LETTRE V

Holtenau. — Le canal Wilhclm. — Wilhelmshafen. — Le port à écluses. — Les glaces. — Un projet de Bismarck. — La flotte de guerre. — Les couleurs et les bouées. — La mobilisation. — Les groupes de vaisseaux. — Le bateau-souche. — Les réservistes. — Les noyaux d'équipage. — Les principes. — La discipline. — Les conseils de guerre. — Les civils dans Tannée. — L'amiral et l'avocat. — Le duc d'Oldenbourg. — La défense des cotes. — L'opinion de M. de Moltke. — M. de Moltké et Gambetta.

Wilhelmshafen. Septembre 1900.

C'est à Holtenau que commence le fameux canal qui met le Qord de Kiel en communication avec la mer du Nord : ouvrage considérable, dont le but est, à la fois, stratégique et commercial. Il favorise le cabotage en même temps qu'il permet aux escadres de se porter rapidement de l'est à l'ouest ou de l'ouest à l'est soit pour faire tête à l'ennemi, soit pour le battre en détail s'il vient des deux côtés à la fois. Une

plaque de marbre noir, placée à l'entrée, annonce qu'il a été creusé par Guillaume II.

Les écluses, de plus de cent mètres de long, sont un admirable ouvrage. On les ferme rarement et dans des circonstances particulières. Au delà, le canal se perd entre des collines couvertes de pelouses vertes et de bois sombres qui paraissent appartenir à un parc. Les maisons d'HoItenau sont noyées dans la verdure des arbres» En dix heures, l'escadre peut aller d'une mer à l'autre. Un immense parc à charbon permet aux navires de s'approvisionner sans avoir besoin de remonter jusqu'à l'arsenal de Kiel. Les torpilleurs passent d'abord, pendant que les cuirassés remplissent leurs soutes, et, à leur tour, les torpilleurs, à l'autre bout du canal, remplissent leurs soutes, pendant que les cuirassés passent. II n'y a pas de temps perdu. Près de là s'élève une joUe brasserie, en haut d'un tertre de gazon, « d'où Ton voit passer les bs^teaux, tout en vidant son verre. >

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Malgré le voisinage d'Holtenau, Kiel n'est pas le grand arsenal de l'Allemagne. Son vrai port de guerre, c'est celui de la mer du Nord, celui qui devra agir contre les plus puissantes forces maritimes de l'Europe :

Wilhelmshafen. Ce port a malheureusement des défauts graves. C'est un port à marée.

L'escadre y est emprisonnée à marée basse.

De puissantes écluses y retiennent un niveau d'eau sufGsant. La rade ne paraît pas bonne ; jamais les navires de guerre n'y séjournent. Ils ne sortent que pour aller manœuvrer au large.

Il y a deux entrées, distantes d'un kilomètre environ, l'ancienne et la nouvelle : la première à peu près abandonnée, vu son étroitesse; la seconde large et suffisante.

Entre les deux, on a construit un petit port qui donne asile à des bateaux de commerce, mais qui sert, surtout, de poste de torpilleurs. Les bassins de radoub sont devenus trop petits. Le port, acheté pour un morceau de pain au duc d'Oldenbourg, est une

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création un peu artificielle : il nécessite des travaux constants. Un nouveau bassin, de plus de 200 mètres, s'achève en ce moment; on en creuse un autre à côté. Mais rien ne peut remédier aux défauts naturels de l'emplacement.

En hiver, la mer se gèle entre les écluses, et la glace est si forte et si épaisse que les bateaux brise-glace, en usage dans toute l'Allemagne du Nord, ne parviennent pas toujours à la casser. De plus, les passes pour sortir sont à l'ouest. Or, comme le vent froid vient de l'est — c'est le vent russe — les glaces sont poussées dans les passes où elles se bousculent et s'accumulent d'une façon dangereuse. Il fallait absolument un port de guerre à l'Allemagne, sur la bande étroite de littoral qui regarde la mer du Nord. On ne trouva d'abord que celui-là. Mais bientôt ses inconvénients frappèrent le prince Bismarck, qui voulut y renoncer et en créer un autre sur le Weser, près de Geestemûnde. Malheureusement, on

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avait déjà dépensé loo millions de marcs à Wilhelmshafen. On craignit un échec au Parlement. Le prince Bismarck ajourna son projet. Peut-être bien sera-t-il repris un jour.

