CHAPITRE IV

Séjour à Potcliefstrom. — Maladie des bœufs. — Le singe mathématicien. — Le cirque américain. — Encore le peintre Baines. — Chasse aux bécassines. — Les escapades du cocher Philips. — Historique de la république de Transvaal.

— Départ de Potcliefstrom. — La rivière Mooi. — Une grotte merveilleuse. — La ferme de Mynnheer Gi-ovelaar. — Beaux paysages. — Les monts Magalis. — Rustenburg. — L'habitation Diedrich. — Les babouins. — Le Limpopo ou fleuve des crocodiles. — Passage difficile du Marico. — Un enfer terrestre. — Le camp de Pallas. — Mon premier gnou. — La gorge du Diable. — Match een, chef des Bechiianas, et sa résidence. — Sochong. — Départ de Sochong. — Aykona Amânse! ! — Angoisses et délivrance. — Mynheer Osthuis. — Hubner et les lions du Gog-we. — Une rencontre périlleuse.

— Trajet du Gog-we aux placers du Tati.

Le « village aux belles eaux » est le centre de population le plus important du Transvaal. Ses rues sont larges, coupées à angles droits, et copieusement arrosées d'eau courante, comme son nom l'indique. Sa population est de 4 à 5,000 âmes. Il possède une église, un hôtel très convenable, plusieurs boutiques et magasins bien assortis. Cette localité n'était encore reliée alors à Port-Élisabeth que par un service de messageries bi-mensuel, qui faisait ce trajet d'environ 500 rayriamètres en quinze jours, quand la saison, l'état des chemins

72 DU AVESER AU ZAMBEZE.

OU plutôt des terrains, et celui des rivières le permettaient.

Je trouvai mon matériel et mon personnel humain en bon état, ainsi que les chevaux. Mais il n'en était pas de même des bœufs. La terrible maladie de poumons s'était mise parmi eux : huit avaient déjà succombé. Il fallut prendre de grandes précautions hygiéniques pour le reste, les isoler les uns des autres dans les pâturages, enfin différer de quelque temps le départ, pour être fixé sur leur état sanitaire, avant de remettre au complet mes attelages. Je savais d'avance que les bœufs qu'il me faudrait acheter à Potchefstrom me coûteraient les yeux de la tête. Mais j'étais décidé à ne reculer devant aucun obstacle I En attendant, comme il n'y a rien qui énerve comme de ne rien faire, je me mis à aider Hiibner dans ses travaux scientifiques.

Je me rappelle, à cette occasion, un incident tragi-comique qui me causa une vive émotion. J'avais un beau compas azimutal anglais (boussole garnie de pinnules; : c'est un instrument très délicat, qu'il m'eût été impossible de remplacer, même au Cap, et qui allait nous être indispensable dans les solitudes africaines. Je venais de travailler longtemps de suite avec ce compas. Je me lève pour aller chercher un hvre dont j'avais besoin; et, voulant mettre l'instrumenta l'abri de toute secousse, je le dépose avec précaution sur mon lit. En revenant, qu'est-ce que je trouve? Le singe de l'hôtel penché sur mon compas, et paraissant l'examiner avec une attention profonde. Ce diabolique animal, habituellement attaché, était parvenu à se débar-

rasser de sa chaîne. Il avait suivi tous mes mouvements du haut d'un arbre, et maintenant s'amusait à les contrefaire. Je pousse un cri de terreur, et le loustic quadrumane se sauve en faisant la culbute; mais, par bonheur, sans emporter le compas.

La place qui s'étendait derrière l'hôtel, et où nous faisions nos observations, servait aussi aux exercices d'une troupe équestre américaine, troupe ambulante s'il en fut jamais. Ces artistes venaient de San-Francisco, ils avaient donné ensuite des représentations aux îles Sandwich, en Chine, en Australie, puis au Cap et dans les principales localités de la colonie, et comptaient finir leur tournée par Buenos-Ayres et Montevideo. A Potchefstrom, les cerceaux et autres exercices des écuyers et écuyères étaient applaudis avec enthousiasme par les Boërs et par les indigènes, qui n'avaient jamais rien vu de pareil.

L'arrivée de Baines fut pour nous une bonne fortune pendant cette halte forcée. Bien qu'ayant depuis longtemps dépassé la cinquantaine, Baines avait encore toute l'activité, tout l'entrain de la jeunesse. A son talent de peintre il joignait les qualités d'un touriste émérite, et surtout une grande expérience des voj^ages dans l'Afrique australe. Après l'avoir parcourue avec Livingstone et Chapman, il y revenait pour le compte d'une société industrielle qui désirait avoir des informations précises sur les mines d'or du Tati. iS'otre itinéraire était donc à peu près le même, et nous devions nous retrouver plus d'une fois. Pendant son séjour à Potchefstrom, il fit pour moi un joli tableau à

l'huile, représentant notre campement derrièrel'hôtel Golson.

Il n'y a plus de gros gibier autour de celte localité; je m'en dédommageais en allant chasser la bécassine dans les marais qui forment, dans le voisinage, la rivière Mooi : j'emmenais avec moi quelques- Gafres pour retrouver et me rapporter mes pièces, office dont ils s'acquittent aussi bien que les meilleurs chiens de chasse, et je ne rentrais jamaisbredouille.

Nous autres Européens, nous avions de quoi nousoccuper ; mais il n'en était pas de même de nos serviteurs cafres, et surtout des Hottentots. J'eus là de belles occasions d'observer à quel point l'oisiveté démoralise ces indigènes; combien elle les rend mutins, intempérants et querelleurs. Philipps, par exemple, mon cocher hottentot, s'était mis bien vite en relation avec ses congénères, et avait exploré, en leur compagnie, tous les cabarets de la localité. Un jour, il me demanda de l'argent pour régaler ses amis; car, il faut le dire, un Hottentot ne boit jamais seul. Je lui redevais quelquechose sur ses gages, et ne pouvais par conséquent me refuser à son désir, malgré mes pressentiments. Je lui donnai donc une livre sterhng, somme très forte pour un pareil homme, et dans un pareil endroit. Mes drôles allèrent s'installer avec leurs victuailles et force liquides, sous un gros arbre du voisinage. Mais vers onze heures du soir, leur Dartie fine devint si bruyante que la police locale intervint, absorba ce qui restait de spiritueux, et mit tous les Hottentots en fourrière, y compris M. Philipps. H fut naturellement fort penaud de se réveil-

1er en prison, et me fit supplier de le réclamer. Malgré ses doléances, je le laissai quarante-huit heures sous les verrous, espérant que cette aventure lui servirait de leçon. Il eut, de plus, à payer de sa poche tous les frais de cette partie de plaisir, ce qui ne l'empêcha pas de recommencer, quelques jours avant notre départ. Mais cette fois il eut l'idée ingénieuse de tenir ses assises sous mes chariots. Il était là sur son terrain, et la Sainte-Hermandad de Potchefstrom ne vint pas l'y chercher.

