CHAPITRE XI

Retour au chariot (suite). — Les baobabs. — Terrains difficiles.

. — Des mères de famille... pachydermes. — Un cauchemar africain. — Adieux aux mouches tsé-tsé. — Mokilikatzi et le missionnaire protestant Moffat. — Dernières étapes. — La soif. — Je rentre chez moi!

Après l'ancien kraal de Wanki, nous abordons une contrée montueuse, où abondent les baobabs. La forme de ces colosses varie beaucoup suivant les localités. Dans le pays des Matébélés, j'en avais mesuré un qui avait trente-neuf pieds de diamètre à sa base, et seulement dix-huit de haut. Ceux que nous rencontrons en revenant du Zambèze sont bien plus élevés. Leur écorce est lisse, d'un gris tirant sur le bleu : le soleil levant projette sur ces tiges monstrueuses des teintes rougeâtres, qui tranchent sur la verdure uniformément sombre des forêts africaines. A vrai dire, le baobab n'est pas un arbre véritable; ni les branches, ni les feuilles ne sont en proportion avec la grosseur énorme du tronc. C'est une monstruosité du règne végétal,

224 DU VVESIiR AU ZAMI3ÉZE.

comme sont riiippopolameetle rhinocéros dans le règne animal.

Le quatrième jour de notre marche, nous faisons halte auprès d'un cours d'eau qui n'est continu que dans la saison des pluies. Présentement il forme une série de petits étangs isolés dont les bords sont couverts de fourrés d'épines. Nous trouvons là force perdrix et fran colins.

Nos marches sont toujours réglées de même. Au point du jour, déjeuner et départ : halte à l'ombre pendant la grande chaleur ; reprise de la marche vers trois heures jusqu'un peu avant la nuit.

Jusque-là, nous avions toujours eu la chance de trouver de leau en temps utile. Je tuais pour Anderson et moi autant de gibier ailé qu'il nous en fallait, et il restait du rhinocéros à discrétion pour les indigènes.

Dans l'après-midi du 1" juillet, nous rencontrons, sur une grande étendue de terrain, des affleurements d'ardoise, puis des collines composées en partie de quartz, en partie d'une espèce de roche effritée, dans laquelle se trouvent des morceaux de pierre spéculaire grands comme la main. Plus nous avançons, plus le terrain devient difficile. C'est une série interminable de rochers escarpés, de ravins encombrés, de pierres éboulées. D'après les indications des guides, conformes à mes calculs ; la distance à vol d'oiseau qui nous sépare de l'endroit où se trouve le chariot est encore de 8 milles (plus de 6 myriamètres); mais nous sommes obligés de faire de tels détours, que je ne sais quand nous arriverons !

2 juillet. — Après avoir traversé une chaîne de

hauteurs granitiques dont l'aspect rappelle celui des monts Matoppos, nous faisons halte près d'un ruisseau nommé iMatoue. Là, sur l'avis des guides, nous remplissons toutes les gourdes ; c'est la première fois, depuis le départ, que nous sommes forcés de prendre celte précaution. La contrée dans laquelle nous entrons est, en effet, d'une aridité implacable. Ce ne sont que des roches, composées en grande partie de plaques de granit superposées horizontalement, disposition toute semblable à celle des couches de glaces dans un fleuve gelé à une grande profondeur.

Nous campons dans» un lieu singulièrement pittoresque, sur un rocher en forme de bastion, d'où la vue s'étend au loin vers le nord, à travers des buissons de cactus, d'euphorbes, d'aloës et autres plantes pariétaires.

Le 3 juillet (sixième jour de la marche), nous sortons enfin de cette âpre région, et débouchons dans une plaine verdoyante, où se trouvent de nombreux étangs couverts de roseaux. Nous donnons la chasse à trois rhinocéros blancs, mais ils nous échappent, bien que grièvement blessés (1).

