CHAPITRE V

Les placers du Tati. — Sir John Swinbourne et sa locomobile. Anarchie chez les Matébélés. — Machlapean me quitte. — Chasse mémorable avec Boschimans d'arrêt. — Bivouac en foret. — Une antilope. — Un buffle. — Un rhinocéros noir! !

— Historique des Matébélés. — Encore Mynheer Osthnis.

— Un charron-armurier saxon sur les bords du Mang-we. — Le vieux iMonyama. — Les monts Matoppos ; leur configuration étrange. — Arrivée et séjour à Inyatin. — Tout nous y manque, sauf les serpents. — Hiibner et sa diplomatie. — Je rebrousse chemin. — Mes jeunes autruches. — Visite de Sa future Majesté Loumpengoula. — Retour sur le Mang-we.

— Pren)ières pluies. — Combat héroïque et infructueux contre les sauterelles. — Chasse avec MacGillivry. — I es sortilèges de Monyama moins forts que les miens. — Aventure d'Hartley et d'un rhinocéros blanc. — Deux journées de chasse mémorables, avec une meute de Boschimans. — Accident et superstition d'un Nemrod hollandais. — Deux marcassins orphelins. — Retour de Hûbner. — En route pour le Zambèze !

Ce fut un vieux chasseur d'éléphants nommé Hartley, qui signala, en 1873, au voyageur allemand Cari Mauch Texistence de quartz aurifères dans la région du Tati(l). Mais j"ai appris sur les lieux que

(1) Affluent du Sacha (le Shashi de Livingstone), qui se réunit au Zambèze.

ces mines avaient été anciennement exploitées par les Machonas, peuplade industrieuse, depuis chassée de ce territoire par les Matébélés, et aujourd'hui à peu près détruite. Les Machonas arrachaient des morceaux de quartz en creusant dans le roc des trous qui ont jusqu'à dix-huit pieds de profondeur; on a peine ta comprendre comment des gens qui n'avaient ni poudre ni outils convenables ont pu exécuter de pareils travaux. Ils' soumettaient ensuite ces pierres à l'action du feu et les réduisaient en poudre pour en extraire For, qui arrivait, par voie d'échange, aux colonies portugaises de la côte orientale d'Afrique. Cette peuplade , digne d'un meilleur sort, avait aussi bâti des remparts en pierre, dont il reste encore des ruines. Ces constructions presque cyclopéennes contrastent sensiblement avec celles des autres indigènes qui n'emploient pour leurs fortifications et leurs demeures que l'argile et des branches d'arbres. On est étonné que ces Machonas aient succombé sous l'effort d'ennemis, qui certainement ne les valaient pas : mais il paraît que l'invasion étrangère fut secondée par des discordes intestines. Cela se voit ailleurs qu'en Cafrerie.

Les récits de Mauch avaient fait grand bruit, non seulement au Cap, mais en Angleterre. On s'imaginait trouver là une troisième édition des placers calforniens et australiens. De nombreux mineurs, venant surtout d'Australie, étaient accourus dans cet Eldorado prétendu, et y travaillaient avec un courage digne d'un meilleur sort, car le produit était loin de répondre aux premières espérances. Cette invasion métallurgique avait déter-

miné l'exode des éléphants, jadis fort nombreux dans cette contrée. C'était là le résultat le plus clair de l'entreprise : l'or n'était qu'une chimère ou à peu près, et l'ivoire avait disparu.

Je trouvai là des Européens, au nombre d'une quarantaine, se donnant bien du mal pour peu de chose. Il y avait notamment un gentilhomme anglais, sir John Swinbourne, qui s'était embarqué dans cette affaire beaucoup trop légèrement, sur les premiers rapports des journaux, et la poursuivait avec toute la ténacité britanique. Il était arrivé au Tati avec un ingénieur des mines, deux machines à vapeur, dont une locomobile, d'énormes provisions de vivres, d'effets d'habillement, poudre, etc., etc. ; il y en avait plein un immense magasin. Ensuite, voyant que les résultats obtenus au Tati étaient médiocres, entendant dire qu'il existait des mines plus riches dans la région lointaine de rOumfoule, au pays des Matébélés, il s'était résolument avancé sur leur territoire avec sa locomobile attelée de trente-deux bœufs. Il était ainsi arrivé, Dieu sait avec quelle peine ! jusqu'à Inyatin, leur capitale, où je le retrouverai deux mois plus tard. Là il reçut l'injonction menaçante de rétrograder. Les Matébélés prenaient la locomobile pour un appareil magique destiné à conquérir leur pays. Sir Swinbourne fut donc obligé de revenir au Tati en compagnie de sa mécanique à trente-deux bœufs, ayant fait inutilement avec elle un trajet de 55 à 60 myriamètres (aller et retour), dans les terrains les plus difficiles de l'Afrique !

Je ne pouvais continuer ma route avant d'avoir obtenu de ces mêmes Matébélés l'autorisation de

passer sur leur territoire. Cette négociation, avec les allées et venues indispensables, demandait pour le moins quinze jours, délai d'ailleurs nécessaire pour faire reposer les bœufs. Ce temps d'arrêt n'avait qu'un inconvénient, mais il était grave : l'épuisement des provisions et la difficulté de les renouveler dans un pareil lieu.

Dès les premiers jours de notre arrivée, j'avais relevé exactement avec Hûbner la situation géographique de l'endroit. 11 résultait de nos calculs, que la distance, à vol d'oiseau, des placers du ïati à Durban était de 539 lieues marines ou 133 milles allemands, chiffre auquel il fallait ajouter au moins un quart en sus, à cause des détours inévitables dans le trajet. Déjà le prix des vivres avait considérablement haussé par suite de la longueur et de la difficulté des transports. L'entretien de ma suite allait donc devenir très dispendieux pendant cet arrêt ; car je savais par expérience qu'on ne peut compter sur les engagés cafres qu'autant qu'ils sont copieusement nourris. L'un des meilleurs, Machlapean, dont j'ai parlé, venait de me signifier « qu'il en avait assez de ce pays, bon pour les hyènes et non pour les hommes. » La vérité est que le pauvre diable était atteint de nostalgie ; il devenait triste et maigrissait à vue d'oeil. Je trouvai une excellente occasion de le renvoyer chez lui, en le faisant partir avec un des compagnons de Swinbourne,unM. Sutton, qui retournait en Angleterre. 11 venait d'apprendre la mort d'un oncle fort riche dont il était héritier, et pensait avec raison que cette concession-là lui rapporterait plus que tous les quartz du Tati. .

Sur ces entrefaites, je reçus la visite de deux Boschimans nomades. Deux de mes Zoulous, qui parlaient le dialecte bechuana, firent l'office d'interprètes. Ces hommes des bois venaient me dire qu'il y avait une quantité considérable de gibier dans la vallée du bas Shashi, très voisine des placers. C'était une belle occasion de ravitaillement, non seulement pour mes hommes, mais pour les mineurs, braves gens avec lesquels je n'avais eu que d'excellents rapports, et qui gagnaient à peine leur nourriture, en travaillant toute la journée et souvent une partie de la nuit. De plus, j'en avais assez de l'existence monotone du camp. Aussi mon parti fut bientôt pris. Le même jour, dans l'après-midi, je partis avec mes sauvages conducteurs, chargés de mes armes et de mon attirail de campagne.

Mes Boschimans répondaient aux noms harmonieux de Ramourpisi et Kamarana. Ce dernier était garçon; l'autre, au contraire, poussait la vocation du mariage à l'excès. Il avait déjà eu deux femmes enlevées avec leurs enfants par les Matébélés ; et, bien sur de ne plus jamais en entendre parler, il les pleurait avec une troisième.

Les Boschimans du Tati sont comme entre l'enclume et le marteau ; ayant les Matébélés au nord, et au sud les Bechuanas, populations sédentaires qui considèrent ces nomades comme en dehors de l'humanité. Un guerrier matébélé ne se fait aucun scrupule d'essayer son adresse et la bonté de son arme sur un Boschiman. Ces bohèmes du Sud-Est africain sont pourtant loin de manquer d'intelligence. Ils creusent des fosses habilement dissimulées, pour prendre toute espèce de gros gibier.

Ils tuent aussi fort adroitement à coups de fronde les perdrix et les pintades, à terre et même au vol. Quand un lion a surpris quelque girafe, un bufile, un élan, dès le lendemain les vautours, planant au-dessus des débris de ce festin, en indiquent la place au Boschiman. Il hérite des gros os que les puissantes mâchoires du lion n'ont pu broyer, mais que le Boschiman trouve bien le moyen de briser pour en sucer la moelle. Ajoutez à cet ordinaire diverses plantes tuberculeuses comestibles, qui croissent spontanément à certaines places, et pour dessert le miel sauvage récolté en forêt (1); vous comprendrez que ces sauvages trouvent amplement leur subsistance, là où un Européen serait bientôt mort de faim.

