‹ Du travail intellectuel en France depuis 1815 jusqu'à 1837Chapitre 24 sur 27 · ROUANS · texte numérisé non relu

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des passions , dont la société était remuée jusque dans SCS fondements. M. Victor Hugo a marché glorieusement dans cette voie ; personne n'a plus Contribué que lui à rendre à notre langue la force, le nombre , le brisé, l'éclat, la couleur qui lui manquaient. Nous l'en remercions ici de tout notre cœur. Avec quel bonheur l'artiste ressuscite à nos yeux tout le Paris du xv* siècle I Quelle puissance magique il déploie dans toutes ces peintures qu'il semble avoir vues ! Personne n'a compris comme lui ce qu'il y a de sombre , d'effrayant et de grotesque dans ces poSmes de pierre que l'on nomme cathédrales ; personne ne les a peintes sous ces rapports avec celte réalité et ce charme. Pourquoi n'a-tfil pas senti avec la môme puissance la partie céleste des vieilles basiliques ? Faut-il répéter après tant d'autres que c'est qu'il ne s'y est pas agenouillé avec foi? M. Hugo n'a pas donné le droit de suspecter sa foi religieuse ; je n'ai rien vu dans ses œuvres qui combatte positivement l'esprit chrétien de quelques unes de ses premières poésies ; mais il est vrai qu'il ne semble pas avoir trouvé sous les arceaux de Notre-Dame de Paris l'espérance divine qui console de la terre, et apaise l'orage qui gronde dans notre sein. H a surtout peint la partie terrible du culte catholique. M. Michelet, dans son Histoire de France , nous semble avoir compris mieux que le poète l'extase religieuse produite par l'aspect de l'art gothique.

Avant d'arriver à Notre Dame deParis , M. Vic-

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tor Hugo avait publié trois romans. Han d'Islande et Bug Jargat ne nous semblent pas devoir occuper lacritique , quoiqu'ils offrent quelques beautés de détails. Il y a long-temps que^ces caprices monstrueux seraient oubliés si les nouvelles œuvres de l'auteur n'avaient entouré sonnom d'une juste célébrité, ie dernier jour d'uii condamné est le premier livre en prose de M. Victor Hugo qui ait remué les imaginations et les cœurs. Sans doute cette étude n'est pas assez psychologique; mais il est impossible de nier les profondes émotions qui naissent de ce récit terrible et saisissant ; il serre tellement le cœur, que je n'ai connu personne qui ait osé le relire. U reste dans la mémoire comme le souvenir d'une exécution à laquelle vous avez assisté. Jamais la terreur tragique n'a été. poussée plus loin. Quoi qu'on en ait dit, ce petit volume combat puissamment la peine de mort, par l'horreur qu'il inspire pour le supplice, et M. Victor Hugo s'est associé glorieusement à la grande idée des hommes dont la voix réclame avec an zèle si éclairé l'abolition de cette peine barbare qui enfante plus de crimes qu'elle n'en punit. Il a poursuivi un but analogue dans Claude Gueux, nouvelle d'un effet très dramatique dont le souvenir ne s'efface pas.

Notre-Dame de Paris n'est pas une imitation de Walter Scott ; la manière des deux poètes est très différente; cependant iVof/^-Z^aTTie aurait-elle vu le jour sans les écrits de l'illustre lî)cossais? c'est une

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question très douteuse. Nous n'entrerons pas ici dans l'examen des œuvres de l'auteur de ff''avedey; nous réservons celte tâche pour un autre travail que nous méditons depuis long-leraps , VHisCotfe des lettres depuis ShaAspeare jusqu'à nos jours. Nous présenterons là l'histoire des diverses littératures comparées ; ici nous ne voulons qu'étudier la France; mais Walter Scott a eu une influence si puissante sur nous qu'il est impossible de ne pas la rcôonnaître.

