même, afin d’échapper par le suicide nu triste sort d'une veuve sans enfants. Elle espérait par le sacrifice

(l) Journal tir mètlecinc et tle chirurgie pratiques, juillet 183G, p. 334 et sniv.

de sa vie acheter le bonheur d’une réunion immédiate à l’époux que la mort avait séparé d’elle. Dans un champ voisin de la maison de la veuve, un échafaud avait été dressé, au centre duquel s'élevait une potence. L’emplacement était couvert de curieux de l’un et de l’autre sexe. Les femmes étaient en nombre dominant ; elles étaient vêtues de leurs plus beaux habits, comme si c’eût été un jour de réjouissance. Le cortège ayant atteint le pied del'échalàud, la veuve descendit de son palanquin, aidée d’un de ses proches. Elle remercia la foule de son empressement à la venir voir, puis elle se mit à table sur l’échafaud et mangea en compagnie des femmes qu’elle avait invitées. Elle paraissait prendre à ce repas un plaisir extrême. On lui présenta un enfant qu elle caressa et dont elle orna le cou d’un collier qu’elle portait elle-même; puis elle jeta ii la foule une corbeille toute remplie de fleurs après quoi elle prononça un petit discours afin de faire connaître les raisons qui la déterminaient à quitter la vie. Enfin, une salve de trois boites annonça le moment fatal; mais il y eut un peu de retard à cause de l’absence d’un des frères de la veuve. Cela me permit d’examiner à l’aise ce que j’avais sous les yeux. La potence était formée de deux poutres supportant un fort bambou, au milieu duquel pendait une corde rouge. Le frère attendu s’étant présenté, la veuve monta sur un escabeau placé sous la corde, passa sa tête dans le nœud coulant, fit un signe d’adieu à la foule, et s’étant mis un foulard rouge sur le visage, se prépara à s’élancer dans le vide. On lui cria en ce moment que le nœud coulant était mal fait , elle s’empressa de le refaire, et ayant enfin rejeté l'escabeau, elle accomplit son suicide. Cependant la mort ne fut pas immédiate ; avec un sang-froid extraordinaire, elle envoyait encore de ses deux mains des saluls à la foule, jusqu’à ce qu’enfui la strangulation étant devenue complète, l’immobilité de la mort s’ensuivit. Le corps resta pendu l’espace d’une heure, après quoi les parents de la morte détachèrent son cadavre, puis se disputèrent la corde qui avait servi au suicide. C’est le troisième spectac le de ce genre qui est donné depuis quelques semaines.

DU SUICIDE DANS SES RAPPORTS AVEC LA CIVILISATION. 527 Les autorités sont impuissantes à s'opposer à ces actes de folie; un monument est toujours élevé à la mémoire delà veuve héroïque (1). »

La manie du suicide chez les Chinois les accompagne dans les pays étrangers, où ils émigrent momentanément.

« Une trouped'acteurs chinois se trouvant à New York, sans argent, résolut un jour de se pendre en masse. Ils plantèrent des crochets aux quatre murs de leur chambre commune, assujettirent à ces crochets des bouts de corde terminés par un nœud coulant, et ils allaient, sur le commandement de leur directeur, y passer leur tête quand on ouvrit la porte. Cinq minutes plus tard, les trentetrois Chinois étaient pendus (2). »

On trouve dans l’ouvrage de M. Robert Tomes (Panama en 1855) un autre exemple de ces suicides au dehors :

« Les quarante-huit milles d’Angleterre qui séparent les deux océans sont franchis actuellement en quatre heures et demie; mais les obstacles apportés par le climat, les maladies et la nature même du terrain avaient d’abord paru insurmontables. Les fatigues, les privations étaient telles qu’après la retraite de tous les travailleurs, des ouvriers chinois, engagés par d'impitoyables entrepreneurs, se donnèrent la mort par centaines pour échapper à des souffrances devenues intolérables et auxquelles on leur défendait de se soustraire. Sur 800 de ces malheureux entraînés là par des promesses trompeuses, et aussi intéressants par leur courage qu’à plaindre pour leur sort, à peine s’il en survécut 200 qui, épuisés par la peste et les chagrins, furent transportés à la Jamaïque, où ils mènent aujourd'hui la triste existence de mendiants, après avoir vu leurs compatriotes mourir dans les plus affreux tourments (3). »

Au Japon, le suicide est souvent le résultat d’un ordre du souverain, et celui qui le reçoit l’exécute aussitôt, avec une décision

(t) Moniteur universel, 21 mars 1861.

