CHAPITRE III

i jPatyittoc pénitentiaire ea Anglaterre pT rapport aux hmmmk Newgate. — Madame Fry. — Le comité des dames.

. .'Nous arrivons au plus beau résultat de la réforme, à «elui qui vote le plus en faveur de cette puissance du- repentir chez l'homme et de cette possibilité de lé ramener au bij^n, avec lequel le crime jcfiîest point un éternel divorce de sa nature, mais seulement un abus accidentel de.sa liberté. Jusqu'ici nous Tavons vue cette puissance du repentir, sur laquelle repose le; système pénitentiaire qui lui. doit son principe et son nom ,. agir, sinon avec la réunion de tous les moyens d'action , du moins toujours avec le concours de quelques-uns. Ici rien de pareil , c'est une femme charitable qui , inspirée par une conviction profonde et une foi ardente dans la régénération de la nature humaine, dans cette puissance du remords que Dieu n'a point attachée en vain à ses faiblesses, pénètre un beau jour dans un de ces plus affreux repaires du crime, et là sans secours d'architectes, sans changement de plan , sans ressources de mesures disciplinaires, de classification, sans concours d'administration, sans moyens correctifs, sans autorité que celle

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de sa voix et de sa vertu ^ parle brusquement au crime et s'en fait d'abord écouter, bientôt obéir , et réussit à-Ia-fois à commander , à punir , à régénérer et à convaincre. Nous devons raconter ici avec fidélité^ ces merveilleux succès de madame Fry^ dont le récit assurément doit faire une des plus belles pages de l'histoire de l'humanité.

' £n i8i3, on lisait à la société des amis des quakers à Londres un exposé de la situation de la prison de Newgate. C'était parmi tous les.assistans unseaijiiient d'affliction commune sur cette descrip-

* U serait bon peut-être de donner à. la fin de cet ouvrage là liste des documens où nous ayons puisé , mais ici nous indiquerons dès à présent nos sources , soit dans cette note , soit dans le cours de ce chapitre. Il y a vraiment dans ces résultats quelque chose qui tient du merveilleux , et c'est une raison pour ôter tout prétexte à l'incrédulité , réduite ainsi à nier les témoignages les plus véridiques.

Ces documens sont : i** le rapport de M. Buxton sur le comité des dames de Newgate , dans l'ouvrage , an Ifiquiry wkether crime àndmiserjr aieproduced hy aur présent System of prison MscipUne. Lon» don, 1818;

a* L'ouvrage de M. Gumey, Notes on a visit inade to some ofthe prisons ofScotland and the north ofEngland in eompar^ with EUsa" beth Fry, London, 1819;

3° Sketch on the origin and results ofladies prison association, with hiiOsfor the formation of local associations. London, 1827. — Enfin, un petit livre de madame Fry elle-même, intitulé Observatiom sur la visite, la surveillance et la direction des femmes détenues, publié à Londres en 1827.

3f4 STSTÈMK PENITERTUIRE.

tion effrayante et pourtant trop véridique. Uue seule femme, qui. pendant le récit avait été moins affligée du tableau de tant de maux que pi*éoccupëe de l'idée d'y mettre un tern[ie, s'en est senti , tout** à-coup la vocation et le courage , et voiFà qu'elle s'en impose la mission. Elle se présente au gouverneur de Newgate pour la remplir. Celui-ci s'étonne de son projet et ne voit que folie et péril à pénétrer dans ce repaire; mais , cédant enfin à sa prière , il insiste du moins pour l'accompagner et pour qu'elle dépose sa montre dans l'office, l'assurant quesa présence à lui n'empêcherait pas que cette montre lui fut arrachée, si elle U portait. Trois cents femmes détenues pour toutes sortes de crimes, et renfermées pêle-mêle dans deux chambres et deux cellules oi^ elles faisaient leur cuisine , leurs repas , leur lessive ; pour la plupart couchant presque nues sur la terre, avec leurs enfaus qu'on leur avait laissés, et buvant de l'eauHle-vie au milieu des termes les plus orduriers et des imprécations les plus atroces, voilà à quels êtres madame Fry se présenta pour entreprendre leur conversion. « En me rendant compte de bette première visite, dit M. Buxton, elle m'a souvent dit depuis: Tout ce que je vous dis u'est qu'une faible représentation de la vérité : la puanteur de l'air, les manières et les expressions féroces de ces femmes entre elles et la méchanceté de tous ces êtres

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abandonnés ne peuvent se décrire ». Madame Fry se borna dans cette première visite à donner quelque^ yétemejQsaux enfans et à lire aux détenues quelques passages de la Bible. Elle s'en fit écouter avec assez, d'attention pour concevoir quelque espoir d'accomplir sa résolution; mais les circonstances la forcèrent de l'ajourner jusqu'à Noël 1816. A cette époque les détenues , réparties dans six chambres nouvelles , pourvues de nattes pour coucher, occupées unique-* ment les unes à jouer aux cartes , les autres à mendier à Ift grille des visiteurs, celles-ci à se battre pour se partager l'argent qu'on leur jetait , celles-là groupées autour d'une diseuse de bonne aventure dont elles écoutaient les prédictions, présentaient assurément un spectacle peu édifiant, mais pourtant moins repoussant qu'en 18 13.

