CHAPITRE X

Retour au campement de Logir-Hill. — Les fièvres intermittentes. — La grande route commerciale du Zambèze. — Excursion d'un métis hottentot de l'autre côté du grand fleuve. — Brusque départ. — Un spécimen de grande cuisine africaine. — ^Une partie de caclie-cache émouvante. — Les ruines de l'ancien Kraal de Wanki.

22 juin. — Je m'arrache, non sans regret, à la contemplation de la « fumée tonnante » ; et rentre le 26, à mon camp deLogir-Hill. J'y trouve plusieurs de mes gens fort malades de fièvres intermittentes. Pendant mon absence ils n'avaient fait autre chose que dormir, fumer et boire ; boire surtout! Cette transition subite de la vie la plus rude au faimiente le plus absolu, suffirait pour altérer la santé. Mais, de plus, le littoral du Zambèze est particulièrement insalubre. Outre que ce fleuve coule dans une gorge profondément encaissée de toutes parts, il charrie des masses énormes de matières végétales qui fermentent au soleil, et exhalent des miasmes pestilentiels....

Je fus accueilli avec une sorte d'enthousiasme. Ceux même dont l'insubordination m'avait fait passer de si mauvais moments, semblaient joyeux

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de revoir 17nA'os2* (patron). J'avais su vouloir et imposer ma volonté; c'est ainsi qu'on doit agir en Afrique; — et aussi ailleurs, pour se faire obéir, et même prendre en affection. Il faut, avec ces indigènes, réfléchir mûrement avant d'arrêter un projet, mais en poursuivre ensuite l'exécution avec cette fermeté inébranlable qui valut à Wellington le surnom dV?'07i Duke (duc de fer). Comme ils épient sans cesse les mouvements, la physionomie du maître; le moindre symptôme d'hésitation peut devenir un sujet de découragement et d'indiscipline.

Je retrouvai, campés dans le voisinage, ces trafiquants que j'avais croisés en allant aux chutes. Ils souffraient de la fièvre encore plus que mes gens. Deux surtout étaient littéralement réduits à l'état de squelettes. Je les réconfortai de mon mieux avec de la quinine et des pilules fébrifuges de Livingstone. A peine arrivé, je remarquai que maître Wanki avait sensiblement augmenté le prix de ses fournitures. Aussi, je n'attendais, pour partir, que les deux guides qu'il m'avait promis, pour me conduire par une voie plus directe, à l'endroit où j'avais laissé mon chariot. Ces guides ayant paru le 28 au matin, je décampai immédiatement, à la grande surprise de Wanki, avec treize de mes gens. Les fiévreux restèrent sous la garde de Cluley, avec injonction de suivre aussitôt qu'ils en auraient la force. Anderson, ce Norvégien si maltraité par un rhinocéros, demanda à m'accompagner. Il voulait m'acheter le reliquat de mes cotonnades et de mes verroteries, et de plus pensait avec raison que le changement d'air hâterait sa convalescence. Autrement, il eût été contraint de rester plusieurs mois

sur le Zambèze avec ses compagnons, car la route du :)Iatetsi, par laquelle ils étaient venus, n'est abordable que pendant la saison des pluies. Cette route est celle que prennent ordinairement les trafiquants d'ivoire. En partant de Sochong, ils tirent droit au nord, et côtoient le désert de Kalahari. On passe ensuite près des lacs d'où sort la Suga, ce qui a fait donner à cette communication le nom de «Western old lake route ». On laisse les voitures dans la région des sources du Matetsi, et on débouche dans la vallée du Zambèze entre Logir-Hill et les cataractes.

Pour faire des excursions sur l'autre rive (rive gauche) du grand fleuve, il faut traiter avec les chefs indigènes, qui fournissent guides et porteurs. J'ai connu un métis hottentot nommé Mahura, qui a fait ainsi une pointe dans le nord, à vingt journées de marche du Zambèze. Je pense qu'il a dû dépasser, dans cette reconnaissance, le lo*" degré de latitude. Toute cette contrée lui parut fertile, et très peuplée dans certains endroits. Le climat est sain, le bétail de petite taille, mais d'excellente qualité; les éléphants sont nombreux dans les parties boisées.

D'après tout ce que j'ai vu et entendu dire, je crois qu'un explorateur instruit, entreprenant et bien outillé, partant des cataractes ou du Kraal de Wanki, et marchant toujours au nord, atteindrait en une soixantaine de jours la région encore à peu près inconnue des hauts plateaux qui séparent les États deMuatajanus et de Kazembe (limitrophes du lac Tanganyika et du haut Congo) (1). J'ai bien

(1) Cette exploration formerait le complément de celle de Cameron, et de la dernière de Stanley.