(2) Oscar Coincttanl, Trois ans aux États-Unis ; le Siècle, 9 mars 1854.

(3) Moniteur universel , 15 mai 1856.

qui semble attester le peu de cas qu’on fait de la vie dans cette contrée oùTintelligence et l’instruction sont cependant convenablement développées.

L'Opinion nationale extrait d’une lettre écrite de Yeddo, le 6 janvier de celte année, par un Français, les détails suivants :

«Les Japonais qui traversaient samedi les principales rues de Hondjo, qui est le quartier aristocratique de Yeddo, ont été surpris, non point de voir une maison couverte d& haut en bas de tentures blanches, mais d’en rencontrer jusqu’à quatorze présentant le même aspect. La tenture blanche annonce en effet que la justice du talkoun est descendue sur la maison qui s’en est revêtue; elle annonce qu’un ordre impérial est venu trouver le maître du logis; elle annonce que dans la journée même un samourvi, c’est-à-diro un noble, un grand personnage ou même un obourjo ou haut fonctionnaire, a été condamné à s’ouvrir le ventre.

» Voici donc ce qui s’est passé dans chacune deces quatorze maisons. Le coupable ou l’homme supposé tel, après avoir reçu l’avis du taïkoun, a fait à la hâte les préparatifs du grand voyage de l’éternité. 11 a réuni autour de lui ses amis les plus chers et ses parents les plus proches; il a vidé avec eux une quantité honnête de cruches de zukki (eau-de-vie de riz) et de flacons de vin doux, en mangeant force sucreries et en égayant l’assemblée par ses saillies les plus spirituelles et ses meilleurs lazzi sur l'instabilité des choses humaines, jusqu’au momentoù est arrivé enfin l’inspecteur impérial chargé d’assister à l’exécution de l’ordre souverain.

» Le maître de la maison, se levant alors de la natte sur laquelle il était assis, a adressé à ses amis un discours d'adieu : Scinara! Scinara! Au revoir I au revoir! Et, passant avec l’inspecteur et deux ou trois parents dans une autre pièce, il aen- •tendu la lecture solennelle de son arrêt de mort, et tirant son

DU SUICIDE DANS SES ÜAPrOnrS AVEC I.A CIVILISATION. 529 sabre, s’ost fendu d’un premier coup le ventre en travers, puis en long d'un deuxième, et s’est coupé la gorge d’un troisième.

11 arrive souvent que le condamné s’arrête après le premier coup ; mais, dans tous les cas, un domestique de confiance placé derrière lui met fin à ses souffrances, en lui tranchant la tâte.

Quel crime avaient commis ces malheureux, qui tous étaient de grands personnages? Je l’ignore, et tout le monde l’ignore comme moi. J’entends dire qu’ils avaient élé convaincus d'être partisans trop sincères de l’alliance avec les Européens ; d’autres parlent d’une conspiration mystérieuse; mais ce ne sont, je le répète, que de simples hypothèses (1). »

Il paraîtrait, d'après un passage des mémoires d’un Indien moderne, que le suicide, si commun dans les Indes, était défendu par leurs anciens livres sacrés, les Vedas, dont il fait remonter l'existence à douze siècles avant l’ère chrétienne.

C'est, dit-il, de cette source sublime de principes véritablement religieux que sortit le pur courant des lois civiles des Hindous ; elles prohibent sévèrement tous les crimes aujourd’hui punissables par les codes du monde civilisé.

