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rassées de la défense : bateaux médiocres que nous avons eu le tort de copier autrefois. Un jeune capitaine de corvette, qui, chez nous, serait lieutenant de vaisseau depuis dix ou onze ans, tout au plus, commande la division. C'est une chose très remarquable et de première importance que la jeunesse des officiers allemands. Ils arrivent à être amiraux à peu près à l'âge où les nôtres, quand ils ont de la chance, parviennent au grade de capitaine de vaisseau. Gela tient d'abord à ce que l'augmentation rapide et pour ainsi dire subite de la flotte nécessite une augmentation corrélative des cadres et favorise l'avancement. Gela tient, ensuite, à ce que le système de la retraite proportionnelle, depuis longtemps en usage, permet aux officiers fatigués ou qui ne se voient point d'avenir de quitter le service et d'aller demander au commerce ou à l'industrie l'emploi de leurs facultés. Ni la retraite proportionnelle, ni l'augmentation des cadres ne suffiraient, cependant, si une sélection

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sévère ne venait pas, en outre, faire de la place dans les rangs. Tout officier qui ne paraît plus propre au métier, pour une raison ou pour une autre, reçoit en fin d'année — quel que soit son grade et quels que soient ses titres — une lettre ainsi conçue : « Monsieur, Sa Majesté l'empereur croit devoir se priver de vos services. y> Et il rentre immédiatement dans la vie privée.

Cette méthode, suivie depuis qu'il existe une marine allemande, n'a pas eu que l'avantage de faire de la place ; elle a permis encore de ne conserver dans les cadres actifs que des officiers d'élite ; elle a permis en même temps de supprimer l'avancement « au choix » et de n'autoriser que l'avancement (( à l'ancienneté ». Grâce à elle, tout favoritisme a disparu, et, ce qui est non moins important, tout soupçon de favoritisme. Les rancunes et les jalousies, si fréquentes chez les marins, n'ont plus eu de prétexte : chacun a été sûr d'arriver à son heure et à son rang.

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Pas plus dans la marine que dans l'armée, on ne passe à un grade supérieur sans l'assentiment de ses camarades. L'ancienneté ne suffit pas : il faut le consentement de tous ceux qu'on aura pour frères d'armes. A chaque promotion, un vote a lieu. Ceux qui votent contre l'admission sont obligés de motiver leur refus. Quand les refus sont en majorité, le candidat officier donne sa démission et quitte le service. Il ne reste que ceux qui se connaissent et que lie entre eux une inaltérable estime.

Je voudrais m' arrêter davantage sur un sujet si actuel et si grave; vous dire ce qu'on exige des officiers, à quels examens ils sont soumis avant d'entrer à l'école et même après y être entrés ; quels sacrifices d'argent on exige de leur famille ; quels travaux on leur impose. Mais, je me suis promis, dans ces lettres, de ne point entrer dans trop de détails et d'indiquer seulement les faits saillants et pour ainsi dire les grandes lignes. Il m'a semblé qu'en ce moment

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surtout il suffisait d'appeler l'attention du public sur les questions maritimes, chaque jour plus importantes, en même temps que sur le développement extraordinaire de notre voisine d'au delà des Vosges, sur ses méthodes, sur son organisation, sur sa puissance, sur la façon résolue et savante dont elle prépare la guerre. Bien souvent, au cours de ces lettres, j'ai été envahi par la même mélancolie qui m'avait saisi en franchissant la frontière. Je pensais que nous avions, encore une fois, bien des choses à apprendre en Allemagne, que nous y pouvions découvrir bien des exemples à méditer. Il ne faut pas cesser de regarder au dehors. Mais nous devons aussi nous dire que, dans notre pays même, nous trouvons des sujets de confiance et d'espérance. Nulle part, en Europe, on ne rencontrerait un personnel naval, officiers ou matelots, supérieur au nôtre, ayant à un plus haut degré le sentiment de la discipline, le respect du devoir, l'amour du drapeau. Il était héroïque le

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commandant de la première Iltis, lorsqu'au moment où son navire se brisait sur les rochers, il disait à ses hommes : a: Avant de mourir, crions : « Vive l'empereur 1 » Mais il était non moins admirable le commandant de la Framéey refusant de survivre à son équipage en répondant à ceux qui voulaient le sauver : «: Tout à l'heure ! »