PIERRE-CHARLES DE VILLEDEUIL

(( Un original garçon que Tami qui nous était tombé du bout de notre famille, un mois avant la publication de En 18.. », écrivent les Concourt dans leur journal, à la date du 15 décembre 1851; et ils tracent une silhouette mi-cordiale, mi-ironique de leur cousin Pierre-Charles Comte de Villedeuil, jeune homme barbu qui, à vingt ans, avait des opi-» nions républicaines, portait un chapeau pointu couleur feuille morte, disait : « mon parti )>, écrivait dans la Liberté de penser, rédigeait de terribles articles contre l'Inquisition et prêtait de l'argent au philosophe X... (1).

Sur le prétexte de sa visite, les Goncoui't passent assez brièvement ; leurs notes, d'ordinaire si précises, indiquent tout juste que Villedeuil cherchait deux collaborateurs pour un livre de bibliographie.

(( Nous étions seuls, nous allions à l'avenir, lui aussi. Puis la famille, quand elle ne divise pas, noue toujours un peu. Et nous nous mîmes tous les trois en route pour arriver... »

Suivent d'amusants détails sur leur mise en route, la fondation, la courte existence et la dispa-

{1) Pierre Leroux.

rition de VEclair et du Paris, journaux créés par Villedeuil et où les Concourt firent leurs débuts. Après quoi, long silence sur « l'original garçon » que l'on ne voit réapparaître que dans le tome VI des Mémoires d'Edmond de Concourt, le vendredi 25 août 1880.

Villedeuil est alors marquis. — « Ah! depuis la fondation de VEclair et du Paris il a fait bien des métiers et bien des milliers de lieues sur le globe. Il a élevé une sucrerie près de l'Escurial, il a construit des chemins de fer dans le Maroc, posé des télégraphes dans l'Amérique méridionale... » Tout cela ne va pas sans ébahir un peu le casanier Edmond de Concourt, qui ajoute alors au signalement de Villedeuil, ce signe particulier : « le cousin qui a mangé 800.000 francs en deux ans ».

Encore des mois et des mois de disparition et voici revenir le cousin prodigue en 1890, puis en 1893. Nouvelle n^étamorphose; sa barbe est devenue blanche; il tient une petite fille, sa fille Marie- Antoinette par la inain; son allure est patriarcale; cependant il est toujours fort loquace, fort plaisamment raisonneur, ses propos sont restés vifs et spirituels; « il m'intéresse et à la fois me séduit et m'étonne », avoue Concourt.

Nous voyons passer pour la dernière fois Villedeuil dans le neuvième volume du Journal. Il vient s'excuser de n'avoir pu assister au banquet offert à son cousin, le 1*"^ mjars 1895. Et un homme comme celui-là ne peut avoir une excuse ordinaire : « On lui a ouvert deux fois le ventre, et quoique l'opération, au dire du chirurgien, ait parfaitement réussi, il attend qu'il soit tout à fait vaillant pour recommencer. »

Puis, comme si de rien n'était, « il cause assez

curieuserrtent de la restriction de la dépense chez les gens riches, de la disparition des beaux équi« pages du bois de Boulogne, etc. »

Pourquoi faut-il que sur un personnage si joliment pittoresque, Concourt se soit contenté de <( jeter » ces quelques notes? Une carrière laborieuse et contrariée comme celle de Villedeuil semblait bien faite pour justifier de plus longs développements, voire toute une étude minutieuse dans récriture-artiste des Portraits intimes du xvni« siècle, ce XMii® siècle auquel, par tant de côtés, se rattachait Pierre-Charles de Villedeuil.

Petit-fils de Laurent de Villedeuil, — secrétaire de la maison du roi en 1789, — et arrière petit-fils de Pierre-Laurent, — l'artisan et ingénieur quasigénial anobli par Louis XV, — Pierre-Charles de Villedeuil était le cousin d'Edmond de Concourt du côté paternel, l'oncle de celui-ci ayant épousé la nièce de Laurent de Villedeuil. L'historien de Marie-Antoinette et de la Société française pendant la Révolution se trouvait donc directement allié à la famille d'un ministre de Louis XVL Et qui sait si lui et son frère ne tiennent pas, de cette alliance même, le goût qu'ils apportèrent à leurs travaux, sur la fin du xviii^ siècle, et l'art qu'ils surent mettre pour en étudier avec bonheur les grands et les petits aspects.