En outre, lesuicide, l’infanticide, les sacrifices sanglants, nonseulement de l'homme, mais de toute créature animée, y sont rangés parmi les crimes odieux.

Mais la superstition, les fables et le caractère égoïste de leurs prêtres ont, dans le cours des âges, engendré un tel degré d'immoralité et de corruption, que les Hindous de ce siècle, jugés au point de vue éclairé de leurs védantas, ou anciens théologiens, ne sont rien de plus que des kaffirs (2).

L’auteur rapporte ensuite deux exemples de suicide, que-nous reproduisons. Le premier semble prouver que, malgré l’aboli—

(1) Le Siècle, 2 avril 1804.

(!) Mémoires île LatfuUah , gentilhomme mahométan, 1 vol i II • 1 2 , cher. IlachetUi, 1858, p. 203 Pt 204

tion du supplice par le feu, en usage parmi les veuves, due surtout à l'administration de lord William Bentiuck, cette coutume barbare n’est pas encore complètement abolie. Le second est celui d'un cipayequi se donna la mort après avoir massacré ses enfants.

Un matin, continue le narrateur, comme je donnais une leçon de persan au lieutenant Earle, du 20° régiment d’infanterie indigène, on vint nous apprendre qu'un sutti (on dit aussi une suttée) allait avoir lieu au village de llaholi, sur les bords de la rivière. Cette nouvelle me fit tressaillir aussi bien que mou jeune ami. Nous ne pouvions croire qu’un tel attentat put être commis impunément, pendant qu'un résident britannique habitait la capitale même de la province. Nous avions à peine échangé nos observations à cet égard, que nous aperçûmes la lugubre procession précédée de la musique indigène, sortant de la ville et défilant sur le grand chemin, en face même de la résidence. Sans retard, nous courûmes à nos chevaux, et nous nous élançâmes vers le lieu de l'exécution, que nous atteignîmes après une demi-heure de galop, sous un soleil d’enfer. Nous y fûmes bientôt rejoints par un de mes élèves, le docteur Kaye, qui avait appris aussi la fatale nouvelle.

Au bout d'un quart d'heure d’attente, sur les bords de la rivière, à l’ombre d’un grand pipeul, nous vîmes venir la procession, et les brahmanes porteurs déposèrent leur fardeau au bord de l’eau, comme pour rafraîchir les pieds du cadavre au contact de cet élément. La face et les mains du mort étant exposées aux regurds, nous reconnûmes que le défunt était un brahmane bien constitué, d’environ quarante ans.

Nous nous avançâmes vers la jeune veuve, qui était assise sous un autre pipeul, ayant sous ses yeux le corps et les préparatifs du bûcher sur lequel elle était prête à s'immoler. Elle était entourée de ses proches et d'autres personnes, au nombre d'une vingtaine environ. Elle s’entretenait avec tous de différents sujets sans laisser tomber la conversation. Elle était belle, pouvaitavoirquinze

DU SUICIDE DANS SES BAPPOETS AVEC LA CIVILISATION. 531 ans, et sa contenance charmante ne révélait pas la moindre trace de crainte et d'angoisse. Le lieutenant Earlo, qui possédait à fond la langue mahratte, jugeant le moment opportun, entra en conversation avec elle et lui adressa un discours vraiment éloquent, employant toute son énergie pour la dissuader de ce suicide, qu’il ne pouvait considérer que comme un meurtre volontaire, commis par les brahmanes, dont les funestes conseils, contraires à la loi hindoue, l'exposeraient à de cruels châtiments dans l’autre inonde, après une mort horrible dans celui-ci.

