CHAPITRE III

Préparatifs de départ. — Mes chariots de voyage ; leur structure, leur chargement, — Les bœufs d'attelage africains ; maladies auxquelles ils sont sujets. — Sortie de Durban (8 mars). — Pine Town. — La iXouvelle Allemagne. — L'hôtel Murray. — Un naturaliste excentrique. — Arrivée à Peter- Maritzburg. — Le peintre Baines et ses compagnons. — La ville et ses environs. — Le parc et ses annexes. — Départ de Maritzburg (17 mars). — Les cataractes de rOumgeni. — Les montagnes du Dragon. — Une nuit orageuse. — La rivière des Boschimans. — Auberge-prison. — Une hôtelière venant de Smyrne. — Mon séjour forcé à Sand Spruit. — Hubner poursuit sa route. — Un nouveau Dulcamara. — Départ de Sand Spruit (18 avril). — Mynheer Krieger. — Le col de Reenan. — Les savanes. — Passage du Wilgebach. — Arrivée à Harrysmitlî. — Un dimanche long à passer. — Troupeaux d'animaux sauvages. — Habitations de Boërs. — Mrs. Pennefather. — Passage du Vaal (23 avril). — Les sauterelles. — Arrivée à Potchefstrom.

Nos préparatifs ont exigé un mois entier. Nous avons commencé par faire emplette, moyennant 210 1. st., de deux de ces énormes chariots de Boërs, dont le type invariable remonte aux débuts de la colonisation hollandaise. « Tout le monde s'en plaint, disait mon ami Baines ; personne n'a encore rien imaginé de mieux. » C'est en effet le seul

véhicule qui puisse résister aux cahots, aux soubresauts, dans les passages de montagnes et de rivières, et même dans la traversée des plaines, où Ton éprouve des secousses dont les plus profondes ornières des plus détestables chemins d'Europe ne donnent aucune idée. Il rappelle, par ses formes massives, ces lourds et indestructibles navires hollandais, dont un spirituel écrivain français (Méry) a dit que le fond de la mer était jonché de débris d'écueils qui s'étaient brisés contre eux. A bord de ces lourdes machines, on roule comme sur une mer agitée ; mais à la longue on s'y fait.

Nos chariots, fabriqués par un des meilleurs carrossiers de Durban, étaient du plus grand et du plus solide modèle, et attelés chacun de quatorze bœufs, force de traction à peine suffisante dans certains endroits, comme on le verra bientôt. La confection et l'entretien des roues exigent un soin tout particulier; c'est une question de vie ou de mort pour le voyageur. 11 faut que les essieux aient au moins dix-huit pouces d'épaisseur; qu'ils soient du bois le plus résistant, reliés par des cercles de fer et des clous à vis. Il n'est pas moins essentiel que le bois employé ait plusieurs années de magasin. Un appareil en bois vert, si solide qu'il fût, éclaterait comme du verre, sous l'impression des terribles sécheresses de l'intérieur du pays. Même le bois le plus excellent se fendille quelquefois pendant les traversées des déserts. Il faut avoir soin alors d'arroser fréquemment les roues d'eau salée ; le sel ayant la propriété d'accaparer la faible dose d'humidité que contient cet air. En un mot, il faut toujours être armé en guerre contre le climat de

l'Afrique, autant et plus que contre ses habitants, bipèdes ou quadrupèdes.

On aurait plutôt fini d'énumérer ce dont on peut se passer dans ces arches du désert, que ce qu'il faut absolument y mettre. Il ne suffît pas d'emporter tout un arsenal d'armes et de munitions, d'outils de charronnage et de sellerie, une literie complète, batterie de cuisine idem, de grands approvisionnements de thé, sucre, café, vins, liqueurs, condiments variés ; quantité de produits pharmaceutiques, notamment des remèdes contre la morsure des serpents, une provision de strychnine pour empoisonner les hyènes, etc. 11 faut y joindre un ample assortiment de cadeaux et d'objets d'échange pour les tribus de l'intérieur, comme couvertures, cotonnades, perles de verre coloré, bagues et autres babioles en cuivre et en laiton.

Sur le devant de chacun des chariots est adapté un large siège avec son coffre. Là, vont trôner dans toute leur gloire, un long fouet à la main et une courte pipe à la bouche, nos cochers métis de Hottentots. Sachant quelques mots d'anglais, ils se considèrent comme appartenant à la plus haute aristocratie, mangent à part, et regardent du haut de leur grandeur nos engagés cafres. Ainsi que tous ceux qui ont du sang hottentot dans les veines, ce sont d'excellents conducteurs de bœufs, mais il ne faut pas leur demander autre chose ! Du reste, ils ont d'eux-mêmes la plus haute opinion, et raisonnent en connaisseurs des mérites du whisky et du genièvre.

Derrière la voiture est adapté un réservoir mobile, susceptible de recevoir, au besoin, de huit à

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dix gallons d'eau (40 à 45 1.). On ne le remplit que quand la nature du terrain à parcourir rend cette précaution absolument indispensable.

La vie du chasseur ne dépend pas moins du choix des bœufs d'attelage que de la solidité du véhicule. Ce choix demande aujourd'hui de plus grandes précautions que jamais, à cause d'une maladie contagieuse des poumons, qui sévit depuis plusieurs années sur les bestiaux. Le meilleur préservatif est, dit-on, l'inoculation d'une parcelle du poumon d'un bœuf mort de la maladie, dans la queue de celui qu'on veut sauvegarder. Il en résulte une inflammation plus ou moins forte, quelquefois la perte de cet appendice ; mais l'animal inoculé est désormais à l'abri de la contagion.

Enfin notre caravane est prête! Elle se compose : des chariots avec leurs conducteurs et leurs vingthuit bœufs, plus trois de réserve; de onze Cafres que j'ai embauchés pour traquer et rabattre le gibier, de mon domestique anglais Edwards, de Hiibner et de moi; — plus cinq chevaux de selle, et six chiens.

Le 8 mars, par une belle après-midi, l'expédition s'ébranle, et prend la route de Morilzburg. Les fouets claquent bruyamment, les chiens aboient,

le chemin poudroie Adieu, Durban! nous ne te

reverrons de longtemps; non plus que toi, bel océan Indien aux flots de saphir !

En quittant Durban, on traverse un bois, puis la route commence à monter. Une rampe sablonneuse,

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décrivant de nombreux lacets sur des pentes boisées, conduit à la première station, Fine Toicn ou village des pins. Au dernier tournant, nous nous arrêtons pour saluer encore le phare, l'embouchure de rOumgeni et la mer.

Les maisons de Pine Town, disséminées sur un large espace, sontentourées d'orangers et d'oliviers. Nous y remarquons aussi de belles plantations d'eucalyptus. Cet arbre, importé d'Australie, et dont la croissance est si rapide, a donné une physionomie toute nouvelle aux colonies du Natal et du Transvaal.