Walter Scott est peu estimé descomiilsionnaires poétiques de cette époque ; il est trop vaste et trop philosophe pour eux. Son récit calme, et si animé ce[>endant , rappelle la majestueuse fécondité des poètes antiques. La variété de ses caractères atteste son pouvoir créateur; ses délicieux portraits de femmes révèlent un tact exquis ; enfin ses peintures du moyen âge joignent la force poétique à la science laborieuse de l'antiquaire. Ses imitateurs français ont été bien malheureux ; ils ont cru qu'en écrivant des noms historiques et en entassant des cottes de mailles sur des lances , et des casques sur des dagues, ils produiraient le roman écossais. Il ne manque â la plupart de ces œuvres françaises qu'une seule chose, la poésie.

M. de Vigny a déployé dans' Cinq-Mars bien de l'espritetde l'élégance; il a reproduit les mémoires du temps avec cette finesse gracieuse qui est le cachet de son talent; il arrive même souvent à une mélancolie profonde qui n'est donnée qu'au véri-

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table poète, SonStei/o, dontnous attendons si loDgtemps la seconde partie, est écrit avec un charme bien rare. L'idée d'ailleurs est très actuelle: c'est la souffrance des hommes de poésie au milieud'une société matérielle. Il peint tous les régimes également barbares , la royauté, la monarcbie constitua tionnelle et la république tuant les poëtes sans pitié , Gilbert , Chatterton , André Chénier. Sous ie rapport de la vérité historique, il y aurait bien des objections à faire sur Gilbert, et plus enc«ro sur Chatterton, qui a été plusbarbare pour lai que la société elle-même ; mais la cause que M. de Vigny défend est si noble qu'il s'est passionné pour elle, et que son but a été bien plus philosophique qu'historique. Personne ne contestera la vérité absolue de l'idée de l'auteur de Steilo, c'est que dans le monde la plus grande somme de souffrance tombe sur les êtres les plus délicats et les plus inhabiles à la vie matérielle. On cite ceux qui meurent à la peine ; combien , hélas I sont plus à plaindre encore ceux qui traînent une longue vie , isolés et méconnus , surtout quand l'espérance religieuse rayonne faiblement à leurs regards ! Les hommes positif disent de ces victimes : Pourquoi ne fontils pas autre chose? qui les empêcherait d'écrire des vers dans leurs loisirs ? Braves gens ! n'enviendrez-vous pas bientôt k vous révolter contre les rosiers parce qu'ils ne produisent pas de pommes? . Le talent de M. de Vigny a gagné en énergie dans Servitude et graatieur militaires. Il est du

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petit nombre des écrivains dpatic public déplore la lenteur. C'est une gloire d'appartenir à cette imperceptible minorité dans une époque de fabrication littéraire tout industrielle.

Quoique M. de Salvandy n'ait pas cootiaué la ^ carrière du romancier, son éclatant récit ^Alonzo vit dans toutes les mémoires. Chacun a remarqué ses chaleureuses peintures de l'Espagne. Les Scènes militaires n'ont retrouvé cette animation que sous |a plume de M. Pb. de Ségur.

M. de Salvandy est du petit nombre des rontanciers qui se recommandent par des qualités vraiment littéraires. On ne saurait en refuser non plus à M. de Balzac, quoique dans la "pwiie pseudonyme de son existence d'écrivain , il ait la physionomie des poètes sans poésie. Les cabinets de lecture n'ont jamais assez d'e\emplaires de ses livres ; la curiosité du public est insatiable à son égard. Nous con* naissons des hommes littéraires qui raimcnt; mais un plus grand nombre ne peut le supporter. Un de nos premiers critiques me disait un jour à propos à' Eugénie Graniiet : « Quel chef-d'œuvre pour Balzac ! Il n'y a guère que la moitié des mots à retrancher. » Quelle que soit l'exagération de cette plaisanterie, il est certain que M. de Balzac est non seulement prodigue de paroles , mais que souvent il £0 complaît à faire choix des plus inusitées, des plus étranges ; qu'il les entasse avec une telle abondance que la pensée en est étouffée. 11 y a des pages qui ont l'air d'une gageure, et elles viennent

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ordinairement après plusieurs pages purement écrites ; il semble que l'écrivain se fasse un devoir d'appliquer ainsi son singulier cachet sur chaque œuvre.

