CHAPITRE

A bord du Natal (2-8 février). — J'y retrouve quelques passagers du Cdt. — Port -Elisabeth. — Aspect du littoral africain pendant la traversée. — Euphorbes, champs de cannes à sucre. — Le port de Durban. — Le capitaine Hagedorn. — La ville et le territoire du Natal. — Productions, cours d'eau. — Cafres nomades. — Commencements de cette colonie. Historique des Zoulous, depuis le conquérant Chaka jusqu'à son petit-fils Kctchwayo aujourd'hui régnant.

L'aspect de la côte africaine, en quittant la rade du Cap, est singulièrement pittoresque. Green-Point avec ses jolies villas, que domine, gigantesque et farouche, la Tète-de-Lion ; puis des falaises à pic, incessamment battues par les vagues écumantes ; au sud et à l'ouest , l'Océan à perte de vue ; au nordest enfm, la Table émergeant des nuages; tout cela compose un panorama sauvage, romantique, qui laisse une impression ineffaçable.

Nous retrouvons à bord du ^Ya^a/ quelques-unes de nos anciennes connaissances du Celt; notamment deux nouveaux mariés australiens qui achevaient un petit voyage de noces autour du monde. Il ne leur restait plus, pour achever leur pérégrination, qu'à franchir la légère distance qui sépare

Pcrt-Natal de Melbourne

Après avoir doublé le cap des Aiguilles, nous faisons route dans la direction de Test-nord-est, et ne revoyons la côte qu'en arrivant à Port-Elisabeth, dans la baie d'Algoa.

L'illustre Diaz est le premier navigateur européen qui ait débarqué sur cette plage, où il érigea une croix (1487).

Le Natal faisant escale à Port-Élisabeth pour trente-six heures, nous descendons en ville, et y recevons la plus cordiale hospitalité. Fondée en 1826, après la soumission définitive des Cafres, cette ville semble appelée à un grand avenir. C'est en effet le port d'embarquement auquel peuvent arriver relativement avec le plus de facilité les produits de Tintérieur; laines, pelleteries, ivoire, plumes d'autruche, et aussi les diamants recueillis sur les bords du Yaal, article qui semble devoir prendre une grande importance. Aussi cette localité est déjà reliée au Cap par un fil électrique, à l'Angleterre par un service spécial de paquebots. Ces avantages, il est vrai, sont balancés par deux inconvénients majeurs: la stérilité incorrigible de la région environnante (le désert de Karoo, qui commence aux dernières maisons), et le peu de sûreté du port, quand le vent souffle avec violence de Test ou du sud-est. Lorsqu'une prochaine sautede vent dans cette direction paraît probable, on tire le canon pouravertir les bâtimentsde se réfugier au large.

Port-Elisabeth ne se compose que d'une seule et longue rue qui suit tous les contours de la baie. La population est composée d'Anglais, d'Écossais, d'Allemands, et, bien entendu, d'Israélites. Port-Élisabeth possédait déjà deux églises, l'une catholique,

l'autre protestante, de vastes et solides docks de marchandises, et même un cercle avec cabinet de lecture. Bloqués sur cette étroite plage entre l'Océan et le désert, les habitants luttent héroïquement contre ces deux ennemis. Du côté de la terre, ils sont parvenus à créer un délicieux jardin, vraie serre tropicale en plein air, orné de bassins et d'eaux jaillissantes qui semblent narguer les sables embrasés du Karoo. Du côté de la mer, ils ont construit à grands frais une énorme estacade à laquelle les tempêtes" livrent de rudes assauts. En février 1869, la partie la plus saillante de cet ouvrage n'était qu'un monceau de débris.