Sa réponse fut brève : « Vous pourrez dire ce qui vous plaira, mais j’irai avec monseigneur. Il était écrit dans le livre du destin que je serais sa femme. Je dois appartenir à lui seul, et non à aucun autre. Je l’ai aimé uniquement, et ne pourrais désormais aimer personne avec la même sincérité. Je dois être sa Adèle compagne partout où il va. Ne prenez donc plus de souci de cette affaire, monsieur, et que la paix soit avec vous. »

Néanmoins le lieutenant Earle, poussé par le docteur Kayeet par moi, l’ayant suppliée de l'écouter encore un instant, elle se tourna vers lui, et il lui parla ainsi : « Ma chère dame, je vous prie de considérer une fois de plus l’acte que vous allez commettre ; n’agissez pas contre votre raison ; soyez sûre que nous sommes vos amis et non vos ennemis, que nous vous sauverons de cette affreuse mort par tous lés moyens, si vous nous donnez le plus léger signe de votre consentement, et que nous vous assurerons une position honorable pour le reste do votre vie. » Et il ajouta : « Que n’essayez- vous de brûler un peu votre petit doigt avant d’abandonner aux flammes votro corps tout entier. »

Mais hélas! son fanatisme était allé trop loin pour être arrêté par ces conseils, et, avec un sourire de mépris, elle répliqua à M. Earle, qu elle lui savait gre de sa sollicitude, dont pourtant elle n'aviMt pas besoin, car sa parole était une et inaltérable ; alors déchirant un morceau de son mouchoir, et le trempant dans l’huile de la lampe allumée, qui veille sans cesse, de jour

5t2 nu suicide.

et île nuit, dans ces cérémonies, elle le roula autour de son petit doigt et l’alluma avec vivacité. Linge et doigt brûlèrent en répandant une odeur de chair brûlée; pendant ce temps la jeune femme parlait à l’auditoire, sans trahir sa souffrance par une plainte ou par un soupir, bien que, sur sa face vivement colorée et sur son front perlé de sueur, nos yeux tristes et sans préjugés pussent lire les souffrances qu’elle éprouvait. Ce frénétique enthousiasme est, je crois, aidé et maintenu dans son paroxysme, par l’action de quelque narcotique, particulièrement du camphre, que les brahmanes administrent à haute dose à leurs victimes aussitôt qu’elles manifestent l’intention de se détruire.

Le bûcher préparé reçut le cadavre qui venait d'être lavé, et un sachet contenant environ une demi-livre de camphre fut attaché au cou de la veuve. Alors, elle se leva avec la vivacité dont elle .avait fait preuve jusque-là, invoqua les dieux et courut au bûcher fatal. Elle en fit sept fois le tour, puis, y étant enfin entrée, elle plaça sur son sein la tête inanimée de son époux, et prenant une mèche allumée entre l’orteil et le second doigt de son pied gauche, elle mit le feu aux combustibles entremêlés aux bùcbes de bois. Dès qu’elle fut convenablement disposée, les brahmanes commencèrent à fermer les ouvertures du bûcher avec de lourdes poutrelles; le docteur Kaye, surexcité par cette scène, ne put garder le silence plus longtemps. Quoiqu’il connût peu ou point l’idiome des assistants, il s’écria avec toute la force de son âme indignée : • Misérables ! Cela n’est pas bien ! dur mûza mat khôlo (la porte ne doit pas être ouverte !), proférant ainsi tout le contraire de ce qu’il voulait dire. Ce contre-sens du bon docteur, même en ce moment tragique, arracha un sourire à ceux qui l’avaient compris.

Immédiatement après que la pauvre femme eut mis le tèu au bûcher, les prêtres et les autres assistants, invoquant à grand cris le nom de leur dieu Dama, ordonnèrent aux tambours, aux flageolets , aux cymbales, qui accompagnaient la procession, de se joindre à leurs hurlements pour empêcher les cris de détresse

DU SUICIDE DANS SES RAPPORTS AVEC LA CIVILISATION. 5S8 de la victime de se faire entendre. Enfin, dès que les flaflnmes se furent ouvert une issue de toutes parts, ils coupèrent avec leurs hachettes, les liens qui tenaient unis les quatres piliers de la toiture du bûcher, et l’énorme masse s’écroulant à la fois sur la délicate et frêle créature, l’anéantit en un instant. Bref, quinze minutes plus tard, tout cet embrasement n’était qu’un monceau de cendres ; la musique et les cris avaient cessé; les exécuteurs, fatigués, s’assirent alors tranquillement sous un arbre, en attendant que le refroidissement des cendres leur permit de les jeter au courant de la rivière et de s’en retourner.