M. de Balzac est un observateur profond et minutieux , quelquefois d'une hardiesse d'investigation étonnante ; dévoilant, par exemple, les secrets les plus cachés de l'organisation des femmes ^vec une nudité qui a effrayé plus d'une lectrice. L'auteur du /•ère Goriot révèle avec un égal bonheur les cupidités honteuses des financiers de cette époque, depuis la sordide avarice du père Grandet jusqu'au machiavélisme de l'usurier Gobseck, jusqu'aux brillants opprobres de la haute banque. On ne peut nier la variété du pinceau de M. dé Balzac. Dans le Ljs dans la vallée, il a écrit avec l'exquise tendresse d'an cœur de femme et s'est montré le redoutable rival des romanciers dé cette école. Sans système, son espritest un miroir qui reflète la société entière, depuis les immenses rêveries spiritualistes de Séraphità, qui reproduisent tous les mystères de l'illuminisme , jusqu'au grossier sensualisme de Rabelais qui revit dans les Contes drolatiques. Son œuvre est une des plus curieuses peintures de l'époque actuelle. Il est malheureux qu'elle soit déparée par tes nombreuse défauts de style dont j'ai parlé î nous regrettons aussi qu'elle ne soit pas dominée par une idée morale plus haute. Le seul but de M. de Balzac parait être de peindre ; si un résultat moral naît de son œuvre , il n'en est pas

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fâché ; mais sic' est le contraire, cette considération ne l'arrête pas. Ce n'est point comprendre la véritable mission de l'artiste.

Mais nous pourrions adresser ce reproche à presque tous les romanciers de notre temps, à M. Eugène Sue , par exemple , dont le nom est populaire depuis long-temps déjà. Il possède plusieurs des plus hrillantesqualitésdu poète, l'éclat, l'élégance, la fantaisie ; il aime l'inattendu et séduit ses lecteurs par ce genre de mérite. Ses portraits sont d'une grande finesse; son esprit a une tendance prononcée vers lcparadoxe.il s'était épris de l'idée que la vertu est toujours malheureuse sur la terre et le crime toujours triomphant , et il l'a poursuivie dans plusieurs romans , dans Jtur GuU et dans la Salamandre. Il soutenait avec raison que les souffrances du juste dans ce monde étaient la preuve d'une vie à venir; mais il y avait danger et erreur tout à la fois à enseigner aux hommes que la vertu ne pouvait mener au bonheur humain ; la théorie contraire est vraie , et a été enseignée par tous les grands hommes de l'antiquité et du monde moderne. Il est malheureusement vrai aussi que le crime conduit souvent à la richesse et à la puissance ; mais les riches etles puissants sont-ils toujours heureux? La réponse négative sortirait de bien des bouches qui sourient gracieusement chaque jour au sein de l'opulence. Il ne faut donc pas considérer M. Eugène Sue comme un profond moraliste , mais comme un écrÎTain très spirituel et souvent très poétique,

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I7B QUATRIÈME PAItTIK' LiTTÉnATURE.

plein de charmants caprices et de désinfoiiure. C'est le plus artÎEte des romanciers maritimes français. Les marins assurent que M. Corbière est plus vrai; mais il n'a pas le charme de son devancier. Au reste , comme peintre de la mer, personne, selon noua, n'a approché de l'Américain Cooper, qui, considéré souscepointdevue,est undesplus grands poêles que nous connaissions dans cet âge. Nous en parlerons dans un autre livre. Le roman de /a Sfilamandre de M. Eugène Sue est plein de verve , mais il a te malheur de rappeler un récit trop réel qui a eflVayé la France il y a long-temps déjà , et a fourni à la peinture une de ses plus terribles pages , le radeau de la Méduse. Toute la poésie de M. Eugène Sue pâlit devant ce souvenir palpitant. Les deux premiers volumes de la Fi^ie de K.oatven sont très spirituels et très gracieux ; nous sommes fôché d'y rencontrer quelques sensualités trop hardies. Des pages de M. Eugène Suc ont été publiées dans la Presse et ont conquis d'universels suffrages : c'est \e Journal d'un inconnu. La description d'une maison abandonnée a été louée avec effusion par les hommes littéraires comme par losgensdumonde.Quandnos écrivains de lalentn'offensent pas la morale, on leur en sait un gré infini ; «urtout lorsque les aimables mauvais sujets de la littérature veulent bien se faire chastes ; c'est un choeur universel d'applaudissements «t de félicitations étonnés. Je suis surpris que l'Académie française n'ait pas donné un ftix, Mçnthyoa k M. de

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Balzac poar son Eugénie Grandet ou son Médecin de campagne. Heureux hommes, vénérés comme des saints , parce qu'ils ne font pas le mal 1 Que serait-ce donc s'ils feisaient le bien?

