CHAPITRE IX

Derniers incidents de ma marche au Zambèze. — Bokkis malade. — Insubordination d'une partie de ma troupe. — Arrivée sur les bords du Guay. — Un bolide. — La dernière chèvre. — Passage du Tchangani. — Une rencontre désagréable. — Nouvelle révolte. — Un buffle qui arrive à propos. — Changement heureux de direction. — Un baobab.

— Bàionjiettes végétales. — Dernières épreuves. — Aniànsé I

— Dernière journée de marche. — Des pas d'hommes. — Arrivée aux bords du Zambèze; premiers rapports avec les indigènes. — Entrevue officielle avec Wanki ; son bonnet de coton; mes épaulettes et mes grandes bottes. — Départ pour la cataracte. — Rencontre de marchands européens. — Physionomie de la contrée pendant ce dernier trajet. — La. CHUTE Victoria.

29 mai. — Tous mes compagnonsne m'inspiraient pas, à beaucoup près, une égale confiance. Je savais de bonne source que plusieurs n'attendaient qu'une occasion pour déguerpir. Je n'étais bien sur que de sept ou huit d'entre eux. Mais ceux-là n'auraient pas suffi pour transporter tous les objets rigoureusement nécessaires dans cette partie de plaisir : armes, munitions, instruments scientifiques, effets, vivres, batterie de cuisine, cadeaux pour indigènes.

i92 DU WESER AU ZAMBÈZE.

N'importe I avec beaucoup de diplomatie et encore plus de venaison (si j'ai de la chance), j'espère dominer la situation.

Mais, dès la première halte, il semble que le diable veuille se mêler de nos affaires. Bokkis, mon fa- Tori, l'homme qui m'eût été le plus utile comme interprète et comme chasseur, est pris de fièvre, avec un tel délire qu'il faut lui enlever ses armes, et mettre deux hommes de garde auprès de lui. Je lui offre de la quinine qu'il refuse obstinément, ne se fiant qu'à la médecine des Boschimans, qui lui font avaler je ne sais quelle infusion de racines et d'herbes aromatiques. Ce fâcheux incident nous fit perdre une journée entière. Heureusement je tuai une antilope dans l'après-midi, ce qui me permit •de régaler mes gens, seul moyen de leur donner du cœur. Néanmoins la maladie de Bokkis et les propos de Debgué avaient produit sur eux une telle impression, que je veillai avec les plus fidèles pour empêcher une escapade nocturne.

Le 20, au point du jour, deux de mes Boschimans s'enfuient ; Debgué menace également de battre en retraite avec les quatre ou cinq imbéciles dont il est l'oracle. A la distance où nous étions encore du Zambèze, une désertion si considérable eût fait manquer l'entreprise. Après bien des pourparlers, et moyennant la promesse d'un double salaire, j'obtins qu'on me suivrait encore quelque temps. Mais comme, d'autre part, j'étais forcé de laisser Bokkis en arrière avec ses deux infirmiers, ma troupe se trouvait réduite à onze hommes. Encore ne fallaitil pas compter sur Debgué, qui avait stipulé qu'il ne .porterait que ses propres effets. Je dus donc ré-

duire encore la quantité des bagages, et en faire une nouvelle répartition.

Nous continuons à marcher dans le nord-ouest. Après un trajet de trois milles, nous campons dans un bois, auprès d'une mare. Notre sommeil est troublé par deux rhinocéros blancs, qui s'approchent comme s'ils voulaient nous charger. On les fait fuir en leur jetant des charbons ardents.

Le 31, nous faisons route jusqu'à midi dans une contrée accidentée, couverte de hautes herbes, dont émergent çà et là quelques groupes isolés de grands marulas. Au loin, du côté du nord, nous apercevons comme un rideau teinté d'azur; ce sont les-montagnes qui bordent le Guay inférieur, vers lequel nous nous dirigeons. Pendant quelque temps nous marchons parallèlement aux traces récentes d'un bon et d'un élan, l'un poursuivant l'autre. Plus loin, mes Gafres trouvent les ossements de l'animal poursuivi.

Vers midi, nous débouchons dans une vaste plaine parsemée d'étangs d'eau limpide. Les chasseurs d'éléphants connaissent bien cette région, qu'ils ont nommée Tuma Malissa. Un de ceux avec lesquels j'avais hiverné sur le Mang-we, avait fait précédemment une longue station dans cette plaine. Je cherche et je trouve la place de son camp : nous y restons jusqu'au lendemain dans l'après-midi. Je trouve que ce camp est à 18° 57' de latitude S.; l'emplacement où j'avais laissé le chariot était à 19° 11', et à dix-sept milles en droite ligne du sud au nord, du point vers lequel nous marchions présentement. Ge point, c'était Logir mil, la cabane construite en 1862 par Baines et

Chapman sur le bord du Zambèze, juste en face le kraal de Wanki, le chef indigène. Mais les obstacles naturels et les tâtonnements de notre guide nous faisaient faire de nombreux détours.

1^"^ juin. — Traversée de terrains boisés. Attaque d'un rhinocéros noir, auquel j'envoie de très près un lingot d'acier dans la tête. Mortellement atteint, le monstre tourne sur lui-même, s'abat, et est

bientôt achevé par mes gens Rencontre d'un

Cuculus indicatoi', l'oiseau montreur de ruches. Il remplit près de nous son office, ce qui me permet le soir de sucrer mon thé, jouissance dont j'étais privé depuis bien des jours.