La colonisation des territoires présentement indépendants d'Oranje et de Transvaal remonte à l'époque de l'émancipation des indigènes de l'ancienne colonie hollandaise du Cap par les autorités anglaises (1838-39). Cette mesure détermina l'exode d'environ cinq mille familles de Boërs. Les uns s'arrêtèrent sur la rive droite de TOranje; d'autres, comme on l'a vu plus haut, pénétrèrent par les monts du Dragon dans le Natal, et s'y établirent après bien des péripéties (1).

Le gouvernement anglais voulut d'abord employer la force' pour maintenir sa domination sur ses anciens sujets. Il s'empara du Natal ; puis, à la fin de 1847, des établissements de l'Oranje, dont les habitants ne se soumirent qu'après une vigoureuse résistance. Plusieurs même préférèrent émigrer de nouveau; et, s'enfonçant dans le nord, allèrent créer la république de Transvaal.

En 1854, les Anglais, renonçant à s'imposer par la force, ont reconnu non seulement l'indépendance de cette nouvelle république, mais celle de

(1) Voyez ci-dessus, chapitre II.

l'État d'Orange (traité de Bloemsfontein, 23 fév, 1854). Je crois néanmoins que c'est là une situation transitoire, et que les descendants des Boërs émigrés redemanderont tôt ou tard l'annexion à laquelle leurs pères ont tant résisté. Présentement, ils ont tous les inconvénients de la sujétion sans en avoir les avantages, puisqu'ils sont tributaires du territoire anglais pour le transport de leurs produits aux ports d'embarquement, et l'importation en retour d'une foule d'objets de première nécessité. D'autre part, ces familles disséminées sur de vastes espaces sont dans Timpossibilité absolue de s'entendre sur bien des affaires d'intérêt commun : par exemple pour l'établissement de routes carrossables. Par suite du défaut de chemins, de ponts, de rivières navigables, et de l'immensité des distances à parcourir, le prix des marchandises d'Oranje et de Transvaal, rendues aux ports d'embarquement, couvre souvent à peine les frais de transport.

La superficie du seul territoire de Transvaal est évaluée à plus de 50,000 lieues carrées; le nombre des familles qui l'habitent à 4,500. La plus grande partie de ce pays est d'une fertilité extraordinaire, surtout la région la plus chaude, celle qu'arrose le Limpopo. Il n'est pas, dit-on, de climat plus sain que celui de la vallée du bas Limpopo, sans en excepter Madère, pour les personnes malades de la poitrine. Les hauts plateaux mêmes, où la température est plus rude, pourraient être avantageusement cultivés, au moyen d'un bon système dirrigation. On y a fait des essais de plantations d'essences variées, qui ont réussi à merveille. Avec de bonnes routes et des bras en nombre suffisant^

ce pays deviendrait bien vite un des plus florissants du monde

8 mai. — Baines vient de partir... Moi aussi, j'en ai assez et trop de cette longue immobilité. Depuis huit jours, aucun nouveau cas de mortalité n'est survenu dans mes attelages ; j'ai perdu en tout onze bœufs que je m'occupe de remplacer.

23 mai. — A mon tour, je quitte enfin Potchefstrom. Nous nous arrêtons successivement dans deux fermes dont les propriétaires, apprenant que nous voulons pousser jusqu'au Zambèze, disent que nous sommes plus qu'à demi fous de tenter, par pur agrément, cette périlleuse aventure. A peu de distance sur notre gauche, nous avons en vue la rivière Mooi, aux ondes cristallines. Les chariots marchent à raison de 8 kilomètres à l'heure, dans un pays couvert de mimosas à fortes épines, et de buissons fleuris d'aloès. Nous voyons aussi fréquemment de petites buttes en forme de cônes : ce sont des fourmilières de termites. Gomme nous cheminons dans des terrains qu'aucun géologue n'a encore explorés, Hùbner ne quitte pas son marteau, et recueille des échantillons de toutes les roches, ce qui le fait prendre pour un chercheur d'or.

Nous nous éloignons du Mooi, et coupons court à travers une contrée aride et rocailleuse, oii nous faisons successivement deux marches de trois heures chacune sans trouver une goutte d'eau.... Fatigués et poudreux, nous atteignons le 24 un endroit nommé Wonderfontein (fontaine merveilleuse). C'est là que le Mooi, qui se perd en amont au lieu nommé Hole-Fontein, reparaît après un

trajet de -4 milles dans une groltc souterraine, l'une des curiosités de l'Afrique.

26 mai. — Exploration de cette grotte, bien digne de sa réputation. Le guide, jeune homme d'origine hollandaise, nous fait descendre dans une espèce de bassin ou de cratère d'environ cent pieds de diamètre, au milieu de rochers abruptes. L'entrée de la grotte est une étroite fissure, où l'on ne peut pénétrer qu'un à un, et en se courbant. Nous faisons ensuite quelques pas sur une pente très raide, et débouchons dans une salle circulaire, d'un diamètre de 80 pieds à peu près. De là, nous pénétrons, par un portail naturel de forme ogivale, dans une longue galerie dont l'extrémité se perd dans les ténèbres, ornée de stalactites et de stalagmites des formes les plus variées ; arceaux et piliers gothiques, pendentifs, draperies, figures d'hommes et d'animaux fantastiques, du blanc le plus pur, scintillant et semblant parfois s'animer à la lueur fugitive de nos torches. De distance en distance, d'autres galeries encore inexplorées s'ouvrent sur cette avenue principale... Nous avançons toujours; un faible et lointain murmure arrive à nos oreilles ; bientôt nous atteignons la rive du Mooi souterrain. Quelle tristesse, quelle solitude, quel mortel silence! Il y a surtout un contraste sinistre entre ce décor féerique de stalactites qu'on dirait taillées dans l'albâtre, et cette rivière noire comme un drap mortuaire, reflétant à peine, et comme à regret, nos lumières indiscrètes. Nous errâmes pendant une grande demi-heure dans ce lieu fantastique. Sur le bord de cet autre Styx, nous avions l'air d'âmes en peine, cherchant en vain le nocher infernal.

Nous retournons enfin sur nos pas, et regagnons sans accident l'entrée. Il était temps, nos torches allaient s'éteindre! J'ai passé dans ma vie plus d'une nuit orageuse en pleine mer, mais jamais, au retour du calme et du jour, je ne m'étais senti aussi soulagé qu'en sortant de cette grotte. C'est que tout y est splendide, mais effrayant. On dirait une nécropole où reposeraient les plus belles espérances, les plus brillantes illusions de l'humanité, mortes et pétrifiées !

Pour me distraire des impressions que m'a laissées ce palais souterrain , comparable , sinon supérieur, à la grotte fameuse d'Antiparos, je vais à la chasse dans l'après-midi, et reviens avec une petite antilope , deux canards sauvages et quelques autres oiseaux aquatiques pour notre souper. Le climat est très âpre et inégal sur ces plateaux. Le jour, il faisait aussi chaud que pendant les mois de juillet et d'août dans le centre de l'Europe; mais il gelait toutes les nuits. Le matin, soufflait une brise glaciale, et tous les quadrupèdes de la caravane, chevaux, chiens et bœufs, frissonnaient encore longtemps après le lever du soleil.

