LETTRE X

Développement spontané. — La marine autrefois. — Étonnement des Allemands. ' — L*Elbe et le Weser gelés. — La vie interrompue. — Bataille avec la nature. — L'outillage. — Les bateaux brise-glace et les docks flottants. — Les chantiers de construction. — Organisation intérieure : le silence des ouvriers. — Chantiers de Brème et de Hambourg. — Le grand dock. — Les paquebots et les cargo-boats. — Ce qu'ont coûté les ports. — Hambourg. — Port maritime et port fluvial. — La flotte de Hambourg. — Hambourg et Lîverpool. — Les chalands. — La navigation dans la Baltique. — Abandonnés. — Brème. — Le port franc. — Les grues. — Les compagnies de navigation. — Le « Norddeutscher Lloyd » et la « Hamburg-Amerika ». — Le prix de la flotte. — La flotte asiatique. — Traduction chinoise des prospectus. — L'Allemagne commerçante.

Hambourg. Septembre 1900.

Le développement de la marine marchande allemande a été spontané et formidable. Il y a quelques années, cette marine comptait à peine. Elle est, aujourd'hui, la seconde de l'Europe. Elle fait concurrence à la marine anglaise. Deux révolutions lui ont donné l'essor : une révolution indus-

MARINE d'autrefois. 2o3

trielle : la substitution du fer au bois dans la construction des navires ; une révolution politique : la résurrection de l'empire d'Allemagne. C'est, depuis 1870, surtout, qu'elle a augmenté dans des proportions extraordinaires. Sa prospérité actuelle enthousiasme et stupéfie les Allemands eux-mêmes.

M. Rob.-M. Sloman écrit : « Quoique les impressions de mon enfance et de ma jeunesse soient très vivaces, les progrès de la marine allemande sont si surprenants qu'il m'est à peine possible de me représenter la situation antérieure, d Tous les auteurs tiennent le même langage. Tous parlent avec la même admiration de cette nouvelle source de richesse qui^ d'une façon inespérée, a •jailli.

Rien, en effet, ne semblait destiner l'Allemagne à devenir puissante sur mer. Les beaux jours de la Hanse étaient passés et la configuration du sol semblait se refuser au développement d'un de ces grands établissements maritimes qui, aujourd'hui, compor-

lent les vastes chantiers, les longs paquebots, les ports d'un accès facile et les débouchés nombreux sur l'Océan. La Baltique n'est, comme le disait l'amiral Tirpitz, qu'un a: lac fermé » où l'on ne pouvait qu'organiser une navigation particulière ; sur la mer du Nord qui, seule, donnait véritablement accès dans l'Atlantique, on ne disposait que d'un petit bout de côte, très étroit, resserré entre la Hollande et la péninsule danoise. Le peu de profondeur des eaux, la situation des ports, tous placés le long des rivières et des hafe, et assez loin dans l'intérieur des terres, rendaient problématique la prospérité d'une marine marchande. A tout cela s'ajoutait un climat très dur, dont la rigueur, pendant une partie de l'année,* immobilisait les fleuves et solidifiait leurs estuaires. 11 faut lire dans Sloman la description de Hambourg et de Brème il y a cinquante ans, pendant l'hiver, pour se faire une idée des obstacles à vaincre. L'Elbe et le Weser étaient gelés. Beaucoup de navires

MARINE d'autrefois. 2o5

se trouvaient pris dans la glace; d'autres, dont les amarres avaient été coupées par des glaçons flottant?, allaient se faire échouer sur les rives. « La plage de l'Elbe, dit-il, était couverte de bateaux. » Plus d'aflaires, plus de commerce. Les négociants fermaient leurs magasins et, pour deux ou trois mois, donnaient congé à leurs commis. La vie était suspendue... Tout s'est transformé aujourd'hui. Mais, pour rendre accessibles, en toute saison, ces ports inhospitaliers ; pour y faire tenir les plus puissants paquebots du monde; pour y installer les chantiers où on les construit et les docks où on les répare ; en6n, pour triompher de la géographie elle-même, il a fallu que le génie de l'homme livrât à la nature une rude bataille.

Le travail fut considérable. De puissantes dragues approfondirent le lit des fleuves ou le fond des rades ; une quantité énorme de bateaux brise-glace assurèrent la circulation des navires pendant l'hiver ; une quantité non moins grande de docks flottants, de

toute forme et de toutes grandeurs, permirent la réparation et la réfection des plus formidables vaisseaux même dans les eaux très peu profondes ; des ports nouveaux furent créés pour recevoir les paquebots que leur masse empêchait de remonter jusqu'aux ports anciens : à Brème on ajouta Bremerhaven, et Cuxhaven à Hambourg ; on multiplia les bassins et les cales de radoub ; on planta le long des quais une foule innombrable de grues électriques ; on construisit des magasins gigantesques que desservirent des chemins de fer à voie large et à voie étroite.

Des chantiers de construction s'établirent sur le bord des rivières. Et l'industrie suppléa, par un effort véritablement prodigieux, à tout ce qui manquait au pays.

Hambourg, devenu trop petit, a bénéficié de trois agrandissements successifs. Les récents travaux de 1897 et 1898 ont coûté, les premiers vingt millions, les seconds trentequatre ; à Brème on a dépensé, dans ces dernières années, trente-sept millions ; à