2 juin. — Dans la matinée, nous côtoyons un cours d'eau nommé le Demie bach. Devant nous se déroule le panorama de plus en plus grandiose des montagnes du Guay, dont cette marche nous rapproche. A midi, nous faisons halte sur les bords de cette rivière, dont le souvenir se rattache à celui de ma première et inutile campagne. Dans cet endroit elle coule de l'est à l'ouest, entre des collines de grès. Sa largeur varie de 150 à 180 pieds; on y voit des tourbillons, signe de gouffres dangereux. Gomme les crocodiles y sont nombreux, il est prudent de ne s'y baigner que dans des places bien unies, et où l'on peut voir partout le fond.

En calculant ici, par la différence des longitudes^ le chemin parcouru en ligne directe depuis lavantveille, je trouve que dans cet intervalle nous n'avons réellement avancé que de quatre milles !

Après avoir passé, puis repassé le Guay, qui serpente indéfiniment dans ces parages, nous campons sur la rive gauche. Pendant ce trajet, nous avions

surpris et blessé un éléphant, mais il nous a échappé. Cette circonstance est des plus contrariantes, car nos approvisionnements s'épuisent. Nous sommes forcés de tuer pour le souper une des trois chèvres qui nous restent, et je sais pertinemment que plusieurs de mes gens reviennent à l'idée de me planter là, dès qu'ils « ne verront plus de viande », comme ils disent. Néanmoins je ne perds pas courage. Encore quelques marches, et il y aura autant de chemin à faire pour retourner au chariot, que pour arriver sur le Zambèze. Au pis aller, si Debgué et les Malakakkas désertent, je sais que je puis compter sur ma vieille garde.

La nuit suivante, nous fûmes témoins de la chute d'un bolide de la grosseur d'une boule de quilles. Il décrivit uneparabole du N.-N.-O. au S. -S.-E., laissant derrière lui un sillon lumineux, et alla tomber assez près de nous sur la lisière d'un bois, avec un bruit semblable à la détonation d'une grosse pièce d'artillerie. Ce phénomène avait fort effrayé mes gens ; ils en causèrent assez longtemps, d'un air anxieux et en gesticulant avec animation. Puis ils en vinrent à parler de moi, et dirent entre autres choses qu'il fallait que j'eusse commis bien des meurtres dans ma patrie, pour être forcé de mener une existence errante dans un pays peuplé d'animaux féroces ; puis encore que c'était un grand enfantillage d'aller si loin pour contempler tous les jours, comme je faisais, le soleil, les étoiles et la lune, puisqu'on pouvait aussi bien prendre ce plaisir-là chez soi... Tout cela m'était redit par mon majordome Cluley, qui comprenait assez bien leur langage.

Ce fut pendant les marches du 2 et du 3 juin, que j'acquis la certitude que ce misérable Debgué ne connaissait nullement la région dans laquelle il prétendait nous conduire. Dans l'espace de quelques heures, il nous avait fait passer et repasser dix fois le Guay. Impatienté, je repris la direction absolue du mouvement, et marchai droit au N.-E., dans des terrains couverts et accidentés. Le 3 au soir, nous campâmes au bord d'un ruisseau limpide, sur la rive droite de l'éternelle rivière. Il y avait là le squelette d'un éléphant de la plus grande taille, y compris ses défenses, qui auraient bien valu la peine d'être ramassées. Mais, eussent-elles été d'or massif, personne de nous n'y aurait songé, tant nous étions harassés ! Pour nous refaire, deux lions vinrent nous saluer de très près. Leurs rugissements effrayaient la seule chèvre qui nous restât, que j'avais prise en affection et ne voulais sacrifier qu'à la dernière extrémité. Pour la rassurer, Cluley lui disait avec son sang-froid imperturbable : « Ce ne sont que des lions! » Malgré mes préoccupations et ma fatigue extrêmes, je ne pouvais m'empêcher de rire de ce singulier encouragement.

La journée du lendemain (4 juin) fut plus rude encore. Malgré toutes les objections de Debgué, je tirai droit au nord : c'était, comme on dit, prendre le taureau par les cornes. Nous ne fîmes, du matin au soir, que monter, descendre, remonter et redescendre indéfiniment. On bivouaqua dans un ravin boisé où il y avait un peu d'eau claire. Il fallut se contenter, pour souper, de farine de doura et d'un peu de chair de rhinocéros desséchée. Le pauvre Cluley, pris d'une fièvre ardente, me conjurait de

l'abandonner, de le laisser mourir en paix. Je le tirai d'affaire avec une bonne dose de quinine. Pendant ma longue et triste veillée, un grondement sourd arrivait à mon oreille; c'était le bruit du Tchangani, que nous devions franchir le lendemain.