5 février. — Départ de Port-ÉUsabeth. Dans la soirée, par un clair de lune superbe, nous faisons route dans le nord-nord-est, en longeant le rivage de très près. Paysages variés et d'une beauté remarquable, nous côtoyons une série de collines tantôt boisées, tantôt couvertes d'une herbe épaisse où les Cafres nomades font paître leurs bestiaux. Parfois s'ouvre une gorge rocheuse d'oii débouche un torrent qui tombe en cascade dans la mer. Nous apercevons aussi de temps à autre des villages indigènes, avec leurs huttes en forme de ruches ; les femmes travaillent dans les cultures de maïs et de doura, ou se traînent surchargées d'énormes fagots, tandis que les hommes, nonchalamment étendus, sommeillent, fument ou pérorent entre eux. Nulle part peut-être la condition du sexe faible (impossible ici de dire le beau sexe !) n'est aussi pénible qu'en Gafrerie. Il est fâcheux qu'on ne puisse pas envoyer là en quarantaine quelques-uns des joHs despotes femelles du monde et du demi-monde civilisé.

Le soir, cette partie du littoral africain prend un aspect grandiose. L'océan Indien revêt alors une teinte bleu foncé qu'on ne retrouve dans aucune autre partie du monde, et borde les rochers d'une frange d'écume ; longue ligne d'un blanc de neige nettement découpée, qu'on suit jusque dans les plus lointaines profondeurs de l'horizon. Et quels couchers de soleil splendides, invraisemblables!

Nous passons devant l'embouchure du « fleuve des Buffles », VOuuiziiiyati des Zoulous. A cette hauteur, la mer est des plus poissonneuses ; avec le moindre appât, on prend, jusque dans le sillage du bateau , des pièces pesant vingt et vingt-cinq livres.

En approchant de la baie de Natal, on commence à voir de ces cactus arborescents, de ces euphorbes gigantesques qui donnent un caractère sm genevis aux sites africains. Puis des champs de cannes à sucre, oscillant sous la brise, annoncent que nous approchons d'un des postes avancés de la civilisation.

Le 8, au point du jour, nous sommes en vue du promontoire escarpé qui se dresse du côté du sud, à l'entrée du port de Durban. Le phare érigé sur cette hauteur est d'un effet imposant. La chaîne de collines boisées qui se relie à ce cap et se prolonge dans l'ouest était encore, il n'y a pas plus de vingt ans , habitée par des éléphants, dont on voit encore des traces.

C'est le 25 décembre 1497 que Gama reconnut, non pas précisément ce port, mais les côtes de la terre de Natal. 11 est probable que la « Terre de Natal » de ces premiers navigateurs portugais doit

être cherchée au sud de rétabhssement anglais actuel, car on voit figurer sous ce nom, dans les anciennes cartes, deux hauts promontoires qui se trouvent en effet au sud de Durban, entre le 31° et le 32° degré; et les habitants de cette région ont conservé l'usage d'incendier périodiquement leurs grandes herbes, usage qui avait fait donner par les Portugais le nom de Terra dî Fumo à cette partie du littoral africain.

En 1683, un bâtiment anglais fit naufrage près de la baie de Lagoa. L'équipage (80 hommes) parvint à atteindre le rivage et arriva heureusement au Gap en suivant la côte. Trois ans après, le navire hollandais le Stavem'sse périt dans la baie même ; il n'en réchappa que quatre Anglais et un Français qui gagnèrent aussi la terre et furent recueillis plusieurs mois après par un autre bâtiment hollandais. Ils vantèrent fort le cHmat et la fertilité de l'endroit oii ils avaient séjourné, et les Hollandais y fondèrent en 1721 un établissement abandonné presque aussitôt. Enfin, en 1823, le lieutenant Farewell, de la marine anglaise, visita cette contrée dans un voyage d'exploration, et en remporta une impression si favorable qu'il résolut d'y fonder une colonie. Il mit promptement cette idée à exécution, et c'est ainsi que Port-Durban a commencé. Ce port a exactement la forme d une gourde, dont l'entrée figure le goulot.

A trois heures de l'après-midi, nous arrivons à la barre, qui rend l'entrée absolument inaccessible, à marée basse, aux navires d'un fort tirant d'eau. Quelques heures plus tard, nous franchissons gaillardement cet obstacle, de conserve avec un navire

22 DU WEZEU AU ZAMBEZE.

à voiles venant de Londres. Cette fois notre voyage maritime est fini, bien fini, à notre grande satisfaction, à celle plus grande encore de mes deux quadrupèdes, qui témoignent de leur joie par des gambades et des aboiements interminables.

