CHAPITRE XII

Retour et rapport de mon commandant de place. — Guérison et retour de Bokkis. — Andersen me quitte. — Je continue ma retraite. — Campement sur la Nata. — Des ]\Iatébélés proscrits. — Exploits et belle parole du jeune roi Loumpengoula. — Visite nocturne dune panthère, et sérénade léonine sur la Nata. — Arrivée au Kraal de Babas, où Cluley me rejoint.

Vers minuit, je suis réveillé parles aboiements et les caresses d'un de mes chiens, joyeux de retrouver son maître. Puis je vois arriver le Cafre Oumloi, que j'avais laissé commandant de place en partant pour le Zambèze; il revenait de la chasse avec les Boschimans, chargés de la dépouille d'un élan.

Bientôt je fus au courant de tout ce qui s'était passé en mon absence. Peu de jours après mon départ Bokkis avait reparu, complètement guéri, avec ses deux infirmiers boschimans. Son retour avait été suivi de près par l'évasion nocturne d'un de ces hommes des bois, emportant une partie de mes verroteries comme souvenir. Enfin, des reporters indigènes, aussi bien renseignés que beaucoup de leurs confrères d'Europe, avaient affirmé

que tous les blancs descendus au Zambèze étaient morts ou mourants. En conséquence un détachement de quatre hommes, commandé }3ar Bokkis, était parti à ma recherche, emportant la caisse de médicaments.

Je fis bien quelques reproches à Oumloi, d'avoir ainsi laissé bestiaux, chevaux et voiture à l'abandon. Il me répondit que la contrée étant absolument déserte, il ne s'y trouvait pas de voleurs, et que depuis plusieurs semaines on n'entendait plus ni lions, ni hyènes.

L'absence de Bokkis me contrariait fort, et pour plus d'un motif. D'abord il m'était indispensable comme cocher; nul autre de mes gens n'était capable de conduire un attelage de quatorze bœufs dans un semblable pays. Ensuite le progrès de la sécheresse, que je n'avais eu que trop d'occasions de constater pendant mon retour du Zambèze, me forçait de hâter mon départ. Autrement il m'eût fallu rester bloqué là jusqu'à la reprise des pluies (fm octobre), sous peine de mourir de soif en route.

Heureusement, Bokkis revint trois jours après moi. Il avait facilement suivi ma trace jusqu'au Guay, mais l'avait complètement perdue dans les montagnes entre le Guay et le Daka, où nous avions fait tant de tours et de détours. Il rapportait les défenses de deux hippopotames et les plumes de trois autruches, qu'il avait tués chemin faisant.

Le même jour (11 juillet), Anderson, promptement et complètement rétabli, me quitta pour rejoindre ses compagnons sur le Zambèze. Il m'avait repris la majeure partie de mon solde de verrote-

ries, et repartait avec les indigènes qui m'avaient servi de guides. J'ai su depuis qu'il était arrivé à bon port, et revenu de môme à Potchefstrom en février 1871.

En me promenant autour du camp, j'avais remarqué près des ornières de mes roues, celles plus récentes d'un autre chariot qui se prolongeaient ensuite vers le nord. Ce chariot appartenait à des boërs chasseurs, alors campés à 15 kilomètres de nous. îls s'étaient épargné beaucoup de peine en suivant le chemin que je m'étais frayé. C'est ainsi que les communications s'ouvrent et se prolongent d'année en année dans cette partie du continent africain; que s'est établie, par exemple, de proche en proche, celle qui relie aujourd'hui Durban aux montagnes de Matetsi; par le Transvaal, le territoire des Bechuanas et celui des Matébélés. La distance de Durbon à cette région montueuse, voisine du Zambèze, est de 200 milles (1,506,600 mètres) à vol d'oiseau.

La saison me força de précipiter mon départ, sans attendre l'arrière garde d'invalides restée sur le Zambèze. Je laisse à leur intention, dans des sacs accrochés à des arbres voisins du camp, des vivres, des munitions, du tabac et des instructions renfermées dans une bouteille, pour leur chef Cluley.