11 faut compter au nombre de ces favoris du public, M. Frédéric Soulié, dont le nom est entouré d'édat depuis quelques années. 11 est doué de belles fiicultés ; son style est moins personnel , moins élégant que celui de Balzao, quand celui de Balzac est bon ; mais il n'en a pas les défeuts. La manière de M. Frédéric Soulié est large et ferme , d'une clarté toute française. Son premier livre , les Deux cadavres, est un tableau énergique et d'un coloris remarquable. Malgré la crudité de quelques détails, c'est une œuvre de morale politique en ce qu'elle fait détester l'esprit de parti et \%i horribles folies qu'il enfante. M. Soulié est resté depuis bien loin de ce modèle , dans le genre historique. Le Vicomte de Béziers et le Comte de Toulouse nous ont semblé des études de peu de valeur. Nous ne nous arrêterons pas sur plusieurs productions de M. Soulié, qui sont des livres amusants, mais sans portée ; l'œuvre de cet auteur qui a le plus impressionné le public, les Mémoires du diable révèle un talent dramatique très nerveux, une facilité extraordinaire à conduire des intrigues inextricables. Les Mémoires du diable sont-ils réellement le produit d'une indignation profonde contre In société cupide au sein de laquelle nous vivons, ou ne soQtrils que l'œuvre d'un peintre qui repro-

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duit ces hideuses images parce qu'il les voit? Les antécédents littéraires de l'auteur nous feraient pencher vers la dernière hypothèse, malgré les mots retentissants de sa préface. Quoi qu'il en soit, la glace que M. Frédéric Soulié a présentée à la société du MX' siècle a reûété un masque si dégoûtant qu'elle aurait intérêt à la briser. Nulle part on n'avait peint de pins affreuses couleurs cet avilissant amour de l'or qui prostitue les âmes aujourd'hui. Non seulement les faibles et les sots , mais les plus fiers et les plus habiles , courbent la tête devant cet ignoble dieu. Selon M. Frédéric Soulié, ou ptut6t selon Satan , il n'y a plus d'homme ni de femme qui résiste à cette formidable tentation de l'or. Religion, vertu , tout se tait devant lui; l'homme n'a plus d'organe que pour sentir les jouissances physiques et immédiates que sa possession présente. Ce n'est pas vrai pour tout le monde; mais, b mon Dieu , pour quelle elTroyabte majorité ce livre est-il un portrait ressemblant! C'est non seulement dans les grands centres de la civilisation , comme Paris et Londres , que l'on peut étudier cette corruption repoussante ; mais les hameaux en sont infectés. Nous applaudirions de tout notre cœur M. Soulié, s'il avait joint h la vérité de ces récits les leçons terribles et hautes qu'ils enfantent naturellement. Voilà cependant cequeles écrivains sans religion et les hommes d'argent ont fait de la société française 1 Les Mémoires du diable ne sont antre chose que le développement de cette carica-

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ture aux mille feuilles qui encombre nos magasins d'un bout de la France à l'autre, et qui a eu pour père Frédéric Lemattre. Qui s'étonnerait de cet état du monde? Pourquoi des hommes auxquels on a appris que les doctrines des plus grands génies de l'humanité sur Dieu et sur l'âme étaient des rêveries bonnes pour des enfants, s' occuperaienMls d'autres affaires ? Pour des êtres sans foi , l'escroquerie doit être le plus magnifique des arts, la source de l'abondance et du bonheur brutal qu'ils peuvent comprendre. La hideuse corruption de l'or s'est accrue à mesure que la religion s'éteignait en France ; elle ne cédera qu'à la réhabilitation de l'idée de Dieu dans la société.