Dans le voisinage de Pine Town se trouve « la Nouvelle- Allemagne », établissement agricole et horticole, fondé en 1848 par des émigrants. Leur situation est des plus prospères ; ce sont eux qui fournissent de légumes la population de Durban et les équipages des navires. Nous rencontrons plusieurs voitures de ces maraîchers de la Nouvelle-Allemagne conduites par de jeunes garçons nés dans le pays, mais dont le langage, les cheveux blonds et les yeux bleus rappellent encore l'origine germanique.

Nous trouvons, Hiibner et moi, un gîte très convenable à l'hôtel Murray, bâti au milieu d'un grand jardin bien planté et bien entretenu. Mais nos gens font cette nuit-là leur apprentissage d'installation à l'hôtel de la belle étoile. 11 y a bien un peu de lenteur et de désarroi cette première fois; les jours suivants il y aura déjà progrès, chacun comprenant qu'il est avantageux pour lui d'agir pour le mieux dans l'intérêt commun, afin d'être lui-même

le mieux possible

Nous faisons dans cet endroit la connaissance d'un compatriote nommé Quenzius, savant botaniste et naturaliste, établi là depuis longtemps. Son jardin était une vraie forêt vierge, sa maison un capharnaiim oii la science avait un faux air de sorcellerie. C'était un fouillis inextricable d'herbiers, de bocaux, de bipèdes et quadrupèdes empaillés. 11 collectionnait surtout avec frénésie toutes les variétés de papillons, de scarabées, de chauvessouris et de serpents. Un jeune python vivant, de taille déjà respectable, semblait le genius loci. Le savant se démenait au milieu de ce chaos, assisté de quelques jeunes Gafres qui lui servaient de préparateurs, et l'accompagnaient dans ses excursions diurnes et nocturnes. Avec ses cheveux hérissés, sa longue barbe grisonnante, il aurait pu passer pour le docteur Faust avant la métamorphose. . .

Après quatre journées de marche dans un pays riant et fertile, nous arrivons le 13 au soir à Peter-Maritzbourg ou Maritzbourg, chef-lieu de la colonie de Natal, oii nous organisons notre campement sur la place du marché. Deux jours après, arrive également avec deux chariots le peintre Baines, se rendant avec d'autres Anglais aux mines d'or du Tati. On se souvient qu'il s'était embarqué avec nous sur YAsîa. Mais il était resté fidèle à ce malencontreux bateau, et n'avait pas eu lieu de s'en applaudir. Cependant, après avoir manqué encore une fois périr dans la baie de Biscaye, VAsia avait fini par arriver au Cap, mais seulement huit jours après notre Celt parti d'Angleterre dix jours après lui!

Peter-Maritzbourg est ainsi appelé du nom de

deux des premiers Boërs venus des bords de l'Oranje dans la terre de Natal, et qui, trouvant la place de leur goût, en expulsèrent sans façon une tribu indigène. Cette ville est située à un peu plus de 1,000 pieds d'altitude, sur un contrefort du plateau central, auquel confinent, d'un côté, de hautes collines boisées, de l'autre une région fort accidentée qu'arrose VOumsidousi, cours d'eau torrentiel. Ce paysage est encadré dans un horizon lointain de cimes plus hautes, parmi lesquelles on reconnaît, du côté de l'ouest, la montagne de la Table. La superficie du comté de Maritzbourg est évaluée à deux millions d'acres; le terrain, copieusement arrosé, est d'une fertilité prodigieuse en fruits, céréales, légumes, etc. La population de la ville était, en 1869, d'environ 11,0C0 âmes, et s'accroissait rapidement. Depuis plusieurs années déjà, cette localité était reliée à Durban par un fil électrique, au grand ébahissement des indigènes, qui nommaient cet appareil tagate (œuvre de sorciers). C'est ainsi qu'ils désignent tout ce qu'ils ne comprennent pas. Maritzbourg est le principal marché d'échange entre les marchandises d'Europe et les produits de l'intérieur. C'est là que les Boërs et les indigènes du Transvaal et de l'Oranje viennent échanger leurs denrées et les produits de leur chasse contre les inévitables cotonnades, les confections à la dernière mode, la parfumerie, les instruments de musique et notamment les pianos, car la musique est cultivée jusqu'aux frontières du désert. Meyerbeer, Verdi, et même MM. Offenbach et Lecocq, ont leurs fanatiques parmi les chasseurs de lions et de rhinocéros.

Cette ville possède un des plus beaux parcs dans le style paysager que j'aie jamais vus. On y voit croître et s'épanouir en toute liberté les plus splendides produits de la végétation tropicale. Le bambou de l'Inde, l'aloès du Mexique, les groupes d'eucalyptus, les plus belles espèces de conifères et de mimosas d'Australie y alternent avec des corbeilles de magnifiques fleurs d'Afrique, notamment des strelitzias à longs épis panachés de jaune, de pourpre et de bleu, plantes, dont quelques variétés [augusta, gigantea^ etc.) ont des feuilles longues de plus de deux mètres. Ce parc, l'une des merveilles du genre, a plus d'un demi-mille anglais de tour, avec des allées parfaitement entretenues, pour les voitures et pour les cavaliers.

La ville est commandée par un fort bâti sur une hauteur voisine, et occupé par un demi-bataillon d'infanterie de ligne anglaise, avec quelques pièces de canon. Tous les mercredis et les samedis, la musique de la garnison vient jouer dans le parc, où se réunit la société élégante de Maritzbourg. J'y entendis, non sans émotion, le God save the queen. Ce chant national anglais avait déjà retenti à mes oreilles dans bien des endroits divers: à bord de vaisseaux anglais, sur les rivages idylliques des îles de la mer du Sud ; au milieu des glaces du détroit de Behring; en Angleterre; sur les côtes du Chili; à Singapore; dans le temple bouddhiste de Rangoon. Et voici que je le retrouvais encore dans ce coin perdu de l'Afrique!

Cette cité a plusieurs églises, des hôtels très confortables, un cercle et aussi une prison, accessoire malheureusement obligé de la civilisation. Elle doit

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posséder aussi aujourd'hui un vaste palais de justice dans le style soi-disant hellénique, pour lequel les architectes anglais ont une passion malheureuse. En 1869, on avait déjà dépensé plus de 30,000 livres st. pour cette construction, et les installations intérieures étaient à peine commencées, le manque de fonds ayant arrêté les travaux. Dans cet édifice, oii j'étais allé chercher un peu de fraîcheur et d ombre pendant l'heure la plus chaude du jour, je vis quelque chose qui me rendit rêveur. Trois ânes avaient eu la même idée que moi, et faisaient philosophiquement la sieste sous le péristyle corinthien du futur temple de Thémis.