Madame Fry, dont les visitas depuis cette époque devinrent régulières, voulut dès la seconde visite être enfermée seule avec ces femmes , et s'adressant à leur amour maternel , leur proposa d'abord d'établir une école pour leurs cufans: sa proposition fut accueillie avec joie, même par les plus dépravées qui lui dirent qu'elles connaissaient trop bien les maux qu'entraîne le crime pour souhaiter à leurs enfans le même sort, et qu'elles avaient même une véritable horreur des juremens que leurs enfans balbutiaient en apprenant à parler.

3i6 SYSTÈME PJÊmTEîfTIAlRE.

Madame Fry les invita à bien réfléchir à sa proposition, qu'il lui était impossibluiKl'exécuter sans leur concours volontaire et persévérant , et leur dit qu'il convenait d'abord de nommer entre elles une gouvernante de leur choix.

A la visite Suivante l'élue fut présentée à madame Fry, et il est remarquable que cette femme justifia leur clipix comme maîtresse d'école par une conduite exemplaire qui ne se dénvînlit jamais.

Après le consentement de ces femmes, il fallait à madame Fry obtenir celui du gouverneur. Elle alla le trouver ainsi que les shérifs et l'aumonier; mais tous la détournèrent de son projet par l'impossibilité à-la-fois physique et moitié de son exécution. 11 n^y avait pas , disait-on , un seul coin de disponible dans la prison. Madame Fry se mit à la recherche, découvrit une cellule non habitée et vint en faire la demande. 11 fallut bien cette fois consentir. Dès le lendemain, madame Fry, accompagnée d'une jeune dafne , ouvrit l'école, à laquelle sa cellule étroite ne lui permit pas d'admettre toutes les jeunes filles qui lui en faisaient la demande; mais elle saisit cette occasion pour offrir et faire adopter le plan d'une autre école destinée à apprendre à lire et à travailler à toutes les femmes condamnées. *

Lorsque madame Fry et les dames charitables qui;i^jà s'étaknt associées à ses bonnes œuvres par-

lèrent de ce projet au-dehors^ on les traita de visionnaires, leur assdiftntque les toiles, étoffes et autres objets mis en ouvrage seraient volés. Mais loin de se rebuter, elles travaillèrent à former un comité poiir distribuer les occupations et à trouver une matrone chargée de la surveillance des détenues et de résider jour et nuit dans la prison; à- cet effet , s'engageant de leur côté à procurer l'ouvrage aux prisSttîiièrés ainsi que l'argent nA[;essaire à l'entreprise jusqu'au moment oïl la ville les relèverait dans leurs engagemens et dans leurs fonctions.

La matrone fut bientôt trouvée. Onze dames de la société des amis réunies à l'épouse d'un ministre anglican formèrent le comité, et le gouverneur M. Rewman/ le chapelain M. Colton , et le schérif M. Bridges, bien que désespérant du succès d'un pareil projet , déclarèrent ne pas s'opposer pourtant à cette épreuve, en obtenant toutefois le consentement des détenues. Le dimanche suivant, le gouverneur, l'aumônier et les shérifs se réunirent à Newgate fivecle comité des dames , et là en leur présence, une dame expliqua le projet aux prisonnières assemblées, et leur demanda si elles consentaient à se soumettre aux règles nécessaires à son exécution:^ toutes promirent obéissance et soumission. L''ouvrage fut bientôt trouvé, grâces à la philantrhopie de MM. Richard etDixonqui se chargèrâÉVitl'empl^er

3l8 SYSTÈME PIÉNITENTIA^IRE.

les prisonnières à faire des bas et antres vêtemeirs pour Botany-Bay. Les shérifs ayantoiis la buanderie k la disposition ducomité, l'école y fut fondée. Dans le discours d'installation , après avoir fait sentir les avantages de la tempérance, du travail et de l'instruction morale et religieuse, une des dames leur dit qu'on n'avait point à leur dicter des lois ; qu'on n'établirait pas un seul règlement, qu'on ne nommerait pas une seule monitrice sans leur concours volontaire et unanime, et en conséquence on leur soumit le règlement en douze articles. Il créait une inspectrice pour la surintendance générale^ une portière pour les avertir quand leurs parens les demanderaient à la grilleet s'assurer qu'elles y seraient accompagnées d'une monitrice; il les divisait par classe de douze avec une monitrice pour chaque classe parmi les plus tranquilles , et chargée de leâ rassembler le matin dans la chambre de travail pour entendre lire l'Ecriture sainte, de leur remettre r<^vrage et de le recevoir le soir, de les sui'veiller constamment pendant le jour, etc., etc. Enfin la mendicité, les jeux de cartes, les jui*emens, les conversations immorales , les mauvais livres étaient pro^ hibés.

