CHAPITRE PREMIER

De Bremen à, Southampton, par le paquebot Hansa (nov. 1868). — Arrivée à Londres. — Une séance de la Société de géographie. — Le sultan de Zanzibar. — Départ de Londres {2 déc.) sur YAsia; tempête violente près de l'île de Wight; avaries majeures du paquebot; rentrée dans la Tamise (7 déc). — Nouveau départ (11 déc.) et nouvelle tempête; relâche forcée de VÂsia à Plymouth ; nous changeons de bateau. — Départ définitif sur le paquebot-poste le Celt (25 déc). — Les passagers du Celt ; la vie à bord. — Arrivée dans le port de Funchal (Madère), le 2 janvier J869. — Aspect général de l'île ; végétation , climat , les Canaries. — Suite de la traversée. — Arrivée à la baie de la Table le 28 janvier. — Le Cap.

J'avais fait en 1866 une première excursion cynégétique dans l'Afrique australe, mais trop brève à mon gré. Cette fois, j'entendais bien ne pas borner mes courses à la région trop civilisée, qui n'offre plus guère d'autre gibier que de timides gazelles. Je comptais franchir les monts Khalambas, battre

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les immenses plaines du ïranswaal encore peuplées de grands fauves, pousser enfin jusqu'aux cataractes du Zambèze ou chutes Victoria, cette merveille du continent africain que Livingstone a le premier signalée à l'Europe, et à laquelle on aurait bien dû laisser le nom caractéristique que lui donnent les indigènes : Mosiatoimya, fumée tonnante! En un mot, je voulais boire largement à cette coupe que mes lèvres n'avaient encore qu'effleurée ; m'en donner à cœur joie de cette existence nomade du chasseur africain où le danger même est un surcroît de volupté; de ces nuits radieuses où resplendit la Croix du Sud; où l'on échange autour des feux de bivouacs de gais propos, des récits d'aventures qu'accompagne le rugissement des lions, pareil à un grondement lointain d'orage.

Désirant que cette exploration profitât aussi à la science, je décidai mon ami Adolphe Hùbner, de Freiberg (Saxe), ingénieur, chimiste et géologue, à m'accompagner dans ces régions où il reste tant de découvertes à faire, tant de mystères à éclaircir. Le but spécial du voyage de Hùbner était l'exploration des richesses métallurgiques encore à peine soupçonnées de quelques parties de l'Afrique australe ; notamment celle des quartz aurifères du Tati, dont l'existence venait d'être signalée au commencement de cette année 1868, et des mines de diamant du Transvaal, dont la découverte était plus récente encore.

Dès le 8 novembre, je commence, à bord du paquebot Hansa, l'installation de notre volumineux bagage; armes, caisses de toute forme et de toute

grandeur, livres, instruments, pharmacie, sacs de voyage, ustensiles de cuisine.

Le samedi 14, j'embarque avec Hiibner et deux autres compagnons de voyage que j'ai hâte de présenter au « lecteur bénévole ». Il s'agit de Norma et de Léo, deux chiens suisses de belle taille et d'une intelligence hors ligne, pour tout ce qui concerne leur état. On les installe avec leurs niches sur l'avant, et ils sont bientôt dans les meilleurs termes avec tout l'équipage.

Nous descendons rapidement vers la mer; bientôt le flot se fait sentir ; les rives du Weser, plates et d'un vert jaunâtre, s'éloignent, s'effacent dans la brume. Adieu pour trois ans à la patrie!

Une traversée de Bremen à Southampton n'a rien de bien folâtre, surtout par un temps froid et nébuleux. Les passagers ne sont guère tentés de faire connaissance, n'ayant que si peu de temps à rester ensemble. On ne se sent pas encore chez soi à bord, et bien des gens qui vont pour la première fois sur mer n'ont ni les jambes ni le cœur solides... D'autres, plus aguerris, dorment avec acharnement, et ne donnent signe de vie qu'aux heures des repas. D'autres enfin semblent ne vivre que de tabac, et font concurrence à la cheminée du bateau depuis le départ d'Europe jusqu'à l'arrivée en Amérique.