La même discipline règne qu'à bord des navires, parmi la population flottante installée sur la grande place autour des chariots. Aussitôt que le chant des tîoqs sonne la diane, les domestiques cafres sont debout : un crépitement général annonce que les feux s'allument. Tout le monde alors se lève : la toilette est bientôt faite, le café pris, les cochers et les palefreniers procèdent au pansage des chevaux et des bœufs, tandis que l'on fait le ménage dans l'intérieur des tentes, que les broches tournent devant tous les foyers. Dès huit heures du matin on s'occupe déjà d'affaires. Les boutiques de la place sont ouvertes; on extrait des chariots et l'on étale les dents d'éléphant, les plumes d'autruche et autres marchandises venant de l'intérieur. Par moment, le son d'une cloche ou la voix d'un crieur annoncent une vente aux enchères. Certains épisodes viennent rappeler parfois d'une façon saisissante le voisinage des steppes africains. Dans ces larges rues bordées de magasins élégants, on voit parai-

tre un chariot avec sa couverture lacérée ou rapiécée, escorté de solides gaillards à face bronzée, le fusil sur l'épaule, des plumes d'autruche au chapeau, avec de grands chiens maigres, couverts de cicatrices. Dans un de ces retours de chasse, une caisse à claire-voie suspendue à l'arrière du chariot , renfermait un lionceau de cinq ou six mois. Sur le devant, à côté du cocher, une petite antilope, déjà apprivoisée, n'avait pas assez d'yeux pour regarder les passants. Il existe à Maritzburg une agence pour l'acquisition et l'expédition en Europe des animaux rapportés vivants par les chasseurs. Pendant notre séjour, une partie des écuries de l'hôtel de la Couronne était occupée par six beaux élans, qui se tenaient aussi tranquilles que des chevaux. Ces grandes antilopes, et toutes les autres , s'apprivoisent facilement quand on les* prend jeunes. Il n'en est pas de même des quaygas (espèce de zèbre), dont il faut toujours se méfier. Le soir, quand les affaires sont terminées, la place offre un aspect caractéristique. Les bœufs reviennent du pâturage, marchant deux par deux comme lorsqu'ils sont attelés, et se rangent dans le même ordre pour la nuit en avant des chariots. Après le dîner, tandis que les feux brûlent encore, on circule d'une tente à l'autre : on fait et l'on reçoit des visites. J'obtins là, de chasseurs émérites, bien des renseignements utiles sur la région sauvage dont ils arrivaient, et que j'allais aborder à mon tour. Il faut faire son apprentissage de tout en ce monde, notamment des voyages en chariots à bœufs. Pour ces Nemrods du Transvaal que j'interrogeais, il n'existe qu'une chasse, qu'un

gibier sérieux, l'éléphant. Le reste, y compris les lions et panthères, ils le qualifient dédaigneusement de vermine [Ungeziefer). C'est ainsi que, dans les relevés de l'exploitation des chemins de fer de l'Inde, les tigres écrasés sur la voie figurent à l'article Bétail [Coiv).

17 mars. — Départ de Maritzburg. Nous avons reçu le meilleur accueil dans cette ville, mais j'avais eu le désagrément d'y perdre un de mes bœufs, de la maladie pulmonaire dont j'ai parlé. Baines et ses compagnons étaient partis deux jours avant moi.

Le 18, nous franchissons a gué TOumgeni à une centaine de pas en amont d'un endroit où cette rivière (la même qui a son embouchure à Durban) fait un saut de 330 pieds au milieu des rochers. Le passage, trop voisin de la cataracte, est toujours difficile, à cause de la rapidité du courant, et souvent périlleux. A cette hauteur, l'Oumgeni n'a guère qu'une soixantaine de pieds de large; mais il est sujet, comme tous les cours d'eau de cette contrée, à des crues subites et terribles. Il y avait là autrefois un pont en pierre, qu'un de ces débordements a emporté; il n'en reste que quelques débris sur un îlot rocheux au miheu de la rivière. Quand l'eau atteint un certain niveau, le propriét aire d'une espèce d'auberge bâtie sur la rive droite arbore un pavillon rouge : alors il faut bien se garder de tenter l'aventure. Quelques semaines auparavant, une femme et deux enfants, n'ayant pas pris garde au signal, avaient été entraînés dans l'abîme ! On n'en avait pas retrouvé la moindre trace; ce gouffre ne rend jamais rien de sa proie.... Nous passâmes cette fois sans difficulté : mais au

retour, les eaux étant beaucoup plus fortes, mes chiens, mes bœufs de réserve et leur conducteur faillirent être emportés.

Nous campons sur l'autre rive, afm d'examiner cette cataracte à loisir et sous toutes ses faces. Après l'avoir contemplée d'un point culminant, nous descendons péniblement à travers les rochers pour jouir de la vue d'en dessous, la plus belle, comme toujours. C'est de là seulement qu'on peut apprécier toute la puissance et la furie de la masse d'eau, qui d'un seul élan se précipite, et rejaillit en écume, en tourbillons de poussière hquide, qui flottent et s'éparpillent au gré du vent. Par moments il écarte tout à fait ce brouillard, et c'est seulement alors qu'on peut embrasser d'un coup d'oeil l'ensemble de la chute, qu'encadrent des roches environnées de futaies.

11 existe aux environs de Maritzburg deux autres cascades remarquables, où les habitants vont aussi en excursion : celles de Karkloof et de l'Oumsidousi ; cette dernière fait un saut de 80 pieds, et un ressaut immédiat d'égale hauteur. Ces chutes, toutefois, sont inférieures de tout point à l'Oumgeni, qui produit une vive impression quand on va au Zambèze, mais non plus quand on en revient. J'estime que la première de ces cataractes est à l'autre, comme largeur et comme volume d'eau, dans la proportion de un à quatre-vingt-quatre !

19 mars. —Nous quittons lesbords de rOumgeni : la route monte rapidement parmi des collines boisées; mais des pluies diluviennes retardent la marche. — Le 21 au matin, nous jouissons d'un beau coup d'œil sur les montagnes lointaines de

Karkloof et du Dragon, couvertes d'une végétation splendide. Nous traversons des herbages peuplés de nombreux bestiaux, qui ne s'efïraient nullement à notre approche. La température a beaucoup baissé depuis Maritzbourg ; à dix heures du matin, mon thermomètre ne marque que 14 degrés Réaumur.