Nous étions partis à trois heures. Après une heure et demie de marche sous bois j'aperçois la fumée de quelques huttes, et j'ai l'honneur d'être présenté à madame Ramourpisi n° 3, que je trouve beaucoup moins laide que je ne m'y attendais. Avec ses lèvres minces et son nez busqué, cette gitana africaine était presque jolie. Elle était accompagnée de ses enfants, deux diablotins noirs dont le costume n'exigeait aucuns frais d'entretien. Ces pauvres petits, qui accouraient pour embrasser leur père, se sauvent en hurlant de frayeur à l'aspect tout nouveau pour eux d'un homme blanc, mais quelques grains de verre les ont bientôt apprivoisés. Au moment de la séparation, il y eut entre mon

(I) Ce miel a aussi bon goût que celui d'Europe, mais les abeilles africaines ne sont pas plus grosses que nos mouches ordinaires, et n'ont pas d'aiguillon. La forme des cellules difère aussi ; celles-là ressemblent à des grains de raisin.

guide et sa famille une scène d'embrassades et d'adieux tout à fait semblable à celle qu'on voit journellement dans nos gares. La jeune femme pleurait à chaudes larmes, et suivit longtemps son époux des yeux. Ces malheureux sont des hommes, après tout, et il en est de pires, même ailleurs qu'en Afrique.

Dans cette partie de chasse, il y avait un côté comique, c'est que je ne comprenais pas du tout le charabia de mes guides, et vice versa. Mais je vis là combien il est facile de s'entendre, entre gens travaillant de tout cœur dans un but commun. Je voulais tuer, et mes Boschimans voulaient me faire tuer le plus de gibier possible, comptant bien en avoir leur part. Ils me secondaient donc à merveille, quêtant aussi bien que les meilleurs chiens de chasse. Et puis, je ne connais pas mieux les rues de ma ville natale qu'ils ne connaissaient, sur une vaste étendue, la forêt où nous chassions. Enfin nous avions pour points de repère, dans la conversation, quelques mots zoulous que nous comprenions réciproquement : /e^o, oui; nykona, non; ùvjati\ buffle; inco7icom\ zèbre; monati, miel, et quelques autres encore.

Dès ce soir-là ils me firent lever une antilope koudou, que j'eus la chance de tuer sur le coup, tout près de la rivière. L'heure d'installer notre bivouac étant venue, mes guides choisirent une excellente place entre deux grands arbres, sur un plan légèrement incliné, et sans broussailles. Après avoir soigneusement flambé le terrain, de peur des serpents, ils y étendirent une couche d'herbe fraîche, sur laquelle on déroula les couvertures. Avec la

même prévoyance, ils mirent le foyer derrière le campement, qui se trouva ainsi protégé de trois côtés; mais ils eurent le soin de ne pas trop pousser le feu, de peur qu'une grande flamme n'effarouchât les animaux que nous venions chercher. Pour la même raison, ils avaient mis le bivouac à cinq cents pas au moins d'une grande flaque d'eau, autour de laquelle ils avaient remarqué de nombreuses traces de fauves.

Ils allèrent ensuite dépecer l'animal que j'avais tué, et en suspendirent dans un arbre les morceaux à une hauteur suffisante pour les préserver des larrons nocturnes, sauf une cuisse réservée pour notre souper. Après le repas, je leur octroyai du tabac, qu'ils fumèrent avec délices dans des pipes improvisées. Puis je m'enveloppai dans mes couvertures, ayant à portée de ma main, en cas d'alerte, cinq fusils chargés.

Voici comment un Boschiman se fabrique instantanément une pipe. Il pétrit en forme de boule de l'argile avec de l'eau, y pratique avec son doigt un creux qu'il flambe à l'intérieur; enfonce ensuite dans la boule un chalumeau qu'il met en communication avec la cavité: et, quand il a nettoyé et replacé ce chalumeau, la pipe peut fonctionner.

La nuit fut tranquille. Je m'éveillai pourtant à diverses reprises ; un beau clair de lune me permi de voir à travers bois les grandes ombres mobiles des antilopes qui venaient boire non loin de nous. Au moindre grondement étouffé de mes chiens, elles s'arrêtaient court, demeuraient un instant immobiles, puis disparaissaient comme un éclair. Alors tout retombait dans un silence qui n'était

troublé que par le ronflement prosaïque de mes compagnons.

Au point du jour, une légère pression sur mon épaule me réveille; c'est le boschiman Kamarana qui s'est glissé jusqu'à moi, et me fait signe de descendre avec lui vers la rivière qui coule à peu de distance derrière nous. Je prends un fusil double, et rampe à la suite du Boschiman jusqu'à la berge. Là, il s'arrête, et me désigne de l'œil un fourré de broussailles sur l'autre rive. Je crois d'abord que ce fourré recèle quelque grand fauve; je m'écarquille vainement les yeux pour le découvrir, et pourtant le regard de mon homme demeure obstinément fixé de ce côté. J'ai enlin l'idée de regarder, non plus à la hauteur, mais au-dessus du fourré, et j'aperçois, à trente-cinq pas au plus de moi, trois antilopes géantes aux cornes en spirales, de l'espèce que les chasseurs nomment élan bâtard. Elles aussi viennent de nous apercevoir, car leurs longues oreilles s'agitent en signe de stupéfaction et d'épouvante ; un instant encore, et il ne serait plus temps !

Mais deux détonations ont retenti : quand la fumée se dissipe, je revois une des antilopes immobile; tout à coup un tremblement général la parcourt et elle tombe foudroyée ; le projectile lui avait traversé le cœur. Cette antilope pesait environ 611O livres.

J'en suis encore à me demander comment cet homme avait pu soupçonner l'approche de ces antilopes, de l'autre côté de la rivière, à laquelle il tournait le dos comme moi. 11 tâcha de me faire comprendre, en désignant son oreille, qu'il avait entendu quelque bruit dans cette direction. Il

il4 DU WESER AU ZAMBÈZE.

faut alors que ces hommes des bois aient Toreille autrement faite que nous, — ou bien autrement exercée.

Après le déjeuner, mes compagnons, suivant leur usage ordinaire, consultèrent le sort sur la meilleure direction à prendre. Cette consultation se fait en jetant à terre plusieurs fois de suite de petits bâtons ou baguettes d'ivoire, sur lesquels sont tracés des signes et des points. Cette cérémonie dura un bon quart d'heure, et le sort décida que nous irions chercher fortune sur l'autre rive du Shashi.

Nous avancions à pas comptés, attentifs au moindre bruit, inspectant minutieusement chaque fourré, car, dans ces parages, on est exposé à faire d'un moment à l'autre de ces rencontres, où les rôles de chasseur et de gibier se trouvent subitement intervertis. En revanche, la chasse n'est pas soumise aux mêmes restrictions qu'en Europe. Les gardes forestiers sont inconnus en Afrique, c'est là le beau côté. Seulement certains animaux se gardent trop bien eux-mêmes...

Depuis une demi-heure nous marchions en silence, à travers une futaie de mopanis entremêlée de buissons épais... Soudain mes guides s'arrêtent; du bout de leurs lances ils me montrent une trace de buffle {Bos Caffir) toute fraîche, m'indiquent la direction à suivre, et s'élancent en avant l'un à droite, l'autre à gauche. Au bout d'un quart d'heure ils reparaissent ; me font signe qu'ils ont trouvé. Je les suis : après quelques instants de marche, ils s'arrêtent, se déchaussent, m'obligent d'en faire autant. J'avance sur des herbes peu moelleuses, et

des épines qui font plus que de me chatouiller la plante des pieds. Il est vrai que bientôt j'aperçois les buffles. Ils sont là tout près, si bien abi'ilés, si bien pelotonnés dans l'ombre, que pendant quelques instants je ne puis distinguer nettement aucune partie de leurs corps. Seulement je distingue sur le dos de l'un des plus rapprochés de moi un de ces oiseaux noirs, que les naturalistes ont nommé Textor Erythrorhyiiclms. 11 perche habituellement sur les buffles, comme font les étourneaux sur les moutons, et se nourrit des laj'ves qu'il trouve entre cuir et chair. En échange, il fait sentinelle, et prévient le buffle du danger. Celui-là ne manque pas à cet office. Malgré tous nos efforts pour demeurer à couvert, il nous a vus, et s'empresse de donner l'alarme par des cris perçants et des battements d'ailes précipités, tendant le cou vers le fourré où nous restions immobiles. Gi'àce à la stratégie savante de mes guides, nous avions de plus l'avantage du vent.