27 mai. — Nous reprenons notre marche. — Nous faisons une courte halte près d'une petite ferme, dont le propriétaire nous donne, sur la topographie et l'hydrographie du pays, des informations intéressantes dont je le remercie avec un sac de café. Le soir, nous campons à Hole-Fontein, près de la perte du Mooi, dont je relève avec Hûbner la latitude exacte ; 26° 10. — Froid très vif dans la nuit ; le thermomètre descend à 7 degrés

Réaumur au-dessous de zéro. Un étang voisin de notre campement se trouve couvert le matin d'une couche de glace épaisse de 19 millimètres.

28 mai. — Départ au point dy jour. Après deuxheures un quart de marche, nous arrivons à l'une des plus belles fermes du pays, celle de Mynheer Govelaar, placée dans des conditions d'abri exceptionnelles. Après avoir passé la nuit près d'un étang gelé, c'est pour nous une agréable surprise de trouver, deux heures après, des orangers en pleine terre et de superbes plantations de maïs. — Chemin faisant, j'aperçois au sommet d'un roc une antilope de la variété EUotragus^ l'une des plus grandes; mais un claquement de fouet intempestif la fait disparaître avant que j'aie pu l'ajuster,

Mynheer Govelaar n'était pas chez lui. Il était parti avec deux chariots pour faire une saison de chasse dans l'intérieur, et l'on n'attendait pas son retour avant trois mois. Protégée par des rochers contre les vents du sud, qui sont les vents froids dans l'hémisphère austral, cette habitation jouit d'une vue superbe sur les monts Magalis.

Le soir, nous arrivons au pied de ces montagnes, et campons au milieu d'un vrai parc anglais. De ma tente, la vue s'étend sur des collines gracieuses, parsemées de bouquets d'arbres. Le bois ne faisant pas défaut ici, mes Cafres en profitent pour allumer de grands feux, autour desquels ils gesticulent et jasent avec leur animation ordinaire jusqu'à minuit.

29 mai. — Nous obliquons vers le nord-ouest, en côtoyant la base des monts MagaHs qui s'étendent sur notre droite. Nous traversons une série de

charmants paysages ; des pelouses d'un vert tendre, sillonnées de ruisseaux, alternent avec des massifs d'arbres et d'arbustes variés. Outre les mimosas et les aloès, qui sont comme le fond de la végétation africaine, nous remarquons d'immenses saules pleureurs, des syringas dont les tiges ont jusqu'à un pied et demi de diamètre; des cognassiers, des figuiers. Cette belle vallée est de plus égayée par le chant des oiseaux, que nous n'avions entendu qu'à de rares intervalles dans la traversée des plateaux. Çà et là, des troupeaux conduits par des bergers cafres ajoutent à l'agrément du paysage. Ces Tircis africains, vêtus de peaux, et dont on aperçoit de temps à autre les kraals au sommet des collines, accourent sur le passage des chariots et fraternisent avec mes Cafres. Ceux-ci subissent instinctivement l'impression de cette riante nature; jamais leurs chants n'ont été plus joyeux, leur babil plus intarissable.

Nous faisons halte le soir, à 3,600 pieds d'altitude, sur les premières pentes des Magalis, au-dessous du col d'Olifants-Neck, que nous devons escalader le lendemain. Nous avons à proximité de l'eau en abondance, et une petite ferme où nous trouvons des œufs et du beurre, mais notre campement est exposé au vent du sud-est. Aussi la nuit est froide, et le lendemain matin l'herbe , autour de nous, couverte de frimas.

30 mai. — Traversée des monts Magalis. Sur l'autre revers du col, la végétation tropicale reparaît soudain dans toute sa splendeur. Voici des plantations de caféiers, de véritables futaies d'orangers et de citronniers pamplemousses. Ces

changements de climat et d'aspect sont si subits, qu'on s'imagine être le jouet d'un rêve. Dans cette contrée, je remarque de grands mimosas, dont les branches portent plusieurs variétés d'autres arbres. Ce sont des graines apportées par des oiseaux; elles germent et se développent sur ce bois humide. Nous rencontrons aussi quantité d'arbres à sucre, dont les fleurs odorantes, blanches, fortement imprégnées d'un suc mielleux, constituent une friandise naturelle fort appréciée par les enfants du pays.

Le soir, nous faisons notre entrée dans la petite ville de Rustenburg, qui, par sa situation heureuse et la beauté de ses environs, mériterait le nom de paradis du Transvaal.

Rustenburg est dans une plaine, ou plutôt une large vallée qui s'étend entre la chaîne des Magalis et celles des Pilands. Cet amphithéâtre de montagnes, dont les pentes inférieures sont couvertes de bois et de cultures, ne s'ouvre que d'un seul côté, vers l'O.-O.-S. Au centre de cet espace libre s'élève, au-dessus d'un bois épais qui garnit sa base, un rocher isolé très original de forme e^ d'aspect. D'une fissure profonde dans sa partie supérieure, fissure qu'on voit de très loin, jaillit une source abondante qui descend en cascade. Cet Eden est aussi un pays de cocagne. On y trouve en abondance toutes les productions tropicales, et celles des zones tempérées.

Je fus retenu là pendant une huitaine de jours, par la nécessité de réorganiser encore mes attelages, parmi lesquels de nouveaux cas de pulmonie s'étaient manifestés. Je crus devoir procéder

à une inoculation générale; j'ordonnai, pour occuper mes gens, la visite des armes et exercices à feu. Hùbner étudiait la géologie de cette vallée encore peu connue ; nous relevâmes ensemble exactement, pour la première fois, la situation de Rustenburg (lat. S. 25°40'6; long. E. 27M3').

8 juin. — Nous partons de bonne heure, et arrivons dans l'après-midi chez M. Diedrich, qui m'avait instamment engagé à m'arrêter au moins pendant deux jours à son habitation, située précisément sur notre chemin. M. Diedrich est un ancien officier saxon, établi avec sa famille, depuis 1863, dans un des endroits les plus pittoresques du Transvaal. En mettant pied à terre j'entends un coup de fusil : c'était, non le veau, mais le bœuf gras qu'on tuait en notre honneur.

Cet établissement, moitié ferme, moitié villa, que son propriétaire a baptisé Morgensonne (soleil du matin), se compose d'une série de terrasses adossées à une chaîne de rochers escarpés de porphyre, qui les domine de plusieurs centaines de pieds, et forme un excellent abri pour les plantations et les cultures. M. Diedrich a tout construit, tout défriché avec l'aide de quelques familles indigènes du voisinage, dont il a su gagner le cœur en les traitant avec humanité. De la véranda, qui s'étend devant la maison d'habitation, la vue s'étend par-dessus des massifs d'orangers, de grenadiers et d'oliviers, sur les vastes plaines qu'arrose (assez imparfaitement, comme nous allions bientôt le voir) le Limpopo, ou « fleuve des crocodiles ». Aux dernières limites de l'horizon, du côté du nord, s'élèvent les monts Pilands, pyramides d'un bleu d'azur.

