PONCHON TU N'EN SERAS PAS

C'est encore de la poésie!

Répliquait Mirbeau; animal I Il n'en faut pas, c'est l'hérésie!... Ce serait Concourt affliger.

Faisons de la prose, que diable!...

(Raoul Ponchon, Gazette rimée.

Octobre 1907.)

Si nous en croyons l'indiscrétion volontaire d'un des candidats les plus tenaces à l'Académie Concourt, les élections pour le remplacement de M. Mirbeau donnèrent, à la date du 26 juillet 1917 — 17 heures 15 — le résultat suivant: Ajalbert, quatre voix; Péladan, une voix; Courteline, trois voix; Ponchon, une voix. Quelques jours avant ce scrutin, 5 bulletins semblaient acquis à Ajalbert. Mais, à la dernière minute, M""^ Judith Gautier reprit sa voix pour la donner à Péladan. Courteline gardait toujours trois fidèles et Ponchon un seul: M. Elémir Bourges. Il est donc probable que Ponchon ne sera pas appelé à remplacer Octave Mirbeau au restaurant de Paris ou chez Drouant. L'Académie Concourt se montre peu accueillante aux poètes. C'est un fait (1).

Sur quoi les gens renseignés vont répétant qu'il faut voir là une sorte de tradition établie par Concourt lui-même et que si celui-ci inscrivit un moment Banville et Cautier sur ses premières listes d'académiciens, il ne s'agit, en somme, que

(1) M. Jean Ajalbert a été élu par 5 voix contre 3 à Courteline et une à Ponchon, le 28 novembre 1917. Voir, à ce sujet, le texte cité en épigraphe à la chronologie de l'Académie Concourt.

d'exceptions tout amicales et de projets sans lendemain.

D'où vient cet ostracisme? Nous ne le saurons peut-être jamais. Il existe ainsi des traditions très respectables, très respectées et dont personne ne connaît l'origine non plus que le sens. A tout prendre, c'est mieux de la sorte. Cette ignorance même permet toutes les hj^othèses, nul ne s'en porte plus mal et l'imagination y trouve son compte.

Un exemple. Nous constatons — premier point — que la maison Goncourt prise peu les poètes; nous savons — deuxièmiC point — que l'un des Goncourt, le plus jeune, fît un moment quelques vers et qu'il eut assez de goût pour renoncer à se vouloir poète ne l'étant pas. En voilà assez pour conclure audacieusement que si les Goncourt écartent les poètes de leur république, c'est par un sentiment analogue à celui qui se trouve exprimé par l'auteur du Dépit amoureux lorsqu'il fait dire à Eraste :

Je ne veux rien garder qui puisse retracer Ce que de mon esprit il me faut effacer....

Mais, complétons notre exemple; et, que notre admiration pour Sœur Philomène, pour Germinle Lacerteux, pour Madame Gervaisais, ne nous empêche pas de relire les vers signes Jules de Goncourt. Ils ne se trouvent pas dans les anthologies; il faut aller les chercher dans la collection de la 3 evue l'Eclair, publication fondée en 1852 par un cousin des deux frères, Pierre-Charles de Villedeuil, un « original garçon » qui, de loin en loin, apparaît dans le Journal des Goncourt avec moins de relief que n'en comporte sa singulière personnalité.

UEclair hebdomadaire coûtait vingt-cinq centi-

mes. Il avait pour programme de mettre à la portée de tous la jouissance de journaux artistiques et littéraires dont le prix est généralement fort élevé. Son premier numéro devait se présenter avec un frontispice où la foudre tombait sur l'Institut dans les zigzags de l'éclair, mais la censure interdit la publication de ce dessin du graveur Pouthier. La collection comporte 61 numéros, deux volumes inquarto enrichis de beaux dessins de Gavarni. Aurélien Scholl, Savinien Lapointe, Nadar, Gaiffe, Mér3% Théodore de Banville y collaborèrent.

Les Goncourt y donnèrent leurs premiers essais littéraires, des articles de critique dramatique, ainsi qu'un certain nombre de poèmes signés Jules de Goncourt, et dont le charme aussi bien que la facture sont tout de simplesse et de naïveté (1).

Voici des souvenirs d'Algérie et une silhouette de Bambino:

Dès qu'il nous voyait, il venait à nous. Sa mise. Par tous les temps était la même: une chemise... ...Avec nos deux cartons, il emboîtait le pas Et nous faisait honneur de son cortège gras; Et de ses deux grands yeux, de ses yeux de gazelle. Dévorait tout le temps nos boîtes d'aquarelle...

Voici un élan de piété pour les Vieux Maîtres, Van Eyck, Memling, dont les vierges ont un air « si tristement rêveur » :

...O maîtres! Croyez-moi, c'est votre grande gloire Qu'elles fassent encore un peu penser à croire Et que chacun de vos tableaux doux et pieux Soit comme un bénitier où Ton trempe ses yeux...

(1) Les premiers vers de Jules de Goncourt se trouvent dans ses lettres datées de 1848 et de 1849. (Voir Lettres de Jules de Goncourt, page 18.)

Voici des souvenii^ amoureux avec d'aimables prosaïsmes de la même qualité que ceux cultivés plus tard par François Coppée :

Elle était sans famille.

Des personnes l'avaient prise comme leur fille, Elle vivait chez eux et dorait leurs vieux jours, Leur faisait par son cœur les ans un peu moins lourds. Je l'aimais comme on aime une sœur adorée Qui se joue avec vous, quoique étant votre aînée, Et s'il pleut vous permet d'abimer ses dessins Et ses livres, ce qui vous passe par les mains; Et si, par trop méchant vous faites du tapage Vous dit en souriant: « Monsieur, soyez donc sage! »

De ces « juvenilia », Edmond de Concourt ne retint qu'une faible partie pour l'édition des œuvres complètes. Il négliga notamment les vers ci-dessus, ces vers qui montrent coimment les grands prosateurs — qui ne sont pas toujours forcément de grands poètes — s'amusent parfois aux jeux de la rime, vers la vingtième année.

Pour être précis, disons que Jules de Concourt avait vingt-trois ans et Edmond trente ans lorsqu'ils écrivaient à VEclair.

A trente ans, Ponchon avait déjà publié, sous le nom de Jean Richepin, la plupart des bons poèmes de la Chanson des Gueux. Il supportera sans doute aujourd'hui son échec à l'Académie Concourt avec la même sérénité que, jadis, l'élection de Richepin à l'Académie française.

{20 octobre 1917.)