CHAPITRE VU

Mon nouveau plan de campagne. — Un serpent Fantôme. — Un placer léonin. — Retour, séjour sur le Mang-we. — Mes préparatifs. — La forge de Mayer, et le mauvais génie de son foyer. — Politique sanglante des Matébélés, — Un message de Loumpengoula, et la réponse. — Je quitte pour la dernière fois le Mang-\VG. — Un serpent et deux lions. — Dernière station aux placers. — Nous marchons vers le Zambèze!

Yoici, en peu de mots, quel était mon nouveau plan de campagne ; — plan que tous les chasseurs et voyageurs considéraient comme téméraire, impraticable, et qui pourtant a réussi ! Je voulais rester à la station du Mang-we jusqu'à la fm de la saison des pluies, c'est-à-dire jusqu'au commencement d'avril; — revenir ensuite sur le Tati, remonter cette rivière jusque dans la région montagneuse habitée par les Malakakkas, et qui forme la ligne de partage entre les affluents du Limpopo et ceux du Zambèze ; — marcher vers le Zambèze, dans cette direction, aussi loin que je pourrais le faire avec mes bœufs, jusqu'à proximité des parages infestés par la Glossita morsitans; — et poursuivre alors' ma route avec des porteurs, jusqu'au « grand fleuve ».

D'après mes calculs, que justifia l'événement, cet

itinérairo devait m'amener sur la rive droite du Zambcze, à la hauteur de l'établissement indigène du Wanki, situé sur l'autre rive. Ce village, connu parles relations de Livingstone et de Ghapman, est l'endroit habité le plus proche des fameuses cataractes.

Conformément à ce projet, je repartis des pla- €ers le 23 janvier pour la station du Mang-we. Peu de jours avant mon départ, il arriva encore une aventure des plus désagréables au pauvre Swinbourne, qui semblait décidément poursuivi par un mauvais sort.

C'était le 14. J'étais resté assis devant sa hutte, avec lui et son ingénieur, à fumer et à causer jusqu'à une heure fort avancée. Je m'en retournais avec deux de mes cafres à mon chariot; Swinbourne me faisait la conduite. Nous n'avions pas fait 200 pas, quand soudain quelque chose s'agite dans l'ombre et se dresse devant nous. G^est un grand serpent qui siffle et crache sur nous; et ce crachat venimeux, brûlant, va donner justement dans un des yeux de Swinbourne. Les Cafres, qui y voient la nuit comme les chats, lancèrent leurs zagaies au reptile, et le clouèrent à terre. Swinbourne, cependant, souffrait comme un damné. 11 fut trois jours sans voir de cet œil, qui demeura encore longtemps rouge et enflammé.

Ce serpent cracheur avait bien six pieds de long : il était gris, tacheté de brun. C'est la seule fois où j'ai été par moi-même témoin de la propriété qu'a ce reptile, de lancer son venin à une certaine distance. Au moment de l'accident, il était au moins à dix pieds de nous. J'ai lu depuis dans le Standard and

mail du Gap (en 1874) le récit d'un accident tout semblalDle, arrivé à Durban en 1842, et raconté par celui-là même qui en avait été la victime.

Ce reptile, heureusement fort rare, est connu sous le nom de serpent fantôme.

. Deux jours avant de quitter les placers, j'allai voirun nommé Greit, natif de Hambourg, qui s'était établi dans un endroit tout à fait isolé au milieu . des bois, à deux milles au moins des autres mineurs. Gette situation l'exposait à des visites plus qu'indiscrètes; aussi il avait pris ses précautions en conséquence. Sa hutte et la clôture du parc de ses chèvres étaient construites avec une solidité exceptionnelle. Je vis autour de cet enclos de nombreuses traces de lions. Presque toutes les nuits, en effet, il était obligé de tirer des coups de fusil et de revolver pour écarter de ces intéressants animaux, qui venaient rôder si près qu'il entendait distinctement le bruit de leurs pas. Souvent ils essayaient de forcer l'enclos de ses chèvres et même d'entrer chez lui. Il aurait pu facilement en tuer à Taffùt, mais il ne possédait que de mauvaises armes, et n'était pas chasseur. Outre ces inconvénients nocturnes, il était impossible de voir quelque chose de plus désolé, de plus lugubre que cette habitation et ses environs. Mais l'endroit où Ton espère trouver un trésor paraît toujours charmant.

Au surplus, cet homme n'a été ni mangé, comme on pouvait le craindre, ni tout à fait frustré dans ses espérances. Il est revenu en Europe; au moment où j'écris ces lignes, il habite au faubourg

Saint-Paul à Hambourg, et y dort sans doute plus tranquillement que dans son placer léonin.