5 juin. — Le Tchangani, affluent torrentiel du Guay, est large en cet endroit de 240 pieds. Dans la saison des pluies, il monte d'une trentaine de pieds : on voit sur ses rives des traces non équivoques de ces crues furieuses. Même à l'époque où nous sommes, son cours est d'une rapidité extrême : les cailloux de son lit, incessamment roulés et frottés les uns sur les autres, sont d'un brillant et d'un poli extraordinaires. La traversée de ces eaux glaciales est surtout pénible pour le pauvre Gluley, qui tremble encore la fièvre. Je l'encourage en lui citant le proverbe anglais : Dont give iip the ship ! Mes compagnons ont cru distinguer des pas d'hommes dans le sable; ce pourrait être des Boschimans qui nous serviraient de guides! Je décharge plusieurs fois mon lourd fusil à éléphants, aussi bruyant qu'un canon. Mais le mugissement du Tchangani répond seul à cet appel, multiplié par les échos.

Le 5 et le 6, nous continuons à cheminer dans un pays très accidenté, couvert de fourrés presque inextricables. Nous y rencontrons de plus en plus souvent le baobab ou Adansom'a digilata^ dont les racines colossales, vrais doigts de géant, gênent sensiblement notre marche. Nous sommes toujours sur la rive droite du Guay, mais il est impossible de l'apercevoir.

7 juin. — Cette journée est marquée par un incident qui a failli devenir tragique.

Dans l'après-midi, nous arpentions péniblement le lit d'un torrent desséché et profondément encaissé. Je marchais sans armes à l'avant-garde ; tout à coup débouche sur nous, au pas de course, en soufflant bruyamment, — un rhinocéros noir! Il n'y avait pas deux partis à prendre. Avec une agilité qui me surprit moi-même, j'escaladai les bords escarpés du ravin, en m'aidant des plantes épineuses qui croissaient parmi les rochers ; ce n'était pas le moment de faire le douillet! Pendant ce temps, mes compagnons, jetant armes et bagages, exécutaient avec ensemble la même manœuvre ascensionnelle. L'animal passa comme la foudre sans s'inquiéter de nous, et l'on peut dire que le danger disparut aussi vite qu'il était venu. Mon cercle prismatique et mon compas, dans leurs étuis enveloppés de couvertures, furent heureusement arrêtés dans les branches d'un buisson hospitalier, et n'eurent aucun dommage.

Malgré tous mes efforts pour marcher en ligne aussi droite que possible, je reconnus, par la comparaison des relèvements de hauteurs, que, du 6 au 8, nous n'avions progressé que de 18° 13' à 18° 8' de longitude, c'est-à-dire que nous n'avions gagné, en deux jours de marche, qu'un mille et demi sur la distance réelle, tant notre fatigue était grande et le terrain difficile. De plus, n'ayant rencontré aucun gibier dans ces terrains maudits, nous en étions réduits à la farine de doura. Malgré les sollicitations de mes gens, je défendais toujours la vie de ma dernière chèvre. La pauvre petite

bête semblait le comprendre ; elle ne me quittait ni jour ni nuit.

8 juin. — Journée mémorable et décisive.

Le matin, pour la huitième ou neuvième fois, nous nous retrouvions au bord du Guay, qui dans cet endroit a près de 500 pieds de large, et coule entre deux chaînes de hautes collines escarpées, de l'aspect le plus grandiose. Nous étions sur la rive droite, et il s'agissait de passer à gué sur la rive opposée, où le terrain semblait un peu plus praticable.

En ce moment, éclate la rébeUion depuis longtemps fermentée par Debgué. Six hommes sur onze déposent leurs fardeaux, déclarent qu'ils en ont assez, qu'à aucun prix ils ne s'aventureront plus loin dans cet affreux pays. Faisant contre mauvaise fortune bon cœur, je leur souhaite ironiquement bon voyage, en les invitant à respecter le chariot et mes bagages, s'ils tiennent à leur peau. J'ajoute qu'à mon retour je ne manquerai pas de signaler leur conduite à mon ami Loumpengoula, qui viendra probablement les en remercier luimême...

J'en aurais été sans doute pour mes frais d'éloquence, sans un incident qui me fournit une péroraison foudroyante. Jetant les yeux par hasard sur l'autre rive, j'aperçois tout à coup, à 80 pas environ de distance, un buffle au milieu des roseaux. Je tenais précisément une de mes armes du plus fort calibre. Je tire, et casse l'épaule du buffle, qui fait d'inutiles efforts pour se jeter à l'eau. Tous les Cafres qui portaient mes autres armes commencent à tirailler sur l'animal, auquel j'envoie un

second projectile qui met fm à ses souffrances. Alors l'attrait vainqueur de la viande fraîche fît ce que toutes les promesses et les menaces n'avaient pu faire. Les insurgés demandèrent grâce, reprirent leurs fardeaux, et la journée finit par une de ces « orgies de viande » comme on n'en voit qu'en Afrique (1).

9 juin. — Mon premier projet était de côtoyer le Guay jusqu'à son embouchure, qui ne pouvait être bien éloignée. Mais ses bords présentent de tels escarpements, que je me décide à camper là un jour entier, et à envoyer Gluley et deux autres en reconnaissance, avant de prendre un parti. De mon côté, je fais une excursion sur la rive droite du Guay.î J'y tire sur un crocodile, qui va s'échouer et mourir sur un banc de sable. L'animal était énorme, et aurait bien figuré dans un muséum d'Europe, mais j'avais alors bien d'autres soucis. J'obtins un résultat plus pratique, en tuant un peu après quatre pintades pour mon garde-manger particulier. J'avais dû réduire sensiblement le nombre de mes cartouches, depuis que nous allions à pied; les Gafres m'en avaient perdu la veille un paquet entier, si bien que, tout compte fait, il ne me restait plus qu'une quarantaine de coups à tirer. Je ne devais donc plus faire feu qu'en cas de nécessité absolue.