(1) Telle est Tépaisseur de la carapace qui couvre ces animaux, que les griffes même du lion sont impuissantes à l'entourer. J'en avais eu la preuve dans une de mes chasses de 18G6. Le V août de cette année-là, revenant pour prendre les défenses d'un rhinocéros tué la veille, nous trouvâmes deux lions <ic la plus grande taille, s'escrimant sur le cadavre, entourés <l'une meute de chacals et d'hyènes, qui se tenaient à distance respectueuse. L^s lions nous virent naturellement venir d'assez mauvais œil, mais nous étions en force, et ils se résignèrent à battre en retraite, abandonnant leur festin interrompu. En <ipprochant du cadavre, je vis qu'ils avaient tenté en vain de dé-

Dans la soirée, nous arrivons à une vaste forêt de niopanis, et tombons au beau milieu d'une bande d'éléphants femelles accompagnées de leurs petits. Nous sommes assourdis des cris de ces imposantes mères de famille, pareils à des sons de trompettes. Dans ce moment, quelques-uns de mes Cafres, ayant trouvé les traces d'un buffle, s'étaient mis à sa poursuite. Ils parvinrent à le rejoindre et à l'abattre ; mais cet exploit faillit nous coûter cher. Effrayées des détonations, les éléphantes se rejetaient en masse du côté opposé, lequel était précisément le nôtre. De toutes parts nous entendions des craquements de branches formidables; des formes gigantesques apparaissaient entre les arbres, et je vis le moment où nous allions être broyés sous les pieds énormes de ces dames. Nous parvînmes heureusement à les écarter en tirant force coups de revolver.

La nuit était proche, et nous cherchions un bon endroit pour camper, quand les guides nous avouèrent que l'eau faisait absolument défaut dans ces parages. Aykona Amânse! Cette nouvelle était d'autant plus fâcheuse que mes gens, ne s'attendant à rien de pareil, avaient épuisé notre approvisionnement, malgré ma recommandation. Aussi j'ordonnai qu'on poursuivît la marche, pendant la nuit entière s'il le fallait, jusqu'à ce qu'on rencontrât de l'eau, et je pris la tête dn mouvement. Au

chirer la poau, en prenant pour point de départ les trous faits par les lingots d'acier, l'effort de leurs ongles n'avait fait que tracer des sillons blanchâtres sur cette cuirasse naturelle. Ils n'avaient réussi qu'à la gorge, où cette peau est moins résistante.

Ijout crun quart d'heure, je remarquai des traces d'humidité dans l'empreinte d'un pas d'éléphant, puis je vis passer une bande de canards sauvages. En suivant la direction que leur vol m'indiquait, j'arrivai bientôt à un grand étang d'eau limpide, situé en pleine forêt, et dont mes guides ignoraient absolument l'existence. Il y avait là quantité de pintades et d'oiseaux aquatiques, dont j'abattis plusieurs pour notre souper.

Jamais je n'avais rencontré encore, ni n'ai rencontré depuis en Afrique, des traces aussi multipliées de gros gibier; — éléphants, rhinocéros, buffles, girafes; — qu'autour de cet étang. Pour ne pas déranger ces animaux, et n'en être pas dérangé moi-même, j'installai sur une colline à quelque distance de l'eau notre campement, entouré d'une forte palissade. Aucune de mes nuits de bivouac africaines ne m'a laissé une impression plus profonde que celle-là. Le temps était splendide; mes gens faisaient joyeusement bombance, les feux du camp projetaient au loin dans la forêt des clartés fantastiques. Comme la position que nous occupions dominait l'étang, j'apercevais par moments sur l'autre rive une foule d'animaux qui disparaissaient aussitôt dans l'ombre, effarouchés par le bruit et la flamme. Ils n'osèrent approcher de l'eau qu'après que nos feux furent convertis en braise, et mes gens endormis. A la faveur de

Cette obscure clarté qui tombe des étoiles,

je distinguais les formes des buffles, des éléphants ; le bruit de leurs piétinements lourds, du clapotement de l'eau arrivait sans cesse à mes oreilles.

