LETTRE VIII

Les visées de rAllemagne. — La propagande impériale. — Série de tableaux. — La Ligue navale. — Le Reichstag. — Le budget. — Soixante millions de plus. — Les vaisseaux en chantier. — Les chapitres caractéristiques. — Les constructions neuves. — Les canons de Krupp. — Les ouvriers. — La discipline. — Transformations. — Les câbles sous-marins. — Travaux dans les arsenaux. — Ce que signifie le budget.

Berlin. Septembre igoo.

Le mouvement qui entraîne l'Allemagne vers la mer s'accentue tous les jours. Elle ne veut plus se contenter d'être la première puissance militaire de l'Europe; elle veut prendre la place que, depuis des siècles, la France occupe parmi les puissances maritimes. Peut-être rêve-t-elle plus encore : l'abaissement de l'Angleterre après une lutte pour l'empire du monde que l'amiral Tirpitz a fait entrevoir à la tribune, lors de la discussion du programme naval. Le budget

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de la marine, voté le mois dernier par le Reiclistag, paraît être l'expression de ces ambitions et de cette pensée.

Ce n'est pas le gouvernement seul comme autrefois que tourmentent de si hautes visées; c'est la population tout entière, peu à peu excitée et convaincue par la plus habile des propagandes. Outre l'exhibition des modèles de bâtiments de l'escadre qu'il envoie dans toutes les villes de province j outre les conférences qu'il fait faire sur tous les points du territoire par des officiers de vaisseau, l'empereur persiste à saisir lui-même le Parlement et le public de la question maritime.

Déjà, en 1897, il avait envoyé au Reichstag neuf tableaux dessinés par lui, et représentant les flottes européennes. Il vient, au mois de décembre, d'en ajouter sept à la collection et ces derniers ont été, en grande pompe, accrochés dans la salle des conférences. Ce sont de petites silhouettes très consciencieusement faites de quelques types de navires de guerre judicieusement choisis pour exci-

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ter le patriotisme allemand. Leur exactitude est surprenante. Elle révèle chez l'auteur qui a signé ses œuvres de son titre de souverain : Guillaume II, une connaissance réelle du matériel naval moderne.

Les trois premiers tableaux représentent les escadres européennes, actuellement dans les eaux chitioises. C'est un tableau d'actualité. Les suivants ont pour objet de montrer les progrès des flottes rivales et, par conséquent, le danger qui, en cas de guerre, menacerait l'Allemagne. C'est, d'abord, la flotte russe de la Baltique ; c'est ensuite les nouveaux croiseurs français de i", 2® et 3® classe^ puis les cuirassés français projetés; enfin, les nombreux cuirassés et les nouveaux croiseurs anglais. Tous ces dessins, dessins parlants pour ainsi dire, démontrent la nécessité de fortifier la marine allemande et de consentir un grand sacrifice d'argent.

Pressé vivement par l'empereur, le Reichstag l'est plus encore par l'opinion publique. Le degré d'enthousiasme de celle-ci se me-

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sure à une espèce de thermomètre maritime qui s'appelle : la Ligue navale allemande.

Cette ligue, créée à l'imitation de la Ligue navale anglaise, est arrivée, dans ces temps derniers, au chiffre prodigieux de cinq cents et quelques mille adhérents. Dirigée et administrée avec une méthode et une activité remarquables, elle emploie à sa propagande tous les moyens connus de publicité : conférences, journaux, images, calendriers, almanachs, etc., et par tous les moyens aussi :

quêtes, souscriptions, cotisations, etc., elle recueille de l'argent. Elle publie un journal illustré hebdomadaire ; elle vend à très bas prix un calendrier à effeuiller orné de johes gravures représentant des scènes maritimes avec des légendes détaillées et soigneusement rédigées ; enfin elle vient de faire paraître un annuaire de 700 pages donnant des renseignements très précis, très intéressants sur la marine allemande et surtout sur les marines étrangères. Quant aux sommes produites par les dons volontaires, souscrip-

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lions, etc., elles sont si considérables que la ligue a dû s'adresser à l'empereur pour en déterminer l'emploi. L'empereur a décidé :

i"* qu'une somme de quinze mille marks serait affectée aux maisons de refuge pour les marins. Ces maisons, qui existent dans beaucoup de ports allemands, sont semblables, quoique mieux dotées, à celles que nous avons à Dunkerque et au Havre ; 2* qu'il serait constitué un fonds de réserve de deux cent mille marks ; 3"* enfin, que le reste serait consacré à la construction de canonnières de rivière destinées à opérer à l'étranger, les premières devant aller en- Chine. Si l'on suppute les sommes nécessaires aux publications diverses de la ligue et aux œuvres de propagande, celles que représentent la construction d'un certain nombre de canonnières, la constitution d'un fonds de réserve et la création des maisons de refuge — on arrive à cette conclusion que la ligue a dû récolter deux millions au moins et probablement davantage.

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Devant une telle poussée de l'opinion, le Reichstag ne pouvait que voter le nouveau programme naval et le budget qui le mettait en œuvre. Ce budget présentait sur celui de l'année précédente une augmentation considérable. Elle n'allait pas à moins de 60,094,300 fr. de îiotre monnaie. Et, comme le budget de l'année précédente présentait déjà une augmentation de ^4 à 25 millions sur les budgets antérieurs, le sacrifice pouvait paraître excessif. Mais la violence du courant était telle que, malgré les objections et les discours de l'opposition, le Reichstag se trouva en quelque sorte contraint de tout approuver.

Le document parlementaire où s'inscrit le budget de la marine allemande ne ressemble pas à celui qu'on distribue aux Chambres françaises. Il est divisé en deux parties : la première comprend les dépenses permanentes : administration, personnel, etc. La seconde les dépenses c: dites d'une fois » : constructions neuves, travaux hydrauliques, etc.