Port-Durban est et restera longtemps sans doute le point de départ de ces grandes parties de chasse, caravanes cj-négétiques qui durent des années entières. C'est là qu'on peut le plus facilement se procurer un personnel suffisant de traqueurs et de rabatteurslndigènes. C'est aussi de ce point qu'on gagne le plus aisément la région limitrophe des cultures les plus avancées, que n'ont pas encore désertée les grands fauves.

En débarquant, nous avons à subir, pour nos fusils et nos munitions, une visite minutieuse de la douane. Chaque arme à feu paye un droit d'entrée d'une livre sterling, et reçoit un numéro d'ordre sous lequel elle est inscrite sous le nom du propriétaire. Cette mesure a été prise pour empêcher la contrebande des armes de guerre dans l'intérieur de l'Afrique. Elle n'a eu d'autre résultat que de déplacer ce commerce qui se fait maintenant sur une grande échelle par la baie de Lagoa et le fleuve Oranje. Quelques mois plus tard, je rencontrai, entre le Limpopo et le Zambèze, des tribus entières armées de fusils des modèles les plus récents. L'aur? sacra famés fait merveille en Afrique aussi bien qu'en Asie, où des trafiquants anglais vont vendre des fusils et des canons aux pirates malais.

Nous nous installons à Thôtel Royal, fort bien tenu par M. Sampson, et où j'avais logé déjà en 1866. J'y

DU WEZER AU ZÂ.MBÈZE. ' 23

fais une rencontre des plus surprenantes. Le patron de la chaloupe de débarquement m'avait bien raconté qu'un capitaine allemand, dont le navire avait brûlé en pleine mer, était arrivé la veille sur un transport anglais ; — il me l'avait même nommé, mais ce nom, prononcé d'une façon défectueuse, n'avait évoqué en moi aucun souvenir. Je ne songeais plus même à cette histoire quand, à l'heure de la table d'hôte, je vois entrer dans le dining-room un marin que je reconnais de suite pour un compatriote; doublement compatriote, un Allemand de Bremen, le capitaine Hagedorn ; — c'était lui le naufragé ! Que de souvenirs éveillait en moi cette rencontre ! Vingt et un ans auparavant, en décembre 1848, — j'avais fait avec Hagedorn mon premier voyage par mer, celui de Bremen à Baltimore sur la Francesca. Yoilà de ces choses qui jamais ne s'oublient, le premier départ de la maison paternelle; la première grande traversée maritime; — d autant que celle-là avait été des plus laborieuses. Depuis ce temps, Hagedorn et moi, nous avions terriblement navigué sans jamais nous rencontrer. Et voilà qu'au bout de vingt et un ans nous nous retrouvions, lui naufragé, moi chasseur, dans une petite anse africaine oii jamais un des nombreux navires de notre ville natale n'avait jeté l'ancre !

En causant avec Hagedorn, j'appris quelque chose qui m'étonna encore davantage. Il avait pour premier pilote sur son bâtiment un nommé Hugues AValter, mon ancien camarade à l'école de pilotage de Bremen. Ce navire, nommé l'Adèle, était chargé de charbon à destination de Rangoon (péninsule transgangétique} : le feu avait pris à la cargaison,

2i DU WESEll AU ZAMBEZE.

en pleine mer des Indes. L'équipage s'était échappé dans trois chaloupes non pontées, commandées par le capitaine ^Yalter et l'autre pilote. Dès la première nuit, les embarcations se séparèrent dans l'obscurité, et Hagedron n'avait plus entendu parler des deux autres ; après douze jours de navigation à l'aventure il avait eu la chance de rencontrer un navire à voiles, faisant route pour l'Europe.

Vingt mois plus tard, en revenant de mon excursion au Zambèze, je trouvai à Port-Durban une lettre de ma sœur, qui me donnait des nouvelles de AValter. Après une traversée de vingt-six jours et de 1600 lieues marines sur sa frêle coquille de noix, il était arrivé avec ses compagnons en vue de Padang (Sumatra', à demi mort de faim et d'épuisement. Il y aurait un beau livre à faire sur un tel trajet, malheureusement les hommes capables de semblables tours de force ne savent ou ne daignent pas écrire. Quanta la troisième embarcation, on n'en a plus jamais entendu parler; et il faut encore s'estimer heureux que l'abîme se soit contenté de cette unique proie !