8i DU WESER AU ZAMBEZE.

Pendant les travaux d'installation, notre compatriote avait eu de rudes assauts à soutenir de la part d'une tribu de babouins, logée au-dessus de sa tête, dans les rochers qui bordent la propriété. Si ce sont là nos ancêtres, comme certains savants modernes l'affirment, nous avons bien dégénéré au point de vue de l'agilité. Dans les premiers temps, ces maudites bêtes descendaient par des endroits où l'homme le plus leste se serait vingt fois cassé le cou, et venaient mettre les cultures à sac. Ils faisaient surtout des razzias dans le maïs, dont ils sont très friands. Mon hôte m'a affirmé que ces singes mettaient les épis en gerbes, comme ils avaient vu faire aux moissonneurs, et remontaient dans leurs rochers avec ce butin. On abattit un certain nombre de ces larrons à coups de fusil, ce qui rendit les autres plus circonspects. Néanmoins ils n'avaient pas quitté la place. Pendant les deux nuits que je passai sous ce toit hospitalier, j'entendis leurs cris rauques; et, le premier jour, j'avais aperçu distinctement les faces noires de quelques-uns de ces anthropomorphes en vedette sur des pointes de roc, et paraissant suivre d'un œil curieux les évolutions deleursvoisins civilisés. Les panthères, nombreuses de ce côté, sont pour ces singes des ennemis plus dangereux que l'homme. Nous projetions pour le 9 une grande chasse à la panthère et au babouin, avec mes rabatteurs cafres. Mais quelques-uns ayant eu l'imprudence de décharger leurs armes au point du jour, M. Diedrich me dit qu'il était inutile de nous mettre en chasse, cette fusillade ayant sûrement fait fuir le gibier au loin.

Le 10 était précisément l'anniversaire de la nais-

sance de notre hôte. Ce grand jour fut fêté par un banquet solennel, qui eut lieu sous des arbres auprès de notre campement. Dans cette occasion mémorable , j'avais voulu faire montre de mes talents culinaires, et confectionné un potage à la julienne qui obtint un succès de haute estime, bien que j'eusse commis innocemment un grave méfait domestique , en faisant main basse, dans le potager particulier de la maîtresse du logis, sur des légumes réservés pour semis.

18 juin. — Départ au point du jour. Derniers adieux à notre excellent hôte, qui a voulu nous faire la conduite jusqu'à la limite extrême de son exploitation. Là finit aussi le territoire du Transvaal. La région dans laquelle nous nous engageons contraste de tout point avec celle que nous venons de quitter. Comme nos premiers pères, nous passons brusquement de l'Éden dans une contrée aride, épineuse, brûlante. Nos équipages n'avancent qu'avec peine dans ces terrains sablonneux et friables; l'eau y est si rare, qu'une fois nos bœufs restent vingt heures de suite sans boire. Il n'en faudrait pas tant pour tuer des bœufs d'Europe, mais ceux d'Afrique sont plus résistants. Dans l'aprèsmidi de la dernière journée, je me trouve inopinément en présence de trois autruches, les premières ! Je les tire, mais l'émotion me fait manquer honteusement; elles n'en courent que plus vite !

Le 18, à six heures du soir, nous atteignons enfin les bords du Limpopo, « fleuve des Crocodiles », qui justifie trop bien son nom. Se baigner dans ces eaux, d'un aspect perfidement engageant, équivaudrait à un suicide. On a vu des bœufs, sur la rive.

saisis et entraînés dans l'eau par ces terribles amphibies. En côtoyant le fleuve, qui dans cette saison a rarement plus de deux ou trois pieds d'eau à cette hauteur, nous apercevions à chaque instant d'énormes crocodiles, se chauffant au soleil sur les bancs de sable.

Deux Anglais de mes amis, Vincent Erskine et Frédéric Elton, ont exploré une grande partie du cours du Limpopo. Erskine, qui est mort assassiné en Cafrerie en 1873, est le premier Européen qui ait reconnu l'embouchure de ce fleuve (1867). Il se jette dans l'océan Indien sous le 25"^ degré de longitude S., après avoir traversé dans cette partie inférieure de son cours VInhambane, contrée encore à peu près inconnue. Erskine, dont je fis la connaissance sur les bords du Tati en août 1869, s'y fit construire une petite embarcation qui fut transportée par terre avec une peine infinie jusqu'au Limpopo, qu'il remonta jusqu'aux chutes de Tolo- Azime, dont on lui doit la découverte. Dans cet endroit, le fleuve tombe et rebondit en cataracte parmi des rochers d'une hauteur totale de 130 pieds.

Les bords du Limpopo, couverts de grands arbreset d'épais fourrés de roseaux, furent, il y a cinquante ans, le théâtre des exploits légendaires de Gordon Gumming, le célèbre Nemrod écossais. Les éléphants, qu'on y trouvait alors en grand nombre, ont aujourd'hui déserté ces parages, où il faisait t?'op chaud pour eux. Mais on y rencontre encore des gnous, des buffles, des antilopes, notamment de l'espèce Melampus ou 7'oybook, qu'on ne peut guère prendre qu'en les tuant sur le coup. Même blessées à mort, elles continuent de fuir avec

une rapidité extrême, et vont tomber à d'énormes distances.

D'autres animaux plus redoutables hantent encore ces rives. Nous allions en avoir bientôt la preuve.

19 juin. — Nous côtoyons toute la journée la rive du fleuve en amont. Dans la nuit, nous sommes réveillés par les aboiements furieux des chiens. Au point du jour, nous reconnaissons les traces non équivoques de deux lions qui avaient passé l'eau à moins de trois cents pas du campement

Nous cheminons sous des futaies majestueuses où murmure doucement la brise. Sur notre droite se déroule, visible par échappées à travers les arbres, le cours sinueux du Limpopo, pareil à un large ruban d'émeraude. Le souvenir de la région embrasée dont nous sortons à peine nous fait encore mieux apprécier les charmes de ce paysage.

20 juin. — Nous franchissons, non sans peine, un affluent transversal nommé le Marico, dont les bords sont fort escarpés. Le plus lourd de nos deux chariots reste engravé au milieu de l'eau, et le concours des deux attelages réunis suffit à peine pour le tirer de ce mauvais pas. Sur l'autre rive, nous trouvons une troupe de mineurs qui viennent du Tati et retournent à Durban, fort peu satisfaits de leur campagne. Quatre de leurs compagnons y sont morts delà fièvre, et les échantillons de quartz qu'ils nous montrent, ne contiennent que bien peu d'or.

La veille, j'avais fait buisson creux, n'ayant rencontré que des carcasses d'animaux ou du gibier hors de portée. J'ai eu plus de chance aujourd'hui ;

je rapporte au garde-manger une antilope de la jolie petite espèce que les Zoulous nomment ikina.

