CHAPITRE IV

Durée moyenne des nations et des États.

Tous les êtres organisés parcourent le cycle de leur existence, en présentant à peu près les mêmes phases. Ce cycle, pour chacun d'eux , est plus ou moins long, et ne semble avoir de rapport direct ni avec leur grandeur ni avec aucune autre de leurs qualités physiques. Il en est de même des peuples; la durée de leur existence est très-inégale : les uns apportent en naissant le germe d'une prochaine dissolution ; d'autres, au contraire , doués d'une constitua tion robuste, résistent avec énergie à toutes les chances de destruction. Si l'on considère, cependant, les nations sous un point de vue général, on trouvera qu'elles ont une vie moyenne, dont on peut assigner la longueur. Je n'entreprendrai pas d'établir ici ce calcul, quelque intérêt qu'il puisse présenter; je me bornerai à jeter un coup d'œil rapide sur la durée des principaux empires, et à essayer de faire un pas vers la solution d'un problème intéressant.

Je considérerai d'abord deux des empires les plus anciens dont l'histoire fasse mention,

puisque leur origine remonte à peu près à l'époque du déluge : ce sont l'empire des Assyriens et celui d'Egypte.

La fondation du premier empire est attribuée à Assur, petit-fils de Noë, et remonte à 2347 ans avant Jésus-Christ. Après une durée de 1580 ans, cet empire fut détruit par Arbace, qui contraignit Sardanapale à se renfermer dans Ninive et à se donner la mort.

La succession des rois d'Egypte, d'après Roilin^), remonte à Menés ou Mesraïm, fils deCham, environ 2188 ans avant Jésus - Christ. On sait, d'une autre part, que l'empire d'Egypte fut détruit après le roi Psammenit, et passa sous la domination des Perses, après avoir existé pendant 1663 années. « C'est , comme le remarque Bossuet (2), une assez belle durée d'avoir subsisté pendant seize siècles. »

Les deux plus anciens empires, dont les débris subsistent encore, ont donc eu à peu près la même durée , et tous deux ont été constamment gouvernés par des rois.

Le peuple juif mérite à son tour de fixer l'attention et par son ancienneté et par le rôle qu'il a joué dans l'histoire. Quarante ans après

(1) Histoire ancienne, tome 6, p. 662, table chronologique.

(2) Discours sur l'Histoire universelle, 3e partie, chap. m.

sa sortie d'Egypte et 1451 ans avant Jésus- Christ, il s'établit dans la terre promise, y constitua un État, et Josué, sous le titre de juge , devint son premier chef. Après avoir subi différentes vicissitudes et avoir vu son territoire réduit en province romaine, le peuple juif se révolta et fut vendu comme esclave , 71 ans après Jésus-Christ. En sorte qu'il faut compter 1522 ans pour la durée de son existence comme nation.

Le peuple grec se constitua en État à peu près vers la même époque que le peuple juif. La fondation du royaume d'Athènes, en effet, remonte à environ 1556 ans avant Jésus-Christ, et celui de Lacédémone à 1520. C'est aussi vers la même époque que Cadmus quitta la Phénicie et Pélopsl' Asie-Mineure, pour venir s'établir en Grèce; en sorte qu'on peut reporter à ces temps reculés l'origine de la nation grecque, qui fut réduite en province romaine 146 ans avant Jésus-Christ. La durée de la Grèce, comme État indépendant, a donc été de 1410 années.

L'empire romain , dont les développements ont été si considérables et qui semblait avoir pour mission la destruction des autres empires, a duré moins de temps encore. Son origine remonte à 654 ans avant l'ère chrétienne , et sa

ruine a été consommée 475 ans après cette même ère. Sa durée a donc été de 1129 ans.

Si maintenant Ton compte 1580 ans pour durée de l'empire des Assyriens, 1663 pour les Égyptiens, 1522 pour les Juifs, 1410 pour les Grecs, et 1129 pour les Romains, on trouvera que la durée moyenne de ces cinq empires qui ont eu le plus de retentissement dans l'histoire, a été de 1461 ans. 6£ -approchement assez singulier, et qui est purement accidentel , c'est que cette même durée constitue exactement la période Sothiàque ou le cycle caniculaire des Égyptiens ; c'est dans la longueur de ce cycle qu'était renfermée l'existence du Phénix. Cet oiseau, en renaissant de sa cendre, formait l'emblème de la coïncidence qui se rétablissait entre les années des Égyptiens et celles des Indiens.