(1) Chapman affirme avoir vu de ses yeux cinquante Cafres, dont la moitié de femmes et d'enfants, consommer en trois jours un buffle, un zèbre, trois grandes antilopes et autant de rhinocéros ! C'est aussi prodigieux, dans son genre, que la chute du Zambèze.

Pour plus de sûreté, je vérifie encore notre position dans la nuit du 9 au 10, d'après la Croix du Sud, et je trouve bien 18° 5'. Je remercie du fond du cœur mes excellents professeurs de l'école navale de Bremen, MM. Breusing et Bomberg. Sans leurs leçons d'astronomie, perdu dans ce labyrinthe africain où le rhinocéros noir fait office de minotaure, je ne serais pas certainement allé jusqu'au Zambèze. Il aurait fallu piteusement retourner à mon chariot, peut-être même n'y serais-je jamais arrivé!

Gluley et ses compagnons reparaissent à une heure fort avancée de la nuit. D'après son rapport, et le croquis deslocaUtés qu'il a pris au crayon, je vois que les escarpements du Guay augmentent à mesure qu'on se rapproche de l'embouchure. En allant dans cette direction, nous aurions toutes les chances possibles de rester, les os rompus, ou morts de faim, dans quelque fondrière. Mais n'importe ! il ne sera pas dit que je serai venu jusqu'ici pour reculer 1 Le Tentateur lui-même m'offrirait en vain, à ce prix, une sacoche pleine d'or et de diamants !

J'arrête donc, séance tenante, de franchir le Guay, et de tourner à l'ouest, où doit se trouver quelque part un autre affluent direct, nommé Louisi ou Dakâ, dont le cours réglera la marche ultérieure. Pendant que mes Gafres dorment encore, avec l'aide de Gluley je transporte sur la rive gauche les armes, les couvertures, la batterie de cuisine, etc.; de façon qu'en s'éveillant ils aperçoivent déjà la marmite au feu sur l'autre bord^ ce qui lève toute difficulté.'

10 juin. — Après avoir marché dans cette nouvelle direction de huit heures du matin à une heure de l'après-midi, nous faisons halte à l'ombre du tronc d'un énorme baobab. Je dis : l'ombre du tronc; car, dans cette saison, les baobabs n'ont pas de feuilles. En revanche, il se trouvait encore sur celui-là des fruits que mes Cafres disputèrent avec une adresse et une agilité extrêmes à une bande de babouins, logée dans cet arbre. Ces fruits sont de grosses gousses de forme elliptique, et d'un vert tirant sur le gris. On y trouve des pépins noirâtres qui contiennent une substance blanche, compacte et sucrée, avec un goût légèrement acide.

Cluley et moi, nous avions emporté de l'eau du Guay dans nos gourdes ; mais nos gens, se fiant à la Providence, n'avaient pas pris^ cette précaution. Aussi se passèrent-ils de boire au déjeuner.

Après trois quarts d'heure de repos, je donnai le signal du départ, reprenant cette fois la direction du nord. Le terrain, de ce côté, était assez praticable, mais nous étions souvent obligés de faire des détours, pour éviter des fourrés d'arbustes armés d'épines formidables. Je ne crois pas qu'il existe, ailleurs qu'en Afrique, de pareilles baïonnettes végétales.

Yers six heures du soir, nous aperçûmes, à une distance d'au moins quinze milles dans le nord, une chaîne de montagnes très hautes : c'était celles qui s'élèvent de l'autre côté du Zambèze ! Mais nous ne pouvions apercevoir le grand fleuve luimême, profondément encaissé de toutes parts dans ses rives. Insensiblement l'horizon se dégageait,

semblait reculer devant nous. Le soleil couchant jetait des lueurs rouges sur ce panorama d'une sauvagerie grandiose, où rien ne trahissait la présence de l'homme. Cependant mes gens prétendaient avoir entendu une détonation lointaine. Mais j'eus beau décharger à diverses reprises mon plus lourd fusil; cette fois encore, tout demeura muet et immobile.

Lasituationredevenaitinquiétante. Nos provisions s'épuisaient rapidement ; mes gens souffraient surtout de la soif, n'ayant pas rencontré d'eau depuis la veille. Enfin j'aperçois avec une satisfaction inexprimable quelques traces d'humidité dans des pas d'éléphants. Je les fais voir aux Gafres, ils s'écrient joyeusement Amânse! et, déposant leur fardeau, se précipitent en avant. Quelques instants après, j'arrivai sur une plate-forme rocheuse, d'où je les aperçus à une soixantaine de pieds au-dessous de moi, buvant à même dans un torrent : c'était le Dakâ que je cherchais !