Depuis le commencement, la poésie a été le cri de douleur de l'humanité déchue , la plainte qui sort de la poitrine de l'homme accablé sous le faix de la vie, et tourmenté par le pressentiment de l'inûni. La poésie n'est rayonnante d'une joie pure que lorsqu'elle échappe à la terre pour cacher sa lête fatiguée dans le ciel. Alors elle régénère l'humanité, elle la replace dans l'état d'où l'a fait des^ cendre la désobéissance. Elle est, selon la parole d'une femme illustre, une possession momentanée de tout ce que notre àme souhaite.

Lorsque l'idée religieuse luit au fond de l'âme du poète, quels que soient les orages de sa vie, son œuvre, quoique tourmentée et brAlante, porte dans le cœur un calme solennel qui sent Dieu. Au contraire, lorsque le doule est l'état habituel de l'ftme

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du poëte , sa parole est fébrile et désespérée , sed tortures toujours lugubres et sans consolation portent à la défaillance ou à la révolte. Cependant il est certaine voix puissante dont la mélodie seule enivre , et cette suave caresse est encore un bonheur, malgré les dangers et les poisons qu'elle couvre trop souvent.

La foi religieuse est ce qui peut assouvir le plus une Âme passionnée , parce qu'elle répond à l'immensité de ses désirs. Un des grands malheurs des êtres ardents et sans foi, est de demander à l'amour humain un bonheur infini qu'il ne peut donner. Ou il rugit de douleur dans les obstacles terribles que la société lui oppose , ou il s'éteint dans l'habitude. Borné par sa nature , lorsqu'il ne se perd pas dans les espaces du rêve céleste , il arrive vite à la satiété, et l'âme passionnée retombe alors dans un désespoir convulsif ou dans une noire tristesse , qui finit trop souvent par le suicide.

Les livres de George Sand nous ont retracé de e«8 douleurs ; il y a eu de grands déchirements dans ce cœur de femme. 11 est permis de parler de sa vie intime , puisque les tribunaux nous ont révélé ses infortunes domestiques. Malheureuse dans son mariage , madame DudeVent , froissée par une société hypocrite et corrompue, a gardé long-temps dans son sein des souffrances indicibles ; puis est venu un moment où elle s'est levée contre ce monde qui l'accablait : elle a voulu lui arracher ■on masque , et le forcer au silence en lui mon-

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trant qui il insultait. 11 y a eu ^an» cette révolte contre le mariage une audace et une énergie terribles. C'était Un cœur broyé qui se soulageait par la colère et par les larmes; ses cris retentirent dans la France. Beaucoup se passionnèrent contre elle ; mais un grand nombre , séduits par la magie de son style et par la puissance d'une soutihtnce réelle, se nourrirent de sa parole et l'admirèrent avec enthousiasme.

Nous ne nous passionnerons jamais que contre le méchant qui fait le mal avec un froid caloul ; quant aux âmes torturées par la vie , quelle que soit d'ailleurs l'imprudence de leur parole, elles trouveront toujours dans notre cœur une profonde pitié. Nous avons aimé George Sand dès l'apparition de son premier livre : Indiana , pauvre IWle créature , créole nerveuse et toute sensitive , se repliant comme la fleur de ce nom au moindre souffle d'un brutal positivisme. Indiana est sans cesse froissée par cet homme de guerre, rude et ignorant des choses de l'ftme, ne concevant dans l'homme que les besoins de l'animal , du noble coursier tout au plus qui hennit d'orgueil au bruit du canon; infortunée que son imagination trompe, elle échappe à la morne tristesse du lien conjugal pour aller se jeter dans les bras de qui 7 de la plus misérable espèce d'hommes , du fat du grand monde , terme élégante qui ne recouvre le plus souvent que le vide, l'égoïsme le plus abject, le dédain de la brute pour l'intelligence , du vice pour la vertu. IndianA

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serait morte à la peine si elle n'avait pas rencontré l'Âme silencieuse et grande de son amant InconDu , caractère vraiment noble qui se rencontre encore sur la terre, Dieu merci.