Durban, ville de 7 à 8,000 âmes, est à 4 milles du port. On franchit cette distance au moyen d'un chemin de fer, aujourd'hui prolongé jusqu'à Maritzbourg, chef-lieu de l'État de Natal. Les prinpaux articles d'exportation sont le sucre, le café, la laine, les plumes d'autruche, les pelleteries et Varrow-root. Mais la barre à l'entrée du port est un grave obstacle au développement des affaires. La ville se compose d'une longue et large avenue, bordée de constructions de style néo-grec, dont les balcons en sailUe, les vérandas et les plantations

tempèrent néanmoins l'aspect disgracieux. Dans cette localité et les suivantes, il a fallu faire les rues extrêmement larges, afm que les chariots à bœufs aient l'espace nécessaire pour tourner... Les premières cases, édifiées en 1823, couvraient une partie de la place du Marché actuelle; cet espace, berceau de la colonie, est présentement entouré d'une grille et transformé en parc.

Les montagnes boisées qui s'élèvent immédiatement derrière Durban offrent de [délicieuses promenades le matin et le soir ; aux heures où souffle la brise, chargée de senteurs balsamiques.

Les habitants sont très affables pour les étrangers, mais très divisés entre eux par les querelles religieuses. Il y a là des spécimens de la plupart des coteries les plus dissidentes et les plus fanatiques du protestantisme : presbytériens, anglicans, méthodistes, baptistes, etc. Toutes ces sectes ennemies en présence restent sur leurs positions, et rivalisent naturellement d'exactitude dans l'accomplissement des devoirs religieux. Outre les longs prêches du dimanche, il y a des prayer meetings quotidiens avec accompagnement de sonneries interminables. Si le bonheur dans l'autre monde dépendait uniquement de l'observance méticuleuse des pratiques extérieures dans celui-ci, les habitants de cette ville auraient droit aux loges de premier rang en paradis ! Par malheur ils semblent ignorer le précepte essentiel de la charité chrétienne. Tous ces sectaires se détestent et se déchirent entre eux; ils ne parviennent à s'entendre qu'au sujet de l'aie et du cognac, que tous tiennent en estime singuhère. J'ai remarqué aussi, en soldant mes comptes

de maître dliôtel et de fournisseurs, que les grandes préoccupations théologiques des Durbanais ne leur faisaient pas oublier leurs petits intérêts matériels.

Cette ville est reliée au Cap par un service de paquebots bi-mensuel. Elle était aussi en communication régulière avec Hambourg, ainsi que les autres établissements de la côte sud-est, par un paquebot nommé Bismark! Mais ce Bismark-là n'a pas eu de chance; il a péri dans un naufrage, et n'était pas encore remplacé en 1875.

L'État de Natal occupe un espace long d'environ 150 lieues marines sur le littoral africain. Il est séparé, au sud, de la Cafrerie anglaise par l'Umtomfuna ; au nord, du pays des Zoulous par la Tiigela, la principale rivière de cette région. Il est, de plus, arrosé par un grand nombre de cours d'eau qui prennent leur source, comme les précédents, dans la chaine des Khalambas ou « monts du Dragon». L'un des plus considérables est celui qui vient se jeter dans la mer à Durban même, VOumgeni , large à son embouchure de plus de COO pieds. Un beau pont en fer, construit sur cette rivière, ayant été emporté dans un débordement, on l'avait provisoirement remplacé par une modeste passerelle.

Les monts du Dragon, dont quelques-uns atteignent l'altitude de 10,000 pieds anglais, forment la limite du Natal, du sud-ouest au nord-ouest. C'est du revers opposé de cette chaîne que descend vers l'océan Atlantique l'Oranje, le plus grand fleuve de l'Afrique du Sud.

Depuis la base de ces montagnes jusqu'au bord

de la mer, le Natal se subdivise en trois étages de terrasses ou plateaux irréguliers, aux altitudes moyennes de 4,000, 2,000, et 800 pieds. Le plateau inférieur domine immédiatement le littoral, où l'on trouve toutes les cultures et tous les arbres à fruit des tropiques.