Tout va bien ce jour-là et le lendemain, mais la journée du 23 mars est des plus pénibles. Après avoir longtemps pataugé dans des terres détrempées, nous sommes forcés de camper en rase campagne sous une pluie torrentielle, accompagnée d'un vent qui souffle en tempête. La situation est d'autant moins gaie, que nous sommes au milieu dune vaste plaine, où le combustible fait absolument défaut. Nos Cafres se mettent tant bien que malàTabri avec les chevaux, en rabattant des deux côtés et fixant avec des piquets la partie inférieure des couvertures en toile à voile des chariots. Après avoir dirigé l'organisation de ces tentes improvisées, nous nous installons naturellement à la meilleure place, c'est-à-dire dans l'intérieur d'une des voitures. Je m'y blottis sans avoir la précaution de quitter mes guêtres trempées, imprudence que je devais chèrement payer. Nous donnons aussi Fhospitahté à un de mes Cafres nommé Machlapéan, garçon intelligent et sûr,parlantbien anglais, qui m'avait déjà accompagné en 1866. Pendant qu'autour de nous la tempête fait rage, il me traduit les conversations de ses compatriotes couchés au-dessous et très près de nous. 11 y avait là, comme partout, des conservateurs, et un parti d'opposition déblatérant contre la classe dirigeante. « Que nous

sommes sots, disaient les opposants, de nous laisser toujours mener par les blancs, de les suivre partout comme leurs ingis (chiens) ! Nous serions si bien à cette heure dans notre kraal, ayant bon feu, bon souper, au lieu d'être là à grelotter à jeun, mouillés comme en pleine rivière ! » Mochlapean, chef du parti conservateur, ripostait énergiquement de son observatoire : « Vous n'êtes pas des hommes, mais des enfants, qui crient parce qu'on ne leur donne pas assez à téter! L'autre jour, vous disiez joyeusement à vos femmes que vous partiez avec les blancs pour gagner leur argent, vous régale de leur gibier, voir assez de choses curieuses pour en causeravec elles auretour pendant des années entières. Vous rugissiez alors comme des lions; maintenant vous voilà en train de miauler comme des hyènes, etc. » Cette objurgation souleva de nombreux murmures ; les mécontents répliquaient (et ils n'avaient pas tout à fait tort) que Machlapean en parlait bien à son aise, lui qui était chaudement et à couvert dans la voiture à côté de son maître.

Après tout, cette mésaventure a son bon côté; c'est une excellente préparation aux épreuves de la vie au désert.

Pendant la nuit, le temps s'éclaircit ; le soleil apparaît radieux à l'horizon, et une ample distribution de farine de maïs et de café calme tout à fait les intransigeants. Après avoir cheminé toute la journée sur un plateau de 4,000 pieds d'altitude, oii Ton jouissait d'une température tout à fait printanière (i7°Réaumur), nous atteignons dans la soirée du 24 la rivière des Boschimans, qu'on franchit sur un pont de fer.

Nous faisons halte sur l'autre rive, où se trouve un hameau composé en tout de six maisons. En en apercevant de loin une plus vaste et mieux hàtie que les autres, je la prends pour un hôtel d'importance, et vais demander si l'on veut nous y recevoir pour la nuit. L'hôte, dont la ceinture est oinée d'un énorme trousseau de clefs, me dit en ricanant que je suis le premier qui vienne lui demander l'hospitalité : qu'il prend cependant des pensionnaires, qu'on lui amène bien malgré eux. Mon hôtel était une prison!.... Bientôt nous trouvons la véritable auberge, où nous recevons un charmant accueil. Elle est tenue par une petite Anglaise assez gentille, qui avait déjà fait le métier de servante ou d'hôtelière à Smyrne, à Gonstantinople et à Jérusalem. Elle ne demandait pas mieux que de voir encore du pays, et serait volontiers partie avec nous. « Voilà bien la vie que je rêve, une vie toute de changements et d'aventures ! )) me disait-elle en soupirant.

Le 25, nous arrivons au village Colenso, sur la rive droite d'une rivière fameuse dans l'histoire de ce pays, la Tugela (l).

Le 26, nous passons en bac ; il nous en coûte deux thalers et demi par chariot. C'est là le point de jonction des routes commerciales de l'ouest et de l'est, aussi ce passage est très fréquenté.

28 mars. — Nous voici à Sand Spruit, aux pieds des monts Khalambas, une station qui me laissera de cruels souvenirs.

Depuis l'imprudence que j'avais commise cinq jours avant, de coucher avec des chaussures mouil-

(1) V. le cliapitre précédent.

lées, je souffrais dans les deux genoux de douleurs rhumatismales que les variations incessantes de température augmentaient encore. Je me vois forcé de m'arrêter à Sand Spruit ; mes genoux sont horriblement enflés; je ne puis plus ni marcher à pied, bien entendu, ni me tenir à cheval, et les soubresauts du chariot me causent des douleurs intolérables. Il faut me transporter à bras dans l'unique auberge de la localité. L'hôtelier, M. Smith et sa femme, qui m'avaient d'abord vu d'assez mauvais œil, me prenant pour je ne sais quoi, s'aperçoivent bientôt que je suis un homme comme les autres, et me soignent à merveille.

Me voilà donc bloqué dans ce pays perdu, attendant un mieux qui n'arrive pas, et le médecin le plus proche, qui n'arrive pas davantage. Au bout de six jours, je me décide à rester en arrière, avec mon cheval et deux de mes gens, Edwards et le fidèle Machlapean, et à faire partir devant ma caravane, avec injonction de m'attendre à Potchefstrom. Ce départ a Ueu le 3 avril : de la fenêtre de ma chambre, je suis mélancohquement avec une longue-vue la marche du convoi dans la montée qui commence aux dernières maisons du hameau. Je ressens une amertume inexprimable, en voyant disparaître au dernier tournant la couverture blanche et le pavillon du dernier chariot!

Quelques heures après, M. Smith m'annonce qu'il vient d'arriver dans son auberge une espèce de médecin ou chirurgien nomade qu'on voit souvent dans le pays, et me demande si je veux le consulter. Dans une situation comme la mienne, un ne dédaigne aucun secours, je lui dis donc de faii'C monter

le docteur Martin. Bientôt j'entends des pas lourds ébranler l'escalier; ma porte s'ouvre, et, tout malade et triste que je suis, j'ai peine à réprimer un éclat de rire.

Figurez-vous un grand diable d'homme coiffé d'un vaste chapeau calabrais, orné d'une douzaine de plumes d'autruche. Il avait une chemise de matelot, un pantalon de moleskine rentré dans de gigantesques bottes à l'écuyère, et une ceinture de cuir d'où émergeait la crosse d'un revolver à six coups, comme pour ne négliger aucun moyen de destruction. Son langage, bien assorti à ce costume, était un conglomérat d'anglais, d'allemand et de hollandais. Il prétendait avoir servi comme aide dans un hôpital en Russie ; à force de fabriquer des emplâtres, d'assister dans leurs opérations les plus grands chirurgiens, il avait fini, disait-il, par en savoir autant qu'eux, sinon davantage. «Je suis, me dit-il encore, bien connu dans l'État de Natal, chez tous les Boërs de l'Oranje et du Transvaal, et traite succès toutes les maladies possibles. »

Il examina longtemps le siège du mal en secouant son panache, et soufflant comme un hippopotame blessé. Puis il me dit que c'était grave, très grave ; que néanmoins il se faisait fort de me tirer d'affaire en trois jours, si je voulais y mettre le prix. Gœthe a eu bien raison de dire : « Ayez confiance en vousmême, c'est le plus sûr moyen d'inspirer de la confiance aux autres! » Fasciné par l'aplomb de cet empirique, malgré mes doutes sur sa science, je me laissai aller à traiter avec lui à forfait, moyennant douze écus.