Au milieu de cette foule de romans sans style et sans pensée dont nous inondent les manufactures parisiennes , le public distingua cette oeuvre. La crîtique ( car il y avait une critique alors ) attira l' attention sur cette création touchante ; enfin on était encore ému des douleurs A'Iniiiana, lorsque parut sa ravissante sœur, Faleniinè, Ce roman est, selon nous, très supérieur au premier. Il renferme des scènes admirables , et la plus frappante peutêtre est celle de la pèche , où Bénédict est là au milieu des cœurs palpitants de ces trois femmes qui l'aiment. Valentine n'est pas une brune créole à l'œil noir; c'est une blonde et aristocratique jeune fille de France , mais dont le cœur renferme bien des flammes. La société ne livre pas celle-ci à un vieux militaire au commandement Âpre , maïs à un jeune diplomate usé et desséché dans les ruses mesquines; il épouse la dot de Valentine pour éteindre des dettes qui inquiètent spn avenir. La pauvre noble ûlle aime de toutes les forces de son âme un homme du peuple , Bénédict , qui chante le soir dans les solitudes de la campagne avec sa voix vibrante et passionnée , et qui frémit comme un enfant à l'aspect de sa gracieuse maltresse. Comme tout est bien dessiné dans ce livre ! Cette famille- de paysans enrichis; cette Louise si mal-

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heureuse et si admirable; cette vieille douairière vaniteuse et égrillarde. Et quel sentiment de la nature ! Les riants et beaux paysages que ces chemins creux du Berri I quelles suaves descriptions ! Que j'aime ces deux amant« , l'homme du peuple et la noble demoiselle , é^rés tous deux dans le silence de la nuit à travers les champs et les bois !

Dans ses deux premiers ouwages George Sand a peint de belles natures de femmes martyrisées par la brutalité e( la sécheresse des hommes. Dans Jacques au contraire, la noblesse est à l'homme, la plus insigniiiante nullité à la femme. Fernande est une jeune enfant qui a pour tout charme sa jeunesse gracieuse et rose ; q^iant à son âme, elle est à peine apercevable , elle est comme si elle n'-était pas. Aussi sacrifie-t-elle le cœur si fier et si exalté de son époux au plus triste des amants, à un jeune homme sans portée, qui n'a pour lui que vingt ans et le talent assez vulgaire de jouer quelques airs sur une flûte. Cet amour de Fernande et d'Octave a quelque chose de puéril , il agrandit encore le caractère sombre de Jacques, qui a impressionné une foule de jeunes têtes. Pour moi, Jacques est un peu guindé et devient fou au dénouement. Il n'a manqué à cet homme que l'idée religieuse. J'ai toujours pensé que les âmes ardentes pour lesquelles ne rayonne aucune lueur de foi, devaient être violemment entraînées vers le suicide.

Lorsque Jacques fut publié, il ne fut plus permis de douter du but de George Sand ; elle fut accusée

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formellement d'avur attaqué le mariage. On le Idi répéta tant de foi» et si long-temps qu'elle se crut obligée de répondre, et dans une lettre à M. Nisard , elle déclara qu'elle respectait de toute son âme lé mariage prêché par Jésus et saint Paul, et qu'elle n'avait maudit que le mariage de nos jours, détourné des voies saintes et rationnelles.

Et qui donc, moâ Dieu ! se lèvera pour défendre le mariage tel que nous le voyons généralement dans la société française ? Depuis que les yeux se sont baissés de honte à l'aspect du ciel, depuis que les cœurs gangrenés ont oublié Dieu , tes hommes se sont attachés à l'or comme à la source des seuls biens qu'ils puissent comprendre, et que comprendraient comme eux les animaux qui mangent l'avoine dans les écuries de leurs hdtels. Amour, sympathies d'idées et de goûts, tous les liens moraux ont excité le rire stupide des jeunes financiers do cette époque. La forme physique etie-méme commence à devenir sans charme pour eux; la beauté renferme une volupté qui échappe à leurs sens grossiers. Généralement nos hommes ridics épouseraient non seulement une imbécile, mais une femme hideuse, pourvu que son trésor Kit plus lourd que le leur. En foce d'une misère morale si dégoûtante, comment voulez-vous que les âmes poétiques ne se révoltent pas, qu'elles ne jettent pas un cri d'horreur à une société qui appelle on/rv cette monstruosité odieuse ? Quelle dérision de voir le prêtre du

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