Averti par son bon génie ailé, l'animal se lève, tourne de notre côté son énorme tète, armée de cornes formidables. C'était le bon moment; je le salue d'un coup de mon fusil calibre n° 10, chargé d'une balle à pointe d'acier de cinq à la livre ! La détonation, pareille à un fort coup de tonnerre, est suivie d'un orage de piétinements sourds et de craquements. Ce sont les buffles qui, soulevant des nuages de poussière, brochent à travers bois, et brisent tout sur leur passage.

Laissant là mes fusils de rechange, les Boschimans, armés de leurs lances, s'élancent sur la trace des buffles. Pour moi, peu soucieux de courir nu-

pieds SOUS bois, je m'étais arrêté pour remettre ma chaussure, ce qui m'avait fait perdre un peu de temps. J'avance à mon tour; le buflle que j'avais tiré était parti avec les autres. Aucune trace de sang n'est visible sur ce terrain furieusement piétiné ; mais j'entends au loin des cris, je prends ma course dans cette direction; j'aperçois mes hommes tournant et retournant, à distance respectueuse, autour d'un fourré où Ton distingue une masse noire. C'était bien le buffle que j'avais tiré, mortellement atteint, mais vivant encore. Il n'y a pas d'année où il n'arrive des accidents graves dans les chasses africaines, avec de ces buffles blessés. Telle est la vitalité de cet animal, que peu d'instants avant sa mort il charge encore avec fureur tout ce qui s'approche.

J'avais mon fusil tout prêt : je savais la place où il fallait viser pour foudroyer le monstre, mais il ne se présentait pas du bon côté. Cependant, encouragé par ma présence, Ramourpisi s'avança en rampant jusqu'à cinquante pas du buffle, et se mit à lui jeter des pierres pour détourner son attention. L'animal tournalentement sur lui-même, et avança un peu la tête hors du fourré ; soufflant avec force, et fixant sur le Boschiman ses petits yeux verts brillants de rage. Pendant ce temps, j'avançais toujours, mais, d'un moment à l'autre il allait charger ; il n'y avait plus de temps à perdre. Je fis feu à quarante pas : atteint entre les deux épaules, le colosse chancela, s'affaissa sur lui-même, en exhalant ce cri plaintif, prolongé, qu'un buffle ne fait entendre qu'au moment de mourir. Fût-il tombé sur votre coup comme foudroyé, ne vous appro-

chez jamais de lui sans précaution, s'il n'a pas chanté sa chanson de mort !

En examinant le cadavre, nous vîmes que ma première balle avait pénétré dans le haut de l'épaule gauche, et qu'elle y était restée. Nous étions trop loin de mon camp pour y porter une pièce de gibier de cette taille. J'en fis donc cadeau à mes Boschimans, qui la couvrirent d'épines, allumèrent de grands feux autour, et firent avec leurs lances des marques aux arbres, pour annoncer cette bonne fortune à leurs congénères.

Quatre fois encore, dans cette journée, mes noirs compagnons me remirent à portée de ces buffles, et chaque fois je trouvai des traces de sang. Mais les Boschimans me disaient invariablement, en revenant de la poursuite : Aijkona chaya; c'est-àdire, «Tu n'as pas réussi». J'ai quelque soupçon que ces drôles ne disaient pas toujours la vérité. J'entendais bien rapporter au moins, comme trophée, les cornes de mes buffles ; mes gens le savaient, et se souciaient peu d'un pareil fardeau.

Cependant le jour tirait à sa fin. Déjà mes compagnons m'avaient crié plus d'une fois: Hamha ililo; allons-nous-en au feu (celui de notre bivouac). Nous n'en étions en réalité qu'à une bonne heure de marche directe. Je croyais en être bien plus éloigné, tant nous avions fait de zigzags, et je n'aurais certainement pas retrouvé mon chemin tout seul. Mais ces noirs sont là chez eux ; ils se reconnaissent en forôt,comme un Européen dans son appartement.

Cette journée, l'une des plus mémorables de ma vie de chasseur, me réservait un dernier incident encore plus dramatique.

Depuis un quart d'heure, nous retournions en droite ligne vers notre campement de la nuit. En traversant avec toute la précaution convenable un terrain boisé, nous arrivons à une place sablonneuse, 011 la dépression large et profonde du sol indiquait qu'un animal grand et fort venait de s'y rouler. Plus loin, nous rencontrons des traces toutes fraîches; celles du plus redoutable habitant de ces forêts, d'un pedjami ou petit rhinocéros noir (1). J'avance rapidement et sans bruit, et bientôt j'aperçois l'animal trottinant en plaine, à cent pas de nous tout au plus. Mes Boschimans, qui portaient mes fusils de rechange, voulaient tirer sur lui de loin; j'eus quelque peine à les en empêcher. Mais, pendant ce temps, le pedjami avait entendu ou senti quelque chose. Il fit brusquement volte-face, et, soufflant comme une locomotive, marcha droit au couvert qui nous recelait. Lui aussi se mettait en chasse, ayant éventé le gibier humain.

Telle est l'habitude invariable de ces animaux, aussi colères qu'intrépides. Le rhinocéros noir court sur l'homme dès qu'il l'aperçoit, dès qu'il le sent! Heureusement, s'il a l'ouïe et Todorat très fins, sa vue est assez basse, ce qui permet d'échapper à sa poursuite sous bois en se jetant vivement de côté. Néanmoins une semblable rencontre n'est jamais sans danger. Tout récemment encore, un Boër du Natal avait eu trois de ses Cafres tués en moins de trois minutes par un pedjami.

(1) Le rhinocéros blanc ou mcombo, plus grand que l'autre, est aussi plus lourd et par conséquent moins redoutable. Toutefois il ne faut pas trop s'y fier, comme on le verra ci-après.

Le mien, arrivé à une trentaine de pas de la lisière du bois 011 nous étions à l'affût, s'arrêta un instant, en secouant ses longues oreilles. Il fit encore quelques pas en ayant; puis une nouvelle halte, la tête basse et une jambe en l'air, absolument comme un chien qui marque l'arrêt. Évidemment il cherchait à nous distinguer à travers les branches pour nous charger. Je profitai de ce dernier moment d'immobilité pour l'ajuster de mon mieux au défaut de l'épaule gauche, et lui envoyai un de mes lingots d'acier.

J'avais fait immédiatement un bond de côté; il n'était que temps! Soudain, je fus enveloppé d'un tourbillon de poussière; j'entendis tout près de moi un grognement formidable, un grand bruit de branches cassées. Mes deux compagnons avaient précipitamment battu en retraite, et n'avaient fait halte qu'à cinquante pas du champ de bataille. Je trouvai une longue traînée de sang dans cette trouée que l'animal blessé à mort avait faite, non pour fuir, mais pour se venger. Il était trop tard pour le suivre; mais, quelques jours après, les Boschimans retrouvèrent le cadavre, et me rapportèrent sa corne.

Dans mes chasses d'Afrique, j'ai tué ainsi sept pedjamis à l'affût. Mais, en rase campagne, j*ai toujours décliné le combat. Quand le rhinocéros noir voit ses ennemis, ce n'est plus une chasse, mais un duel; et si la bête n'est pas foudroyée du premier coup, ce qui est rare, les hommes courent de grands dangers.

Ce jour-là, j'étais décidément en veine. Un peu avant de rentrer, j'eus encore la chance d'abattre

une belle antilope de la plus grande espèce. Jetrouvai nombreuse compagnie à mon bivouac. Plusieurs de mes gens y étaient venus de confiance, avec une voiture des mineurs, pour emporter mon gibier.

Je fis encore une partie de chasse avec ces Boschimans. Ils voulaient absolument me faire tuer un zèbre, pour leur agrément plus que pour le mien, car ils sont très friands de cette chair que je n'ai jamais pu souffrir. Pourtant j'ai vu des Boërs et même des Anglais qui étaient de leur avis : tous les goûts sont dans la nature ! Je tuai en effet un zèbre dans cette seconde chasse, plus un gnou et deux antilopes.