Tous ces articles furent adoptés : on procéda immédiatement à l'élection des monitrices , et on termina cette séanoed'installation parune lecture pieuse.

SECONDE PARTIE. SlQ

Depuis ce jour les détenues obéirent , tant à Tatelier qu'à l'écolcti^à tous les articles de ce règlement ^ qui n'avait pourtant aucune autre sanction pénale que la honte de violer l'engagement qu'elles avaient volontairement contracté de s'y soumettre. Au bout d'un mois y les dames du comité^ qui avaient voulu jusque-là dérober au public la connaissance de leur entreprise^ voyant leurs espérances surpassées par le succès, adressèrent à la corporation de Londres l'exposé des résultats obtenus* Le lord-maire, les shérifs et plusieurs aldermans se rendirent à la prison de Newgate^ et furent si étonnés de cette vé-* ritable métamorphose , qu'ils sanctionnèrent la mar« cbe adoptée, ordonnèrent de la combiner avec les réglemens de la prison , se chargèrent d'une partie du paiement de l'inspectrice, autorisèrent les dames à punir au besoin les détenues d'une courte réclusion, et se retirèrent en les comblant de remercîmens et de bénédictions.

Depuis cette époque, cet ordre s'est maintenu; il y a maintenant une année que l'expérience dure^ dit M. Buxton dans son ouvrage pubUé en 1818, et les meilleurs juges en cette matière, le lord-maire^^ les ^chérifs, aldermans, aumôniers et officiers depo« lice, employés aux prisons, s'accordent à ixianifester autant de satisfaction que de surprise de ce merveilleux changement dans la conduitedes^sônifîères.

On connaît le respect sévère des quakers pour la vérité: aussi dans son rapport le comité des dames relève-t-il avec minutie les violations de la règle. Ainsi une dame du comité a entendu jurer une fois dans l'année, et dans le* même espace de temps il y a eo six exemples d'ivresse à la suite de l'introduction clandestine de liqueurs fortes, etc., etc. Cette bonne foi est assurément la meilleure preuve de l'ordre de la prison et de l'observation de la règle, a S'il fallait, du reste, ajouter encore, dit M.Buxton, une preuve matérielle des succès obtenus, je citerais les objets fabriqués par les prisonnières , au nombre de plus de 20,000, dont pas un seul n'a été volé, pas même égaré sur ce nombre »*. Enfin M. Buxton termine

* Enfin , telle fut , même dans l'intérieur de la prison, l'influence de cette réforme, qu'elle comptait six mois à peine lorsque la classe des accusées attendant jugement présenta au comité une pé^tion instante pour obtenir d'être soumises au même règlement que les condamnées, promettant la même obéissance. Le comité les soumit ea conséquence au même régime , et l'expérience réussit, mais moins heureusement'que la première ; il faut l'imputer, dit madame Fry, à différens obstacles, d'abord à la difficulté qu'on éprouve pour se procurer de l'ouvrage ; ensuite à l'absence d'espace suffisant aux classifications nécessaires; enfin, il faut aussi le dire, à la disposition moins favorable des détenues, qui, se reposant sur la probabilité d'une prompte délivrance, et préoccupées de la préparation de leurs moyens de défense, ne pouvaient être, comme les condamnées, dominées par ce sentiment de la certitude de leur captivité si nécessaire à l'efficacité du système.

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ea disant avec autant de justesse que de raison, qu'il faut se féliciter que cet essai ait été fait dans les cir** constances les plus désavantageuses possible. aGûmn bien en effet, s*écrîe-t-îl , un système qui a vaincu tant d'obstacles particuliers à Newgate , ne sera-til pas plus efficace là où les moyens de séparation seront plus faciles et où la corruption des pri*sonniers sera moindre?- Des succès obtenus sur de pareils êtres sont concluans et établissent la possibi-: lité d'une réforme partout ailleurs. » .1

Dans son ouvrage que nous avons cité au nom*, bre de nos principaux documens % et qui parut en 1819, un an après celui de M. Buxton^ M. Gumey! s'exprime ainsi :

<K II y a certains faits connus et évidens, dit-il^ qui ne permettent pas de dovter des résultats saluée taires obtenus par le comité des dames de Newgatq "Là premier est le changement opéré dans les habitudes des détenus en général; la. sobriété, l'or-r dre , etc. , etc. Le second est le respect scrupu-* leux de ces femmespour tout ce qui est la propriété des dames de l'association. On n'a pas confectionné moins de ioo/)00 articles depuis l'association , et pas ' ■ . . ■ '. ' ■ . ■■■■[^

* Voyez la note de la page 3 13. Nous deypns également indiquer ici, au nombre' de ces documens, l'ouyrage que M. Ducpetiaux doit publier- sur les' associations des feihmes pour la réfoiine' de J prisons , et qu'il à bien youlu nous communiquer.