Il me prescrivit de boire toutes les demi-heures

un verre de grog bouillant, le plus fort possible, et voulut surveiller lui-même la composition et l'absorption de ce médicament pour l'usage interne. 11 poussa même le zèle jusqu'à en prendre sa part, et la plus grosse part : avant que j'eusse pris mon quatrième verre, il en avait déjà ingurgité une douzaine. Sur ces entrefaites je m'endormis, et lui s'en alla dîner copieusement à mes dépens; — trop copieusement même, car une heure après, il me réveilla en sursaut en faisant bruyamment irruption dans ma chambre, un bistouri à la main. Cet animal, abominablement ivre, voulait à toute force me pratiquer de « légères incisions » dans les parties malades. Je dus, pour m'en débarrasser, braquer sur lui mon revolver et appeler au secours mes domestiques et l'hôte, qui le jetèrent à la porte. J'appris le lendemain qu'il était parti avant l'aube, sans demander son reste. Bien qu'il s'entendît, même à jeun, dans l'art de guérir, comme un singe en mathématiques, il courait réellement les fermes, portant à l'arçon de sa selle deux sacoches en cuir qui contenaient des pilules, des pommades et autres médicaments pour les hommes et les bêtes. Ce qui l'avait fait déguerpir si vite vers la prochaine frontière, c'était la crainte de se rencontrer avec le vrai docteur que j'avais mandé, et qui aurait pu le traduire en justice pour exercice illégal de la médecine.

Ce docteur arriva dans la matinée ; celui-là n'était pas un médecin apocryphe. Il habitait une bourgade éloignée, était fort occupé, et n'avait pu venir plus tôt. 11 ne prescrivit d'autre remède que de me tenir chaudement et de garder pendant

quelque temps un repos absolu. Grâce à ce traitement des plus simples, en moins de quinze jours je fus complètement rétabli.

17 avril, — Je m'arrange avec un Boër du Transvaal, qui venait de porter ses laines à Maritzbourg, et s'en retournait à vide avec ses trois fils. Moyennant une livre sterling, il consent à me porter jusqu'à Potschefstrom. Je charge donc immédiatement mes bagages sur la voiture deMynheerKryger, qui part le jour même en avant. Je préfère passer encore une bonne nuit à l'hôtel, et rejoindre le lendemain à cheval mes nouveaux compagnons de voyage.

18 avril. — De très bonne heure, j'enfourche allègrement ma monture qu'un repos de trois semaines a mise fort en gaieté, et pars en compagnie de Machlapean qui, suivant la coutume des Zoulous ses compatriotes, court près de mon cheval, en chantant à gorge déployée.

J'ai déjà dit qu'à la sortie de Sand Spruit, la route s'élève sur les contreforts des monts du Dragon ou Khalambas, jusqu'au col de Reenan. Pendant toute la montée, le regard plane sur l'ensemble de la riche contrée de Natal, étendue immense de bosquets et de prairies gracieusement ondulées, où les fermes apparaissent comme des points blancs piqués çà et là dans la verdure. Un panorama tout autre m'attendait au delà du col. Devant moi se déploient soudain à perte de vue les steppes de l'État libre d'Oranje, où paissent les gnous, les zèbres et les antilopes. Enfm ! !

Ici commencent les difficultés, les dangers sérieux. Désormais le voyageur doit compter avant

o6 DU WESER AU ZAMBEZE.

tout sur ses armes, sur son industrie. Souvent il lui faudra cheminer plusieurs jours de suite dans ces solitudes, sans rencontrer une seule habitation; porter sur soi les choses les plus nécessaires à la vie, à commencer par l'eau et le bois... En présence de cette région encore à peine effleurée par le travail humain, on respire à pleins poumons l'air de la liberté... J'aperçois deux groupes de montagnes inaccessibles, d'une forme étrange ; à gauche le Rendskop-Berg, à droite les monts Nelson {Nelson Kop Range), qui ressemblent, dans de gigantesques proportions, aux rochers de Kœnigstein et de Lilienstein dans la Suisse saxonne. On dirait des sanctuaires d'ûii les Génies de la solitude surveillent, d'un œil jaloux, la plaine immense qui s'étend à

leurs pieds

Je poursuis ma route au petit galop. Vers dix heures, j'aperçois les trois chariots de Mynheer Kryger stationnant près dune source, et Mynheer Kryger et ses fils en train de préparer le repas de

midi Ce sont de solides gaillards, que le climat

africain n'a pas encore complètement transformés. En dépit des yeux et des cheveux noirs, de la face basanée, on reconnaît encore en eux l'ancien type hollandais. Leur costume est celui de tous les Boërs de la contrée. Ils portent invariablement un chapeau à larges bords, une courte veste de chasse garnie de nombreuses poches pour les cartouches, le couteau, le tabac et la pipe; un pantalon et un gilet en moleskine, et de forts souliers sans talons — forme de chaussure essentielle pour ne pas trébucher dans des terrains rocailleux, où le moindre faux pas pourrait avoir des conséquences infiniment

désagréables en présence d'un buffle sauvage ou d'un rhinocéros.

Après notre dîner de campagne et le café, nous fumons une pipe, faisons la sieste à l'ombre des chariots, et nous remettons en chemin à quatre heures. A sept on fait halte pour la nuit : souper non moins frugal que le dîner, de la viande froide et du fromage, plus l'inévitable café. Cet ordinaire n'a rien qui m'effarouche ; j'en ai eu souvent de pareils, et déplus modestes encore, dans mes voyages maritimes. Mes compagnons ont eu la précaution d'emporter du bois. Il n'y en a pas du tout dans ces parages ; on y supplée d'ordinaire avec de la fiente sèche de bétail, qui s'allume vite et dégage beaucoup de chaleur. Mais, pour peu qu'il vienne à pleuvoir, cette ressource fait défaut.