Wilhelmshafen est une vUle nouvelle qui ne compte guère que seize mille habitants.

Sans son arsenal elle ne pourrait vivre. Ses rues sont larges et tracées à angle droit; ses maisons basses comme celles de Rochefort. Elle a de jolies promenades; un beau parc ombragé de grands arbres. Napoléon I", dit-on, en avait indiqué l'emplacement comme favorable pour un port de guerre. La Jade, après un cours de 22 kilomètres, vient y déboucher dans une baie de forme demi-circulaire, où jamais elle n'apporte de vase ou de sable. Le « ftot y> seul y peut former des « hauts fonds ».

L'arsenal, commencé vers i856, comprend trois grands bassins, communiquant entre eux : le bassin d'armement; le bassin de construction ; le nouveau port. EnBn le petit

port des torpilleurs, plus récemment aménagé et construit. Le nouveau port sert, à la fois, à la guerre et au commerce. Les deux premiers bassins, placés à la suite l'un de l'autre et dans une même direction, sont reliés par un canal : le Hafencanal, de l\5o mètres de longueur, de loo mètres de largeur, traversé par un pont tournant.

Pour la construction du port, les ingénieurs ont rencontré les plus grandes difficultés.

Partout il fallut étayer le terrain fait d'une argile sablonneuse, avec des digues et des murs de soutènement. Les quais ont été bâtis sur une couche de béton placée à 4 mètres au-dessous du niveau des plus basses mers, que deux lignes de pieux jointifs ont entourée. Une large saillie de bois, sur le bord des bassins, a dû être établie pour empêcher les navires de se détériorer contre la pierre.

Dans les bassins, l'eau est maintenue à la profondeur de 9 mètres, suffisante pour les vaisseaux de l'escadre. La vieille entrée qui

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donne accès dans le bassin d'armement comprend un canal de 200 mètres de long sur 98 de large, et une sorte d'avant-port de 180 mètres de long sur laS de large, fermé à ses deux extrémités par une écluse pourvue de deux portes. La nouvelle entrée communique avec le nouveau port. Elle n'a qu'un canal et qu'une écluse. Les navires peuvent venir dans le port ou en sortir par ces deux entrées à la fois. La largeur des bassins leur permet d'évoluer facilement, d'accoster les quais et de renouveler leur approvisionnement en peu d'heures.

Le quai nord du bassin d'armement où, comme à Kiel, sont placés les navires en catégories, est bordé par les Schiffskammern. Au sud, se trouvent les ateliers pour les réparations courantes : la peinture, les essais de chaîne ; le grand dépôt de charbon. Près du dépôt est accosté la vieille frégate Vinettay qui sert d'école de chauffe.

Le bassin de construction, qui sert aux navires en réparation ou en achèvement à

flot, est entouré à l'ouest par les formes de radoub et des cales de construction ; au sud, par les ateliers de construction et de réparation. Les formes de radoub sont au nombre de cinq, en comptant les deux nouvelles dont une est entièrement achevée. Elles reçoivent les plus grands navires. Un dock flottant est mouillé près d'elles.

L'arsenal a douze portes. Deux seulement sont réservées aux ouvriers qui, à Wilhelmshafen, sont au nombre de six mille.

Une porte est affectée au seul directeur.

Près de la porte principale se trouve, comme à Kiel, la salle des recettes. Le plan des arsenaux est toujours le même, il présente toujours les mêmes dispositions.

