PREMIÈRE PARTIE

Le spectacle d’un champ de bataille a dans tous les temps dft être horrible à voir: on sent, à la lecture des anciens, qu’il a vivement impressionné leurs regards et leur imagination : leurs auteurs, pour émouvoir, ont souvent reproduit ces scènes d’horreur : le poème de Tryphiodore, Ilii excidium, en est rempli d’un bout à l’autre, ce qui fait dire à l’un de ses traducteurs: « ce tableau du sac de Troye est du genre le plus noir. » (Nouveaux mélanges de poésies grecques (par Allut ?} Paris 1779 , in-8°. — Voy. avertissement). Hésiode , dans son Bouclier d’ Hercule, consacre à ces peintures une tirade remarquable (vers 236 à 270). « Peut-être, écrit Tissot, dans ses Etudes sur Virgile (1823, t. III), n’existe-t-il nulle part un tableau des horreurs de la guerre plus effrayant et plus dramatique que celui d’Hésiode. » Claudien s’efforce de grouper quelques-uns des traits les plus saillants dans ces deux vers de sa Gigantomachie :

Tum superinsultans avidus langaentia curru Membra terit , multumque rotœ sparsêre cruorem.

« L’ennemi , avide de carnage , fait rouler son char sur les » blessés dont il broie les membres encore palpitants, et les roues » rapides font jaillir des flots de sang. »

Le maître du genre est ici le vieil Homère : les descriptions de combats et de champs de batailles abondent dans l’Iliade ; je me

bornerai à en citer un seul exemple, que je tire du onzième chant : « Hâtons-nous, dit Cébrion à Hector, de diriger notre char sur

» le lieu du combat où les cavaliers et les fantassins , se livrant à

» un affreux carnage , s’entre-égorgent à l’envi , et d’où s’élèvent » d’immenses clameurs. » — « Il dit, et presse du fouet reten- » tissant les superbes coursiers, qui, sous l’aiguillon qui les » frappe , entraînent aussitôt le char rapide au milieu desTroyens » et des Grecs , en foulant sous leurs pieds les cadavres et les » boucliers ; l’essieu est tout entier souillé de sang , ainsi que la » rampe du char ; ils sont couverts des gouttes sanglantes que

» font jaillir les sabots des chevaux et les cercles des roues. »

(XI, 527). Cette description, vraiment saisissante, n’a pas été bien rendue en prose par Mad. Dacier et par Bitaubé, ni en vers dans les traductions contemporaines d’AiGNAN (I ['Iliade , trad. en vers français, suivie de notes critiques, 2e éd. Paris, 1812, in-8°), et de Bignan (Y Iliade, trad. en vers français, 2e éd. Paris, 1834, in-8° t. II). Voici l’essai qu’en a donné Rochefort, il y a un siècle :

C’est là qu’il faut, Hector, porter de prompts secours, etc.

— 11 dit, et détournant les coursiers de son maître,

11 les presse , et le char, en traversant les rangs ,

Bondit sur des monceaux de morts et de mourants :

La plaine retentit , et les coursiers frémissent ;

Mille jets d’un sang noir sous leurs pieds rejaillissent,

Et le brûlant essieu , souillé de sang humain ,

D’une affreuse rosée humecte leur chemin.

Rochefort (Y Iliade, trad. en vers, Paris, mo, in-8°, t. II).

Je ne citerai pas l’italien Melchior Cesarotti : il n’a pas été heureux dans ce passage , où il retranche le discours de Cébrion , et tronque le reste , en altérant les principales images du texte : (l 'Iliade di Omero , trad. Genova , 1821, t. II). Je donne la préférence à la traduction de Vincenzo Monti (XI , vers 714) :

Cosi dicendo , col flagel sonoro ,

I ben chiomati corridor’ percosse ,

E sentita la sferza essi veloci

Fra i Trojani e gli Achei traeano il cocchio

Cadaveri pestando ed elmi e scudi.

Era tutto di sangue orrido e lordo L’asse di sotto e l’ambito del cocchio Cui l’ugna de’ cavalli e la veloce Ruota spargean di larghi spruzzi *.