CHAPITRE XIll

AvontLires de l'arrière-garde. — Une hyène ensorcelée. — Mort tragique de la chèvre Bousi. — Rencontre de mon ancien cocher Pnilips. — Arrivée et dernier séjour aux placer.s du Tati.

Le commandant de mon arrière-garde était bien maigre, et son costume bien délabré ; je n'en fus pas surpris quand je connus ses aventures. En partant du Zambèze, il avait retrouvé et suivi ma trace pendant les deux premiers jours, mais l'avait ensuite complètement perdue, s'étant jeté beaucoup plus à droite. Il est vrai que dans cette direction, il avait eu moins à souffrir que nous de la soif. Enfm il avait retrouvé les ornières, à environ une journée et demie de distance de l'endroit où le chariot avait stationné pendant notre excursion pédestre. Mais Cluley n'avait eu garde de retourner jusque-là. Il était bien trop impatient de me rejoindre, et trouvait peu d'agrément à allonger sa promenade avec une bande de Cafres affamés. Ainsi mes provisions et mes instructions avaient été

perdues pour lui ; j'ai su depuis qu'elles avaient été recueillies par des Matébélés qui, deux ans plus tard, les conservaient encore comme des reliques. Pendant les quarante-huit heures qui s'écoulèrent entre notre jonction et le départ, mes gens de l'arrière-garde ne firent qu'un seul repas. 11 est vrai qu'il dura tout ce temps.

27 juillet. — Notre séjour au kraal suivant, celui d'Oumsouase, fut signalé par un incident assez particuHer. Au moment où nous préparions notre installation pour la nuit, une antilope et une hyène lancée à sa poursuite bondirent au travers du camp. Bokkis, qui avait son fusil à la main, tira la hyène au vol pour ainsi dire , et eut le bonheur ou l'adresse de lui loger une balle dans la nuque. Elle alla tomber à quelque distance de la palissade, C'était un fort beau spécimen de l'espèce tachetée, que les indigènes nomment marafiL Le lendemain, j'allai la voir avec quelques-un de mes gens. Je voulais prendre sa tête, parce que la mâchoire avait toutes les incisives, ce qui n'est pas commun. Je la retrouvai à la même place, immobile au milieu d'une mare de sang. Un de mes hommes lui asséna encore plusieurs coups violents d'une espèce de massue. Enfin, avant de procéder à l'opération, je touchai la gueule avec un bâton. — Un grognement sourd, un œil entr'ouvert; étincelant de rage impuissante, m'apprirent que le féroce animal respirait encore. Mes gens, stupéfaits, disaient que cette hyène devait être ensorcelée pour survivre si longtemps à une telle blessure, à l'hémorrhagie et aux coups de massue. Cela tenait, sans doute, à ce

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•que la balle n'avait pas endommagé les vertèbres.

La nuit suivante, cette hyène fut cruellement vengée par une de ses congénères qui pénétra dans mon camp et se jeta sur ma chère favorite, cette pauvre Bousi qui avait échappé à tant de périls. Un de mes Gafres, accouru au bruit, tua d'un coup de zagaie la bête féroce et lui arracha sa proie encore palpitante, mais les blessures étaient incurables.

Le 2 août, je redescends dans la vallée du haut Tati, et le 5, nous arrivons à ce poste avancé de mineurs australiens où j'avais bivouaqué, le 23 mars précédent (V. ch. vm). En attendant l'arrivée des machines, ces vaillants travailleurs continuaient leur exploitation par le procédé primitif de broyage à la main du quartz dans les matières. Ils n'avaient encore récolté en tout, que 28 onces d'or.

En redescendant la vallée, je fais la rencontre d'un marchand nommé Paterson, qui s'en allait acheter du maïs chez les Malakkakas. Le conducteur de son chariot était précisément mon ex-cocher Philips, dont j'ai précédemment raconté les escapades, et qui m'avait quitté avec Hiibner (V. ch. IV et vn). Il m'apprit que mon ancien compagnon de voyage avait heureusement accompli son exploration des mines de diamants du Transvaal et regagné sain et sauf la terre de Natal.