Mais, de cette alliance, dont il semble qu'aurait pu s'enorgueillir à bon droit le descendant des modestes gentilshommes lorrains (un grand'père, Huot de Concourt, député du Tiers à l'Assemblée Nationale, était l'illustration de la famille), de

cette alliance avec les Villedeuil, les frères Goncourt ne parlèrent jamais qu'avec une certaine réserve.

Ils négligèrent aussi, dans les notes ou préfaces de leur œu\Te historique, d'indiquer la part de collaboration — toute documentaire, il est vrai — que leur apporta le fondateur de VEclair et du Paris.

Au vrai, Villedeuil ne voyait peut-être là que le prolongement du travail de bibliographie dont il était venu entretenir ses cousins et pour lequel deux collaborateurs lui étaient nécessaires. Quoi qu'il en soit, aux Archives comme à la Bibliothèque, il dépouilla, contrôla, recopia pour ses cousins des monceaux de documents.

Une singularité est à signaler dans sa méthode de travail : pour aller plus \âte, il n'écrivait sur ses notes que la moitié des mots, parfois même la moitié des phrases, se fiant à sa mémoire pour rétablir ces textes, le soir, en rentrant chez lui. Plus minutieux, c'est mot à mot que Jules et Edmond de Goncourt étudiaient et utilisaient dans leurs livres d'histoire les documents qui leur étaient ainsi transmis.

Initiateur des Goncourt en matière d'érudition, il le fut dans le même temps où, par ses journaux VEclair et le Paris, il révélait au public les premiers essais littéraires des deux frères; et, par une curieuse contradiction, l'amateur d'archives apportait dans la littérature une ardente combativité; il entendait faire « la guerre aux paradoxes » (traduisez aux classiques attardés), « glorifier la vérité » (la sienne et celle de ses amis). Résultat — tout à son honneur : VEclair, hebdomadaire qui devait faire tomber la foudre sur l'Institut, vécut

quatorze mois, et le Paris quotidien finit temporairement en correctionnelle, après le ridicule procès qui lui fut intenté en décembre 1853. Bref, Villedeuil était tout bouillant d'une communicative ardeur et, plus tard, Edmond de Concourt arrivé à la soixantième année, se rappelait avec joie « les endiablés soulèvements, les forts blasphèmes à l'endroit des religions de toutes sortes, le hautain révolutionnarisme » qui les animait alors.

Mais si les Concourt surent coordonner leur effort « révolutionnariste », il n'en fut pas de même pour Villedeuil. Il a beaucoup écrit, beaucoup voyagé, beaucoup vécu, et sa vie et ses aventures furent probablement supérieures à ses œuvres; le mot de Maucroix sur Tallemant des Réaux pourrait lui être appliqué : « Il se contentait peut-être un peu trop de ses premières pensées. »

Ses livres? Ce qui surprend tout d'abord, lorsqu'on en parcourt la liste, c'est l'étonnante diversité de leur inspiration. On le voit tout à tour s'élevant à des hautes spéculations sur la Légende d* Alexandre le Grand au xii® siècle, puis sur V Histoire légale du théâtre en France; il annonce un roman : Fleur de Tilleul, « étude de mœurs contemporaines » ; renonce à cette œuvre, en publie une autre : Paris à Venvers, recueil de lettres dans le genre philosophico-ironique, où devait exceller plus tard Thomas Graindorge. Il entreprend ensuite un gros travail de compilation, VHistoire de Vimpôt des boissons; collabore sous le nom de Cornélius Hoff, avec les Concourt, aux Mystères des Théâtres, revient à la philosophie avec un Essai de

philosophie nouvelle « basée sur l'observation et sur les phénomènes magnétiques ».

En 1876, à Madrid où il s'était retiré, puis marié, à la suite d'une assez obscui^e aventure de complot légitimiste, il publie une brochure : Ferro-Carriles, Passado, Présente, Poruenir (Les Chemins de fer, leur passé, leur présent, leur avenir).