A ce campement, nous sommes éloignés de Durban, à vol d'oiseau, de 39G lieues inarines, ou 100 milles allemands.

21 juin. — Nous abordons une zone de terrains dont la traversée est des plus difficiles et l'aspect lugubre. C'est comme une mer d'arbustes sans feuilles, armés d'épines formidables, et dont émergent çà et là quelques groupes d'arbres, pareils à des îles. Dans cette journée et les suivantes, les plus courtes de l'année sous cette latitude, mon thermomètre marque à midi 83 degrés Fahrenheit. Nous nous débattons quatre jours entiers, presque toujours au grand soleil, dans ce réseau épineux, sans rencontrer d'autre gibier que quelques francolins, et des squelettes de buffles nettoyés par les lions et les hyènes. Pendant cette traversée piquante, ie me dis plus d'une fois, in petto, que les bords du Weser avaient bien leur charme, et qu'il fallait le robio' et ces triplex dont parle Horace à propos du premier navigateur, pour aller chercher de tels divertissements si loin de son pays...

Enfin, le 24 au soir, nous sortons de cet enfer terrestre. Après nous être fort éloignés du Limpopo, qui fait un grand coude à cette hauteur, nous nous retrouvons sur ses bords, délicieusement ombragés d'arbres gigantesques, dont quelques-uns ont jusqu'à seize pieds de tour. Il y a d'excellents pâturages aux alentours, et la contrée passe pour très giboyeuse. Je me décide donc à stationner quelques jours dans cette oasis, pour faire reposer les bœufs, avant de nous lancer dans un nouveau désert qu'on

ne peut éviter, pour gagner Sochong, gros village des Bechuanas.

Un campement pour plusieurs jours dans un tel pays réclame des précautions spéciales de défense. Nous installons donc nos chariots sur un promontoire de la rive, dans un endroit où le fleuve fait un angle très marqué. Notre position est ainsi couverte de deux côtés; de plus, notre gauche est flanquée par des étangs, et nous voyons au; loin dans toutes les directions. Sur le seul côté découvert de la position, nous organisons une forte palissade d'épines. Cette fortification n'était pas de trop, car nous entendions toutes les nuits les lions, et je savais qu'un précédent voyageur avait eu deux bœufs dévorés, précisément dans cet endroit.

11 n'y avait pas beaucoup de gibier de ce côté du fleuve, mais sur l'autre rive, où le bois est plus touff'u, les grandes antilopes Melampus se promenaient par bandes, et nous avions un passage à gué très facile, à quelques centaines de pas au-dessous du campement.

Le 27 juin est une date mémorable dans cette campagne cynégétique, albo notata lapillo. C'est ce jour-là que j'ai tué mon premier gnou ! Cet exploit mérite quelques détails.

J'étais passé dans l'après-midi sur la rive droite avec ma bonne lame de Tolède, je veux dire mon excellente carabine Dreyse double à aiguille et à lingots d'acier. Je fouille longtemps le bois, en m'écartant beaucoup du fleuve. Tout à coup le gnou me passe en travers : je fais feu, et l'animal tombe foudroyé ; mon lingot l'avait traversé de part en part. En ce moment j'étais seul, avec un de

mes Cafres , dans un terrain très boisé, et à trois bons quarts de mille, à vol d'oiseau, du campement. Pourtant je tenais à ne pas perdre mon gibier; il y avait là, outre la satisfaction d'amour-propre, une question intéressante de ravitaillement. Je me hâte donc de couvrir mon gnou d'épines, j'allume ie plus beau feu possible, tant pour écarter les hyènes que pour aider à retrouver la place, et je cours chercher du renfort.

Il faisait déjà nuit quand j'arrivai au camp, à demi mort de fatigue et de faim. J'étais absolument hors d'état de recommencer cette course, mais Hiibner partit aussitôt avec le conducteur Philips, quelques Cafres et six de nos bœufs; il n'en fallait pas moins pour traîner à travers bois Ténorme animal. J'avais donné à Hiibner des indications aussi précises que j'avais pu. Il devait, après avoir passé sur l'autre rive, remonter le long du fleuve pendant un demi-mille anglais environ. Là, des branches que j'avais cassées et disposées en ligne droite lui indiqueraient son chemin. Il y avait encore un mille anglais de cet endroit à celui où gisait la bête ; mais, dans la direction à suivre, se trouve précisément une étoile que j'avais remarquée et que je lui montrai; c'était une chance de plus pour ne pas faire fausse route.

Avec tout cela, je n'étais rien moins qu'assuré du succès de cette expédition nocturne. J'aurais pu faciliter la recherche en renvoyant avec eux le Cafre qui m'avait accompagné, mais j'eus conscience de le faire, dans l'état d'épuisement où il était. J'aurais rougi de le traiter plus mal que moimême.

Après mon dîner, je me mis aux écoutes. Le temps était admirable, et il y avait cette nuit-là grand concert africain : chœurs de chacals et d'hyènes avec répliques vigoureuses de mes chiens ; et, par intervalles, majestueux solos de lion, la basse- taille du désert, buschbaas, comme l'appellent les Boërs.

Le mode de transport du gros gibier, en pareille occurrence, est d'une simplicité extrême. Avec de fortes branches reliées par des sangles en cuir de buffle, on construit une espèce de radeau ou de claie. A l'avant et à l'arrière de cet appareil on fixe de fortes traverses, sur lesquelles on étend des branches plus flexibles, puis du gazon. Sur cette litière on étend l'animal, on attelle les bœufs h une chaîne qui tient à la traverse de l'avant, et fouette cocher !

J'attendis sans résultat deux grandes heures, et commençais à désespérer, quand enfin retentirent au loin plusieurs coups de feu, auxquels je m'empressai de répondre. Bientôt mes hommes de l'autre rive m'annoncèrent qu'ils avaient trouvé et ramenaient l'animal. Je courus au gué : un superbe clair de lune favorisa le passage ; et, pour comble de bonheur, les crocodiles du Limpopo ne se mirent pas de la partiel...

La station que j'avais choisie est tellement intéressante pour les communications commerciales du Transvaal avec l'intérieur, que j'ai cru devoir en déterminer astronomiquement la situation (Se^SS' long., 23°40 lat.)... Nous l'appelâmes camp dePallas, en mémoire du célèbre naturaliste qui a si bien décrit les antilopes, très nombreuses dans

ces parages ; et c'est sous ce nom qu'elle est désignée dans les nouvelles cartes de Petermann.

J'aime à évoquer le souvenir de ces temps do chasse et d'aventures, de gaieté et de liberté ! Parfois il me semble que tout cela n'a jamais été qu'un beau rêve, tant cette existence ressemble peu à celle que je mène, — que je traîne aujourd'hui!

En quinze jours, ces régions, d'une sauvagerie grandiose, deviennent, pour le chasseur, comme une seconde patrie. En quittant pour jamais ces arbres dont l'ombrage hospitalier Ta couvert, cette source qui l'a rafraîchi, son cœur se serre ; il éprouve ce que j'appellerais volontiers une nostalgie bénigne [mgeringer Po(ei}z''.