Nous partons le 12 juillet. — Ragaillardis par six semaines de repos et de bonne nourriture, mes bœufs marchent d'un si bon pas, que dans la matinée du 15 nous atteignons laNata. Nous campons à l'ombre de grands mopanis, sur la rive gauche de cette rivière. Elle est présentement invisible ; mais, en creusant à dix-huit pouces dans le sable,

on retrouve l'eau en abondance, et d'excellente qualité. Cette circonstance et la bonté des pâturages, me décident à rester trois jours en cet endroit, pour donner à l'arrière-garde le temps de regagner du terrain.

Dans l'après-midi du 15, nous étions occupés de ce qu'on peut appeler les détails du ménage dans cette vie nomade, c'est-à-dire du lavage de la voiture, du graissage des roues, du nettoyage des effets et des couvertures, dessiccation des plumes d'autruches, qu'on suspend à cet effet à des cordes tendues entre les arbres; et c'est une opération absolument essentielle pour la conservation de ces plumes qui autrement seraient rongées par les insectes. Tandis que nous vaquions à ces soins, je reçus la visite fort inattendue d'une douzaine de guerriers matébélés. Ils me demandèrent de vouloir bien leur permettre de faire route avec nous jusqu'au Tati, offrant de me rendre tous les petits services possibles, en échange de leur nourriture. J'acceptai cette proposition, faite d\m ton fort convenable, et n'eus qu'à me louer de leurs bons offices.

Ces Matébélés étaient des réfugiés politiques. Ils m'apprirent qu'environ six semaines auparavant, le nouveau roiLoumpengoula était venu, à la tête de 8,000 guerriers, attaquer son irréconciliable ennemi, le vieil Oumbigo, dans son kraal de Sunkendaba. Après huit heures de combat indécis, l'explosion d'un magasin à poudre détruisit une partie du kraal, et jeta la confusion parmi ses défenseurs. Leurs adversaires en profitèrent pour exécuter une charge vigoureuse à l'arme blanche (la zagaie), qui décida la victoire. Oumbigo et la plupart de ses

guerriers périrent dans la mêlée. Conformément aux us et coutumes de la nation, on supprima toute la population du bourg ; sauf les adolescents el enfants des deux sexes. Les garçons étaient réservés pour apprendre le métier des armes ; les filles furent distribuées aux vainqueurs par le jeune roi, qui fit lui-même le lot de chacun.

Ces mesures de destruction, d'extermination sont irrévocables. Le kraal des vaincus ne sera jamais rétabli; les cultures restent abandonnées; les cadavres, laissés sans sépulture, deviennent la proie des vautours et des hyènes. C'est quand il est ainsi repu de chair humaine que ce dernier animal, ordinairement des plus lâches, devient momentanément assez audacieux pour s'attaquer aux hommes vivants.

L'ordre régnait désormais chez les Matébélés, et tout semblait présager un règne paisible et glorieux à mon ami Loumpengoula. Après tout, ce n'est pas un homme ordinaire, comme en fait foi une anecdote caractéristique que je tiens de bonne source, et qui se rattache précisément à cette expédition de Sounkendaba. Au moment où il s'y préparait, un chasseur d'éléphants vient proposer de se joindre à lui contre Oumbigo, s'imaginantque son alliance serait acceptée avec em.pressement, et chèrement payée. Mais ce chasseur avait été précédemment fort bien accueilU chez ce même chef. Le jeune roi ne l'ignorait pas, et voici quelle fut sa réponse. « La viande et la bière n'étaient sans doute pas plus mauvaises chez Oumbigo que chez moi! Puisqu'il ne t'a fait aucun mal, j'entends que tu ne bouges pas d'ici jusqu'à mon retour. Mes su-

jets verront que contre nos ennemis c'est assez de moi seul, comme c'était assez de mon père! »

Baines et d'autres témoins oculaires m'ont assuré que plus de 50,000 indigènes avaient assisté aux fêtes du couronnement deLoumpengoula, dans les premiers jours de 1870. On avait banqueté, dansé à outrance, et dix mille Matébélés en grande tenue de guerre, avaient manœuvré sous les yeux du nouveau souverain.