J'essayai en vain de dormir; mon compagnon Anderson, encore malade et nerveux, me réveillait à chaque instant en me disant : Justhear the noise (1) ! Vers la fin de la nuit, tout ce tumulte s'apaisa soudain. Bientôt les oiseaux commencèrent à célébrer le retour de la lumière, puis les premiers rayons du soleil vinrent se réfléchir sur la surface de l'eau redevenue calme. On aurait pu croire alors que ces apparitions monstrueuses, ce sabbat nocturne, n'étaient qu'un cauchemar disparu à l'approche du jour.

4 juillet. — Nous poursuivons notre marche à travers la forêt. Je remarque que le terrain devient de plus en plus sablonneux et friable. Nous rencontrons .bien sur notre route un torrent, maispour l'instant il fait relâche. Après avoir cheminé toute la journée par un temps couvert, ce qui m'empêche de vérifier notre position, nous sommes forcés de passer la nuit dans un endroit absolument aride.

5. — Nous tirons droit au sud. D'après mon estimation, nous avons encore environ cinq myriamètres à faire, en obliquant un peu à gauche, pour retrouver le chariot. Ce jour-là encore, l'eau nousfait défaut.

6. — La fatigue de corps et d'esprit, le tourment de la soif, commencent à altérer sérieusement ma santé. Je n'ai pu fermer l'œil de la nuit ; et, pendant la halte de midi, je tombe bel et bien en syncope, pour la première fois de ma vie. Pendant la mar-

(1) Écoutez donc ce bruit!

che suivante, j'essaie de mâcher da tabac pour me rafraîchir un peu, et ne réussis qu'à rendre ma soif plus ardente. Enfin, vers six heures du soir, un de mes hommes trouve de l'eau ; il était temps!

Nous campons près de cette eau, dans une plaine couverte d'herbes en grande partie fanées. Cette prairie qui s'étend du N.-N.-E. au S.-S.-O., était entourée d'une ceinture de collines boisées, hautes en moyenne de 3 à 400 pieds, et garnies à la base d'une véritable et formidable palissade naturelle d'arbustes alors dépourvus de feuilles, à tiges d'un gris d'ardoise et à longues épines blanches. Dans cette vaste étendue d'herbes et de roseaux desséchés, quelques oasis d'un vert éclatant marquaient gà et là les places où l'humidité persistait encore. Les rayons du soleil couchant, interceptés à demi par des nuages, faisaient flotter de larges traînées d'ombre et de lumière sur ce paysage, dont le caractère de désolation grandiose nous frappa vivement. Quand je dis nous, il ne s'agit, bien entendu que de mon compagnon norwégien et de moi; car pour nos Gafres, le baromètre de leur fantaisie n'avait que deux facteurs des plus prosaïques : Niama (la viande) et le fatidique Amânse.

Pendant qu'on préparait le souper, je poussai une reconnaissance aux alentours, et découvris d'abord les vestiges d'un campement; puis, un peu plus loin, dans une des places encore humides, deux beaux melons d'eau bien mûrs. Il faut, pour comprendre tout le prix d'une semblable trouvaille, avoir été, comme moi, privé à diverses reprises, pendant des mois entiers, de fruits et de légumes frais. Je me souviens qu'au retour d'une excursion

de 255 jours dans les régions polaires, pendant laquelle j'avais visité le Kamtschatka, les îles Aleutiennes, et poussé jusqu'au détroit de Behring; nos matelots, en arrivant à Honolulu, n'eurent pas la patience de faire cuire les premières pommes de terre qu'on leur apporta ; ils les dévorèrent toutes crues !

Ce qu'il y a de plus curieux, c'est que, selon toute apparence, ces fruits, qu'on pourrait nommer des sources végétales, tant ils sont riches en sucs rafraîchissants, provenaient d'un semis fait l'année précédente par Ziesmann, mon ancienne connaissance du Mang-we. Il était précisément venu chasser l'éléphant dans ces parages, et y avait semé, dans plusieurs emplacements favorables, des pépins de melons d'eau, à l'intention de ses successeurs. L'ancien camp dont je venais de retrouver des vestiges était le sien.