2 juillet. — Nous prenons la roule de Sochong; ou, pour parler plus exactement, nous suivons les traces des ornières dans cette direction. Traversée d'un nouvel enfer terrestre dans le genre du précédent. Mêmes fourrés épineux ; même chaleur torride ; eau rare et fétide, dont les bœufs et les chevaux, malgré leur soif ardente, ne boivent qu'avec répugnance. Dans la soirée du 5, nous arrivons et campons auprès des hauteurs qui couvrent Sochong ; nous y trouvons par bonheur une assez grande quantité d'eau de pluie dans un creux profond au milieu des rochers.

Q-9 juillet. — Arrivée et séjour à Sochong. La traversée des collines escarpées qui précèdent ce bourg est singulièrement pénible. J'ai baptisé ce passage du nom très mérité de Devils A^/oo/* (gorge du diable), qu'ont reproduit d'après moi les nouvelles caries. Penda.t plusieurs heures on y marche sur des roches glissantes où nous avions bien

delà peine à conserver notre équilibre, et où les bœufs s'abattaient à chaque pas. Ils ne se relevaient ou plutôt on ne les relevait qu'avec une peine infinie, et les- genoux en sang. En sortant de cette gorge ou coupe-gorge, on commence à voir quelques cultures de maïs et de doura. Pays brûlé, poudreux, d'un aspect misérable.

Sochong, grosse bourgade indigène, est la résidence dei)/fl/c'^ee?i, l'un des principaux chefs desBéchuanas. Il pouvait, disait-on, mettre en campagne 8,000 hommes, armés de fusils anglais qui arrivent jusque-là en contrebande. Le missionnaire anglais qui réside à Sochong en évalue la population à 30,000 âmes : c'est certainement l'endroit le plus populeux que j'aie rencontré, depuis les monts Khalambas jusqu'au Zambèze. Comme dans la plupart des villages d'indigènes, les huttes n'y sont séparées que par des ruelles encombrées d'ordures^ oii l'on ne peut passer qu'un à un. Cette locahté, que la moindre averse transforme en un marais infect, n'en a pas moins une certaine importance commerciale. C'est le principal marché d'exportation des plumes d'autruches, dont Matcheen s'était adjugé le monopole. C'est aussi, ou du moins c'était alors un lieu de refuge pour tous les vauriens des tribus voisines.

Le petit despote de Sochong était en délicatesse avec la tribu puissante et belliqueuse des Matébélés, doni nous devions traverser le territoire pour aller au Zambèze. 11 y avait des postes d'observation sur la frontière assez mal définie des deux Etats ; des hommes armés allaient et venaient constamment de ce côté, et l'on s'attendait aune

rupture prochaine. Parmi les Matébélés qui se trouvaient alors à Sochong, il y en avait un qui paraissait supporter plus impatiemment qu'aucun autre son exil. C'était un amoureux, jeune et beau (relativement), contraint de s'expatrier pour avoir été du dernier bien avec une des filles du roi Mokilikatzi, qui ne plaisantait pas sur cet article.

Ce souverain venait de mourir, laissant une nombreuse postérité, et par conséquent plus d'un prétendant à son héritage. L'un deux venait précisément d'arriver à Sochong. C'était le fils d'une ancienne favorite disgraciée , qui naguère s'était réfugiée dans le Natal. Plusieurs chefs Matébélés paraissaient disposés à se prononcer en faveur de ce prétendant, et il était venu solliciter l'appui de Matcheen. Celui-ci, craignant de se compromettre, avait d'abord affecté d'ignorer son arrivée. Il finit par lui envoyer, comme présent de bienvenue, un couple de chèvres étiques. Mais tel est l'orgueil de ces descendants de despotes cafres , que celui-là, bien qu'il eût besoin de Matcheen et fut à sa merci, lui renvoya son maigre cadeau, en lui faisant dire ^( que la viande de chèvre était un mets bon pour les chacals, non pour les lions ! »

9 juillet. — Nous recevons la visite officielle de Matcheen, et de quelques-uns des grands de sa cour. C'est un homme de taille presque gigantesque et fort à proportion, vêtu de la tête aux pieds à l'européenne, mais l'air fort peu intelligent. 11 arrive à l'heure du déjeuner, et prolonge sa visite jusqu'au dîner, dont il prend également sa part, et une fort grosse part! Moyennant deux guinées et une petite provision de poudre et de plomb, il nous octroie

la permission de passer sur son territoire (1).

Pendant toute cette journée et la nuit suivante, nous avions été assourdis par un effroyable charivari d'instruments de percussion et de hurlements. Mes^'e/'or^ers cafres, qui m'avaient si promptement mis au courant de la situation poHtique, m'expliquèrent qu'on célébrait une fête moitié rehgieuse et moitié civile, dont l'objet est d'initier les jeunes filles nubiles à la nouvelle existence qui les attend. Ces vierges basanées ont pour initiatrices de vieilles mégères, qui d'abord, au moyen d'un savant maquillage à l'ocre rouge, les rendent encore plus laides qu'elles ne le sont naturellement. Ensuite elles leur font faire une répétition générale des travaux du ménage, transporter de lourdes charges de bois et d'eau, etc. Le tout se termine par une sauterie effrénée qui dure jusqu'au jour. Il est expressément défendu aux hommes de prendre nart à ces exercices. Les vieilles femmes, investies pour la circonstance d'un pouvoir discrétionnaire, sont armées de grosses branches d'épines dont elles frappent à tour de bras sur les curieux, sans que personne y trouve à redire.

Sochong est situé à 3,300 pieds d'altitude ; aussi le froid est si vif pendant la nuit, que l'eau restée dans les réservoirs des chariots n'était plus le matin qu'un morceau de glace. Le jour, il faisait une chaleur accablante, mais, aussitôt le soleil couché, le froid semblait instantanément sortir de

(1) J'ai su depuis qu'en 1873, ce chef d'un si bel appétit avait été dépossédé par Loumpengoula, le nouveau souverain des Matébélés.

terre, tant l'écart de température était considérable et subit. Aussi je rencontrais le soir, au 23*^ degré de latitude sud, des hommes vêtus de peaux, exactement comme les Esquimaux que j'avais vus sur le littoral du détroit de Behring.

J'eus à Sochong le chagrin de perdre en vingtquatre heures mon meilleur cheval, de la maladie foudroyante dont il a été question ci-dessus. Deux jours auparavant, un négociant m'en avait offert un lot de plumes d'autruches qui valait bien 250 thalers. Ne voulant pas exposer mes autres chevaux à périr de même dans un pays si malsain pour eux, je les renvoyai à Durban.