Leur costume militaire, qui est celui des Zoulous leurs congénères, est assez fantastique. La tête est surmontée d'un panache à plusieurs étages de plumes d'autruches. Ils portent une sorte de mantelet également en plumes ; des queues de bœuf blanches à la ceinture, aux avant-bras et aux genoux. De la main gauche, ils tiennent au moyen d'un bâton passé dans des courroies et terminé par une queue de chacal, un grand bouclier de cuir noir strié de blanc. La main droite est armée de la zagaie, qu'ils manient avec une vigueur et une adresse remarquables. On en a vu, rien qu'avec cette arme, combattre des lions corps à corps, et en triompher. Comme les plumes jouent un grand rôle dans l'attirail belliqueux de ces indigènes, « mettre ses plumes », dans leur langage, signifie s'en aller en guerre.

Mes nouveaux serviteurs étaient du petit nombre des guerriers d'Oumbigo échappés au massacre. Réfugiés d'abord chez les Malakakkas, ils avaient craint de n'y être pas suffisamment en sûreté, et cherché un asile dans la forêt où ils venaient de me rencontrer. Je suis certain que si Loumpen-

goiila lui-même était venu dans mon camp, il eût épargné la vie de ces proscrits par amitié pour moi, car ces sauvages s'abstiennent souvent de faire ce qui pourrait froisser les étrangers, et j'ai entendu dire à plusieurs : « les blancs n'aiment pas voir tuer des hommes ! »

Dans l'après-midi, Bokkis l'infatigable alla à la chasse avec quelques-uns de ces Matébélés, et tua un zèbre, une antilope et un buffle. J'assistai à la murt de ce dernier; c'était un vieux dur à cuire qui, bien que criblé de balles, ne voulait pas absolument tomber. Il s'était rembuché au milieu d'un fourré où les chiens le serraient de près. Malgré mes cris, les indigènes surexcités lançaient leurs zagaies dans le tas ; l'un des chiens en reçut une qui le traversa de part en part ; c'était le onzième sur quinze que je perdais par accident ou maladie. Quand le vieux buffle fut enfin achevé, nous remarquâmes qu'il avait dû avoir récemment maille à partir avec quelque lion. Ses cornes étaient brisées jusqu'à la racine, et ses flancs profondément labourés de coups de griffe.

Il y avait de si nombreuses traces de lions dans les environs, que je crus devoir prendre pour la nuit des précautions exceptionnelles. Le chariot fut remisé entre deux gros arbres qui formaient un supplément de fortification naturelle. Les bœufs furent attachés avec de fortes courroies ; on alluma trois immenses feux, et les indigènes se relayèrent pour les entretenir.

L'aspect de notre installation était des plus fantastiques. Les lueurs rouges des foyers se réfléchissaient sur les branches horizontales des mopanis,

sur les plumes d'autruches suspendues, qui se balançaient au vent, sur les faces placides des bœufs et les mille objets divers qui encombraient le camp, harnais, armes à feu et armes blanches, cornes d'antilopes, batterie de cuisine, caisses de munitions, etc.

Il faisait très chaud, et comme il n'y avait dans cet endroit ni fourmis, ni scorpions, j'avais fait étendre mes couvertures par terre contre le chariot. Au moment de me coucher, je m'aperçus qu'il y avait de mon côté, sur l'extrême rebord de la voiture, deux sacs de farine de doura que la moindre secousse pouvait me faire tomber sur la tête. Je reculai donc prudemment mon installation de quelques pas, et me couchai enfm, ayant à côté de moi ma carabine à aiguille chargée, plus une douzaine de cartouches sous mon oreiller. Ma chèvre et mon boule-dogue Jack montaient la garde près de mon chevet, et je m'assoupis, comptant sur une nuit bien tranquille.