Ce fut aussi dans cet endroit qu'à notre grande satisfaction, la fameuse Glossita morsitans nous faussa compagnie. Ces insectes malfaisants ne se trouvent pas heureusement partout dans les régions même qui en sont les plus infestées. Ils sont cantonnés dans certains bosquets, d'oii ils s'élancent en tourbillons furieux sur les hommes et les animaux, qui passent près de leurs repaires. Leur dard pénètre à travers les étoffes les plus épaisses, et vous produit l'effet d'une brûlure suivie d'une démangeaison violente, mais momentanée. Les chevaux, bœufs et moutons n'en sont pas quittes à si bon marché.

A propos de ces mouches, du danger mortel de

DU WESER AU ZÂMBÈZE. 23i

leur piqûre pour les bestiaux, je me souviens d'une anecdote encore récente, que j'ai entendu raconter par des témoins oculaires dignes de confiance. Dans les dernières années du règne de Mokilikatzi, un ministre évangélique nommé Moffat, moitié prédicant, et moitié trafiquant, avait acquis une grande influence sur ce conquérant passé à l'état d'invalide. Mokilikatzi n'osait rien refuser à ce missionnaire ; s'étant laissé persuader, ou ayant imaginé de lui-même que Moffat pourrait, s'il le voulait, le guérir de toutes ses infirmités. Donc, ledit Moffat ayant témoigné le désir de pousser jusque dans la région du Zambèze avec deux chariots, pour y porter des Bibles et en rapporter de l'ivoire, le Dieu Roi des Matébélés n'osa s'opposer ouvertement à ce projet, qui pourtant était loin de lui plaire. Mais il donna aux guides l'ordre secret de diriger les chariots vers l'un des districts favoris des mouches tse-tse. En peu de jours, Moffat y perdit tous ses bœufs, et fut forcé d'implorer le secours de Mokilikatzi, qui le tira d'embarras par un moyen simple et grand. 11 mit en réquisition et fit atteler aux chariots restés en détresse plusieurs centaines de ses sujets, qui les ramenèrent à la résidence du Roi. Le missionnaire se trouva ainsi contraint de faire un long séjour auprès de ce prince. 11 n'eut pas lieu de le regretter, du moins au point de vue de l'intérêt matériel, car Mokilikatzi lui fit cadeau de cinquante bœufs, et d'une quantité d'ivoire suffisante pour remplir un chariot.

7 juillet. — Nous partons de très bonne heure. Confiant dans les promesses de mes guides, je me

dispense d'emporter de l'eau, et j'ai lieu de m'en repentir; les mares sur lesquelles ils comptaient sont déjà sèches. D'après mon relèvement de midi; nous ne devions plus être qu'à 9 kilomètres et demi du chariot. Pour être plus certain d'en retrouver la place, je prolonge encore quelque temps ma marche parallèle dans le sud, puis je rabats à gauche, sûr désormais de retrouver, pour me guider, la trace des roues. Le soir, épuisés de fatigue et souffrant cruellement de la soif, nous sommes forcés de bivouaquer dans un de ces enfers terrestres dont j'ai déjà parlé; terrains sablonneux et brûlants, sans autre végétation que des épines. Au moment où Ton allume les feux, une troupe d'élans se lève tout près de nous. Mes gens les poursuivent et tirent inutilement plusieurs coups de feu. La rencontre de ces animaux ne promet aucun allégement à notre soif ; ils peuvent longtemps se passer de boire, et s'aventurent souvent à d'énormes distances de l'eau jusqu'au miUeu des déserts, celui de Kalahari, par exemple, surtout quand ils sont poursuivis (1).

Notre soif est tellement ardente, que nous préférons nous coucher sans souper. Pendant un assoupissement de quelques minutes, je crois voir à ma portée d'immenses plateaux chargés de verres de limonade, de soda et de Champagne, et m'élance pour les saisir. Ce brusque mouvement

(I) La môme remarque a été faite en Asie par M. Drew. Il a trouvé de nombreuses traces d'antilopes dans l'affreux désert de Kouan Loun, où elles se réfugient quand on les chasse dans les hautes vallées de l'Yarkand. V. Cachemire et petit Ttiibet. (Pion), p. .317.

me réveille en sursaut ; hélas ! c'est sur des poignées de sable que se crispent mes mains brûlantes. Mes gens souffrent comme moi; leur sommeil €st pénible, entrecoupé de gémissements et de soupirs.