Débarquement à l'escale de Southampton dans la nuit du dimanche au lundi, après vingt-huit heures de traversée. — Effarement de la douane anglaise, à Taspect de nos nombreux colis. Pour abréger la visite, j'exhibe avec un plein succès la lettre de recommandation dont je suis muni pour

l'honorable sir Roderick Murchison, président de la Société de géographie de Londres.

Douze heures après, nous arrivions à Londres, où peu de jours nous suffirent pour compléter notre outillage. L'avant-veille de mon départ, j'assistai, sur l'invitation de sir Murchison, aune séance delà Société de géographie. Je vis là deux célébrités arctiques, le vieux général Sabine (sir Edouard) et sir Robert Mac Glure(mort quelques mois plus tard) (1). Le général Pennefather discourut sur la Chine, un jeune négociant de Shang-Haï sur la Mantchourie, contrée encore peu connue, qu'il avait eu l'occasion de parcourir. Mais le lion de la soirée fut le sultan de Zanzibar, qui était là avec son ministre et le docteur Kirk, faisant office d'interprète. On lui fît adresser force compliments et remercîments, pour le soin qu'il avait pris de faire passer des provisions à Livingstone par un marchand arabe. Malheureusement on a su depuis que ces provisions n'étaient jamais parvenues à l'illustre voyageur. On était alors au comble de l'inquiétude sur son sort, et je me rappelle qu'il s'éleva un débat assez vif à ce sujet. SirR. Murchison soutenait que Livingstone ne pouvait être que sur les bords ou dans le voisinage du lac Tanganyika, et plutôt dans la direction de l'ouest, d'où il essaierait sûrement de gagner la côte occidentale d'Afrique, conjecture que devait pleinement confirmer le rapport de l'intrépide Stanley (2).

(1) Sur les travaux de ces savants et vaillants explorateurs des abords du pôle Arctique, on consultera utilement l'ouvrage de Clcmcnts R. Markham, traduit par M. Gaidoz (Decaux, éditeur): Les abords de la région inconnue, pp. 71, 119, 188, 288.

(2) V. Commeiit j'ai retrouvé Livingstone (Hachette).

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Sir Murchison voulait à toute force m'envoyer moi-même à la recherche de Livingstone ; cette entreprise me parut au-dessus de mes forces physiques et de mes moyens pécuniaires. Plus tard, quand j'eus acquis une certaine expérience des grandes excursions en Afrique, j'ai regretté de n'avoir pas suivi le conseil de sir Murchison.

Nous prenons passage, Hiibner et moi, sur le paquebot Asm, à destination du Cap. Après un retard de plusieurs jours nous démarrons de Gravesend le 3. Nous étions enchantés de partir enfin, mais cet enchantement dura peu. Dès le 4 au matin, lèvent commença à souffler du sud-ouest avec une violence qui augmentait d'heure en heure. La tempête arriva à son paroxysme dans la nuit du 6 au 7. Nous étions alors entre Portland et la pointe Sainte-Catherine, mais sans apercevoir les feux, à cause du brouillard. Vers une heure du matin, une partie du bordage était défoncée, la voilure arrachée; le dessus du salon des premières efl'ondré en partie, ainsi que le vitrage des hublots. Les lames avaient aussi balayé l'habitacle et la boussole avec, ce qui commençait à passer la plaisanterie. Heureusement Fun des passagers, le peintre anglais Baines, qui avait déjà visité l'Afrique australe avec Livingstone et qui y retournait, avait une boussole de poche, au moyen de laquelle le capitaine parvint à s'orienter à la lueur d'un cigare. Les passagers de seconde classe, encore plus maltraités que nous, avaient dû se réfugier dans notre salon, où il n'y avait encore qu'un pied d'eau. J'y introduisis aussi sans cérémonie mes pauvres chiens, qui flottaient sur le pont avec leurs niches, et auraient sûrement fini par être emportés.

Blanche d'écume à perte de vue, la mer semblait une plaine de neige labourée par l'ouragan.

Tout à coup, un cri perçant d'angoisse domina le bruit du vent et des flots : brisants à r avant! Nous allions droit, nous touchions presque aux écueils de l'île de AVight. On n'eut que bien juste l'espace et les quelques minutes nécessaires pour virer de bord ; minutes qui nous parurent longues comme plusieurs heures (1).