Près de l'habitation du directeur on rencontre le dépôt de la navigation, où sont les instruments nautiques. Plus loin, les dépôts d'artillerie où l'on a rangé, par groupes, les canons et les affûts des bateaux non armés. Ici, le système des magasins individuels est encore appliqué avec rigueur.

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Le dépôt est divisé en chambres qui contiennent le matériel accessoire d'artillerie pour chaque navire : c'est-à-dire les tubescanons, les fusils-canons, les appareils de pointage et de démontage, etc., etc.. De même, les canons de chaque navire sont réunis et portent l'inscription qui indique leur destination.

Plus loin est l'atelier de construction des machines; puis l'atelier de serrurerie, de fabrication des chaudières, des marteaux-pilons; puis la fonderie et les magasins généraux. L'un des marteaux-pilons est de 16,000 kilogrammes.

Le nouveau poil, qui communique avec le canal Jade-Ems et que défend seulement, du côté de la ville, une barrière en bois est, bien qu'il serve au commerce, réservé surtout à l'arsenal des torpilles et aux torpilleurs. L'arsenal des torpilles, séparé de la mer par une digue, est pourvu de dix appontements. De nombreuses Voies ferrées y circulent. Des pavillons y ont été bâtis en

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briques rouges, pour radministration, la direction, les postes de police, etc. Le commandement en est confié à un capitaine de corvette dont le personnel auxiliaire se compose de :

1 ingénieur de torpilles,

2 lieutenants de torpilleurs,

I ingénieur de construction de machines, I ingénieur des constructions navales, 5 maîtres de construction,

3 dessinateurs.

Près du quai se trouvent les Schiffskammern des torpilleurs. Sur la porte de chaque chambre est inscrit le nom du bateau. En arrière, on a construit le magasin d'approvisionnement où, comme à Kiel, se trouvent, rangées trois par trois, les torpilles.

Les torpilleurs d'instruction et de la réserve sont le long du quai nord-ouest. Mille hommes environ composent les équipages de cette division. Ils sont répartis en trois compagnies. A leur tête est un capitaine de frégate, qui a pour adjudant un enseigne.

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Les torpilleurs d'instruction sont commandés par des enseignes. D'autres enseignes sont embarqués sur les torpilleurs divisionnaires où ils remplissent les fonctions de second et d'officier de quart.

Une installation curieuse : tout le long du quai court un canal souterrain dans lequel passe de la vapeur destinée au chauffage des torpilleurs armés. Quand ces petits bateaux sont à leur poste de mouillage, avec les feux éteints, ils obtiennent immédiatement de la pression en fixant un tuyau à Tune des nombreuses bouches qui s'ouvrent sur le canal. Quand les torpilleurs ne peuvent pas s'approcher suffisamment du quai, le chauffage leur est donné par de vieux torpilleurs, aménagés à cet effet, et qui viennent s'amarrer dans le voisinage.

Autour de l'arsenal se trouvent les casernes de l'infanterie et de l'artillerie de marine. Ces troupes ne vont point dans les colonies, comme les nôtres. Elles ont seulement pour mission d'assurer la garde des

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arsenaux et la défense des ports de guerre.

Autrefois, comme en Angleterre, on plaçait sur les vaisseaux des détachements de ces soldats qui servaient de compagnies de débarquement. On a renoncé à cette coutume d'une manière à peu près complète. C'est seulement sur les croiseurs qui font campagne au loin qu'elle a été conservée. L'artillerie de marine, placée sous les ordres d'un contre-amiral résidant à Wilhelmshafen, est chargée, en même temps que de l'armement des batteries de côte, du mouillage des mines sous-marines, des barrages et des lignes de torpilles. Ses officiers appartiennent à la flotte. Son uniforme est le même que celui des matelots.

L'escadre était à quai quand je visitai Wilhelmshafen. Je ne vous dirai rien de sa composition que vous ne sachiez déjà. La construction allemande a fait de tels progrès que ses cuirassés et ses croiseurs peuvent soutenir la comparaison avec les meilleurs de l'Europe. Le tonnage des premiers