Depuis combien de temps étais-je endormi? je ne saurais trop le dire. Toujours est-il que je fus réveillé en sursaut par la chute d'un objet lourd tout près de moi; ma première pensée fut que c'était un des sacs de farine. Mais aussitôt j'entends d'une part les bêlements de la chèvre qui court à travers le camp, affolée d'épouvante, de l'autre les hurlements désespérés de mon chien. 11 n'est plus près de moi. Ces hurlements partent des roseaux de la rive, que j'aperçois violemment secoués comme par une lutte et des piétinements furieux. Je tire à tout hasard plusieurs coups de carabine de ce côté. Mes gens accourent avec des torches, et en

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même temps je vois revenir mon boule-dogue ruisselant de sang, le cou horriblement déchiré. Il avait été enlevé par une panthère : le bruit que j'avais entendu, c'était cette visiteuse effrontée qui l'avait fait en venant tomber à côté de moi, après avoir franchi d'un bond la palissade du camp.

Une demi-heure après cet épisode noclurne, tout était redevenu silencieux. Je n'entendais plus d'autre bruit que le pétillement des grosses branches qu'on remettait de temps à autre sur les brasiers.

Mais ce n'était pas fini!

Vers une heure du matin, de trois côtés à la fois partent des rugissements, poussés avec une précision, un ensemble magnifiques. En dépit des feux ravivés, des cris de mes gens, le bruit augmente, se rapproche : les chiens, le poil hérissé et la queue basse, rampent autour de moi en grondant sourdement; les bœufs épouvantés trépignent et s'agitent; heureusement leurs liens sont solides! Le bruit cesse un moment, mais c'est pour reprendre de plus belle ; on dirait que tous les lions d'Afrique se sont entendus pour venir me donner une sérénade d'adieu. Tout le camp était en désarroi; entouré de mes Cafres, je courais çà et là dans le costume succinct que portait Wallenstein la nuit de son assassinat. Je n'y avais ajouté que les bottes à cause des épines. Nous envoyions des coups de feu dans toutes les directions. Je craignais que malgré nos efl'orts, ces enragés animaux ne forçassent les palissades. Enfin, au bout d'une demiheure qui m'avait paru longue, les rugissements s'éloignèrent, et finirent par se perdre dans la forêt, comme un grondement lointain d'orage.

Le lendemain matin j'allai, bien armé, faire une reconnaissance autour du camp, et je vis que les lions avaient trouvé la trace de mes bœufs dans l'herbe, et les avaient ensuite suivis jusqu'au camp. Je découvris aussi le cadavre de la panthère qui avait emporté et entamé mon chien. Une de mes balles tirées au hasard lui avait brisé les vertèbres.

Le pauvre Jack survécut, pour ainsi dire par miracle, à cette terrible aventure. Les premiers jours, il était incapable de marcher, et les secousses du chariot lui causaient d'intolérables douleurs, rs'ayant pas le courage de l'achever, je l'avais abandonné, laissant près de lui quelque nourriture. Mais à la halte suivante, je fus bien surpris de le voir arriver en se traînant sur nos traces : l'instinct de la conservation, l'horreur de la solitude avaient été plus forts que la souffrance. Il nous suivit ainsi à distance pendant quelques jours ; puis ses plaies commencèrent à se cicatriser, et il était en pleine convalescence quand j'arrivai à Maritzburg, où je le laissai en bonnes mains.

19 juillet. — En quittant ce campement de la Aata, où nous avions passé une nuit si agitée, j'y laisse accrochées à un arbre, dans un endroit très apparent, des instructions pourl'arrière-garde.

J'apprends en route, par unBoschiman nomade, que mes quatre autruches apprivoisées, perdues •en allant au Zambèze (1) ont été recueillies dans un kraal situé à peu de dislance dans le sud; nous faisons un léger détour pour les reprendre. C'était le premier endroit habité que je voyais depuis le

(1) V. cliap. VIII,

village de Wanki! J'y renouvelle mes provisions de maïs et autres céréales, de volailles et de viande sur pied (chèvres et moutons.) Puis nous reprenons la direction que nous avions suivie en venant ; ce chemin déjà frayé nous épargne bien des embarras et des lenteurs. Aussi dès le 22 juillet je revois le village de Babas, dont nous étions partis quatre mois auparavant. J'y congédie le fameux sorcier Debgué et les autres Malakakkas que j'avais embauchés pour l'excursion du Zambèze, et qui me sont maintenant plus qu'inutiles. Enfin, dans la soirée du lendemain, j'y suis rejoint par mes traînards, sous le commandement du flegmatique Gluley.