10 juillet. — Je quitte avec bonheur ce cloaque desBéchuanas, oùl'onestrôtilejouret gelé la nuit. Nous traversons une région accidentée, aride, d'un aspect lugubre à cette époque où les herbes brûlées ne reverdissent pas encore. Je remarque, dans les rochers, des arbustes grimpants , alors dépourvus de feuilles, et dont Técorce, très friable, distille un suc laiteux. Je dois dire que le pays avait un tout autre aspect quand j'y repassai l'année suivante dans la belle saison (nov. 1870). Ces arbustes des roches étaient en feuilles, avec de belles grappes d'un rouge écarlate ; les gazons verts et émaillés de fleurs.

11 juillet. — Nous prolongeons notre marche assez avant dans la nuit, espérant découvrir un peu d'herbe et d'eau pour les bœufs; nous ne rencontrons ni l'une ni l'autre. Au campement, nous sommes forcés d'employer pour notre souper ce qui restait dans les réservoirs portatifs, remplis à

Sochong. Heureusement nous en trouvons un peu le lendemain matin, en creusant dans le lit d'un ruisseau desséché, mais elle nous fait ensuite absolument défaut pendant cette journée et les deux suivantes.

Le 14, au matin, nous faisons halte auprès du Tewanibach, torrent qui dans cette saison n'existe que pour mémoire. Nous cheminons à travers une futaie clair-semée de mimosas et demopanis, dans des terrains d'une aridité implacable. Rencontre singulière d'une douzaine d'indigènes des deux sexes, artistes chorégraphes, aliàs saltimbanques, qui vont donner des représentations à Sochong. Près de quelques anciens feux de bivouac, je trouve des os de girafes, mais je n'en aperçois aucune de vivante ; — seulement quelques grandes antilopes.

15 juillet. — Nous arrivons au Lotsonibach^ autre ci-devant torrent, où nous éprouvons une nouvelle déception. Mes Cafres creusent en vain fort avant dans le sable :« pas d'eau I » [Aykona Amànse.) La situation devient critique ; depuis Sochong les bœufs n'ont bu qu'une seule fois, et leurs forces s'épuisent visiblement. Nous marchons encore inutilementpendant trois heures,etnous voilà forcés de camper sans eau pour nos bêtes, non plus que pour nous. Aykona Amànse! deux mots que je n'oubherai de ma vie, dussé-je vivre cent ans!

L'anxiété m'a tenu éveillé pendant toute la nuit. Au matin, je me décide à user d'un moyen héroï- ([ue, qui réussit souvent en pareil cas. Je laisse trois de mes Cafres près des chariots dételés ; et .avec les autres je suis les bœufs en liberté, m'en

liant à leur instinct. Ils marchent, ou plutôt se traînent pendant un demi-mille. Tout à coup ils reniflent fortement, et retrouvent des jambes pour courir dans la direction du nord-est...

Là existaient en effet, dans un terrain glaiseux qui retient l'eau, quelques mares dans lesquelles ils se précipitèrent. Les malheureuses bêtes, enragées de soif, buvaient si avidement que l'une d'elles tomba morte sur la place. Ces mares étaient couvertes d'oiseaux qui y revenaient obstinément en dépit de la fusillade ; — ce qui prouvait bien qu'il n'y avait pas d'autre eau à une grande distance, et que nous venions d'échapper au plus terrible péril qu'on puisse courir dans ces pérégrinations africaines.

Nous campons trois jours près de ces eaux salutaires. Dès le lendemain, nous y sommes rejoints par un Boër à cheval qui me rapportait consciencieusement, pendu à l'arçon de sa selle, un jambon fumé que nous avions effectivement perdu en route quelques jours auparavant. Mynheer Osthuis (c'était le nom du cavalier) cherchait aussi de l'eau pour ses équipages et ceux de ses compagnons de chasse, qui ne tardèrent pas à paraître. Il y avait trois chariots et plusieurs cavaliers. Ces messieurs venaient de battre avec succès la vallée du xMaklabas, affluent du Limpopo, dans lequel il se jette à une dizaine de milles de notre « camp de Pallas ». Ils avaient tué huit buffles, et un superbe lion mâle à crinière noire. Le matin même, ils avaient eu la chance d'abattre deux girafes grasses, dont leurs gens et les miens se régalèrent amplement pendant deux jours. Ainsi, d'une situation désespérée, nous

passions brusquement à l'abondance, à des scènes de joyeux tumulte. Rien de plus ordinaire que ces contrastes, dans l'existence des explorateurs et des chasseurs en Afrique.

Mynheer Osthuis comiaissait le pays que j'allais traverser. Il me conseilla de redoubler de précautions aux prochains campements, d'y faire des palissades d'épines et d'entretenir soigneusement les feux, surtout aux abords du Gog-we. Le Gog-we est un cours d'eau dont une partie ne se perd pas dans le sable pendant la saison sèche. Elle forme alors une espèce d'étang, dont les bords sont très fréquentés par les lions. J'avais précisément détaché de ce côté en éclaireur mon ami Hiibner avec quatre de mes hommes, ne voulant pas m'exposer une seconde fois à périr de soif.

J'appris aussi que nous étions suivis de près par un confrère, un Anglais nommé lïart, récemment marié à Durban, et qui avait eu l'idée excentrique de venir passer sa lune de miel à poursuivre le lion et la girafe, en compagnie de sa jeune femme. M. Osthuis, qui s'était trouvé avec lui, vantait son intrépidité à la chasse, mais ne lui croyait pas la tête bien saine. Je n'avais nulle envie d'attendre cet original, même dans son propre intérêt, car l'eau des mares commençait à baisser sensiblement. Donc, ayant reçu de mon ami Hiibner des renseignements favorables, je décampai dans la soirée du 19. Hiibner s'était avisé de me renvoyer tous les hommes qui l'avaient accompagné dans sa reconnaissance, pour se donner le plaisir d'une ou deux nuits de rêverie solitaire sur les rives du Gog-we. 11 faillit payer cher cette fantaisie poétique !

20 juillet. — Nous rencontrons de nombreuses fumées de girafes. Dans la journée, en fouillant un bois que traversaient les chariots, je tombe sur une trentaine d'autruches, qui faisaient la poudrette comme des poules, dans les cendres d'un ancien feu de bivouac. L'imbécile de Gafre qui portait mon fusil est resté tellement en arrière que je ne puis tirer! Nous campons près d'une mare où il reste encore un peu d'eau, bien juste ce qu'il nous faut. Pendant toute la nuit, nous sommes constamment sur le qui-vive. Les hyènes ne cessent de hurler, mes chiens d'aboyer ; à l'approche du jour, les lions viennent nous saluer de si près, que nous sommes obligés de faire à plusieurs reprises un feu nourri pour les écarter.

21. — Nous partons de très bonne heure, et avançons dans des terrains boisés, où l'on aperçoit de temps à autre des rochers couronnés d'euphorbes gigantesques. Nous croisons M. Hart, le chasseur nouveau marié, qui a fait marcher toute la nuit ses bœufs pour trouver de l'eau. Ces pauvres animaux sont dans un état pitoyable! Tué trois antilopes et huit francolins. — Le soir, je poursuis ma marche sans désemparer, de cinq heures à dix. Je me souviens de la symphonie rugissante du matin, et veux absolument éviter à Hùbner le danger de rester seul une troisième nuit dans une région si solitaire, ou plutôt si mal habitée.