Cette heureuse découverte justifiait ma résolution. D'après la situation géographique du Dakâ. (18°2'long. S) que je vérifiai le soir, j'étais sûr désormais que nous n'étions plus qu'à une faible distance du grand fleuve, directement dans l'axe du grand village de Wanki ; et nous ne pouvions plus nous tromper de chemin! Gomme un bonheur n'arrive jamais seul, nous entendîmes tout près de nous, dans les buissons, des cris de pintades. Six de ces intéressants volatiles eurent l'honneur de figurer à notre repas du soir. Le vieux Debgué, complètement abasourdi, contemplait avec une stupeur mêlée d'effroi mes engins astronomiques.

Il avait fini par reconnaître que j'étais encore plus sorcier que lui, et ne comprenait pas comment un blanc avait pu si bien trouver son chemin dans un pays où il n'était jamais venu.

Le lendemain matin 9, je distribuai à mes gens, pour leur déjeuner, tout ce qui restait de provisions. Puis je me mis à leur tête, et nous descendîmes le long du Dakâ, obliquant toutefois un peu vers le nord, oii le terrain était plus praticable. Plus nous avancions, plus la végétation devenait luxuriante, l'herbe vigoureuse. Après une heure cinquante minutes de marche, un des hommes qui cheminaient près de moi s'arrêta tout à coup, me montra sur le sol quelques traces avec la pointe de sa lance, en s'écriant : m' Abantu! {des hommes!) Alors nous n'avançâmes plus qu'avec précaution et en battant soigneusement le pays. Nous avions à craindre, en effet, de tomber dans un parti d'éclaireurs indigènes qui auraient pu nous prendre pour des Matébélés , puisque nous venions de leur côté. Nous savions combien les sujets de Wanki étaient animés contre ces conquérants impitoyables, qui les avaient refoulés de l'autre côté du grand fleuve. Ainsi ces traces humaines que nous implorions naguère devenaient pour nous, aussitôt, un sujet d'inquiétude.

Cependant nous allions toujours, et, comme l'horizon était tout à fait Ubre du côté du nord, nous ne tardâmes pas à distinguer les huttes de Wanki et les champs de maïs qui sont de l'autre côté du fleuve, mais sans l'apercevoir encore lui-même. Enfin nous trouvâmes un ancien sentier de piétons, qui descendait rapidement au fond de la vallée. Le

^ juin 1870, à neuf heures douze minutes du matin, je me trouvai sur la berge du grand fleuve !

Je fis feu plusieurs fois, pour signaler notre présence aux naturels. Je les vis accourir, s'agiter, gesticuler sur l'autre bord : bientôt un canot se détacha delarive, vint droit sur nous, mais mit en panne à cinquante pas du rivage pour parlementer. L'expérience a rendu ces riverains du Zambèze méfiants à l'excès. Je dus d'abord faire retirer mon monde assez loin en arrière, et me mettre nu jusqu'à la ceinture, pour prouver que j'étais un vrai blanc, et non un Matébélé qui se serait peint la figure : puis les Malakakkas qui m'accompagnaient parlèrent à ces indigènes dans leur propre dialecte. Dès lors toute appréhension disparut; on débarqua, on fraternisa. Je remis à ces gens du canot quelques présents pour leur chef; ils repartirent enchantés, promettant de revenir de suite avec des vivres.

Je campai au pied de la hauteur à laquelle Baines et Ghapman ont donné le nom de Logir-Hill. J'y vis encore les débris de leur baraque en planches, et ceux de la chaloupe qu'ils avaient construite pour descendre le fleuve jusqu'à son embouchure : beau projet qui rencontra des obstacles insurmontables. Les naturels ont respecté ces restes, qui leur inspirent une sorte d'effroi superstitieux.

Le Zambèze est large en cet endroit d'environ 1,800 mètres, et parsemé d'îles verdoyantes et fleuries. Ses eaux transparentes ont une teinte d'un vert glauque; l'impulsion de la grande cataracte leur donne encore, à cette hauteur, une vitesse d'un

quart de mille à l'heure. Çh et là, des crocodiles, des hippopotames gigantesques émergent et replongent parmi les vagues bruyantes (1).

Les naturels revinrent, apportant du bétail, des citrouilles, de la bière joalla, que je payai sans marchander. Après un festin en règle, qui contrastait fort avec la triste chère des jours précédents, je songeai à revêtir des habits somptueux pour la visite de cérémonie qu'attendait de moi le chef Wanki. Il était stipulé que deux de mes gens seulement m'accompagneraient sur l'autre rive, el que nous tirerions de temps en temps des coups de fusil pendant la traversée, ce qui fut scrupuleusement exécuté.

Au moment où le canot accosta l'autre rive, il n'y avait encore en vue qu'un groupe d'indigènes sous un baobab. Mais je n'eus pas plutôt mis pied à terre, que AVanki lui-même déboucha du village en grande cérémonie, suivi d'une escouade de flûtes et tambours, derrière lesquels se pressait la

(1) L'hippopotame était encore, il y a quelques années, très commun dans l'État de Natal, où je l'avais chassé en 1866 avec M. G. Dunn, le Nemrod de la colonie. Ils abondaient surtout dans des lacs où nous avions fait apporter une embarcation. Cette chasse offre peu de danger, car l'hippopotame est timide, malgré sa force prodigieuse. Xous ne fûmes attaqués qu'une seule fois par une femelle qui avait son petit; d'un coup de ses défenses, elle fit à notre barque une voie d'eau que nous parvînmes aisément à aveugler. (V. ci après, Chez les Zoidous).ï>dins le courant de 1870, Dunn avait encore tué 104 hippopotames. Aujourd'hui il n'y en a plus guère, dans la colonie, que vers l'embouchure de la Tugela. Ils sont encore très nombreux dans le Guay et le Zambèze, où ils n'ont guère été chassés jusqu'ici, et où il n'est pas, d'ailleurs, facile de les approcher.

