ROHA.NS

poésie se sont unies îi ce point. Corinne est un hrillant symbole des souffrances de l'homme d'imagination et de génie au milieu de la société; l'élévation de sa pensée, la profondeur de ses sentiments, l'isolent dans des régions qui effraient l'amour des mortels; ils t'admirent, mais avec cette sorte d'effroi que l'on éprouvait pour la divinité ' avant lés miracles de tendresse du christianisme. Comme presque tous les grands génies, Corinne meurt incomprise, Bélaisséepour des êtres vulgaires; elle meurt l'œil fixé sur le ciel, qui est la véritable patrie des esprits supérieurs.

Telles sont les deux grandes Qgures qui ont commencé en'France la révolution littéraire, àlaquelle on a donné le nom peu compréhensible de romantique. Quand on insulte la gloire littéraire de l'empire, on oublie saiis doute leurs œuvres admirables. Il est vrai que les deux poètes, vivaient dans l'exil. Le brillant despotisme de Napoléon était tellement exclusif qu'il redoutait, semMe-t-ili toute puissance intellectuelle.

Dans le coup d'œil que nous allons jeter sur les romans français noue ne nous astreindrons à aucun ordre chronologique. L'enchaînement de dos idées en sera plus logique et produira un enseignement plus profitable. INous croyons que le livre qui domine l'époque actuelle est Notre-Dame de Paris. Le succès de cet ouvrage a été extraordinaire ; mais c'est une œuvre à part et qui ne rentre guère dans le genre du roman , si le roman a -pour but '

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lG8 litAîmfeBE l'.VBTIE. LirrÉilATtRE.

principal de peindre ce qui se passe dans les profondeurs du cœur de l'homme. La seule création de caractère est celle de Quasimodo , dont cependant le type est peut-être le Polyphème antique. Sauf l'exagération ordinaire du pinceau de M. Hugo, il y a ici une puissance incontestable. Cette noblesse cachée sous une forme hideuse semble être l'idée qui préoccupe le plus vivement cet écrivain; on la retrouve souvent dans ses travaux. Pour lui la. laideur est comme ii$e condition de la vertu ; il s'est mis à adorer le laid, sans doute par cette passion de l'étrangeté qui est un de ses caractères saillants. Claude Frollo est bien loin du moine de Lewis qu'il a le malheur de rappeler. On a dit avec raison que ces passions brutales , que cette fureur des sens exaltée par une longue vie austère, étaient plutèt du ressort de la médecine que de celui de l'art. Voilà donc tout ce que M. Hugo a su tirer de la peinture du clergé au moyen âge ! Dans un tableau du siècle de Louis XI, l'Ëglisc devait, selon nous, occuper bien une autre place, surtout lorsque ce tableau s'appelle Notre-Dame de Paris. Que sont devenus la science, la charité , le pouvoii' énorme des prêtres catholiques? Ils se réduisent à une ardeur désordonnée et assez vulgaire pour une petite danseuse des rues de Paris. Nous ne nous plaçons pas ici au point de vue catholique , mais seulement au point de vue historique. Aussi n' aurions-nous reproché que dans certaines limites à M. Victor Hugo sa peinture d'un prêtre entraîné par une

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ROMAKS. 169

passion déplorable , si nous avions trouvé dans le livre des compensations; mais introduire le clergé dans un tableau d'hisloire et ne le présenter que sous cette forme obscène, on aura beau invoquer la liberté de l'artiste, et dire qu'il n'a voulu peindre qu'un homme; nous ne saurions admettre cette excuse,

Esméralda est une gracieuse apparition, mais ce n'est encore qu'une forme; le poëte n'a pas étu< dié l'âme de cette enfant.

Nous ne savons quel étrange plaisir M. Victor Hugo a pu prendre à traîner la poésie dans la boue comme il l'a fait dans son personnage de Gringoire. Elle n'est déjà pas si en honneur parmi nos populations ignorantes que domine l'égoïsme de l'argent. Pourquoi les poètes eux-mêmes l'insultent- ils? M. Hugo n'a pas été plus heureux avec les poètes qu'avec les prêtres. Je me rappelle cependant qu'en des jours plus barbares une reine de France baisa les lèvres qui disaient de si belles choses. L'épisode de la Sachetle est plein de passion , mais de passion exagérée ; cette femme fait penser à une béte fkuve en fureur. Au reste l'effet a été grand sur les masses, peut-être à cause de cette exagération même. Tout ce qui dépasse le but, tout ce qui frappe fort, comme disait Voltaire, agite la foule, peu apte à saisir les contours délicats d'un dessin qui n'outre pas la nature. Il y a une parenté évidente entre Quasimotlo et la Sachelte, et-certaînes figures des peintres de l'école française moderne.

Ce n'est pas par ces couleurs forcées c[ue les œuyrcsd'arts'immortaliscnt; l'étudede la naturedans ses réalités intellectuelle et matérielle , sa reproduction idéalisée par cette vision de la beauté que tout poëtea en lui , voilà ce qui éternise l'oeuvre de l'homme.

Le public s'est donc trompé dans son admiration pour Notre-Dame de Paris? Non sans doute. Si nous condamnons ce livre comme peinture incomplète et du cœur de l'homme et d'une époque, nous l'admirons profondément sous d'autres rapports. D'abord comme travail sur la langue française : on ne saurait trop louer M. Victor Hugo de son amour pour notre vieux langage. Le xviii* siècle élaitémînemment analyseur , et l'analyse conduit à la philosophie , mais éloigne de la poésie ; ceci est incontestable. La langue s'était appauvrie ensecIariGant; la phrase française était devenue d'unfe limpidité unique , mais aux dépens du charme , de l'énergie -, du pittoresque^ en un mot. Déjà un orateur, de beaucoup le plus grand que la France ait produit , Mirabeau , avait rendu au langage quelque chose de la sauvage rudesse et de l'harmonie forte dont ne peut se passer une langue poétique. La tribune, surtout celle des années orageuses de la révolution, suivit cet exemple; Chateaubriand, avec son imagination si ardemment colorée , trouva un langage en harmonie avec les générations nouvelles, trempées dans Tes feux des foudres politiques, et réclamant une poésii; qui répondit au bouillonnement

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