Cependant il m'était arrivé d'assez mauvaises nouvelles des Matébélés. Depuis la mort du roi Mokilikatzi, les ludimas ou notables s'étaient réunis plusieurs fois pour lui choisir un successeur. Ces assemblées électorales sont toujours l'occasion ou le prétexte de banquets monstres. On avait déjà consommé plusieurs centaines de bœufs, absorbé des quantités fabuleuses de joalla (sorte de bière de doura très capiteuse), sans parvenir à s'entendre. Dans ce pays, comme dans d'autres qu'il n'est pas besoin d'aller chercher si loin, la politique consiste à passer et repasser incessamment du despotisme le plus absolu à la licence la plus complète. C'était toujours Loumpengoula, l'un des fils du défunt, qui avait le plus de chances ; mais, en attendant, on était en pleine crise révolutionnaire, ce qui n'avait rien d'agréable pour les étrangers. Dans les temps ordinaires, c'est-à-dire quand ces peuplades ont un chef qui sait se faire obéir, la vie

DU WESER AU ZAMBEZE. 12i

et les biens du voyageur qui sait respecter les coutumes du pays, sont en sûreté ; autant et peut-être plus que dans les grandes villes d'Europe. Ainsi, en 1866, je chassais chez les Zoulous, au temps du roi Panda (1). Pendant six semaines mon chariot resta dans un kraal avec tous mes bagages sans le moindre gardien ; il ne me manqua pas une épingle. En 1869, pendant le séjour que j'ai fait chez les Matébélés à l'époque de l'interrègne, les indigènes nous volaient tout ce qu'ils pouvaient attraper. C'est qu'alors ils n'avaient pas de roi ; cela dit tout.

Quand on voyage dans ce pays, la règle est de prévenir par un message le souverain dont on se propose de parcourir le territoire, et de lui adresser en même temps un tum (présent) plus ou moins considérable, suivant le rang du donateur ou l'importance de ses affaires. Le prince envoie toujours un cadeau en retour, généralement des comestibles ou des liquides.

Les chasseurs d'éléphants paient une redevance en fusils et autres armes au souverain de la contrée où ils viennent faire une saison de chasse (maioctobre). On assigne à chaque impétrant un district spécial, dans lequel personne ne lui fera concurrence. « Les éléphants t'attendent! » tels sont les termes sacramentels de ces permis de chasse. C'est aussi le chef qui fournit à l'Européen les porteurs et traqueurs indigènes. Ils sont payés en fausses perles et en cotonnades qui sont déposées chez le chef. Elles ne leur sont remises qu'à la fin de l'en-

(1) V. ci-après le récit de cette excursion.

gagement, et il ne ferait pas bon pour eux de manquer à leur parole.

Ces Matébélés sont des Zoulous qui, mécontents du fameux despote Ghaka, émigrèrent sous la conduite de Mokilikatzi, et vinrent s'établir dans la région riante et fertile des monts Magilas (Transvaal) (1). Ghaka les y poursuivit; mais fut complètement battu contre son habitude. Les Matébélés furent moins heureux dans leurs luttes avec les Boërs, fondateurs de l'État actuel de Transvaal. Après une longue résistance ils leurs cédèrent la place, et se fixèrent dans la vaste région dont ils sont actuellement les maîtres et seigneurs, et qui s'étend de la frontière nord du Transvaal au Zambèze. Ils ont assujetti ou détruit toutes les autres peuplades qui habitaient cette région avant eux, notamment ces Machonas dont j'ai parlé plus haut.

Cependant les jours s'écoulaient, et ma négociation pour la traversée du territoire matébélé n'aboutissait pas. Ennuyé de ces retards, je me décide à pousser en avant à tout hasard. Je comptais sur le prestige européen, toujours si puissant en Afrique. « Vous autres blancs, disent les Gafres, vous savez tout vaincre excepté la mort! »

17 août. — Départ de la station minière du Tati. Nous campons près du Ramakoban. Get affluent du Shashti est large en cet endroit de près de 600 pieds, mais n'a que peu d'eau dans cette saison. Il s'y trouve aussi quelques gîtes aurifères.

En allant à Inyatin, capitale des Matébélés, on chemine presque constamment sur un plateau, qui

(1) V. chap. III.

forme la ligne de partage entre le bassin du Linipopo et celui du Zambèze. Ayant reconnu de nombreuses traces de girafes, buffles et rhinocéros, je laisse le lendemain mes chariots côtoyer le Ramakoban en aval, et me mets en chasse avec deux de mes gens, dont un jeune homme de dix-neuf ans, nommé Monyama, que j'avais embauché depuis quelques jours. C'était un homme superbe (pour un Cafre), d'une vigueur et d'une adresse exceptionnelles. J'ai su depuis que ce Monyama, qui paraissait très dévoué, était le fils d'un chef des Malakakkas, tribu soumise aux Matébélés, et dont nous devions traverser le territoire. Ce jeune drôle transmettait à son père des renseignements cir- . constanciés sur nos faits et gestes. Je dois dire que, chez ces indigènes, cet espionnage patriotique n'a rien de déshonorant.

Après une heure et demie de quête, je fais lever un troupeau de buffles, et j'ai la chance de tuer raide une jeune femelle. La détonation fait accourir une troupe de Boërs qui chassaient dans les environs. Parmi eux je reconnais ce Mynheer Osthuis, dont j'avais fait la connaissance un mois auparavant dans le trajet de Sochong au Tati, près de ces bienheureuses mares qui avaient sauvé la vie à nos attelages et à nous aussi probablement (Yoy. le chapitre précédent). Pendant que ses compagnons courent après les buffles, Osthuis me raconta qu'en chassant la girafe quelques jours auparavant, il était tombé et s'était cassé deux côtes; que depuis ce temps-là il souffrait comme un damné à cheval, sans pouvoir s'empêcher d'y remonter quand il entendait tirer; c'était plus fort que lui ! Il me demandait conseil.

et si je ne pourrais pas lui indiquer quelque bon remède. Je lui dis franchement que je n'étais ni médecin ni chirurgien, mais qu'il lui fallait le repos le plus absolu, et qu'aucun homme de l'art ne conseillerait la chasse aux buffles comme traitement pour des côtes cassées. Là-dessus il alluma mélancoliquement sa pipe, remonta à cheval avec force soupirs, et s'éloigna lentement.

Pendant ce colloque, mes gens avaient couvert de broussailles mon gibier, et mes deux grands chiens courants se régalaient du cœur et du poumon de la bête. Je n'avais plus alors mes deux chiens amenés d'Europe. Le pauvre Léo était mort récemment d'une blessure dans laquelle la gangrène s'était mise. Quant à No?'ma, qui se trouvait dans une situation intéressante, je l'avais laissée à Rustenburg, <3ii je devais la reprendre à mon retour. Définitivement, pour chasser en Afrique, le mieux est de se servir de chiens nés dans le pays, notamment de métis de boule-dogues et de grands chiens courants : ce croisement donne d'excellents résultats.

En rentrant au campement de bonne heure, j'envoyai maître Phihpps avec une partie de son attelage chercher mon buffle, en lui indiquant de mon mieux la direction. Cet animal (Philipps) fit fausse route : il s'en alla pour prendre un autre buffle qu'avaient tué les compagnons d'Osthuis, qui l'avertirent de son erreur. Alors il les suivit à leur camp où il passa la nuit, et ne me rejoignit qu'au bout de vingt-quatre heures, quand nous le croyions déjà dans le ventre de quelque lion.

21 août. — Passage du Ramakoban. — Le terrain ■devient ensuite plus fertile ; on s'en aperçoit à la

grosseur des arbres. Nous commençons à voir des mandas. C'est un arbre à gros fruits jaunes avec lesquels on fabrique une boisson aigre-douce, connue sous le nom de vin de marula. Pendant toute cette marche, le temps est presque constamment couvert, mais sans pluie, et l'air rafraîchi par une brise du sud-est, qui souffle presque constamment dans cette région élevée, de mai à septembre. — Nous avons passé près d'un tumuJus auquel tous les passants indigènes se font un devoir d'ajouter une pierre. C'est la tombe d'un chasseur anglais nommé Fermin, qui, s'étant imprudemment approché d'un éléphant blessé à mort, fut saisi et broyé, à la lettre, par le terrible pachyderme.

24 août. — Traversée d'une région aride et déserte, où l'on remarque des roches de granit d'une forme étrange. Ce sont des espèces de tours ou de tourelles, dont l'extrémité supérieure supporte d'autres roches plus petites, et comme taillées en boules. On dirait que ces boules sont seulement posées là et non adhérentes, et que la moindre impulsion suffirait pour les précipiter.

25. — Rencontre inattendue et fort agréable, près de la rivière Mang-we.