A cette époque, dit le même auteur, je fus témoin d’un autre suicide : un cipnye du 26e régiment d'infanterie indigène se tua après avoir immolé ses enfants.

C’était un Mahratte d’environ trente ans. 11 venait de perdre, quelques jours auparavant, une femme bien-aimée, morte en couche et laissant à ses soins trois enfants eu bas âge, dont le dernier ouvrait à peine les yeux, et dont l’aîné avait cinq ans.

Accablé de son malheur, ne sachant comment concilier ses devoirs de père avec ceux de soldat anglais, sa raison s’obscurcit, et il ne trouva pas de remède plus efficace à 6es maux que de mettre un terme à son existence et à celle des innocentes petites créatures qui lui devaient le jour. Sa résolution arrêtée, il coupa la gorge aux deux plus Agés de ses enfants et se fit sauterie crâne. Je ne pus retenir mes larmes devant leurs cadavres, et le souvenir de leur misérable destin troubla longtemps mes nuits. (1)

Un grand nombre de voyageurs nous ont fait connaître la plupart des préjugés et des superstitions de l’Inde ; mais aucun , jusqu’à présent, ne nous avait rapporté le genre de suicide qu’un Hindou de Surate a mis récemment à exécution dans l’espérance de gagner le ciel.

Il existe dans certaines provinces de l'Hindoustan des pindjera-

(1) Mém. cité, p. 290.

dal, ou hôpitaux pour le service d’animaux (n’importe leur espèce, leur nombre ou le lieu d’où ils viennent) admis à la réforme par cause de vieillesse, d’infirmités ou de maladies quelconques. A Surate, particulièrement, il y a un vaste hôpital de -ce genre où l’on voit pêle-mêle, et vivant en bon accord, des buffles, des vaches, des taureaux, des chevaux, des chèvres, des coqs, des poules, etc., etc.

Mais la chose la plus singulière qu’on y remarque, à gaucho en entrant, est une énorme et large fosse, abritée par une baraque en bois, et n’ayant pas moins de vingt mètres de lougueur sur quinze de largeur. Cette fosse sert de dépôt aux grains de toute nature que les Indiens veulent bien y apporter, et qui donne naissance et nourriture à une légion d'insectes si compacte, que le contenu de ce réceptacle n’a pas figure de grains; il n’olfre que l’aspect d’une masse vivante, composée de tous les genres d’insectes et de parasites que l’on trouve ordinairement dans les demeures de la plus dégoûtante misère.

De pareilles institutions sont attachées à la plupart des grandes villes de la partie occidentale de l’Hindoustan. A Ariar, dans le Kotch, il y en a plusieurs destinéesaux rats ; mais une est particulièrement entretenue dans un temple et réservée à la vermine des brahmines. On nourrit régulièrement ces insectes avec de la farine qui est fournie au moyeu d’un impôt assis sur les revenus de la ville.

On n’avait jamais vu de pieux dévots so dévouer volontairement pour servir de nourriture à cette engeance affamée. Les Hindous et les Anglais eux-mêmes avaient toujours nié ce fait, généralement accrédité en Europe. Cependant, vers les premiers jours de décembre dernier, la ville de Barotch, sur la Nerbudda, a été témoin d’un pareil acte de superstition. Un brahmine avait convié pour le lendemain toute sa faraillo et tous ses collègues aux bords du réceptacle à grain, sans leur faire connaître le motif de son invitation.

A l’heure dite, il est arrivé les mains liées derrière le dos et

DU SUICIDE DANS SES RAPPORTS AVEC LA CIVILISATION. 535 s’est précipité dans la fosse, à la grande stupéfaction de tous les assistants. Le soir même, après plusieurs heures passées dans des souffrances horribles, occasionnées par les atteintes de cette multitude grouillante, son cadavre était réduit à l'état le plus complet de squelette (1 ).