L'installation des campements réclame de grandes précautions, dans un pays où les caravanes sont exposées à recevoir des visites nocturnes plus qu'indiscrètes. Mais, comme les grands fauves ont présentement disparu de cette partie de l'État d'Oranje voisine des monts Khalambas, on peut se dispenser d'y entretenir des feux toute la nuit, ce qui nous permet d'économiser notre bois. On met les bœufs et les chevaux auprès des chariots. (J'ai remarqué souvent que, dans les contrées encore infestées d'animaux carnassiers, les chevaux et les bestiaux reviennent d'eux-mêmes au campement, au coucher du soleil.) Les bœufs sont placés en avant des chariots, deux à deux, comme s'ils étaient attelés ; les chevaux solidement attachés à des piquets, sauf certains chevaux de chasse émérites aussi inteUigents que des chiens, auxquels leurs

maîtres n'ont besoin que de dire un mot pour les faire tenir tranquilles. Après les animaux, vient le tour des hommes. On déroule les peaux, les couvertures de laine et de caoutchouc ; on s'abrite de son mieux sous le chariot contre la rosée de la nuit, et l'on s'endort en paix sur le sein de la terre, notre mère commune. Pendant cette première et pacifique période de mon excursion, mon sommeil ne fut jamais troublé que par le hennissement des chevaux, le beuglement des bœufs ou l'aboiement des chiens vigilants. Je me soulevais alors, je prêtais l'oreille, et n'entendais rien que le cri lointain de quelques oiseaux de nuit, et le murmure de la brise dans les herbes. Puis, levant les yeux au ciel resplendissant d'étoiles, j'aimais à retrouver, à côté de celles qui ne sont visibles que dans l'hémisphère austral (comme Antarès dans le signe du Scorpion, les Centaures, Canope, la Croix du Sud), celles qu'on aperçoit aussi dans le Nord : Arcturus, Sirius, Aldebaran, etc. A l'aspect de ces astres que peuvent aussi contempler là-bas ceux que j'aime, je me sens, malgré la distance, moins isolé d'eux et de la patrie !

Dès l'aube, tout le monde est debout; moins d'une demi-heure après, le café est pris, et l'on se remet en marche.

20 avril. — Depuis trois jours nous arpentons ces savanes, sans rencontrer personne. De môme que, dans les grandes traversées maritimes, l'apparition du moindre morceau de bois flottant est un événement à bord ; nous ne laissons rien échapper, dans ce long et monotone trajet, de ce qui peut « bercer un temps notre ennui ». Des papillons, des

sauterelles, le trille perlé dont une alouette nous salue au passage, telles sont nos distractions. Souvent aussi je me divertis à contempler la stratégie patiente et savante du grand scarabée routeur {VAteuchus sacer des Egyptiens), qui chemine à reculons, poussant avec ses pattes de derrière une boule d'ordure grosse comme une bille de billard. S'il rencontre dans sa marche un barrage, une tranchée profonde, par exemple une ornière de chariot, il faut voir l'insecte aller en reconnaissance, étudier le terrain, la nature de l'obstacle, chercher ou se frayer un passage praticable pour effectuer son transport; enfin, quelque détour qu'il ait dû faire pour tourner la difficulté, revenir sans hésitation à sa ligne de marche primitive.

Un peu avant le bourg d'Harrysmith, nous franchissons une petite rivière, le Wilgebach. Les eaux étant plus basses, nous effectuons le passage sans trop de difficulté ; mais, dans les débordements, on reste souvent arrêté là plusieurs jours de suite ; quelquefois même on est obligé de démonter les chariots pour les transporter pièce à pièce sur l'autre bord. Ceci peut donner une idée des difficultés qu'on est exposé à rencontrer dans un pays où il n'existe ni routes ni ponts. Pour voyager en Afrique, le courage ne suffit pas. Il faut aussi, et surtout, une patience à toute épreuve, et une santé de fer.

Sur l'autre rive, nous voyons enfin apparaître un visage humain ; et, pour comble de bonheur, ce visage est celui d'un compatriote qui a construit là une petite auberge, et loue des chevaux de renfort. Il élève aussi des bestiaux, notamment

quelques jeunes gnous apprivoisés. Je leur donne du sel, ce qui me met si avant dans leur estime, que j'ai toutes les peines du monde à me débarrasser d'eux. Enchanté de notre rencontre, ce brave homme veut à toute force nous faire la conduite jusqu'à Harrysmith, où nous devons arriver dans la journée du lendemain. Au campement, il fait de copieuses libations pour fêter ce grand jour, et s'endort si bien, que son cheval, sans doute mal attaché, en profite pour déguerpir pendant la nuit. Pour éviter à notre pauvre compatriote l'humiliation d'entrer en ville avec sa selle sur le dos, nous la mettons dans un des chariots.

21 avril. — Arrivée à Harrysmith, le premier endroit habité qu'on rencontre en allant à Potchefstrom, après la traversée des monts Khalambas. — Cette bourgade est entourée de rocs décharnés d'une forme étrange, au-dessus desquels planent d'innombrables vautours. Harrysmith et ses environs sont renommés dans toute la colonie, à cause du climat exceptionnellement sain pour les chevaux. 11 faut savoir qu'au commencement de la saison des pluies (octobre), il meurt tous les ans enpeu de jours des milliers de chevaux dans le Natal, l'Oranje et le Transvaal, d'une maladie particulière, qui sévit avec une promptitude effroyable. Le premier symptôme est une débilité marquée dans le train de derrière. S'il survient, après, des tumeurs au-dessus des yeux, la mort suit sans faute dans les vingtquatre heures. Pendant tout le cours de la maladie, l'animal transpire abondamment ; son corps est couvert d'écume, il tremble de tous ses membres, hennit fréquemment, se réfugie près des chariots,

comme pour implorer du secours contre l'ennemi invisible qui l'étreint. Ceux qui en réchappent ne se remettent jamais complètement, et ne sont plus bons à rien. Cette épidémie est inconnue à Harrysmith, où l'air est constamment pur, sec et froid, à cause de l'altitude.

Il faut avoir chassé en Afrique pour comprendre ce que vaut un bon cheval de chasse, et combien il est douloureux de voir tomber, foudroyé par un mal incurable, le noble animal qui vous a vingt fois sauvé la vie. C'est qu'il y a dans cette partie de l'Afrique des contrées mortelles pour les chevaux ; — tellement mortelles que sur cent qu'on y mène,, il n'en revient pas cinq. D'autre part, il existe quelques individus sur lesquels la maladie n'a pas de prise. On les appelle salted horses, chevaux acclimatés. Les chasseurs d'éléphants paientceux-là jusqu'à 400 thalers, au heu de 30 ou 40 que coûte un cheval ordinaire.

J'ai cherché vainement quelle pouvait être la cause de cette affection morbide, qui a tous les caractères d'un empoisonnement. Dans les parages infectés, le climat, l'eau, les fourrages sont ou semblent absolument les mêmes que dans des localités voisines, où l'épidémie ne paraît jamais. J'ai seulement remarqué que des pâtres indigènes évitaient soigneusement certaines places débroussailles ou d'herbages qu'ils disaient mortelles pour les bestiaux, mais sans pouvoir (ou vouloir) dire pourquoi

Nous étions à Harrysmith un dimanche, aussi l'aspect de ce bourg s'harmonisait au mieux avec son arrivée lugubre. Tous les habitants, calvinistes

rigides, étaient comme empaillés ; toutes les boutiques closes. Je frappai à plusieurs, sans pouvoir obtenir autre chose que l'immuable réponse : « Nous ne faisons pas d'affaires le dimanche ! » Mynheer Kryger et ses fils, après avoir fait scrupuleusement leur toilette, chantèrent consciencieusement leurs psaumes à bord d'un des chariots. C'était édifiant, mais peu récréatif. Quand ils eurent fini, ce fut autour de nous un silence presque aussi grand qu'en plein désert. On n'entendait, par intervalles, que le son lointain de la clochette du prêche, et les gémissements d'une brise glaciale qui soulevait des flots dépoussière autour de nous. Les bœufs eux-mêmes, immobiles et serrés les uns contrelesautres,semblaientcomprendre et observer à leur manière le précepte de l'observance dominicale.