La température varie dans des proportions bien plus considérables que les différences d'altitude ne semblent le comporter. Les mois les plus froids sont ceux d'avril à septembre; mais à cette époque il fait encore très chaud au bord de la mer, tandis que sur les plateaux supérieurs, il gèle à glace presque toutes les nuits.

Les habitants de Natal ont souvent à souffrir l'été, et même quelquefois l'hiver, des brûlantes atteintes du sirocco, vent impétueux du nord-ouest. Sous l'action de ces brises ardentes qui viennent du désert, les meubles craquent bruyamment, et souvent se brisent tout à fait. Heureusement ces rafales embrasées sont aussi courtes que violentes. D'après les observations météorologiques faites à Durban, le sirocco n'avait jamais duré une heure de suite, depuis 1850 jusqu'en 1869.

Il n'y a pas de forêts proprement dites dans ce pays, mais on y trouve un grand nombre d'arbres intéressants par leur feuillage et leurs fleurs. Parmi ceux qui produisent le plus bel effet, il faut citer les acacias et les mimosas, remarquables par la projection horizontale de leurs branches en forme de Y)d.Tâso\',VEnjl/irma ou arbre des Cafres, dont les grandes fleurs écartâtes attendent l'hiver pour s'épanouir. On remarque souvent, dans le Natal, comme dans toute l'Afrique du Sud, de ces mimosas

nains à grosses épines dont les colons font des haies de défense, et auxquels ils ont donné un nom significatif : Wacht en bitje^ « attends un peu! »

L'undes arbres les plus utiles est le Taxus elongata, dont le bois, de couleur jaune, solide et léger, est employé dans la charpente et dans la fabrication des meubles. Cet arbre a parfois quatre pieds de diamètre, et quarante pieds de hauteur sans branches. Une autre variété de conifère de première grandeur, d'un bois plus lourd, plus résistant à l'humidité, est connu sous le nom de Sneeze Wood^ arbre à éternuer, parce que ses esquilles fraîches exhalent une forte odeur de tabac à priser. Cet arbre a la propriété de brûler très lentement. Quand on y n:ietle feu, il flambe comme une torche gigantesque, et met plusieurs semaines à se consumer. On peut citer encore le bois de fer, rébénier, le laurier fétide [Lawnis bullata), qui s'emploie pour le charronnage, et répand une odeur désagréable quand on le travaille, etc.

La flore est particulièrement riche en amaryllis, en liliacées, en variétés innombrables de glaïeuls, parmi lesquelles la couleur rouge domine. La plus belle de ces plantes m'a paru être l'amaryllis Belladonna ou Natal Lilly, à énormes fleurs rouges et lilas, et dant la tige svelte est haute de trois à quatre pieds. Dans l'ensemble de cette végétation et de cette floraison tropicales, si remarquables par le développement exubérant des formes, la vivacité et l'opposition tranchée des couleurs, on retrouve comme un reflet des splendeurs violentes du ciel africain.

C'est à la fm de la saison sèche, dans les derniers

jours de septembre, que les Cafres et même les cultivateurs européens mettent le feu aux herbes, suivant Tusage immémorial. Quand vient le soir, c'est un coup d'œil bien pittoresque que celai de ces flammes courant au gré de la brise sur les pentes des montagnes, et illuminant toute la contrée a giorno ! V?iV contre, l'aspect de ces campagnes est lugubre quand l'incendie a fait son œuvre : d'immenses espaces semblent couverts d'un drap mortuaire. Mais ce deuil ne dure qu'un moment; aux premières pluies, on voit renaître de ces cendres fécondes la verdure et les fleurs.

Les deux monarques des forets africaines, le lion et l'éléphant, ont disparu depuis longtemps du Natal. Les derniers éléphants ont été tués dans les environs de Durban en 1849 et oO , par deux chasseurs qui vivaient encore en 1870. Cependant les amateurs de fauves ne sont pas absolument frustrés. On rencontre encore quelquefois des lions dans la région des sources de la Tugela. Les léopards sont toujours nombreux sur le plateau supérieur qui confine aux monts Khalambas, et y font rude guerre au bétail. On y trouve plusieurs grandes espèces d'antilopes, notamment l'élan j^Boaelephus oreas), et l'antilope koudou aux longues cornes en spirales [Strespiceros capensis). Quant aux espèces naines, ces animaux aussi charmants qu'inoffensïfs sont répandus dans toute la colonie.