Tous ceux qui ont écrit sur la traite, ont signalé les suicides des nègres, pour retourner dans leur pays.

Dans un mémoire lu à la Société d'anthropologie, le savant docieur l’runer-Bey s'est exprimé en ces termes sur cette race :

Matérialiste au fond de son être, le nègre reste cependant à cet égard bien au-dessous du beau idéal du Chinois raffiné. Mais comme celui-ci, il préfère le suicide aux privations trop dures. 11 choisit, en général, les moyens violents pour atteindre ce but fatal ; il s'asphyxie en refoulant la langue vers le larynx ; il se précipite d'en haut ; il se noie (2).

En parlant du suicide aux États-Unis, nous avons signalé sa fréquence parmi les nègres.

Si l’on doutait encore de l’amour des esclaves pour la liberté, dit un voyageur, le nombre immense des suicides qui se commettent parmi eux nous en offrirait une preuve irréfragable. 11 y a des énergies dans cette race injustement maudite qui marchent à la mort comme à la délivrance, avec un calme héroïque et une obstination que rien ne lasse. On le sait si bien quo c’est une partie sérieuse de la tftche des /'e/fws(surveillants)d’empêcher les suicides dans les fuiendas (habitations), et que le code noir du Brésil réserve cent cinquante coups de chicote (fouet avec îles bouts de corde) à tout noir qui essaye de se détruire. Cela ne les arrête guère. Quand la surveillance continuelle exercée sur eux les empêche de se pendre, ils mangent de la terre, ce qui, au bout d’un certain temps, produit la phthisie. D'autres s’efforcent d’avaler leur langue.

(1) Le Sirr/r, 2ti février I8Ô4.

(2) Dr l’runer-IVej, Mémoire sur les nègres, publié dans les Mémoires de la Société anthropologique, t. I, 3* fascicule, p. 330.

OU SUiaOK.

J’ai connu un noir, Antonio, qui avait trois lois attenté à sa vie et toujours avec la môme résolution. La première lois, il se pendit; il respirait encore lorsqu’on coupa la corde, et il répondit froidement à ceux qui l’interrogeaient sur les motifs de sa conduite : « J’aime mieux mourir que d'être esclave la La deuxième fois, il s’élança d’un second étage sur le pavé; ou le releva sanglant et à demi brisé. Il guérit de ses blessures, en répétant qu’iV aimait mieux mourir que d'être esclave. La troisième fois, il s’ouvrit le ventre. On le trouva étendu sur le sol, en proie aux douleurs de l'agonie, et néanmoins on réussit à le sauver. Mais au lieu de remercier les médecins des soins habiles qu'ils lui prodiguaient, il leur disait sans cesse « Vous vous donnez une peine inutile, car je recommencerai : j’aime mieux mourir que d’être esclave! * L'administration de la Miséricorde, l’hôpital le plus riche du monde, eut enfin la bonne idée d’intervenir; elle acheta Antonio et l’affranchit immédiatement. Depuis qu'il est domestique libre à la Miséricorde, Antonio remplit ses devoirs avec zèle et n’a plus songé à se tuer.

Les relations de l’esclave avec un maître absolu, dont il lui faut accepter, sans avoir le droit de se plaindre, les volontés, les fantaisies, les injustices et les cruautés, sont assez douloureuses pour nous expliquer sa haine de la servitude et le désir ardent d’v échapper, môme par la mort. Et cependant, tout n’est pas dit quand il a contenté son maître ou du moins subi les lois que celui-ci lui dicte. Cette couleur fatale, indélébile, qu’il porte comme le signe de Caïn, le condamne à s’incliner humblement devant un membre quelconque de la race privilégiée et à recevoir patiemment ses coups. S'il y manque, le blanc vengera sur lui son orgueil méconnu ou obtiendra du maître qu’il inflige à l’esclave irrespectueux un châtiment exemplaire (1).