Dans la matinée du 7, nous nous retrouvâmes près de Douvres. Comme il fallait de toute nécessité que VAsia rentrât en Tamise pour réparer ses avaries, je débarquai, pris le chemin de fer et m'en allai à Londres rassurer nos amis. 11 y avait eu cette nuit-là de nombreux sinistres sur les côtes d'Angleterre et d'Irlande, et l'on était fort inquiet de VAsia.

Le H, je retourne à bord de notre malencontreux bateau... J'avais déjà remarqué qu'il était d'une construction défectueuse, trop lourdement chargé, et se comportait par conséquent fort mal à la mer. Malgré les représentations du capitaine, les armateurs avaient refusé d'alléger le chargement, aussi je me rembarquais avec de mauvais pressentiments.

Le 12 nous reprenons la meV, mais la tempête reprend aussi de plus belle, et nous sommes forcés de nous réfugier à Plymouth, par une mer tellement grosse que les vagues couvraient la jetée, et rejail-

(1) Tout récemment encore (mars 1878), Thorrible catastrophe de YEurijdice a montré combien ces récifs sont dangereux, par les temps de tempêtes et de brouillards. (T.)

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lissaient jusqu'aux fenêtres du phare. VAsi'a a fait si triste figure dans cette nouvelle épreuve, que nous nous décidons à changer de hateau et à regagner Londres encore une fois. Là, nous arrêtons notre passage à bord d'un navire de meilleure encolure, le Celt, paquebot-poste de MoO tonneaux et de 380 chevaux, qui doit partir le 25 décembre.

Pendant cette dernière étape forcée à Londres, je passai une soirée intéressante chez un vieux loup de mer nommé Kean, sur lequel il existe une légende dans la marine anglaise. On n'a pas oubUé la mystérieuse catastrophe du Président, ce grand, paquebot qui avait commencé, il y a une trentaine d'années, le service entre Londres et New- York, et dont on n'a jamais eu de nouvelles. Ce Kean était le capitaine du Président lors du premier voyage. Mais, pendant toute la traversée de retour, traversée d'ailleurs parfaitement heureuse, il s'était senti obsédé de pressentiments sinistres, inexplicables ; si bien qu'aussitôt arrivé à Londres, il résigna son commandement, déclarant qu'il lui serait impossible de remettre jamais le pied dans ce bateau. On se moqua de cette lubie; le Président repartit bientôt avec un autre capitaine, et c'est ce deuxième voyage qui dure encore.

25 décembre. — Nous partons enfin pour tout de bon! Il y a quelques heures à peine que nous naviguons, mais déjà je suis sûr d'avoir eu cette fois la main heureuse, et pour le navire, et pour le capitaine. Le jour même du départ, la fête de Noël est célébrée abord suivant l'usage général en Angleterre. Notre salon est tout enguirlandé de branches de houx, et le maître-coq, un véritable artiste

dans son genre, a prodigué pour le dîner les deux mets nationaux, le rost-beef et le plum-pudding.

Yoici le programme de nos journées à bord du Celt. A sept heures du matin on sonne la cloche ; immédiatement le steward (maître d'hôtel) apporte dans les cabines le café, que les passagers prennent d'ordinaire dans leur lit. A neuf heures, on sert un déjeuner des plus solides ; le lunch à une heure ; le dîner à cinq, le thé à huit heures du soir; les liquides (vins, bières, cognac, etc.) se paient à part. L'intervalle de ces nombreux repas est occupé par la lecture, les promenades sur le pont, la rédaction des journaux de voyage, le cigare, la musique et la danse. Hiibner et moi, nous nous exerçons sans relâche à manier nos engins astronomiques ; nous calculons la marche du navire, en comparant nos résultats à ceux du commandant. Cette étude nous servira plus tard à régler sûrement notre marche dans les solitudes de l'Afrique australe, et à déterminer, pour la première fois, la situation exacte de diverses locahtés intéressantes. Nos heures s'écoulent rapidement grâce à ces travaux scientifiques, tandis que nos compagnons, pour tuer ou noyer le temps, en sont réduits à faire des appels énergiques et réitérés à la cave du steward.