A vrai dire, je doute qu'Harrysmith soit jamais bien gai, même les jours ouvrables. Dans les jardinets qui entourent chaque maison, je ne vis d'autres arbres que des pêchers, dont les fruits n'ont garde de mûrir à cette hauteur, mais qu'on emploie comme combustible, à défaut d'autre bois.

J'avais heureusement trouvé à la poste des lettres et des journaux d'Europe, dont la lecture m'occupa assez longtemps. Puis, comme l'heure du dîner approchait, je fus agréablement surpris par l'arrivée d'un cavaher. C'était un jeune Boër qui voyageait avec trois chariots. Il avait l'air fort éveillé pour un Hollandais, et paraissait aimer la chasse avec passion. Entre chasseurs, la connaissance est bientôt faite : il ne tarda pas à me proposer de mettre nos provisions en commun pour

le dîner. J'acceptai avec empressement cette offre, dont l'avantage était pour moi. Il avait un bon poulet, et des légumes qui furent les bien venus dans mon modeste pot-au-feu. Ce pique-nique improvisé réussit à merveille. Puis les pipes furent allumées, la bouteille circula, et ce soir-là il y eut au moins deux personnes en belle bumeur à Harrysmith.

22 avril. — Nous partons en compagnie de mon nouvel ami : la caravane se trouve donc désormais composée de six cbariots. Après avoir traversé un ruisseau, VElandshach^ nous débouchons dans une vaste plaine entièrement découverte. Quelques montagnes qu'on aperçoit au loin, et dont plusieurs ont la forme de cônes tronqués, servent de point de repère dans cette traversée. Au campement du soir l'apparition des premières troupes d'antilopes me fait battre le cœur.

Nous atteignions enfin la région giboyeuse. Le lendemain, au point du jour, nous apercevons de toutes parts, aussi loin que la vue peut s'étendre, des zèbres, des gnous, des antilopes sptnngbook et blessbookf!

Nous sautons à cheval ; mes rabatteurs nous amènent le gibier à portée en frappant sur des chaudrons et des casseroles, comme on fait en Europe pour recueillir les jeunes essaims d'abeilles. Deux heures après, les cadavres de cinq antilopes sont déjà suspendus aux ridelles des chariots. La chair de ces gracieux animaux est assez savoureuse : nous l'employons en rôtis, réservant celle du gnou pour la marmite.

L'antilope springbook ou sauteuse doit ce sur-

€4 DU ^VESt:R AU ZAMBÈZE.

nom à ses bonds si hauts, si prodigieux, qu'elle semble voler plutôt que courir. Celle dite blessbook en diffère sensiblement d'encolure et d'allure. C'est un animal au pelage brun, sauf la tête qui est toute blanche, avec un grand nez droit et proéminent, qui lui donne l'air assez niais. Au lieu de sauter comme l'autre, elle court au petit galop, mais si longtemps et d'un train si soutenu, qu'elle lasse les meilleurs chevaux.

Le gnou, qui passait pour un animal fabuleux en Europe, avant les descriptions de Pallas et d'Allaman, semble un intermédiaire entre les espèces bovine et chevaline. Son pied est fourchu, sa queue semblable à celle du cheval, sa crinière naturellement aussi égale que si on l'avait coupée en brosse, particularité qu'offre également le zèbre. Un paquet de longs poils qu'il a sur le nez, et qui lui donne l'air fort rébarbatif, l'a fait surnommer par les colons Wildbeest, bête féroce ; appellation qu'il ne mérite guère, car, malgré ses terribles cornes, il revient très rarement sur l'homme qui Ta blessé. Le gnou se nourrit d'une herbe aromatisée {Wilgbeeslyrass), dont s'abstiennent les autres ruminants (1). Il se laisse approcher avec facilité, ne prend la fuite qu'après avoir curieusement dévisagé le chasseur, s'arrête et se retourne à diverses reprises pour le considérer encore, ce qui permet de viser à loisir. Aussi Ton fait de terribles mas-

(1) Cette circonstance semble confirmer Topinion de quelques naturalistes, que le Catahlepas de Libye mentionné par Elien, comme « se nourrissant exclusivement d'herbes vénéneuses », pourrait bien être le gnou. (T.)

sacres de cet animal, dont la chair est passable, et la peau fort recherchée pour la tannerie. En repassant dans ces parages, vers la fin de i870, je rencontrai un convoi de dix-huit chariots chargés de peaux de gnous. Or, le poids moyen du chargement de tels chariots est d'au moins 600 livres, ce qui donne, pour les dix-huit, 10,800 livres ; et comme la peau desséchée d'un gnou pèse tout au plus 12 livres, il y avait là les dépouilles d'au moins 9,000 de ces animaux. Malgré ces tueries, leur nombre ne paraît pas diminuer; il en est de même des antilopes.

Depuis ce jour jusqu'à notre arrivée à Potchefstrom (27 avril), nous chassons quotidiennement, faisant halte aux heures les plus chaudes, sauf à partir plus tôt le matin et à faire durer le plaisir jusqu'à la nuit close. Cependant, je dois le dire, on se blase vite sur ces battues en plaine, oii l'on a toujours le loisir de se préparer, d'ajuster à son aise le gibier aperçu longtemps d'avance. Il n'y a pas là les surprises, les péripéties émouvantes de la chasse sous bois.

En approchant de Potchefstrom, nous commençons à rencontrer de temps à autre quelques fermes, entourées de plantations d'eucalyptus au feuillage bleuâtre. Là, pour varier un peu notre ordinaire de soupe au bouillon de gnou et de beefsteaks d'antilope, nous échangeons du café, du sucre, des cartouches, contre des œufs, du laitage et des légumes. L'accueil des Boërs est des plus hospitaliers, mais amusant tout juste. Dans chaque ferme, il faut subir un interrogatoire en règle, dont le formulaire est à peu près invariable : dire si l'on est marié ou non; si Ton a des frères, des sœurs,

oncles ou tantes ; et depuis quand on est arrivé d'Europe et par quel bâtiment ; et si les bœufs se vendent cher; et si l'on a trouvé en chemin les herbes en bon état, etc.; le tout avec un débit lent et solennel, comme s'il s'agissait de passer un examen. Je me rappelle qu'un de ces examinateurs me demanda un jour si j'avais été tout le temps en voiture pour venir d'Allemagne.