Nous continuons donc notre route après le coucher du soleil, à la lueur de fagots d'épines que mes Cafres portent au bout de longues gaules, en manière de falots. La précaution n'est rien moins qu'inutile, car déjà les « basses-tailles »

de la forêt recommencent leurs exercices vocaux.

Enfin, sur ma gauche, j'aperçois la lueur d'un feu au travers des arbres; deux coups de fusil annoncent mon arrivée; quelques minutes après je rejoins Hiibner, que je trouve encore tout ému d'une aventure foncièrement africaine.

La nuit avait été des plus tranquilles, si bien qu'il avait fini par s'endormir près de son feu de bivouac, ayant près de lui son fusil. Réveillé soudain par quelques glapissements de chacals, il voit lefeu éteint, le soleildéjàhaut sur l'horizon. Heureusement il a l'idée de grimper sur la fourche d'un énorme mimosa voisin, pour inspecter les alentours A peine était-il installé dans cet observatoire, à une trentaine de pieds au-dessus du sol, qu'il voit apparaître sur l'autre rive une lionne qui franchit l'eau d'un bond, vient tomber juste à l'endroit qu'il venait de quitter ; puis fait quelques pas en arrière, comme désappointée de trouver la place vide. Mais ce n'est pas tout : des rugissements éclatent, d'autres leur répondent, et, du haut de son arbre, mon ami voit arriver, à la queue-leu-leu, six autres individus de la môme espèce, une femelle et cinq mâles ; en tout sept lions qui restèrent là, folâtrant comme déjeunes chats, pendant un espace de temps que le spectateur de cette scène de famille évaluait à une demi-heure, mais qui parut terriblement long! Enfin, ils se retirèrent l'un après l'autre : la lionne qui était arrivée la première resta aussi la dernière. C'était une mère nourrice, on le reconnaissait sans peine à sa maigreur et à ses mamelles pendantes. Avant de partir, elle vint se dresser contre l'arbre-citadelle, en laboura pro-

fondement le ironc de ses griffes, dardant sur sa proie manquée deux prunelles jaunes, étincelantes de rage. Sans doute ce chasseur isolé lui avait été signalé par les chacals', qui font souvent office de limiers auprès des lions en chasse (1); et elle s'était fait fête de déjeuner avec lui, — et de lui.

Mon premier mouvement fut de le féliciter cordialement d'avoir échappé au danger; le second, d'exprimer le regret qu'il n'eût pas songé à emporter sur l'arbre son fusil et quelques cartouches. Quelle occasion unique, incomparable, dans la vie d'un chasseur !

Quelques lecteurs sceptiques trouveront peut-être que sept lions à la fois autour d'un seul homme, c'est beaucoup, quand cet homme n"est ni Daniel dans sa fosse, ni un dompteur de profession! Je leur répondrai : d'abord que M. Hûbner est un homme justement considéré pour son caractère et ses connaissances scientifiques, que je crois tout à fait incapable d'en imposer : ensuite que le récit de cette aventure a trouvé place dans plusieurs journaux sérieux, notamment dans le Globas du l^'-fliv// 1873 (2).

Deux jours après, je faillis avoir, au même endroit, un accident plus tragique. Électrisé par l'histoire de mon compagnon, je m'étais mis à l'affût sur un arbre près de l'eau, dans la nuit du 23 au 24, espérant voir et tirer au moins quelqu'un des sept

(1) Ce fait m'a été attesté par plusieurs chasseurs, et je crois ravoir vu moi-même.

(2) La première raison vaut mieux que la seconde, et la date du l" avHl pour cette insertion ne nous paraît pas très heureusement choisie. (T.)

lions. Mon attente fut vaine; je n'aperçus que des hyènes et des chacals. Vers la fin de la nuit, vaincu par la fatigue, je m'étais endormi sur mon perchoir. Mon manteau ayant glissé de mes épaules à terre, le froid du matin me réveilla; je vis qu'il était déjà grand jour. En même temps j'entendais distinctement les voix de mes gens, mon poste n'étant pas à plus de 50O mètres du camp. Je m'en retournais donc d'assez mauvaise humeur, mais dans une parfaite sécurité. A peine ai -je fait cinquante pas, que j'aperçois sur la lisière d'un fourré la tête d'un lion, fixant sur moi ses gros yeux. En même temps, part de ce môme fourré un rugissement qui annonce la présence d'un deuxième lion, posté en réserve.

Après quelques instants d'immobilité réciproque, la tête du lion d'avant-garde disparut sous bois, et moi je continuai mon chemin bien pacifiquement. Dans de telles conditions, je n'avais pas la plus légère envie de prendre l'offensive. Au reste, il est bien connu que le lion à crinière noire del'Afrique méridionale attaque rarement l'homme le premier, et qu'il fait moins de victimes que le buffle sauvage (Bos Caf/î?-) et le rhinocéros noir, qui fondent tête baissée sur le chasseur.

On a donc tort de croire que le lion ne sort jamais que de nuit. Dans les régions inhabitées, notamment sur les bords des rivières Tati, Sacha et Ramakouban, il vient très souvent boire en plein jour; je puis l'attester de visu. Dans la vallée du Sacha, où les lions étaient très nombreux en août 18G9, ils s'abreuvaient d'ordinaire dans des espèces de fosses que creusent les rhinocéros sur la rive

avec leurs défenses, et dans lesquelles l'eau monte promptement. Les lions viennent les matins à ces fosses, en sortant des grands fourrés de roseaux dans lesquels ils passent les nuits à l'affût des antilopes, des buffles, des girafes.

Pendant mes nuits de bivouac, j'ai pu aussi étudier à fond leurs habitudes vocales. Ils commencent d'ordinaire à rugir peu de temps après le coucher du soleil, se taisent vers minuit, puis recommencent un peu avant le jour, comme s'ils grondaient contre le retour de la lumière. Les premières fois, on ne peut se défendre d'une impression désagréable, surtout quand l'animal vient tout près du camp ; mais on s'y habitue assez vite.

25 juillet. — Nous quittons le campement du Gog-we. Nous traversons successivement trois cours d'eau taris, dont les bords sont encore couverts de roseaux. Dans leur lit desséché, je remarque de nombreuses traces délions et de buffles. Le paysage devient plus accidenté; déjà nous commençons à voir de ces massifs de roches aux formes fantastiques, très communs dans le pays des Matébélés. Nous traversons des terrains couverts de mopanis. L'aspect de cet arbre, de la famille des Bauhinias, est des plus étranges. Les maîtresses branches et les rameaux sont disposés horizontalement, ainsi que leurs feuilles grêles, avec une ouverture au milieu. Le tout fait l'efl'et d'un grand filet de pêche exposé au soleil, et n'en garantit nullement.

26 juillet. — Arrivée aux placers du Tati.