Il était environ neuf heures du matin. Je marchais un peu en avant des chariots ; j'entends le chant d'un coq, chose fort inusitée en Afrique. J'avance, et dans un pli de terrain voisin de la rivière, je vois une maisonnette autour de laquelle paissaient quelques bestiaux. Je pousse vivement la porte; trois robustes gaillards, à figure bronzée, mais évidemment européens, étaient en train de déjeuner. Ils restent un instant muets de surprise à mon as-

pect, mais je n'ai pas plutôt expliqué, en anglais, d'où je viens et où je vais, qu'ils m'engagent cordialement à partager leur repas.

C'étaient des chasseursd'éléphants, qui justement revenaient du pays des Matébélés, dont ils me donnèrent des nouvelles. Ils avaient rapporté 1,500 livres d'ivoire, et paraissaient assez peu satisfaits de leur campagne. Dans une autre pièce, il y avait une forge, un soufflet et divers outils de charronnage. Après le déjeuner, ils m'accompagnèrent aux chariots. Deux de ces hommes parlaient anglais avec un fort accent hollandais, le troisième était bien un Anglais pur sang. Ils examinèrent mes équipages en connaisseurs; l'un d'eux me conseilla de raccourcir un peu mes cercles, parce que les roues avaient déjà souffert. Tout à coup je m'aperçois qu'il mêle à ses explications techniques quelques mots de bon allemand. » Mais d'où êtes-vous donc, lui dis-je vivement, cette fois dans ma langue maternelle, et quel est votre nom?

— Je me nomme Charles Mayer, et je suis de Lùtzen ».

Il me traita en compatriote, et pour six livres sterling, me répara si bien mes chariots, qu'ils firent sans avaries le reste duvoyage, etqu'au retour je les revendis à peu près ce qu'ils m'avaient coûté.

Ce Mayer avait eu une existence bien agitée. Après avoir été employé fort jeune comme mécanicien sur la flotte allemande, il s'embarqua sur un navire baleinier de Bremen, VOtahiti, et fît avec lui plusieurs voyages dans la mer du Sud. En 1851, il avait séjourné quelque temps à Honolulu, alors que je m'y trouvais moi-même. Je me souvenais même

DU WESExH AU ZAMBÈZE. 127

fort bien d'être allé plusieurs fois à bord de ce navire; ainsi j'avais dû voir Mayer à cette époque. Ensuite il prit du service à bord d'un Américain qu'il quitta à Port Elisabeth, s'enfonça dans le pays, et finalement vint s'établir en cet endroit avec ses deux camarades, nommés Ziesmann et Byles. Pendant la saison sèche, ils faisaient le métier de chasseurs d'éléphants. Pendant celle des pluies, Mayer exerçait l'état de forgeron, de serrurier et de charron. Il raccommodait notamment les serrures et les armes des indigènes, se faisant largement payer en ivoire, cornes de rhinocéros et plumes d'autruches, qu'il revendait ensuite ou échangeait contre de la poudre, du plomb, des habits, etc. Cet homme était laborieux et économe ; il avait déjà mis de côté plusieurs centaines de livres sterling en numéraire. Depuis seize ans, il n'avait eu aucune communication avec ses parents d'Europe. Lors de mon retour, j'en retrouvai à Leipzig quelques-uns, qui furent bien surpris de recevoir de ses nouvelles : ils le croyaient mort depuis longtemps.

Il avait choisi cet emplacement avec une rare inteUigence. Cette région du Mang-we est fertile, saine, bien arrosée, giboyeuse. On peut s'y procurer facilement du combustible, des approvisionnements de toute espèce. Je me promis bien d'y revenir, et d'en faire le point de départ d'une nom elle expédition, si je ne pouvais arriver au Zambèze par le pays des Matébélés.

Cependant, dès que la réparation de mes chariots fut terminée, je me remis en route, et arrivai bientôt à la demeure du père de ma nouvelle recrue, Monyama, chef des Malakakkas. Ce vieux coquin me de-

mandait cadeaux sur cadeaux, et s'ingéniait à me retenir sous divers prétextes. Le 7 septembre, je lui signifiai que j'allais décamper quand même ; alors seulement il me présenta des messagers des notables [Indunas) matébélés. Ces gens, dont il m'avait d'abord dissimulé la présence, avaient mission de me conduire à Inyatin.

7-9 septembre. — Nous traversons les monts Matoppos, labyrinthe de rochers granitiques d'un aspect lugubre et grandiose. On dirait que la nature s'est plu à reproduire, dans des proportions colossales et un état de délabrement complet, les constructions de l'âge héroïque. Ce ne sont de toutes parts, sur un vaste espace, que tours éventrées, remparts démantelés, donjons énormes lézardés de la base au sommet, et si rapprochés parfois les uns des autres, qu'ils semblent vouloir fermer toute issue. Parmi ces simulacres de ruines gigantesques, il ne croît que des euphorbes vénéneuses aux épaisses raquettes, des aloès arborescents aux feuilles acérées; — végétation lourde, compacte, dont la rigide immobilité résiste, aussi bien que la pierre, aux plus violents assauts des tempêtes. Quand un orage éclate sur cette région, c'est quelque chose d'effrayant que le bruit du tonnerre répercuté, prolongé sans fm par les innombrables échos de ces montagnes, pareilles à des manoirs de géants foudroyés (1).

En sortant de cette contrée fantastique, nous campons le 9 sur les bords de la Koumala. J'y trouve,

(1) Cette description rappelle celle dos monts Honiboris aux environs de Tombuctoo, dont on trouve une vue dans l'ouvrage de M. Figuier, la Terre et les mers (Hachette;, p. 147.

DU WESER AU ZAMBÈZE. l'29

dans une misérable chaumière, M. Watson, l'un des compagnons de Baines. Une violente attaque de rhumatisme l'avait forcé de rester en arrière ; il pouvait à peine se traîner avec l'aide d'une béquille. Il me raconte qu'à cette même place, un des bœufs d'attelage de Baines avait été assailli en plein jour par un lion. Une vive fusillade avait contraint la bête féroce d'abandonner sa proie, mais dans un tel état, qu'elle ne pouvait plus servir que comme viande de boucherie. Cette scène avait fourni à Baines un sujet de tableau. Je laisse à M. Watson quelques remèdes et quelques livres, qui l'aideront à supporter l'ennui de sa solitude.

Dans la marche du lendemain, nous croisons un chasseur d'éléphants nommé Steward, qui se dirigeait vers le Mang-we. Il avait tué quinze éléphants, et rapportait 1,250 livres d'ivoire. — Pendant trois jours, nous cheminons à travers une contrée sèche ot brûlante, où l'herbe a été consommée jusqu'à la racine par une invasion de sauterelles.

Le 14, nous arrivons épuisés de fatigue, bêtes et gens, au kraal de Sounkendaba^ résidence d'Umbigo, l'un des puissants chefs matébélés. Celui-là, qui commande à 5000 guerriers, est tout à fait hostile à la candidature de Loumpengoula. L'on croit même que la guerre éclatera entre eux, si ce fds de Mokilikatzi est élu. Les gens d'Umbigo nous accueillent d'abord assez peu amicalement; mais, comme ce chef vient me faire une visite et dîne avec moi, ils deviennent plus gracieux.

17 septembre. — Arrivée à Inyatin. D'après nos observations, cette bourgade est située à 4,100 pieds d'altitude, et 190 milles allemands à vol d'oiseau de

i30 DU WESER AU ZAMBÈZE.

Port Durban, par 19°,40' de latitude S. et 29°40' de longitude E. (au méridien de Greenwich). Séjour fort ennuyeux et inutile dans cette localité jusqu'au 27, Nous sommes assiégés par des bandes de vauriens, qui du matin au soir ne quittent pas nos chariots, criant sans cesse : Tusa monale, un cadeau, monsieur ! Tusa, c'est le pourboire français, le trinkgeld allemand, la buonaman italienne. Et il fallait faire bonne garde, pour les empêcher de prendre euxmêmes les tusa! Il n'y avait que la nuit pour nous débarrasser de cette canaille. Aucun indigène n'osebouger de chez lui quand il ne fait pas clair; ils ont peur d'être victimes des tagate (sorciers), ou qu'on ne les prenne pour tels. Et quand on leur demande ce que c'est que tagate^ ils répondent invariablement : « c'est un homme qui court la nuit! » Impossible de les faire sortir de là.