En fait d'autruches, il n'y en a plus que d'apprivoisées. Mais on voit une foule d'oiseaux du plus riche plumage, comme la veuve du paradis^ la veuve royale; des loriots bleus ou gris, gros comme des ramiers; des pintades; des francolins;

plusieurs variétés de pigeons, d'oiseaux aquatiques; des perdrix, notamment une espèce très grande, armée d'éperons, et dont le plumage ressemble à celui du faisan; et le fameux Cuculus indlcator, qui conduit aux ruches le voyageur affamé.

Les amateurs d'entomologie ont aussi de quoi se satisfaire amplement dans cette contrée, où foisonnent des insectes de formes bizarres, et parés des plus riches couleurs. Les papillons toutefois, bien que fort beaux, ne valent pas ceux de Tlnde. La terre de Natal est infestée, comme une bonne partie de l'Afrique, de ces fourmis blanches ou termites ; rongeurs infatigables qui creusent des tunnels dans les bois les plus durs, et détruisent à la longue les meubles, les maisons et jusqu'aux roues massives des chariots. Leurs tanières, buttes de forme conique, ont jusqu'à cinq et six pieds de haut. Elles sont faites d'une espèce de conglomérat, dans lequel il entre du sable, de l'argile et de la paille broyée par les mandibules puissantes de ces insectes. Les habitants du pays emploient les débris de ces fourmilières dans les fondations des maisons et des murs. Un ennemi plus tenace encore et plus redoutable que ces fourmis socialistes est une espèce de tique^ très abondante sur le littoral. Gros à peine comme une tête d'épingle, ce moucheron suceur de sang attaque le bétail, les enfants et même les hommes. 11 s'insinue sous la peau, pénètre dans la chair, et finit par produire une tumeur bleuâtre deux fois grosse comme un pois. On rencontre parfois des chevaux, des bœufs, défigurés et même aveuglés par ces abominables

insectes, qui s'attaquent de préférence aux oreilles et aux yeux.

Les serpents aussi sont nombreux dans ce paradis. Le plus dangereux est une espèce de cobra nommé mhamha dans le pays, long de sept à huit pieds, et dont il existe deux variétés: l'une grise, l'autre noire. Cet ophidien, dont la morsure est mortelle, est de plus très agile et fort irritable; on en a vu poursuivre pendant plus d'un mille des cavaliers qui avaient passé près d'eux. Il ne sort que la nuit, excepté dans la saison des pluies, oii Ton en rencontre fréquemment, lovés dans Iherbe, au soleil. Une autre espèce non moins venimeuse est une sorte de serpent souffleur {Puffnatter), moins redouté toutefois que le mhamba, parce qu'il est moins leste et plus facile à tuer. Il se tient d'habitude très près des habitations, guette les rats et les souris dont il est très friand. J'en ai rencontré partout dans mon excursion, depuis la terre de Natal jusqu'au Zambèze. Il existe aussi une espèce beaucoup plus grande, mais tout à fait inoffensive et même utile. C'est le python, long de seize à dix-huit pieds, qui rend les mêmes services que nos chats, dans de plus grandes proportions, en détruisant d'énormes quantités de rats et de souris dans les plantations de cannes à sucre.

Le climat du Natal et des autres établissements de la côte orientale de l'Afrique du Sud est un des plus sains du monde. D'après les documents officiels, la mortalité pour les troupes européennes n'y dépasse pas 9 hommes par an sur 1,000; tandis qu'elle est déjà de 13 au Cap, de 16 à Malte et au Canada, de 25 à Sainte-Hélène, de 28 aux

Bermudes, de 48 à Madras, de 78 en moyenne dans tout l'empire des Indes , de 121 à la Jamaïque, de 480 sur 1000 à Sierra-Leone!