\ile multitude. Lui et moi, nous étions superbes! Il était coiffé d'un produit majestueux de l'industrie européenne, un immense bonnet de coton, dont il paraissait très fier. Moi, j'avais exhibé pour la circonstance de grandes bottes h éperons qui m'avaient servi jadis dans une procession de carnaval à Leipzig, et de vieilles épaulettes d'argent de feu mon père, ci-devant chef de bataillon dans la garde bourgeoise de notre ville natale.

En abordant Wanki, je lui fis un grand salut à l'européenne. Je vis tout de suite que mes bottes et mes épaulettes faisaient leur effet, et qu'il me prenait pour un des plus grands Indunas d'Europe. La surprise l'avait d'abord rendu muet, et il eut besoin de boire copieusement pour sortir d'embarras et entamer l'entretien. Cela se voit souvent aussi en Europe.

Après plusieurs tournées de joalla, nous entrâmes en arrangement au sujet de mon excursion à la grande cataracte. Moyennant une certaine quantité de grains de verre blancs (les bleus n'ont pas cours dans cette région), j'obtins cinq guides et porteurs, avec cinq chèvres et 300 livres de farine de doura, provisions suffisantes pour le voyage. En prenant congé de Wanki, je lui fis hommage d'un canif à cinq lames; il m'offrit de son côté quelques lances et une hache de combat. Nous nous séparâmes enchantés l'un de l'autre.

15 juin. — Après quelques jours de repos, je me mets en route avec les cinq hommes de Wanki et un seul des miens, Cluley. Je laisse les autres au campement deLogir Hill, sous les ordres d'Induke,

lui recommandant la vigilance et la sobriété

Après deux heures de marche, je rencontre une caravane de trafiquants cosmopolites, qui étaient venus par un autre chemin que moi (la vallée du Matetsi). Il y avait trois Anglais, un Danois, un Norwégien et un Allemand. Ils avaient traversé une contrée plus malsaine, et avaient beaucoup plus souffert que moi. Deux de leurs guides étaient morts de la fièvre, eux-mêmes étaient à bout de forces, surtout le Norwégien, nommé Anderson. Ce pauvre diable avait été chargé par un rhinocéros noir, et lancé en l'air d'une telle force, qu'il était resté ensuite trente-six heures sans pouvoir faire un mouvement. Il avait encore au côté une large plaie non cicatrisée.

Bien que suivant une autre route, ces voyageurs avaient été tenus exactement au courant de ma marche par les Boschimans. Ils venaient pour faire des affaires d'ivoire avec Wanki, et proposaient de me reprendre le surplus de mes cotonnades, verroteries, etc.

Je leur distribuai de la quinine, dont leurs mines disaient assez qu'ils avaient grand besoin ; reçus d'eux en échange quelques munitions qui ne m'étaient pas moins nécessaires, et les engageai à se rendre directement auprès de Wanki, et à m'y attendre

Je traverse une région accidentée, à quelque distance du fleuve, dont un rideau de grands arbres dessine le cours sur notre droite. Dans cette saison où la plupart des arbres n'ont pas encore de feuillage, ce pays ressemble fort au Taunus ou aux Vosges vers la fin de l'automne. Mais les

baobabs avec leurs énormes racines, qui semblent des roches à fleur du sol; les mopanis à feuilles d'un jaune rougeâtre, qui croissent dans les ravins ; et, par-dessus tout, l'intensité de la lumière, l'azur immuable du ciel, ne permettent pas longtemps d'oublier qu'on est au cœur de l'Afrique. Chaque soir, du 15 au 19, nous bivouaquons sur le bord de l'un des nombreux affluents qui descendent des plateaux supérieurs. L'escarpement de leurs rives augmente à mesure qu'ils se rapprochent du fleuve, et nous oblige souvent à de grands détours. Aussi il est impossible de côtoyer de près le Zambèze, ses rives étant à chaque instant interrompues et comme déchirées par ces gorges profondes.

Dans la matinée du 16, mon principal guide, qui se nommait Masouposila, me fit une aimable surprise en m'amenant sur un promontoire à pic, d'où l'on aperçoit tout à coup le Zambèze à plus de 600 pieds au-dessous de soi. De cette terrasse naturelle, la vue s'étendait au loin sur le fleuve, l'un des plus beaux de l'univers, roulant entre deux chaînes de montagnes ses vagues embrasées des feux du soleil. Les indigènes eux-mêmes étaient en admiration devant ce paysage.