Malgré nos anciens démêlés, Philips parut enchanté de cette rencontre. Il me trouva bien bruni et maigri, ce qui ne m'étonna nullement, attendu que l'on ne va pas dans les déserts de l'Afrique

pour gagner de rembonpoint et se rafraîchir le teint. Je lui témoignai mon étonnement de le voir encore en pleine activité de service, le long fouetta bœufs en main, quand il m'avait témoigné si souvent le désir de prendre sa retraite, de retourner dans son pays vivre tranquillement, et courtiser les jeunes beautés hottentotes. Il m'avoua franchement que cette vie oisive lui devenait bien vite insupportable ; que la vue d'un bel attelage de bœufs, la perspective de quelques mois d'existence libre en pays sauvage, avaient pour lui un attrait irrésistible. Je crois aussi que , vu son habitude bien connue, de manger et surtout de boire au fur et à mesure en compagnie l'argent qu'il gagnait, nions Philips faisait un peu de nécessité vertu. Il est certain néanmoins que cette existence nomade du désert, exerce une véritable fascination sur ces conducteurs de bœufs, gens encore à demi sauvages, et devient pour eux une nécessité. Parfois, au miheu d'une campagne laborieuse, ces gens rêvent d'un paradis de far-mente. Mais ils n'ont pas plutôt franchi le seuil de cet Eden prétendu, qu'il se change pour eux en enfer. Ils ne songent plus qu'à s'y soustraire, à reprendre cette vie aventureuse, toute de contrastes et de surprises, où la faim et la soif alternent brusquement avec l'indigestion et l'ivresse. Ils sont comme ces oiseaux de mer, qui ne se montrent et ne se plaisent qu'au fort des tempêtes, dussent-elles finalement les engloutir !

8 août. — Nous arrivons aux grands placers du Tati à une heure de l'après-midi, c'est-à-dire au moment de la plus grande chaleur du jour. C'est

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l'heureoù les travaux sont interrompus, où tous les mineurs vont chercher dans leurs cabanes un abri contre les ardeurs intolérables du soleil africain. On n'entendait aucun bruit, on ne sentait aucun souffle ; au-dessus des habitations, la fumée montait lentement, en colonnes perpendiculaires, dans l'air immobile. Aucune végétation n'avait résisté à cette chaleur torride; les feuilles même des aloës avaient l'aspect et la teinte du cuir. Seuls, les grands mimosas des bords du Tati tenaient bon; leur ligne se déroulait, comme un long ruban d'immuable verdure, à travers ce paysage calciné.

Je fis faire plusieurs décharges pour annoncer mon arrivée. A ce bruit, tout sembla revivre, toutes les cabanes s'ouvrirent; je fus entouré, reconnu, acclamé. La situation des mineurs n'avait pas sen siblement varié depuis mon départ. Faute de bonnes machines à broyer, on n'avait encore aucune donnée certaine sur les bénéfices de l'entreprise. Quelques ouvriers, découragés, avaient abandonné la place ; mais il en était arrivé d'autres.

On avait aussi reçu de mauvaises nouvelles des chasseurs d'éléphants, qui parcouraient les vallées, encore peu connues, du Ganyana et de l'Oumfoule, affluents du Zambèze. Cette région était fort giboyeuse, mais non moins malsaine. Tous les chasseurs avaient été pris de fièvres, deux en étaient morts ; et l'un de ces derniers était Mac Gillivry mon ancien compagnon. Un troisième avait perdu sa femme et ses deux enfants. Les autres chasseurs, abattus par la fièvre, n'avaient pu faire campagne, et se trouvaient hors d'état de revenir de longtemps.

Le 14 août, je quittai les places, me dirigeant sur Sochong. Dans la saison où nous étions, cette partie du trajet, jusqu'à la frontière du Transvaal, n'était pas h beaucoup près la plus agréable.