8 juillet. — C'est notre onzième journée de marche depuis leZambèze! Au lieu de poursuivre l'investigation des traces du chariot, je me laisse entraîner par les guides dans une direction opposée, où ils espèrent trouver plus promptement de l'eau. Nouvelle et amère déception I Vers huit heures du matin, nous rencontrons d'abord l'emplacement d'une mare entièrement à sec. Un peu plus loin, parmi les herbes brûlées, on distingue une place verdoyante, nous y courons. Là restait en effet un peu d'eau, ou plutôt de vase puante, dont chacun -de nous s'empressa pourtant d'humecter ses lèvres.

Après un quart d'heure de repos près de ce cloaque, je donne le signal du départ, et nous retournons dans la direction présumée du chariot. Mon compagnon Anderson s'affaiblissait visiblement. Pour moi, mon parti était pris. Si avant midi nous ne rencontrions pas d'eau, je sacrifiais jBousi, et nous nous désaltérions avec son sang.

Enfin ! après une heure et demie de marche, la plus pénible que j'aie jamais faite, nous trouvons une carcasse de girafe. Cette rencontre éveille, fixe nos souvenirs; c'est bien l'endroit où j'ai tué avec Bokkis un de ces animaux, tandis qu'on travaillait, non loin de /«, à l'installation du chariot. Cette découverte était doublement heureuse, car mes gens se rappelaient que tout près de là il y

avait de Feau en abondance. Ils y coururent, avec toutes les gourdes et casseroles.

Cet incident produisit sur mon organisme un effet aussi prompt que salutaire. La soif, la fatigue, disparurent comme par enchantement. Bientôt trois de mes hommes, envoyés en éclaireurs, trouvèrent-les traces des roues.

L'eau arriva, sur ces entrefaites ; nous nous désaltérâmes avec une sage lenteur, en mettant des intervalles entre les gorgées : je ne crois pas avoir jamais bu de ma vie avec autant de plaisir.

A deux heures trois quarts, nous saluons d'un joyeux hou7'rah! l'arche à quatre roues du désert, le véhicule tant cherché, dont la couverture blanche nous apparaît entre les arbres. Ce fut là, le dirai-je ? un des meilleurs moments de mon excursion aventureuse. En reprenant possession de ce chariot, il me semblait rentrer tout à coup en communication avec l'existence civilisée, avec la patrie et la famille !

Je retrouvai mes bœufs et mes chevaux en parfait état. En entendant nos voix, ils se redressaient, nous regardaient avec étonnement, comme d'anciens amis qu'on a peine à reconnaître. Mais une circonstance me surprit et m'inquéta fort, ce fut de ne trouver au campement aucune créature humaine, ni les hommes préposés à la garde du chariot, ni Bokkis que j'avais laissé en route malade de la fièvre, et qui, d'après mes ordres, avait dû venir les rejoindre (Y. ch. vni). Je tirai plusieurs coups de feu pour annoncer mon retour ; l'écho répondit seul à cet appel! Cependant les couvertures des huttes étaient bien entretenues, les feux soigneusement couverts. L'un d'eux n'était même pas

complètement éteint, ce qui semblait bien indiquer que les gardiens du camp n'étaient absent que depuis peu de temps, et que leur départ n'avait eu rien de précipité.

Dans le chariot, tout était en bon ordre, sauf que la caisse de médicaments avait disparu, ce qui me contraria fort à cause d'Anderson et de ses compagnons, auxquels je comptais envoyer quelques secours. Je retrouvai en réserve des boîtes de conserves de viande américaines, ce qui nous permit d'improviser un souper substantiel dont nous avions grand besoin; après quoi je me couchai; heureux, malgré tout, de me retrouver chez moi!