Nous terminerons l’exposé de ces documents sur le suicide des contrées étrangères par le récit d’une coutume en usage parmi les tribus delà Nouvelle-Calédonie.

Ç', Lt Siècle, 1836.

DU SUICIDE DANS SES UAPI’OIlTS AVEC LA CIVILISATION. 537

Cette coutume est curieuse à cause de l’analogie qu’elle présente avec les suttées de l'Inde. Lorsqu'un indigène meurt, on place son corps sur un bouclier de bois résineux, et la femme du défunt est elle-même étendue sur le cadavre. On met le feu, et la malheureuse femme reste là jusqu’à ce qu’elle soit presque suffoquée. On la fait alors descendre, et une fois à terre, elle doit se tenir auprès du buclier et rétablir dans la position normale les membres du cadavre, soulevés et tordus par l'action du feu. La veuve recueille avec soin les cendres dans un sac qu’elle doit porter trois ans sur le dos, et devient esclave d’un parent du défunt. Le délai expiré, on convoque les tribus; on débarrasse la veuve de son sac de cendre, on verse sur son corps des flots d'huile de poisson avec des flocons de duvet de cygne qui s’attachent à la peau : elle est libre enfin et peut se remarier. Ce supplice produit une si forte impression, que souvent les veuves remariées, lorsqu’elles ont le malheur de perdre leur second mari, préfèrent se suicider plutôt que d’affronter un nouveau martyre (1).

L'étude que nous venons de faire du suicide, dans ses rapports avec les diverses civilisations, aurait pu, sans aucun doute, être plus riche ep considérations générales, en déductions philosophiques ; mais telle qu'elle est, sa distribution nous a permis de suivre la marche de la maladie, depuis les temps anciens jusqu’à nos jours.

Partout, en effet, où nous nous sommes trouvé en présence de grandes civilisations, nous avons constamment noté la fréquence du suicide, et toujours aussi sa cause nous a paru être une douleur. Un fait nous a surtout frappé dans nos investigations, c’est l’influence à toutes ces époques de certaines idées dominantes sur la production du suicide. Qu’elles fussent religieuses, philosophiques, sociales, dès que ces idées présentaient un côté accessible à l’imagination, celle-ci s'en emparait, le développait outre

(1) W onde rings aniomj ihe ludions, by Kano, London , 1859

mesure, et les morts volontaires se multipliaient. Pas une idée remuant les âmes qui n’ait engendré le meurtre de soi-même, et l'idée chrétienne, qui seule diminua ses progrès au moyen âge, ne put l'empêcher de pénétrer dans les monastères.

11 y a donc évidemment une partie de l’organisation de l’homme tellement impressionnée par l'idée, qu’elle peut l’entralner malgré lui dans l’abîme. Là est l’extrême difficulté du remède. Gomment, en effet, trouver une formule générale contre un mal que contient en essence notre nature, et auquel le faux-savoir vient en aide?

L’histoire nous a fourni par milliers des preuves en faveur de noire opinion. L’Orient, que nous avons fouillé dans ses contrées les plus mystérieuses, l’Europe que nous avons interrogée avec le secours de la science moderne, nous ont répondu de la manière la plus affirmative. L’influence des idées sur le développement du suicide, point de départ de notre travail, nous conduisait à rechercher si ce mal était en progrès de nos jours. L’analyse morale se prononçait pour l’accroissement ; la statistique, en lui prêtant son appui, est venue décider la question, à l’aide de ses relevés.

Quelque étendu que soit ce chapitre, et quoiqu’il renferme bien plus de faits importants que celui de la première édition, nous sentons que nous n’avons qu’effleuré le vaste sujet de l’influence de la civilisation sur le développement du suicide. Dans l’impossibilité d’agrandir davantage notre cadre, nous nous arrêterons à cette conclusion générale de ce sombre sujet : qu’on y entend, de toutes parts, le cri de la douleur, et nous en résumerons les points principaux dans les paragraphes suivants :

— La connaissance de l’histoire, à ses principales époques, apprend que le suicide en reproduit fidèlement l’état moral, de sorte qu’on pourrait suivre ainsi sa propre histoire aux différents âges de l’humanité.