Les nations ont nécessairement une durée plus longue que les États ; elles périssent d'ordinaire à la suite d'invasions étrangères et en passant sous d'autres lois. Il peut arriver aussi qu'une nation cesse d'exister, sans que le peuple périsse. Le peuple juif en est un exemple; il a conservé ce qui constitue une nation, moins ses magistrats et ses lois , moins son territoire qu'il a dû abandonner.

La Grèce a passé par deux espèces d'États:

elle a vécu pendant 556 ans sous des rois , et pendant 854 sous la république.

Rome a connu la royauté pendant 145 ans, la république pendant 478 et l'empire pendant 506 ans.

Le peuple juif a également vu se succéder trois espèces de gouvernements : celui des juges pendant 476 ans, celui des rois pendant 920, et celui de la république pendant 121 ans.

Les trois empires qui se sont formés sur les débris de l'ancien empire des Assyriens , ont duré, tous trois, pendant 211 ans, jusqu'à l'époque où Gyrus fonda l'empire des Perses, qui, à son tour, dura pendant 206 années (1).

La durée moyenne des dix formes de gouvernement dont il vient d'être question, est de 448 ans ; ce qui constitue un peu plus du tiers de l'existence de chacune des cinq nations dont il a été parlé en premier lieu.

Si nous considérons les villes anciennes qui se sont établies avec le plus d'éclat pendant l'antiquité , nous trouverons successivement Tyr, Cartilage et Syracuse. Or, l'histoire de Rollin nous fournit les données suivantes.

L'ancienne Tyr, fondée 1252 ans avant l'ère chrétienne , fut prise et détruite par Nabucho-

(1) Rollin, Histoire ancienne, tome 6, tableau chronologique, p. 672.

donosor, roi des Assyriens , 572 ans avant la même ère, et conséquemment après une existence de 680 ans. Ses habitants se retirèrent dans une île voisine où ils construisirent une ville nouvelle , qui fut prise successivement par Alexandre le Grand et par Antigone. Ce dernier événement eut lieu, Tan 259 avant Jésus- Christ. Il abaissa la puissance de la ville , mais ne l'anéantit pas.

Carthage, fondée 846 ans avant Jésus-Christ, fut détruite par Scipion , après 701 ans d'existence , sans que les Romains y laissassent subsister le moindre monument.

Syracuse , fondée 709 ans avant l'ère chrétienne , fut prise par Marcellus , 501 ans après cette époque, et réduite en province romaine.

Ces trois villes remarquables ont eu une existence moyenne de 627 ans. Cette durée est moins longue que celle des deux républiques , qui, dans les temps modernes, ont joué le même rôle ; je veux parler de Venise et de Gênes. J^es îles vénitiennes qui, jusqu'en 697, avaient été gouvernées par des tribuns, se réunirent, à cette époque, sous un seul gouvernement et élurent pour chef Paul Anafeste. Ce fut le commencement de cette république si puissante dont l'existence se prolongea pendant onze siècles.

Gênes fut constituée indépendante dès le neuvième siècle ; et cette rivale de Venise succomba comme elle, vers la fin du dix-huitième, en sorte qu'elle compte aussi neuf à dix siècles d'existence.

La durée des villes n'est pas plus soumise au jeu régulier des causes accidentelles que la durée ou l'étendue des nations; on peut bien lui assigner une valeur moyenne comme à la vie de l'homme, mais chaque ville en particulier porte en ellemême ses conditions spéciales de vie et de mort. On pourrait , tout au plus , construire pour les villes une table analogue à celle de la mortalité pour les hommes ; cependant une pareille table aurait peu de chances d'être exacte. D'abord, le nombre d'observations que nous présente l'histoire est extrêmement restreint ; et, d'une autre part, l'origine et la fin d'une ville ne sont pas marquées d'une manière précise, comme les deux termes extrêmes qui limitent la vie humaine.