Il y a cinq jours et demi de marche, de Logir- Hill à la cataracte. Nous n'eûmes aucune aventure extraordinaire pendant le trajet. Je ne vis que fort peu de gibier, et ne tuai qu'une antilope. Pourtant on remarquait de nombreuses traces de grands fauves ; mais ils ne viennent, dit-on, dans cette contrée que pendant la saison des pluies. Le 18 au soir, j'aperçus, dans la direction du

N.-N.-O., plusieurs nuées en forme de colonnes qui semblaient immobiles. Le guide me dit que c'était le Sipôma, la grande cataracte. C'est ainsi que la nomment les habitants du bas Zambèze. C'est chez les Makololos, habitants de la région supérieure, que Livingslone a recueilli la désignation expressive de « fumée tonnante », [Mosiatounya). Pendant la nuit suivante (18-19^ j'entendis pour la première fois ce roulement perpétuel de tonnerre hydraulique, dont nous n'étions plus éloignés que de 15 kilomètres en ligne directe. Nous n'arrivâmes pourtant à la chute que le surlendemain. A chaque instant, nous étions arrêtés par des ravins de plus en plus escarpés, qu'il fallait tourner. Ce fut évidemment dans une de ces tourmentes du sol, que s'ouvrit la longue et profonde crevasse qui traverse le lit même du grand fleuve, et détermine la cataracte. Quels déchirements, quelles convulsions effroyables il a fallu, pour l'élaboration de ces féeries de la nature!

Le 19, j'eus encore une surprise, mais celle-là n'avait rien d'agréable. Nous approchions de la halte, quand je sentis une odeur infecte, et vis s'envoler lourdement une cinquantaine de vautours. Il y avait là un cadavre de buffle dans un état de putréfaction avancée, ce qui n'empêcha pas les naturels d'en découper de grands morceaux pour leur repas du soir. Cette venaison exhalait un tel parfum, que j'allai vite m'installer pour la nuit à distance respectueuse de leur cuisine . — La grande voix du fleuve arrivait plus distinctement que jamais à mon oreille; cétait comme les vagues d'une mer irritée, déferlant sur les écueils. Il s'y mêlait aussi un ru-

gissement de lion; c'était la première fois que je l'entendais dans la vallée du Zambèze.

20 juin. — Un soleil radieux éclaire cette journée pour moi mémorable, où j'ai atteint le but de ma longue et aventureuse excursion.

Plus j'avance, plus les sites deviennent sauvages et romantiques. Après avoir escaladé les pentes abruptes d'un dernier ravin, nous traversons une région qu'on pourrait nommer « le parc des chutes » . Pelouses fleuries, corbeilles d'arbustes, groupes de grands arbres ; tout y semble disposé par un dessinateur de génie. A chaque instant on s'attend à voir apparaître , parmi les' massifs, la royale villa pour laquelle auraient été rassemblées, dans cette oasis, toutes ces splendeurs paysagères. Le gazon y est aussi vigoureux, aussi frais qu'en été sur les bords de l'Elbe ou du Weser. On reconnaît là toute la puissance combinée de la chaleur et de l'humidité, ces deux grands moteurs du monde végétal.

Enfin, à midi huit minutes^ ie me trouve en présence de la reine des cascades de l'Afrique, ou plutôt du monde entier, car elle l'emporte même sur celle du Niagara. Telle est du moins l'opinion de deux voyageurs de ma connaissance qui ont vu l'une et l'autre: le docteur Goverly de Glasgow, et M. Gh. EUis, de Londres.

Nous campons à 800 pas au-dessous de l'extrémité 0. de la cataracte. Plus près, le terrain est trop humide, et l'on serait mouillé jusqu'aux os.

Sur notre droite nous apercevons par échappées à travers ces nuées de brouillard aqueux la forêt enchantée qu'ont décrite Livingstone, Baines et

Chapman , et qui s'étend parallèlement à la cataracte. Pour la vigueur et la beauté, sinon pour la diversité des arbres et des plantes, celte foret est comparable à ce que j'ai vu de plus remarquable dans l'Inde, àCevlan, à Java. De cette masse de végétation luxuriante, — où l'on voit courir de branche en branche des plantes grimpantes aussi grosses que des câbles, — émergent çà et là des tètes superbes de palmiers. Des groupes de bambous gigantesques me rappelaient ceux de l'Irrawadi. Cette forêt n'est pas, comme on pourrait le croire, un fourré inextricable. On est surpris d'y trouver des clairières, des pelouses, comme dans un parc anglais; des rocailles naturelles décorées d'aloès à belles fleurs rouges. Un seul détail rappelle la sauvagerie africaine ; les traces nombreuses de buffles et d'éléphants qu'on rencontre dans cet Eden.

Essayons de décrire cette nouvelle merveille du monde, dont Livingstone a dit « que les anges devaient s'arrêter dans leur vol pour l'admirer! »

Large en cet endroit d'au moins 1,700 mètres, le fleuve plonge tout entier, de 400 pieds de haut, dans une crevasse dont la largeur varie de 240 à 300 pieds. Ce gouffre décrit un angle aigu du sud au nord; mais la branche sud forme à elle seule les trois quarts de la longueur totale, et c'est seulement au sommet de cet angle que le fleuve englouti trouve un passage. En amont de la chute, surgissent plusieurs îles couvertes de verdure, d'où s'élancent fièrement de nombreux palmiers, baignant leurs cimes dans la rosée éternelle. Ce que peut être la végétation en un pareil endroit, sous l'ac-

tion incessamment combinée de la chaleur et de l'humidité, on le devine mieux que je ne saurais l'exprimer. C'est en Afrique qu'il faut aller voir le contraste le plus saisissant entre les efforts suprêmes de fécondation et de stérilité.