— Poser ce principe, c’est établir ses rapports avec les diverses

ÜU SUICIDE DANS SES RAPPORTS AVEC LA CIVILISATION. 539 civilisations, d'où la nécessité d’en retracer les traits les plus saillants.

— Trois grandes époques se présentent naturellement à l’observation : l’antiquité, le moyen âge et les temps modernes ; leur synthèse peut être exposée en ces termes :

L’antiquité, essentiellement panthéiste et mystique, a été trèsfavorable au développement du suicide.

Le moyen âge, au contraire, par l’établissement d’une religion révélée, subordonnant tout à la volonté d'un maître souverain, a arrêté les progrès du mal.

Les temps modernes, en substituant l'individualité humaine au principe de l’obéissance passive, ont donné une nouvelle force au suicide.

— Le coup d'œil jeté sur les civilisations diverses, en mettant hors de doute la fréquence des suicides sous l’influence des idées dominantes, devait porter à s’enquérir si ce mal a progressé de notre temps.

— La statistique a répondu affirmativement à cette question. Les comptes rendus officiels delà justice criminelle établissent, en effet, une augmentation dans le chiffre des morts vjolentes de la France.

— Cette augmentation est aussi prouvée pour sept autres Etats de l’Europe, dans lesquels le suicide a également progressé (1),

— Cet accroissement du suicide, à notre époque, en nous rappelant ses rapports avec les diverses civilisations , nous a engagé à rechercher les idées qui ont pu produire ce résultat.

— Parmi celles dont les influences nous ont paru les plus marquées, nous citerons d’abord la mélancolie moderne, qui n’a plus la foi, se complaît dans un vague terrible et une incapacité d’action. C’est la maladie de Werther et de tant d’autres, qui, à la vérité, s’est éloignée de nous ; puis sont venus l’idée démocratique, la croyance générale et en apparence fondée delà possibilité de parvenir à tout, et les déceptions cruelles qui résul-

(t) Legoyt, Sur le suicide dans les divers Unis de l’Europe. Paris, 1844 .

5£l0 DU SUICIDE.

lent île celte croyance ; l’exagération de la doctrine des intérêts matériels, et les catastrophes de la concurrence illimitée; les excitations effrénées du luxe, et le sentiment des privations et de la misère, rendu plus amer par des notions plus étendues; l’affaiblissement de l'esprit religieux, le doute, les idées matérialistes, les commotions politiques et les ruines qui eu sont les suites.

— Au nombre des causes secondaires qui contribuent au développement du suicide, on ne doit pas négliger l'influence des villes; ainsi le maximum des suicides se trouve à Paris; mais cette grande capitale à son tour rayonne sur les départements voisins, dont la proportion des morts volontaires est beaucoup plus forte que celle des départements qui s’en éloignent.

— Plusieurs grandes villes, Marseille entre autres, exercent une influence semblable à celle de Paris.

— La décomposition des éléments statistiques démontre que le chiffre des suicides est plus considérable dans les capitales et les villes que dans les campagnes, malgré la différence numérique des éléments urbain et rural .

— Le célibat et le veuvage contribuent à la production du suicide.

— L’instruction seule, sans le contrepoids de l’éducation religieuse et morale, parait augmenter le chiffre des morts volontaires.

— Il faut aussi tenir grand compte de la part de l’organisation. Sa surexcitabilité du système nerveux, si commune parmi nos sociétés modernes, est le principal élément physique de la production du suicide.

— La prédominance des sentiments, chez les peuples civilisés, est la condition de causalité la plus puissante du développement du meurtre de soi-même; aussi voyons-nous les morts violentes très-nombreuses dans toutes les contrées où les passions sont surexcitées et n’ont d’autre frein que lu loi. Partout, au contraire, où domine le dogme du fatalisme, comme dans les États mahomélans, le suicide est une exception.