Le temps fut assez mauvais pendant plusieurs jours, surtout dans la baie de Biscaye, et bien des places demeuraient vides aux heures des repas. Mais la situation s'améhora sensiblement, dès qu'on eut doublé la pointe de Galice. A la hauteur d'Oporto, nous nous trouvâmes dans des eaux calmes, et la température se radoucit sensiblement. Les dames (car nous avions des dames) commencèrent à se

montrer plus fréquemment sur le pont, où elles avaient leur coin réservé, interdit aux profanes.

2 janvier 1869. — Au point du jour, les riants coteaux de Madère sont en vue et bientôt nous entrons dans le port de Funchal. Quel contraste subit et charmant entre cette végétation luxuriante, ce climat si tempéré, et ces froides brumes dont nous sortons à peine! Aussi à peine le Ce// a-t-il laissé tomber ses ancres, que presque tous ses passagers sont déjà à terre.

Le groupe septentrional des Canaries se compose des îles de Madère, de Porto-Santo, et de cinq îlots, dont trois, las Désertas^ ne sont que des rochers inhabitables. L'étendue totale de ce groupe est d'environ seize milles carrés; sa population actuelle de 115,700 habitants. Le point culminant de ces îles est le pic de Ruivo (5,916 p.). Malgré la douceur du climat, cette montagne et quelques autres restent couvertes de neige pendant les mois les plus chauds de l'année.

Suivant une tradition plus poétique qu'authentique, Madère aurait été une première fois découverte par deux jeunes amants, qui, fuj^ant le courroux de parents barbares, auraient trouvé un refuge dans cette île en 1344. Il faut convenir qu'à part les risques de la traversée, ce couple intéressant ne pouvait choisir un plus joli endroit pour passer sa lune de miel. Ce qui est plus positif, c'est que le navigateur portugais Zarga, beau-père de Christophe Colomb, visita cette île en 1419. Il dut parler souvent à son gendre de ce séjour enchanteur, et ces récits ont dû enflammer l'imagination de l'illustre Génois.

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La ville de Funchal, chef-lieu de l'ile, est bâtie en amphithéâtre autour de vignobles, de vergers, de champs de cannes à sucre qui descendent jusqu'à la mer. Cette végétation luxuriante produit un merveilleux effet, entre l'azur immuable du ciel et la blanche écume des flots moutonnant à perte de vue. Les hôtels de Funchal sont des plus confortables, mais leur principale clientèle se compose de poitrinaires, qui viennent là, de l'Amérique du Nord et de toutes les parties de l'Europe, chercher la guérison ou du moins quelque répit. L'aspect de ces infortunés, pâles fiancés de la mort, promenés en litière, produit un contraste navrant au milieu de cette riante verdure.

Les rues de cette ville sont tellement en pente, qu'on s'y sert rarement de voitures. On les remplace par des chariots couverts, attelés de bœufs qui gravissent ou descendent d'un pas sur les rampes les plus escarpées....

La culture de la vigne, presque abandonnée à Madère depuis une quinzaine d'années par suite de la maladie du raisin, commençait à reprendre, mais il se passera bien du temps avant qu'elle redevienne aussi florissante qu'autrefois. On exporte de cette île en Angleterre quantité d'oranges et autres fruits du midi... 11 y existe aussi une petite industrie de bois sculptés et de fleurs en plumes. Je fus surpris et charmé de retrouver là une foule d'oiseaux de nos forêts d'Europe : linotes, pinsons, bouvreuils, chardonnerets. Madère est la première station où s'arrêtent ces oiseaux, quand ils prennent leur volée vers le Cap, l'Australie et la Nouvelle- Zélande.

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L'escale de Funchal est un dépôt important de charbon pour les nombreux bateaux à vapeur à destination du Cap, de la côte occidenlale d'Afrique, des îles de la mer du Sud et retour. Presque tous les jours il arrive quelqu'un de ces steamers, aussi cette rade est singulièrement animée. Le service des passagers et des bagages est fait par de jeunes et alertes mariniers portugais à visage basané. La proue de leurs embarcations est en forme de bec recourl)é comme celle des galères antiques.