Dans cette contrée, qui forme l'extrémité orientale de l'État d'Oranje, le bois étant des plus rares, les habitations sont construites en argile et couvertes en chaume, avec des fenêtres étroites, peu nombreuses, qui ne laissent entrer qu'un demijour. Cette disposition, qu'on retrouve aussi dans les chaumières de l'Inde et du Panjàb, a l'avantage de reposer la vue, et de maintenir une température fraîche dans l'intérieur.

Le calme qui règne autour de ces ermitages agricoles produit un effet indicible. Un homme lassé des agitations et des déceptions de la vie civilisée, au bonheur duquel suffiraient la chasse, les longues promenades à cheval, quelques livres, serait là comme en paradis. Le plus beau moment pour aller chercher ces oasis, perdues dans l'immensité des prairies verdoyantes, est le commencement du printemps, c'est-à-dire octobre et novembre. Alors toutes les cultures, les pois, les fèves, le froment, sont en pleine fleur. Les palissades de pêchers et autres arbres à fruits n'ont pas encore de feuilles, mais déjà le soleil développe et caresse leurs boutons blancs et roses.

Un soir, je ne sais plus lequel, nous installions notre campement près d'un ruisseau, quand j'a-

perçus à une certaine distance deux tentes et trois chariots dételés. Je me dirigeai de ce côté, et distinguai bientôt, sur le siège d'un des chariots qui lui servait d'observatoire, une dame déjà mûre, en toilette européenne très voyante, sa lunette braquée sur les nouveaux arrivants. Je vis tout de suite que j'avais affaire à une Anglaise touriste. Tirant de ma poche deux journaux anglais reçus à Harrysmith, je me présentai moi-même en les offrant à la dame, qui me fit le plus gracieux accueil. Elle se nommait mistress Pennefather, et venait de Port-Ehsabeth. Depuis trois semaines, elle chassait et bivouaquait avec son mari et leurs nombreux enfants, et paraissait charmée de cette vie accidentée. En prenant le thé avec moi, elle me raconta avec beaucoup de sang-froid que, la nuit précédente, tous leurs bœufs d'attelage s'ét? ient enfuis, effarouchés par des lions. En ce moment elle attendait, sans perdre une bouchée de sandwichs, le retour de M. Pennefather, de ses fils et de ses deux filles aînées, partis avec leurs engagés cafres à la recherche des bœufs. Je les vis arriver quelques moments après; ils ramenaient leurs animaux sains et saufs, excepté un dont on n'avait retrouvé que la carcasse... Il est présentement assez rare, mais non pas sans exemple, que les lions se hasardent si avant dans le sud.

A sept heures du soir, je pris congé de cette intéressante famille, qui m'offrit, en échange de mes gazettes, un flacon d'Harvey -sauce, fort utile pour neutraliser le haut goût des viandes de gnous et d'antilopes.

2G avril. — A neuf heures trois quarts, nous

68 DU WlîSER AU ZAMBÈZE.

franchissons victorieusement (mais non sans peine, car les attelages sont forcés de s"y reprendre à deux fois) le principal affluent du fleuve Oranje, le Yaal, que les naturels nomment Hai Garib ou fleuve jaune. Cette rivière est large, profonde, son lit encombré de gros cailloux sur lesquels les chariots passent avec un bruit d'ouragan, qu'accompagnent en fausset les claquements des longs fouets, les cris des Cafres qui encouragent les bœufs en les appelant par leurs noms : «Tek! (allons!) Zwartkop, Kleefeld, Royeman! Tek! Engelman ! »

Fatigués de ce passage, nous faisons halte un peu plus loin, au delà d'un ruisseau nommé Dn'fi, près duquel se trouve une petite ferme. Pendant que nous dînions à l'ombre des chariots, j'aperçus, vers le sud-ouest, comme des colonnes de fumée qui grandissaient, et bientôt se rejoignirent, couvrant tout un côté de l'horizon. Je crus d'abord à un incendie des prairies: c'était quelque chose de pire, des sauterelles. Je vis que les explorateurs anciens et modernes de l'Afrique n'ont rien exagéré dans ce qu'ils ont dit de ce fléau. En quelques minutes, la caravane et la ferme furent enveloppées comme d'un brouillard épais, à travers lequel on distinguait à peine le disque du soleil, tout rouge et sans rayons. Il ne resta pas une feuille dans le verger et dans le potager de la ferme, pas un brin d'herbe dans la campagne à perte de vue. Tout disparut, même le ruisseau, sous une couche de sauterelles épaisse de plusieurs centimètres. Elles déposent leurs œufs là oii elles s'abattent, et les nouvelles sauterelles, qui naissent après la saison pluvieuse suivante, funt autant de dégât que les

anciennes avant de prendre leur vol. Les indigènes et tons les animaux sauvages et domestiques d'Afrique font leurs délices de ces insectes ; nos bœufs et nos chevaux s'en régalèrent à indiscrétion. J'eus le courage d'y goûter ; c'est fade sans sel.

A partir de cet endroit, le terrain devient plus accidenté ; l'on commence à revoir des arbres, des mimosas aux longues branches horizontales.

Le 27 avril au matin, je distingue au loin quelques points blancs, étincelant çà etlà au soleil parmi la verdure ; c'était Potchefstrom. Je prends les devants au galop, suivi de deux de mes gens qui sont précisément de ce pays, et qui, tout en courant, déchargent joyeusement leurs fusils. Après un trajet rapidement accompli de 6 milles, nous débouchons enfin dans l'une des larges rues plantées de saules du « village aux belles eaux » [Mooi Jîive?' Do7^ps)^ comme on appelle aussi Potchefstrom. Je trouve mes chariots bien installés dans un grand terrain derrière l'hôtel Cohon, et surprends Hûbner en flagrant déhtde trigonométrie, travaillant à déterminer exactement la situation géographique de cette localité. Il me présente à tous les amis qu'il s'est déjà faits. Pour fêter ma guérison, mon heureuse arrivée, on sert un dîner extra-fin sous notre tente, dressée près des chariots. Le banquet est présidé par une de nos compatriotes, la très gracieuse femme du directeur de la poste (1). Ai-je besoin de dire combien je suis heureux de me retrouver, après cette séparation forcée, réuni à ma caravane, j'ai failli dire : à ma famille !

(1) Ce directeur, nomme Jeppe, est un Badois naguère com-

ÏO

promis dans rinsurrection do 1854, et qui, après bien des péripéties, a trouvé une retraite tranquille dans ce pays perdu. Grâce à ses soins obligeants, j'ai toujours reçu des nouvelles d"Europe, jusque dans les plus lointaines stations de ma tournée dans l'intérieur.