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songé à cette expédition, mais j'étais à bout de ressources.

En quittant la vallée du Zambèze, nous nous engageons d'abord dans un pays très accidenté. Des points culminants, on découvre de beaux horizons de montagnes et de forêts. Le calme de ces solitudes n'est troublé que par le chant d'innombrables tourterelles. Voilà bien l'Afrique, avec ses contrastes brusques et saisissants; végétation luxuriante ou sables embrasés, roucoulements ou rugissements! Sous ces voûtes de feuillage, peuplées d'oiseaux amoureux, ce sont les empreintes d'éléphants et de rhinocéros qui nous servent de points de repère. Nous trouvons des traces non équivoques de leur passage sur les pentes les plus abruptes. Ils remplissent ainsi, à leur insu, l'office de pionniersingénieurs au profit de la civilisation. Plusieurs communications importantes, dans les parties aujourd'hui colonisées de l'Afrique australe, étaient originairement des sentes d'éléphants.

Le raccourci que nous prenions, représentait assez bien la corde de l'arc, par rapport à la direction que j'avais suivie en descendant au Zambèze.

Le premier soir, nous campâmes sur les bords du Daka, ce cours d'eau torrentiel dont nous avions naguère rencontré si à propos la source (1). Je fis là un vrai repas de gourmet africain : potage au bouillon d'antilope; cuisse et rognons d'antilope rôtis; goule fouma à la graisse de gibier; thé sucré avec du miel sauvage. Le Goulefouma est un de ces

(1) V. cil. IX.

tubercules que les Boschimans, trouvent en forêt; il est gros comme un œuf d'autruche, et a le goût de la châtaigne.

Dans l'après-midi du 29, nous fîmes une rencontre émouvante, pour moi particulièrement.

Nous avancions à la file, dans la direction indiquée par les pas d'éléphants. Je marchais escorté de Boiist, ma chèvre favorite, que j'avais refusé de sacrifier dans les moments les plus difficiles, et qui ne me quittait pas plus que son ombre.

Nous traversions un terrain heureusement très couvert. Ceux de mes gens qui faisaient l'avantgarde, passèrent très près d'un rhinocéros noir que le bruit de leur marche réveilla. L'animal furieux se précipite sur ces indiscrets, qui jettent bien vite leurs paquets, se réfugient sur des arbres ou dans les broussailles. Précisément je n'avais pas de fusil dans ce moment-là. Il me fallut chercher aussi un asile sous bois, et j'aurais facilement dépisté le monstre sans ma coquine de chèvre, qui me trahissait par ses bêlements désespérés. Grâce à elle, je fus relancé et débusqué succesivement de trois refuges, à la grande joie des indigènes qui trouvaient cette partie de cache-cache fort amusante. J'en ris aussi, mais un peu plus tard! Enfin deux d'entre eux parvinrent à me joindre avec des fusils : je tirai quatre coups de suite sur le rhinocéros, qui resta sur la place, mortellement blessé, achevé sans peine par les Gafres.

Bien qu'on gagne un appétit féroce dans ces chasses d'Afrique, du rhinocéros bouilli ou rôti constitue un triste régal pour un estomac européen. Heureusement nous eûmes la chance de tuer le

lendemain matin deux porcs-épics, dont je fis rôtir les filets pour mon compagnon Anderson et moi. Le goût de cette chair a une ressemblance marquée avec celle du dindon.

Le 30 juin et le 1" juillet, nous traversâmes des terrains autrefois cultivés. On distinguait encore les traces parallèles des sillons, puis des plantations de marulas; le sol était jonché de leurs fruits, désormais inutiles. Plus loin, je vis les restes de Tancienne résidence de Wanki, dont il avait été expulsé par Mokilikatzi et ses Matébélés. Ce Gengiskhan minuscule avait détruit les cultures, rasé les huttes; l'enceinte extérieure, simple mur en pierre de quatre pieds de haut, restait seule debout. On trouve aussi dans cette région de ces débris de fortifications bien autrement épaisses et solides, comme j'en avais déjà vu dans la vallée du Tati. J'ai dit qu'on les attribuait aux Mochonas, cette race industrieuse, dont les derniers débris (s'il en reste), ont été rejetés au delà du Zambèze. Mais sur ce point, les opinions des indigènes sont fort divisées. Plusieurs prétendent que ces ruines sont bien antérieures à l'arrivée des Mochonas dans le pays. Il y a là un problème ethnologique, peut-être insoluble à jamais.

Quand on a, pendant des semaines et des mois, mené une vie nomade dans ces heux sauvages, on éprouve une sensation pénible d'isolement, d'abandon. C'est alors un véritable soulagement que de rencontrer des habitations et même des ruines : il semble qu'on rentre en communication avec l'humanité !