Les peuplades cafres qui habitent au sud du Natal (Amakosas et autres) étaient naguère sujets des puissants Amazoulous ou Zoulous ; ils sont maintenant sous la protection de la Grande-Bretagne. Ce mot Cafre {Kaffir) est d'origine arabe, et signifie infidèle. Au sud-ouest du Natal sont les Basutos, dont le chef Mochesh, « le vieillard de la montagne », comme l'appelaient les colons, a longtemps guerroyé contre eux. Mais, depuis la prise de sa forteresse naturelle, Thaha Bosigo (1868), il paraît avoir renoncé à la lutte. Enfin, au nord de la colonie, de l'autre côté de la Tugela, nous trouvons les Zoulous, la race la plus intelligente et la plus belliqueuse de l'Afrique australe, depuis le Cap jusqu'au Zambèze. Sans l'intervention des Européens, les Zoulous seraient probablement aujourd'hui les maîtres de cet immense territoire.

Ce peuple était à peine connu avant le commencement du présent siècle, et alors ce n'était encore qu'une peuplade. Senzagakomo est le premier de ses chefs dont le nom soit venu jusqu'à nous. Un de ses nombreux fils, dont il avait pris la mère en grippe, fut chassé avec elle au désert, comme Ismaël et Agar. Après avoir erré quelque temps, tous deux furent reçus par Dingiswayo, chef de la tribu alors puissante des Umtetuas. Grâce à sa

protection, le jeune fugitif recueillit plus tard

l'héritage de son père.

Ce nouvel Ismaël était ce fameux Chaka,qui faillit

être l'Alexandre ouïe Timourde TAfiique du Sud.

Quelques années après, dans une guerre entreprise contre un ennemi commun par les Umtetuas et les Zoulous, Dingiswayo ayant été tué dans le combat, Ghaka prit le commandement en chef et remporta une victoire complète, à la suite de laquelle il fut proclamé roi des deux nations, le défunt n'ayant pas, dit-on, laissé d'héritiers.

Ghaka était grand guerrier, et savait au besoin allier la ruse à l'audace. Par force ou par surprise, il subjugua tour à tour tous ses voisins. Il incorpora dans son armée quelques-uns des plus braves, réduisit en esclavage les plus inoffensifs, et supprima le reste. Ge barbare avait une étincelle de génie mihtaire. Il avait imaginé de lui-même un nouvel ordre de bataille, fort semblable à la phalange macédonienne. A l'ancien mode de combattre en s'envoyant à distance de longs javelots qui le plus souvent s'égaraient en route, il substitua la lutte corps à corps avec des zagaies, plus courtes et meurtrières, faisant office d'arme blanche. En même temps, ce despote africain faisait revivre , sans s'en douter, les traditions mihtaires de Sparte, en décrétant la peine de mort contre quiconque reviendrait du combat sans son bouclier, ou avec une blessure au dos. Le mariage était défendu aux guerriers de ce bataillon sacré, tant qu'ils étaient jugés propres au service.

Avec ce système militaire perfectionné, Ghaka était devenu en peu d'années le souverain le plus important du sud-est africain. Ses États, en dernier lieu, s'étendaient sur une longueur de 125 milles allemands , de la baie Delagoa à la rivière Saint- Jean. En 1824, il était à l'apogée de sa grandeur;

ce fut à cette époque que les fondateurs de Durban, Farewell et Fynn, obtinrent de lui Tautorisation de s'établir dans la baie.

Quatre ans plus tard, Chaka fut assassiné dans son kraal, par un de ses frères nommé Dingaan, qui naturellement prit sa place. Ce nouveau despote était homme de précaution; il invita à un grand repas les principaux guerriers, et fit égorger au dessert tous ceux qu'il soupçonnait de regretter le défunt. Les colons anglais avaient été conviés aussi à cette petite fête, mais en route ils se doutèrent du coup et parvinrent à s'échapper, poursuivis de près par les satelUtes du tyran, qui s'emparèrent de leurs troupeaux. Trois ans après, les circonstances étaient bien changées, car Dingaan rappela les colons; et entretint avec eux, pendant plusieurs années, les relations les plus amicales en apparence.