A l'approche de la chute, naturellement la vitesse de l'eau redouble. Les tourbillons de poussière aqueuse montent du gouffre ; ce sont eux qui, de si loin, semblent des colonnes de fumée. En les voyant de tout près, l'illusion persiste ; on dirait la vapeur d'une chaudière immense.

L'îlot le plus rapproché de la rive où nous sommes en est à 120 pas environ (1). Ce bras du fleuve semble correspondre à la partie du gouffre la plus abrupte et la plus profonde. L'eau y fait plus de remous et de bruit que partout ailleurs en se précipitant dans l'abîme; c'est là évidemment le principal foyer de ce tonnerre qui s'entend de si loin. Les gens non sujets au vertige peuvent s'avancer, en face de cet îlot, à l'extrémité d'un promontoire. De ce point on a vue sur l'ensemble de la cataracte, autant que le permet l'étrange fumée qui s'élève incessamment de cet autel des eaux. C'est de là aussi qu'on jouit le mieux du fracas ; et Ton se demande comment les rochers eux-mêmes peuvent résister à de tels chocs.

Assourdi, ébloui, je dus à regret quitter ce poste et rétrograder d'une centaine de pas, dans la direction du campement. Là j'étais sous le vent de la chute, enveloppé par moments dans des rafales

(1) D'après Livingstone, dont il est intéressant de comparer la relation à celle-ci, on peut, quand les eaux sont très basses, aller en canot îv cet îlot.

qui me dérobaient la vue du soleil. Quand on se retourne du côté du Zambèze, le coup d'oeil est étrange. Les arbres et les buissons masquent tout à fait la cataracte; Ion n'aperçoit que les tourbillons, qui font l'effet de nuages sortant de terre.

Restait à la voir d'en dessous, d'où l'effet est le plus grand ; c'est par là qu'il faut finir. Je redescends à travers le « parc » ; et, avec des précautions plus que jamais indispensables, j'arrive à la pointe d'une plate-forme en surplomb, qui domine l'unique issue ouverte au fleuve englouti, — issue placée , comme je l'ai dit, au sommet de l'angle que forment les deux branches inégales du gouffre. Grossi par des pluies tardives, le Zambèze semblait vouloir, en mon honneur, se surpasser lui-même. En rejaillissant, ses vagues, pareilles à celles de la mer, lançaient presque jusqu'à moi, sur les flancs des rochers noirs, une pluie de perles argentées.

De cet observatoire, on jouit de la vue d'ensemble la plus imposante, la plus grandiose, puisqu'elle embrasse à la fois ren/?*ee et la so;'/?"6?, l'absorption du fleuve et sa délivrance, et l'aspect du double arcen ciel flottant à la jonction des deux branches du gouffre. Cet arc-en-ciel est parfaitement circulaire, n'étant coupé par aucun horizon. L'anneau extérieur est alternativement bleu, jaune et rouge; l'intérieur, par l'effet de la réflexion, reproduit ces mêmes couleurs, dans Tordre inverse: rouge, jaune et bleu.

En présence d'un tel spectacle, on oublie les fatigues, les périls du chemin, ou l'on ne s'en souvient que pour s'applaudir de les avoir affrontés! C'est quelque chose à la fois de gracieux et de

grandiose, de charmant et de formidable. Combien de temps suis-je resté en extase sur cette plateforme? je ne saurais le dire. Enfin un des guides m'avertit qu'il était temps de partir. Je vis que l'eau ruisselait sur sa peau noire et qu'il tremblait de froid. Je m'aperçus alors moi-môme que j'étais transpercé.

Au sortir de la crevasse, le Zambèze se déroule en trois ou quatre replis, comme un serpent gigantesque. Sa profondeur doit être énorme en cet endroit, puisque tout le volume d'eau qui en amont de la chute s'étalait sur une étendue d'au moins 1 ,700 mètres, se trouve maintenant resserré dans un creux qui n'est en réalité que le prolongement de la crevasse, et n'a pas 100 mètres de large. Il court entre deux chaînes de falaises à pic, hautes de 5 à 600 pieds, absolument inaccessibles aux hommes, mais non à de nombreux babouins, qui y ont élu domicile.

A mon campement de Logir-Hill, j'avais trouvé que le cours du Zambèze était à 1,680 pieds audessus de la mer. Je n'ai pu calculer son altitude à la cataracte; mon compas azimutal, après avoir échappé à tant de dangers, avait malheureusement perdu son aiguille pendant ce dernier trajet.

La bonne volonté ne me manquait pas, pour aller voir l'effet de la chute de l'autre côté du fleuve. Mais mes ressources de toute nature étaient épuisées, mes chaussures usées, et pour rien aumonde les naturels n'auraient consenti à m'accompagner dans cette région du haut Zambèze, qui leur est absolument inconnue. Le campement près de la cataracte fut donc le point terminus de mon excursion dans

l'Afrique australe. D'après mes calculs, la distance de Port-Durban aux chutes Victoria est, à vol d'oiseau, de 199 milles et demi. Mais j'avais bien fait un bon tiers de chemin de plus, en tenant compte seulement, bien entendu, des circuits nécessités par les embarras du parcours, et non de mes excursions cynégétiques.