Plusieurs campements européens étaient installés là tant bien que mal ; — plutôt mal que bien. Ily avait entre autres l'infortuné Swinbourne avec sa fameuse locomobile et ses bœufs, ceux-ci arrivés à un tel état de maigreur et d'épuisement, qu'une fois couchés, ils n'avaient plus la force de se relever tout seuls. Baines était reparti depuis quatre jours, mais je trouvai encore à Inyatin deux chasseurs d'éléphants émérites, Edwards (que j'avais connu en 1866), et un nommé Jennings. Ce dernier arrivait des bords du Ganyana, affluent du Zambèze : sa campagne avait été laborieuse, mais fructueuse. Ses chevaux et ses bœufs étaient dans un état minable; les couvertures de ses chariots rapiécées avec des morceaux de peau d'antilope ; mais, en trois mois, il avait tué cinquante deux éléphants et buffles.

DU WESER AU ZAMBÈZE. i3I

Tous nos attelages se faisaient une rude concurrence, dans les maigres pâturages d'Inyatin.

Je ne tardai pas ù. acquérir, par les réponses évasives des indigènes, la certitude que l'élection n'aurait pas encore lieu de sitôt, et que pendant cet interrègne prolongé il ne fallait songer ni à pénétrer plus avant dans le pays, ni à y vivre. 11 faut savoir, en effet, que chez ces indigènes le monarque est censé propriétaire de tout ce que possèdent ses sujets. Aucun n'oserait disposer seulement d'une tête de bétail, sans son ordre ou sa permis' ion. En conséquence, personne ne veut rien vendre quand le trône est vacant. J'avais aussi trop compté sur le zèle de deux ministres protestants qui résidaient à Inyatin. En définitive, je n'eus guère à me louer de ces révérends, qui craignaient avant tout de se compromettre, et avaient l'air plus préoccupés de l'acclimatation des légumes d'Europe dans leurs potagers, que de la conversion des indigènes et des intérêts des blancs.

Je fus aussi bientôt informé, par une voie sûre, que les notables avaient résolu dans leur sagesse, de nous renvoyer tous provisoirement sur le Mangwe. Cette mesure, qui m'avait d'abord semblé injuste et despotique, était véritablement prudente. >Grâce aux copieuses libations de bière joalla, les naturels sortaient fort échauffés des réunions électorales. On craignait qu'il n'en résultat quelques rixes avec les blancs ; et, par suite, des démêlés avec le gouvernement britannique.

Enfin, il n'y avait pas même de gibier dans ce maudit endroit. Le gibier était à plusieurs marches de là, dans la vallée du Guay, région inaccessible

aux chevaux et aux bœufs, à cause des mouches tsetsé {Glossita inorsitans), dont la piqûre est mortelle pour eux. Enfin, je n'ai vu nulle part en Afrique plus de serpents venimeux, m'hambas et autres, qu'à Inyatin.

Je me décidai tout à coup cà quitter cette Capoue avec un des chariots, sans attendre l'invitation formelle de déguerpir. En prenant ainsi les devants, j'avais l'avantage que mes bœufs profiteraient mieux des rares herbages qu'on rencontre sur cette route. Je parvins, non sans peine, à décider quelques indigènes à me vendre fort cher un peu de viande fraîche; et encore ils trouvèrent moyen» malgré toute ma surveillance, de m'escamoter un gros rouleau de fil de laiton.

Je partis le 27 septembre. Hûbner resta nvec l'autre chariot ; il voulait épuiser les dernières chances d'obtenir la permission de passer. Je. dois dire qu'il s'acquitta de cette mission avec une dextérité, une patience, qui eussent fait honneur au diplomate le plus expérimenté. On lui répondait invariablement : « les éléphants et la grande chute (celle du Zambèze) ne sont pas perdus; attendez que nous ayons un roi; vous autres blancs, vous êtes toujours pressés, etc. »

30 septembre. — J'arrive sur les bords de la Koumala, oii je suis forcé de rester plusieurs jours à cause de l'épuisement de mes bœufs. — Le 3 octobre, Jennings me rejoint; il me fait cadeau de huit petites autruches, écloses seulement depuis quelques jours. Elles avaient les plus drôles de figures du monde, avec leurs longues jambes et leurs grands cous, minces, tachetés, qui les fai-

saient ressembler à de petites girafes. Mes Cafres leur fabriquèrent, avec des branches entrelacées^ des cages qu'on suspendait à l'arrière du chariot pendant les marches. Quand nous campions, on les mettait en liberté ; bientôt elles prirent l'habitude de suivre les bœufs au pâturage, et de revenir avec eux. Au bout d'un mois, elles couraient déjà si vite qu'aucun de mes hommes ne pouvait les atteindre. J'avais capté spécialement leur bienveillance en leur donnant du gros sel, dont elles étaient très friandes. Aussi elles ne tardèrent pas à me suivre à la chasse comme des chiens, sans plus s'inquiéter de la fusillade que de vieux grenadiers. Quand elles eurent atteint leur entier développement, je vis par moi-même que les récits des naturalistes sur la voracité de ces bipèdes n'ont rien d'exagéré. Elles engloutissaient des côtelettes entières avec les os ; l'une d'elles avala même un jour un canif à plusieurs lames, sans en être aucunement incommodée.

6 octobre. — Au moment où je me préparais à poursuivre ma route, je vois arriver plusieurs cavaliers indigènes armés de lances. C'était une visite inattendue et très courtoise du prétendant Lampengoula. Il me témoigne ses regrets de n'avoir pu jusqu'ici déférer à mes désirs, et promet de m'envoyer l'autorisation de revenir dès que l'élection sera faite, peut-être môme auparavant. Il ajoute que je n'aurai pas de nouveaux présents à faire pour cela, ceux que les Indunas ont déjà reçus de moi, au nom du futur roi, étant plus que suffisants. Ce Lumpengoula est un homme fort intelligent. Ayant remarqué une photographie en médaillon

que je portais toujours, et qui était le portrait de ma défunte mère, il fit à ce sujet cette réflexion bien étonnante pour un Gafre : « Que vous êtes heureux, vous autres blancs ! Votre habileté est si grande, que vous trouvez moyen de revoir après leur mort les personnes qui vous sont chères, et d'alléger ainsi la souffrance de votre cœur! »

Après avoir passé plusieurs heures avec moi, il remonte à cheval, me souhaite gracieusement bon voyage [Hamba gushli)\ et s'éloigne au galop.

H octobre. — J'arrive dans l'après-midi à l'établissement de Mayer sur leMang-we, bien heureux de me retrouver dans un pays où mes bœufs ne risquent plus de mourir de faim.

Pendant ce retour d'Inyatin au Mang-we, j'avais eu l'occasion d'observer un phénomène curieux, fort commun à cette époque de l'année. Ce sont des espèces d'ouragans ou trombes minuscules, de douze à quinze pieds de rayon, qui sévissent sur leur passage avec une violence incroyable. Un jour, une de ces trombes arriva justement sur nous avec une telle poussière et un tel bruit, que je crus d'abord que c'était un troupeau de bœufs qui nous chargeait. Nous n'eûmes que le temps de nous abriter derrière d'énormes troncs de mopanis, et nous vîmes cette tempête en miniature faire sa trouée à quelques pas de nous, balayant et enlevant à perte de vue un tourbillon de feuilles, d'arbustes arrachés et de grosses branches fracassées.

Nous avions aussi essuyé un formidable orage en repassant les monts Matoppo. On eût dit cet assaut du ciel décrit par Milton, dans lequel les mau-

vais anges font un usage anticipé des ressources de l'artillerie.

Notre retour dans l'oasis du Mang-We coïncidait avec la transition de la saison sèche à celle despluies. Déjà, sous l'influence des premières averses, les acacias, les mimosas, se couvraient de feuillage et de fleurs, jaunes et blanches; autour de nous grandissaient à vue d'oeil, pareilles à un océan deverdure, les prairies émaillées de glaïeuls et d'amaryllis. Sous cette latitude, les pluies ne sont pas, comme dans l'Inde, intenses et continues. On a parfois des semaines entières de beau temps, avec de courtes bourrasques. Toutefois ces orages deviennent plus fréquents, plus violents, à mesure que le soleil se rapproche de notre zénith, et que ses rayons nous arrivent plus verticalement, jusqu'au 25 novembre, où il nous arrive perpendiculairement, et où les objets ne projettent plus d'ombre ; après quoi la même révolution se reproduit en sens inverse.

J'avais installé mes tentes sur une hauteur, à l'ombre de grands arbres. Jennings était venu camper tout près de moi. Je ne tardai pas à me lier intimement avec un de ses compagnons, un Ecossais nommé Mac-Gillivry, un vrai gentleman, qui ayant perdu sa petite fortune dans des spéculations malheureuses, avait vaillamment embrassé, pour vivre, la rude profession de chasseur d'éléphants.