En 1835, d'autres colons, d'origine hollandaise, arrivèrent sur le territoire de Natal par les défilés des Khalambas. C'étaient des Boêrs, qui émigraienl pour se soustraire à la domination anglaise. Les colons de Durban accueillirent avec empressement ces nouveaux venus, comptant bien s'en faire au besoin des auxiliaires. De son côté, Dingaan avait fait d'abord aux Boërs de grandes démonstrations d'amitié. Plusieurs eurent l'imprudence de s'y fier, et d'aller sans armes lui rendre visite à son kraal. Aucun d'eux n'en revint, et aussitôt les Zoulous entrèrent dans le Natal, mettant tout à feu et à sang. Tout un campement de Boërs avec les femmes et les enfants, fut surpris et massacré non loin de la Tugela, dans une région qu'on appelle

encore, en souvenir de cette scène de carnage, le district «des Pleurs» (en holl. Weenen). Mais plus loin, dans le sud, ces barbares trouvèrent les autres Boërs solidement retranchés derrière leurs grands chariots, et furent repoussés avec perte. D'un autre côté, les colons anglais tentèrent une diversion sur la Tugela avec quelques centaines de Gafres du Natal qui avaient pris parti pour eux. Mais cette petite troupe 'fut cernée par des forces supérieures et presque entièrement détruite.

Cependant un nouveau détachement de 400 Boërs émigrants venait de déboucher des montagnes. Ils se réunirent à leurs compatriotes qui avaient repoussé les Zoulous, et, prenant à leur tour l'offensive, marchèrent sur Umgungunhlova^ résidence ordinaire du roi. Celui-ci se tenait sur ses gardes et, cette fois encore, les blancs essuyèrent une sanglante défaite Mais, ayant reçu de nouveaux renforts, ils prirent enfin une revanche complète en décembre 1838, sur les bords de la rivière Umschlatoo. Dans cette journée mémorable , 12,000 Zoulous furent mis en déroute, avec un grand carnage, par 460 Européens. A la suite de cette victoire, les Boërs s'emparèrent de la résidence royale où leurs compatriotes avaient péri,^y mirent le feu, et repassèrent la ïugela avec un grand butin.

Cependant Dingaan avait pu s'échapper; il rassemblait de nouvelles troupes, et se préparait à reprendre l'offensive. On ne lui en laissa pas le temps. Il avait un jeune frère, nommé Panda, qui avait naguère conspiré contre lui, et vivait réfugié dans le Natal avec d'autres Zoulous ennemis du roi. Les Boërs s'unirent à eux pour attaquer de nouveau

Dingaan, qui fut défait et tué (février 1840). Panda, devenu roi des Zoulous, témoigna sa reconnaissance à ses alliés blancs, en leur faisant cadeau de 36,000 têtes de bétail.

Seize ans après, une guerre civile éclata entre deux des fils de Panda, Ketchwayo et Umbolazi, à propos de la succession de leur père qu'ils se disputaient par anticipation, car Panda vivait encore. En décembre 1856, une rencontre sanglante et décisive eut lieu, sur les bords de la Tugela, entre ces deux frères ennemis. Umbolazi futvaincu etpérit dans la mêlée avec cinq autres fils de Panda ; une famille nombreuse, comme on voit, mais bien désunie. La plupart des vaincus furent égorgés ou se noyèrent dans la Tugela. Tous les détails de cette affaire m'ont été contés par un colon de Durban qui s'y trouvait et aurait bien voulu être ailleurs, car il combattait du côté d'Umbolazi. Il se sauva à la nage, mais faillit être bappé par un crocodile.

Après cette explication fraternelle, « l'ordre régna » chez les Zoulous. Ketchwayo fut roi défait sous le nom de son père, auquel il a succédé sans difficulté en 1872 ^1).

J'ai pensé que cet historique peu connu de la monarchie des Zoulous et des commencements laborieux de la colonie de Natal offrirait quelque intérêt au lecteur. Retournons maintenant à Durban, où se poursuivent les apprêts de ma campagne.

(1) Pour plus do détails, v. le récit spécial chez les Zoulous, à la fin du volume.