Rentré en France, il continue à rédiger mémoires, opuscules, plaquettes. Il travaille, notamment, à un Essai de restauration bourgeoise, ou^Tage d'économie politique et qui tendait tout simplement à développer les avantages que la société humaine doit procurer à ses membres sans toucher à leur liberté individuelle.

Peu de temps avant sa mort, à 80 ans, aussi fier de sa force physique que de sa force morale, il publiait encore une importante et fort précieuse Bibliographie des chemins de fer (1903), que dépare seulement, de place en place, un lyrisme hors de propos et qui le fait s'écrier au sujet de l'index chronologique de son livre: « Chateaubriand a fait le Génie du Christianisme, le Génie des chemins de fer est à faire; car c'est sous cette forme de prosopopée lyrique que l'on doit élever un monument à la gloire du génie de l'homme, dont cette application est une manifestation sublime. » Ou encore: « Milton a écrit le Paradis perdu, on pourrait retourner l'épopée et écrire le Paradis retrouvé... »

Au demeurant, la raillerie serait ici déplacée... Pour ces sortes d'hommes, à quoi bon s'arrêter sur leurs inégalités d'esprit, leurs demi-réalisations, leurs outrances ou même leur impuissance (ce qui n'était certes pas le cas de Villedeuil). Leur destin n'est-il pas souvent d'exciter autour d'eux les conceptions réalisatrices?

A travers ses voyages aux Indes, en Amérique et en Espagne, — avec escales à la Maison Dorée, — en dépit de sa singulière méthode d'existence, Villedeuil n'a pas laissé moins d'une vingtaine de volumes, dont quelques-uns ont encore leur intérêt. Beaucoup de fatras, sans doute. Mais de cette existence et de ce fatras, les Concourt surent heureusement tirer le meilleur, et ce sont encore les Concourt qu'il faudra peut-être un jour aimer et étudier à travers les divagations de Villedeuil.

Dès maintenant, il est une anecdote rapportée par ce curieux esprit et qui vaut d'être signalée, tant par son intérêt historique sur la constitution de l'Académie Concourt que par le style, très ft ancien régime », avec lequel elle est contée.

Dans une lettre datée du mardi 21 juillet 1896 et adressée à M. Frank, directeur du journal La Liberté, Villedeuil écrit, entre autres souvenirs, sur son cousin Edmond de Concourt :

« Dernièrement j'étais allé le voir (1), et pendant que Pélagie faisait un bouquet pour Marie-Antoinette et que lui, ouvrant la vitrine du salon, me montrait un bourdalou en Saxe, il me dit : « Tout cela, c'est pour l'Académie. » J'en profitai pour lui demander : « Avez-vous mis le testament sur ses pieds-droits? » Il regarda sans répondre sa porcelaine d'un œil si caressant, que j'ajoutai en riant : « Si vous n'étiez pas si bien portant, je croirais que vous jouez avec moi la fameuse scène

(1) En son Grenier, 53, boulevard de Montmorency.

que Brienne a racontée et dans laquelle il montre Mazarin se levant de son lit pour aller voir ses bibelots, dont la mort allait le séparer. »

Si le collectionneur préférait ne pas répondre, c'est peut-être, qu'à tort ou à raison, il soupçonnait Villedeuil de lui rappeler, par ses visites, que la petite Marie-Antoinette avait bien, elle aussi, quelques droits sur l'héritage... Devant la subtile mise en demeure, il se dérobait, non sans finesse... Notons, toutefois, que Villedeuil ne se joignit pas aux parents qui engagèrent le procès... Et, son évocation d'un Goncourt caressant de l'œil le vase de forme oblongue a bien, avec toute la saveur de l'exactitude, le prix d'un renseignement intime sur les goûts bibeloteurs du maître.

Pourquoi faut-il que Villedeuil se soit cru destiné à rédiger une Bibliographie des chemins de fer, alors que, par les qualités de son esprit, il était tout désigné pour tenir, lui aussi, registre de bons mots et d'observations piquantes?

Un Journal de la Vie littéraire, rédigé par Pierre-Charles de Villedeuil eût peut-être figuré honorablement sur les rayons d'une bibliothèque, à la place que laisse vide, aujourd'hui, la seconde partie des Mémoires de la vie littéraire de M. de Goncourt.

{20 janvier 1918.)