Dès le li octobre, je vais avec lui à la provision ; « tuer de la viande », comme on dit ici. Il m'en fallait pour mes Cafres, qui n'étaient guère plus gras que mes bœufs! Mous montions d'excellents poneys, appartenant à mon nouvel ami. Au bout

d'une heure, nous faisons partir tout un troupeau de zèbres et d'élans, qui bientôt se divise. J'emboîte le pas à l'un des élans sur lequel j'avais jeté mon dévolu. Il est agile, mais mon cheval ne lui -cède en rien. Nous courons quelques moments côte h côte ; d'un bond désespéré il prend l'avance, mais je le rejoins, je le dépasse à mon tour de quelques longueurs. Alors j'arrête brusquement ma monture, et, me dressant sur mes étriers, je salue l'élan au passage d'un coup de carabine à balle d'acier qui l'étend raide sur la place. Déjà une autre détonation m'avait annoncé que mon camarade avait exécuté la même manœuvre avec un autre élan, et il n'avait pas été moins heureux. Nous laissons sous la garde des Cafres, qui nous suivaient de près, nos deux pièces, pesant chacune de 900 à l,(]00 livres anglaises. Puis nous revenons tranquillement au pas en fumant, et nous envoyons chercher le gibier par Mayer, dont les attelages étaient en parfait état. Us n'avaient pas fait, comme les miens, le voyage d'Inyatin !

Dans cette partie et d'autres semblables qui nous entraînèrent quelquefois fort loin, nous ne courions aucun risque de nous perdre au retour. Nous avions toujours pour point de repère ces singuliers rochers dont j'ai parlé, en forme de tours avec des boules au sommet.

Un autre chasseur anglais, nommé Lee, arrivé avant moi dans le pays, se trouvait dans une position fort embarrassante. Il avait épuisé ses provisions et ses munitions, et venait d'apprendre que son frère, qu'il attendait comme le Messie, était retenu encore pour plusieurs semaines sur le Tati,

par le mauvais état de ses attelages. Dans cette situation, il vint me proposer, le 18 octobre, de chasser pour mon compte jusqu'à l'arrivée de son frère, à condition que je lui fournirais la table et le tabac. J'acceptai cette offre, et dès sa première sortie, le 21, il eut la chance de m'abattre deux rhinocéros blancs avec ma bonne carabine à éléphants.

Le lendemain 22, je pars avec lui, suivi d'un chariot à quatorze bœufs, pour recueillir ce gibier, iaissé à la garde de trois de mes Gafres. A une demi-heure du campement, nous tombons sur un troupeau de buffles : nous les chargeons et réussissons à en abattre deux. Mais, pendant ce temps, l'un des associés de Mayer, qui nous accompagnait, était chargé de son côté par une femelle de buffle qui avait son petit. Il échappa à la mort en se jetant avec son cheval dans un espace très étroit, entre deux mopanis. L'animal furieux passa à côté, et le cavalier parvint ensuite à se dégager. Mais il avait eu la jambe si violemment serrée entre son cheval et l'un des arbres, qu'il en boita pendant plus de quinze jours.

Nous allâmes relever les rhinocéros de la veille. Les Gafres qui les gardaient avaient été obligés de passer la nuit sur les arbres, à cause des lions qui, attiréspar l'odeur de la chair fraîche, venaient rôder très près du feu de bivouac! A l'aide d'une bonne hachette américaine, je découpai la partie supérieure du crâne des deux rhinocéros. L'un de ces crânes mutilés pesait 188 livres avec la corne, et il fallut quatre hommes pour le charger sur le chariot.

Dès les premiers jours de mon arrivée, j'avais

i38 DU WESER AU ZÂMBEZE.

organisé un potager où j'avais semé des graines apportées du Cap. Déjà mes pois, radis, raves, laitues,, tomates , concombres , croissaient littéralement à vue d'oeil, et je comptais bien m'en régaler prochainemient. Mais l'homme propose et souvent le diable dispose. Le diable apparut cette fois sous la forme d'une armée de jeunes sauterelles, dont l'avant-garde parut le 24 octobre. Elles n'ont pas encore d'ailes et ne font que sauter, mais sont déjà aussi voraces que les vieilles. Le dédié de ces légions destructrices dura quatre jours! Avec mes dix Cafres armés de torches et d'épines, je fis autour de mon potager une aussi belle défense que Léonidas aux Thermopyles. Je fus même vaillamment secondé par mes autruches, qui se rassasièrent de mes ennemis, avec une telle rage, que sur huit de ces dignes volatiles, quatre moururent d'indigestion. Malgré tant d'héroïsme, il fallut céder au nombre. Toutes nos positions furent successivement enlevées; de tous mes légumes, je ne réussis à sauver que les concombres.

27 octobre. — Arrivée d'Hartley, ce chasseur d'éléphants septuagénaire dont j'ai déjà parlé. C'était lui qui avait donné la première indication des placers du Tati, dont un autre avait eu tous

les honneurs. Sic vos nonvobis Il m'apportait

une lettre de mon ami Hûbner. La négociation en était toujours au même point à Inyatin, et ses bœufs n'étaient plus que des squelettes.

Ce pauvre Hartley, célèbre de Potchefstrom au Zambèze, et qui jusque-là, dans sa périlleuse carrière, n'avait pas eu un seul accident, en éprouva un grave et bizarre, quinze jours après notre ren-

contre. C'était sur les bords du Ramakoban. Il aperçoit dans les roseaux un rhinocéros blanc ; le tire, avec une carabine du plus fort calibre ; l'animal s'abat comme foudroyé. Hartley, le croyant mort, s'approche sans recharger. — Soudain le rhinocéros se relève, l'envoie en l'air d'un coup de corne et retombe, bien mort cette fois. Hartley retombe à son tour, précisément sur le dos du monstre, et se casse deux côtes. C'était la dernière atteinte relativement faible d'un animal à demi mort, et Hartley dut s'estimer heureux d'en être quitte à si bon marché. Toutefois, une pareille cabriole aurait pu avoir des suites fatales pour bien des hommes de cet âge. Celui-là fut guéri au bout de six semaines !

Les naturels ont absolument besoin des pluies de cette saison, pour leurs herbes et leurs cultures. Aussi, quand il y a trop d'intervalle entre les averses, ils ont recours à leurs chefs, pour hâter le retour de la pluie par des cérémonies et des opérations magiques. Le vieux Monyama, notre voisin, avait une grande habitude des pratiques usitées en pareil cas. Il se promenait dans les environs de son kraal avec un grand bruit de trompes, et en faisant force contorsions. Un jour qu'en dépit de ses simagrées la pluie tardait à venir, il s'en prit aux drapeaux arborés sur mes chariots, et m'envoya une députation pour m'inviter à les retirer, attendu que le bruit qu'ils faisaient en flottant au vent effarouchait les esprits des eaux.

Ses sujets en paraissaient si convaincus, que, pour éviter des querelles et peut-être une collision sanglante, je retirai mes drapeaux. Mais les esprits

liO DU WESER AU ZAMBEZE.

avaient sans doute fui bien loin, car pendant quelques jours le temps resta obstinément sec. Enfin je vis que mon baromètre baissait. Aussitôt j'envoya dire à Monyama qu'ayant, moi aussi, consulté mes livres de sorcellerie , j'y avais lu que les esprits étaient courroucés de son défaut d'hospitalité ; de ce qu'il laissait à sa porte des étrangers mourir^ de soif, tandis qu'il avait de la joalla en abondance. J'ajoutai que, s'il m'envoyait de suite une bonne petite provision de bière, je lui garantissais une pluie abondante dans les vingt-quatre heures. La bière arriva, la pluie tomba, et je réarborai sans obstacle mon pavillon.

J'ai remarqué, en plus d'une occasion, que la superstition des indigènes semble avoir déteint sur les Boërs leurs voisins, de même que le soleil d'Afrique a fini par donner à la peau de ces descendants des blonds Hollandais une couleur presqu'aussi brune que celle des Gafres. On va en voir un curieux exemple.

29 octobre. — Dans l'après-midi, Ziesmann, l'un des associés de Mayer, vient me prévenir de l'arrivée d'une bande de Boschimans à demi morts de faim, qui disent qu'il y a des élans et des buffles dans le voisinage, et me prient de venir m'amuser à en tuer un ou deux à leur intention. J'accepte et pars le lendemain à cheval au point du jour, avec Ziesmann et quelques Gafres portant les couvertures, des vivres et des munitions.