Disons encore que de tous les livres qui ont paru jusqu'ici sur Madère, le plus intéressant est celui de l'infortuné Maximilien, archiduc d'Autriche, et depuis empereur du Mexique

A six heures du soir, tout le monde revient à bord. Toutes nos passagères rapportent de gigantesques bouquets de fleurs d'oranger, de jasmin, de magnolias, de grenadiers, de roses; pendant plusieurs jours notre salon aura l'aspect et le parfum d'une serre tropicale. Un coup de canon retentit ; au même instant le Celt s'ébranle lentement d'abord, puis en accélérant peu à peu sa marche vers le sud. Les maisons, les clochers de Funchal plongent successivement dans la mer; les vertes collines, les brunes montagnes disparaissent à leur tour, des flocons de nuages blancs, flottant à l'horizon, marquent encore la place de l'île, disparue comme un beau rêve

3 janvier. — Dans la soirée, nous passons à la hauteur des Canaries; une jolie brise de nord-est met à la crête de chaque flot un blanc panache d'écume. Grâce à ce vent favorable, le Celt marche à la voile en même temps qu'à la vapeur. Du côté

de l'ouest nous apercevons, "^à 6 milles de distance, les rives verdoyantes de Palma, illuminées par un splendide coucher de soleil. Nous naviguons dans ces heureuses latitudes, où les tempêtes sont inconnues. Tout le monde à bord ressent l'heureuse influence du beau temps; nos dames, désormais familiarisées avec la mer, font un assaut de toilettes pour l'heure du dîner; on cause, on fait de la musique, on danse tous les soirs, et souvent jusqu'à une heure très avancée. Seulement, quand nous avons atteint le huitième degré de latitude sud, notre bon vent du nord-est nous quitte, et fait place à une bonne brise de sud-ouest qui nous force de replier nos voiles. Mais le temps est toujours superbe ; décidément Adamastor se range, ou il était de bonne humeur ce jour-là 1

28 janvier. — Dans la matinée, nous voyons sur notre gauche la côte africaine. C'est une rive basse, sablonneuse, parsemée de broussailles d'un vert grisâtre. A onze heures du matin, nous entrons à toute vapeur et nous jetons l'ancre dans la baie de la Table, après trente-quatre jours de navigation

Précisément en face de nous, s'élève la majestueuse montagne de ce nom, haute de 3,582 pieds, flanquée à l'est (à notre gauche par conséquent) du pic du Diable, qui n'est guère moins élevé (3,376p.); à l'ouest, des deux cimes ondulées, auxquelles leur forme a fait donner le nom de « tète et croupe du Lion ». Celle du mont de la Table justifie bien cette dénomination ; c'est une longue plate-forme ou terrasse à pic qui se développe en ligne horizontale, se relevant seulement un peu à son extrémité. Placée

au nord-nord-ouest de la Table, la ville du Gap prolonge jusqu'aux premières pentes du pic du Diable ses nombreuses maisonnettes entourées de jardins. Je dis ses maisonnettes, car le Cap ne possède aucune construction considérable, sauf l'hôtel du gouvernement, quelques églises, le musée et la caserne, La rade est parfaitement abritée des vents du nord et du nord-ouest, mais nullement de ceux du sud-est, qui y arrivent si violemment à travers les montagnes, que naguère encore, quand ces vents faisaient rage, les navires étaient obligés de lever l'ancre et de gagner la pleine mer pour se mettre en sûreté. Il n'en est plus de même aujourd'hui, grâce à la construction récente des docks du Pt-mce Alfred, dont la majeure partie a dû être creusée dans le roc.

Les touristes trouvent au Gap de nombreux spécimens des races et des types les plus divers : Malais, Nègres, Gafres, Hottentots, Européens de toutes les nations ; là comme partout, la race juive a de nombreux représentants dans le commerce. Tout ce monde trafique librement ensemble; mais, en dehors des affaires, les Européens et leurs descendants tiennent fort à distance les gens de couleur. Les deux langues dominantes sont, naturellement, l'anglais et le hollandais.

Le Gap a présentement (en 1869) quelque chose comme 28,000 habitants. G'est là que réside le gouverneur, et que se réunit le parlement colonial. Cette ville possède une bibhothèque de 40,000 volumes, un jardin botanique, et le célèbre Observatoire fondé par Herschel. Les sociétés savantes y foisonnent : société pour le progrès de la littérature

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et de la civilisation ; société agricole, société pour la propagation du christianisme, sociétés musicales, etc.