Ges Boschimans étaient en effet d'une maigreur phénoménale : on pouvait leur compter les os. Ziesmann, homme pratique, me conseille de ne leur donner que très peu à manger au début, parce

qu'un Boschiman affamé quête bien mieux qu'un Boschiman repu ; — ce qui est conforme à l'axiome bien connu dans nos Universités : Plenus venter non studet Ubenter^ on étudie mal quand on a trop bien dîné.

Cette fois encore, et mieux peut-être que sur les bords du Shashi, j'ai pu constater les merveilleuses aptitudes cynégétiques de ces sauvages. Ma petite troupe, j'allais dire ma meute de Boschimans cheminait à 200 pas devant nous. Armés de leurs lances, ils marchaient silencieusement en lignes, décrivaient de nombreux zigzags, en conservant toujours exactement leurs distances.

Tout à coup, un des hommes de l'aile droite abaissa vivement la pointe de sa lance. Tous accoururent à ce signal; c'était une fumée d'élan. L'/mportance de cette trace prouvait, suivant eux, que l'animal venait de repaître largement, et qu'il ne pouvait être loin. En conséquence, ils nous engagèrent à demeurer en place sans faire de bruit. Puis deux des plus alertes se remirent en quête, se glissant et rampant à la façon des panthères. Quelques minutes après, ils reviennent de même; ils ont vu l'élan couché sous un arbre, à 300 pas tout au plus de l'endroit où nous sommes. Nous partons grand train dans la direction indiquée : mon cheval s'emballe et dépasse non seulement mon compagnon, mais l'élan qui a pris aussi sa course. Une forte détonation éclate derrière moi; ma monture s'arrête comme par un ressort, si brusquement que je me trouve presque assis sur sa tête. Au moment oii je me remettais d'aplomb, une ombre passe près de moi. Je tire ; l'animal fié-

chit SOUS le coup, et se jette dans des broussailles d'où le bruit de son râle arrive jusqu'à moi. Je me trouve à bas de mon cheval sans savoir comment : je recharge, j'ajuste la masse sombre que j'entrevois entre les branches, et l'élan tombe mort.

La détonation que j'avais entendue en arrière provenait d'un accident qui avait failli être mortel. Le cheval démon compagnon Ziesmann avait butté des pieds de devant dans une de ces énormes fourmilières, dont le sol africain est criblé comme une écumoire. Son fusil était parti dans sa chute, heureuse ment sans le blesser ; mais la commotionavait été si forte, que, malgré mes soins, il fut assez longtemps sans reprendre ses esprits. Il se mit alors à sacrer et jurer comme un possédé; non contre sa monture ou contre les termites, mais contre un indigène borgne de la tribu de Monyama, qui venait souvent au Mang-we. Ziesmann, qui lisait scrupuleusement sa Bible et chantait ses psaumes tous les dimanches^ prétendait que ce pauvre diable lui avait jeté un sort depuis longtemps, que c'était lui la cause de ce nouvel accident, et de ce qu'il avait perdu vingt éléphants blessés dans sa dernière campagne, qu'à leur première rencontre il le tuerait pour sûr: dùt-il lui en coûter une amende de cinq bœufs, etc. Je le rappelai, non sans peine, à des sentiments plus dignes d'un homme raisonnable et d'un chrétien.

Sorcellerie à part, ce qu'il y a de plus étonnant, c'est qu'il n'arrive pas plus de malheurs dans ces chasses. Pour charger plus commodément leurs lourds fusils, ces Hollandais mettent tout bonnement la poudre dans une des poches de leur veste

de cuir où ils la prennent par poignées; et bien souvent, pendant cette opération, ils fument une grosse pipe, sans plus se préoccuper du danger que ne ferait un Turc fataliste.

Ziesmann prit une belle revanche de sa mésaventure dans la seconde chasse que nous fîmes le lendemain avec la môme meute de Boschimans. Ce jour-là tout le gros gibier de la contrée semblait s'être donné rendez-vous pour notre agrément. Mon superstitieux compagnon m'avait dit en parlant : « Je sens queje tuerai quelque chose aujourd'hui. » Ce pressentiment ne le trompait pas ; car il abattit, pour sa part, deux buffles et un élan. Je n'avais pas non plus perdu ma journée ; j'avais tué une antilope de la belle espèce dite Colate ou Harrisbook. Je l'avais tirée avec des balles trop petites; aussi, bien que percée d'outre en outre, elle avait emporté le coup très loin. Je la croyais perdue, mais nos limiers bipèdes surent la retrouver.

Tous ces exploits s'étaient accomplis dans la matinée, et il y avait bien assez de miama (viande) d'abattu. On reprit donc le chemin du camp. Nos gens emportaient ia venaison dans des espèces de paniers à claire-voie, qu'ils fabriquent séance tenante avec des branches et des lanières de peau découpées sur les animaux morts. Un Boschiman ou un Cafre ne plaint pas sa peine, quand il s'agit ■ de soustraire ainsi de la viande aux impisis (hyènes). Ils portent alors gaillardement des poids de 100 et 120 livres; tandis que la moitié de cette charge l«ur paraît déjà bien lourde, quand il s'agit de nos effets et de nos armes.

Je remarquai aussi, pendant cette marche, que

ma suite de Boschimans s'était fort augmentée de^ puis la veille. Elle était alors d'au moins trente individus de tout âge et de tout sexe. Les femmes^ les enfants, venaient prendre part au régal. Règle générale: quand on s'ennuie tout seul dans ces steppes africains, il n'y a qu'une chose à faire: tuer une pièce de gros gibier. On est aussitôt entouré d'indigènes qui semblent sortir de terre : évidemment ils sentent la chair fraîche, comme l'ogre du petit Poucet.

A moitié chemin du camp, je tirai un sanglier de taille respectable, qui resta sur la place avec une cuisse cassée. En m'approchant, je vis que c'était une laie avec dix marcassins. Un second coup tiré de près dans la tête mit fin aux soufTrances de la mère, puis mes gens se mirent à la poursuite des petits qui couraient çà et là tout effarés, comme des rats. Mais ils s'y prenaient si brutalement que sur cinq qu'ils avaient attrapés, trois moururent avant d'arriver au camp. J'entrepris l'éducation des deux survivants : ne sachant où les mettre, pour les tenir tranquilles et en sûreté, j'eus l'idée de les fourrer dans mes bottes à l'écuyère, le museau tourné, bien entendu, du côté de l'orifice; puis je leur ingurgitai avec une cuiller du lait de chèvre qu'ils prirent à merveille. Les Gafres, qui, suivant leur habitude, ne perdaient pas un de mes mouvements, se disaient entre eux : « Que ces hommes blancs sont singuliers! Ils tuent les gros et méchants animaux, et servent de mères aux petits. » Ces intéressants orphelins connurent bien vite leur père nourricier: bientôt ils me suivirent comme mes autruches. Ils m'accompagnèrent pendant plusieurs

mois dans mes excursions, jusqu'à la journée, ou plutôt à la nuit malheureuse où ils disparurent, probablement emportés par des hyènes.

Déjà la veille, au bivouac, les naturels repus avaient joyeusement célébré par des chants et des danses les joies de la chasse, et les exploits du chasseur blanc. Ce fut bien autre chose encore au camp, 011 le festin était plus abondant et l'assemblée plus nombreuse. Je crois voir encore cette nuit de sabbat africaine, ces noires figures formant des rondes effrénées autour des feux. Mais bientôt, en dépit du brouhaha, la lassitude et le sommeil l'emportèrent. Ce soir-là, j'aurais dormi dans la batterie d'une frégate tirant à toute volée.

20 novembre. — Enfin voici Hûbner; il apporte l'autorisation tant sollicitée, bien que l'élection ne soit pas faite encore. Décidément Sa future Majesté Loumpangoula est homme de parole. Cette fois, heureusement, nous ne retournons pas à Inyatin; nous allons directement chez un chef matébélé qui répond au nom gracieux de N'Oumkanioula. C'est celui dont le kraal est le plus rapproché de la vallée du Guay, par laquelle nous espérons arriver au Zambèze. Je discute avec mes connaissances du Mang-we les chances de l'expédition. Meyer ne croit pas au succès ; Edwards, l'un des vétérans des chasses africaines, ne le croit pas impossible. Lequel a tort? lequel a raison? c'est ce que vous dira le prochain chapitre.

Nous décampons le 22 novembre; et, le 24, nous arrivons au kraal du doux N'Oumkanioula.