La situation du Cap est pittoresque au plus haut degré. Un chemin de fer de banlieue relie présentement la ville à plusieurs villages, dont le plus agréable est celui de Pool, ombragé de chênes magnifiques, et dont tout le territoire est planté de vignobles. Les pentes de la montagne de la Table, moins escarpées de ce côté-là, sont couvertes d'arbres verts : tous les chemins carrossables de la colonie sont d'ailleurs garnis d'arbres aujourd'hui en pleine venue, et les équipages circulent partout dans des tunnels de verdure. Enfin, les jardins réunissent la végétation des tropiques à celle des climats tempérés.

Comme elles sont belles, les nuits du Cap, "quand la lune éclaire en plein les gigantesques bastions du mont de la Table, en même temps qu'elle argenté au loin de ses reflets les vagues, dont le doux murmure se mêle aux soupirs de la brise dans les feuilles! En contemplant ce magnifique spectacle, on oublie souvent que c'est là un coin de cette Afrique, le mystérieux et sinistre pays des fauves et aussi des hommes les plus féroces. Ou si l'on s'en souvient, ce contraste est un nouveau plaisir!

Vers neuf heures du matin, la ville se réveille. Les principaux négociants, magistrats, employés civils et militaires, arrivent de campagne par le chemin de fer. L'agitation matinale n'est pas moindre sur le quai, où débarquent les pêcheurs avec leur butin delà nuit ; sur la rade, à bord des nombreux navires anglais, français, allemands, américains,

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hollandais, dont les pavillons ondulent au souffle de la brise. On entend le sifflet des commandants, le bruit des tambours et des fifres ; on voit reluire au-dessus des murailles de bord les baïonnettes des sentinelles ; monter, descendre, s'agiter parmi les mâts, les vergues, les cordages, la fourmilière des matelots. Pendant toute la journée, jusqu'au coup de canon du soir, les embarcations circulent incessamment de la rade au quai, et vice versa ; celles-ci portent les marchandises à terre , celles-là rapportent à bord du charbon, des comestibles de toute espèce

L'animation est au comble le samedi, car c'est ce jour-là qu'ont lieu les ventes aux enchères sur la place d'armes. Les marchandises y sont amenées et enlevées sur ces grands chariots à douze ou quatorze bœufs, qui donnent une physionomie si particulière aux villes et bourgades de l'Afrique du Sud. Le contraste n'en est que plus complet avec le calme absolu du lendemain ; car nous sommes ici en terre anglaise, et l'on n'y badine pas sur l'observation du repos dominical. Ce jour-là, il ne circule dans les rues que quelques policemens et des hommes de couleur. Le soir surtout, la ville a l'air morte ; le mont de la Table, son gigantesque voisin, semble lui faire la veillée funèbre en compagnie de la Lune.

Un mot maintenant sur nos affaires personnelles.

Cotte fois, je ne faisais que toucher barre au Cap, dont les environs trop civilisés n'offrent plus aucun intérêt cynégétique. 11 n'en était pas ainsi du temps de Kolben, le célèbre voyageur hollandais (1713) ! Alors les antilopes, les lions, les éléphants foison-

naient dans la banlieue du Cap ! Aujourd'hui il faut faire des centaines de lieues dans les terres, pour retrouver les émotions qu'on avait jadis à sa porte, et souvent plus vives qu'on n'eût voulu. Si les fauves ainsi traqués et refoulés étaient capables de raisonnement, ils se diraient sans doute que de toutes les bêtes, la plus cruelle, c'est l'homme. Il est certain que, quand il s'y met, peu d'animaux féroces peuvent soutenir la comparaison.

En débarquant, nous apprenons une fâcheuse nouvelle, surtout pour mon ami Hiibner. Les gîtes du Tati ne donnent pas des résultats aussi satisfaisants qu'on l'espérait. Là aussi, l'or serait-ilune chimère? N'importe, mieux vaut y aller voir que de le croire! Donc, nous ne restons au Cap que le temps strictement nécessaire pour remettre nos lettres de crédit, faire quelques courses et visites indispensables ; et le 2 février, nous nous rembarquons sur le paquebot Natal, à destination de Port-Durban. Ce supplément de traversée de six jours nous épargne un détour d'au moins 800 kilomètres par terre, à travers le désert de Karoo et le pays des Bushmen ouBoschimans,pour gagner les régions giboyeuses de l'Afrique australe.