Parti le 23 des placers, je rentrai le 29 dans mes cantonnements du Mang-we. Là, je m'occupai sans relâche des préparatifs de ma nouvelle expédition. Mon chariot, fort éprouvé dans nos caravanes de 1860, fut réparé de fond en comble ; le nombre des bœufs de traitporté de quatorze à dix-huit. Mon personnel subit également des modifications importantes.Philipps, mon bouvier ivrogne, parti avec Hiibner, était avantageusement remplacé par ce Bokkis dont j'ai parlé. Forcé de me séparer aussi de mon domestique anglais atteint de nostalgie, j'avais pris à mon service un mineur australien nommé Gluley, qui en avait assez du travail des placers. C'était un homme d'une instruction et d'une moralité suffisantes, grand mangeur, mais médiocre marcheur. Je fis aussi des mutations importantes dans mon personnel cafre. Ma plus heureuse acquisition fut celle d'un jeune matébélé nommé Induke, grand et beau garçon très intelligent, très dévoué, qui à lui seul me rendit plus de services dans cette nouvelle campagne que trente indigènes ordinaires. Enfin je couvris nos voisins les Malakakkas non pas d'or, mais de grains de verre blancs et bleus, pour augmenter le troupeau qui allait m'accompagner comme viande sur pied ; troupeau] composé de quelques moutons et d'un plus grand nombre de chèvres.

Busi est le nom que les indigènes donnent à la chèvre, dans la plus grande partie de l'Afrique, des bords de l'Oranje à ceux du lac Tanganyika. Bien

que sa chair soit moins délicate, la chèvre est bien préférable au mouton dans ces grandes excursions. Elle supporte mieux la marche, et ne souffre pas des piqûres de la mouche Tset-se. Le mouton peut seulement être échangé avec plus d'avantage avec les indigènes, quand on campe dans une contrée habitée. Mes lecteurs ont sans doute déjà compris €ombien cette viande sur pied est indispensable, même aux plus adroits chasseurs, et dans les contrées les plus giboyeuses. C'est que d'abord il est absolument impossible de s'attarder à « tuer de la viande » dans les contrées oii l'eau manque. Il faut alors hâter la marche, et force est bien de recourir alors au troupeau qu'on ménage soigneusement pour ces cas extrêmes. On est aussi fort heureux de le trouver dans les traversées où c'est le gibier qui fait défaut. Ainsi, dans les régions très fréquentées par les éléphants, tous les autres animaux émigrent, effrayés du bruit et du dégât que font ces pachydermes.

Une de mes récréations, pendant ce dernier séjour au Mang-we, était d'aller travailler en amateur à la forge de Meyer, fort occupé dans cette saison à raccommoder les armes, serrures et autres ustensiles que lui apportaient ses clients indigènes. Nous avions remarqué qu'ils étaient disposés à évaluer l'importance du raccommodage, et par conséquent celle du salaire en ivoire, plumes, etc., en raison du bruit qu'on avait fait ; aussi nous n'épargnions pas le tapage. Je mettais en mouvement le soufflet, Meyer frappait sur l'enclume des coups formidables, et les pratiques considéraient avec ébahissement notre travail cyclopéen.

i68 DU WESER AU ZAMBEZE.

Pendant nos travaux, nous entendions parfois des siflfements et soufllements suspects. Ils paraissaient venir de la cheminée, et tout le monde était convaincu qu'il devait y avoir là quelque serpent. Seulement il n'était pas facile d'aller le relancer dans cette cheminée en mauvais état, remplie de trous et de fissures. Enfin ce génie malfaisant du foyer sortit de sa cachette ; Mayer le trouva un jour lové dans les plis de son tablier de forgeron. 11 eut heureusement le temps de se rejeter en arrière en fermant la porte, et courut m'avertir. J'arrivai promptement avec un fusil chargé de gros plomb, dont la décharge mit en pièces le reptile. C'était un serpent d'une des espèces les plus venimeuses ; il avait au moins cinq pieds de long.

Le 15 février, j'allai avec un de mes voisins, le vieux chasseur Edwards, faire une visite au sorcier Monyama, qui m'accueilUt en confrère. En parcourant ce kraal, Edwards, qui parlait parfaitement le dialecte malakakka, aperçut un indigène qui se tenait à l'écart, et semblait absorbé dans une profonde mélancolie. Eq le regardant plus attentivement, il reconnut en lui un homme qu'il croyait mort depuis des années d'une façon des plus tragiques.

— N'es-tu pas, lui dit-il, de la famille Macobi? Surpris de ce qu'Edwards, qu'il n'avait pas vu

depuis huit ans, le reconnaissait et osait lui parler, cet homme répondit :

— Oui, j'appartenais à cette peuplade, dont personne ici n'ose prononcer le nom tout haut. Mais je le vois, vous autres blancs reconnaissez encore vos anciens amis dans le malheur !

Huit ans auparavant, lesMatébélés, soupçonnant cette famille d'intelligences secrètes avec les Bechuanas leurs ennemis, avaient invité le plus gracieusement possible ce Matobi et tous les siens à un grand repas. Tous y étaient allés de confiance, avec leurs femmes et leurs enfants. L'interlocuteur d'Edwards était du très petit nombre de ceux qui avaient trouvé moyen de s'échapper. Sa famille entière avait péri dans ce guet-apens. Las d'extermination, les meurtriers épargnèrent les rares survivants. Celui-là, réfugié chez Monyama, y tramait le reste d'une vie misérable, sans joie et sans espérance.

Tel est le système politique des Matébélés, fort semblable, comme on voit, à celui des Zoulousleurs congénères (V. ch. n).

Le 16 et le 18, je reçus coup sur coup deux messages de Loumpengoula, dont l'élection semblait plus probable que jamais. Il m'invitait à venir le voir à sa résidence &' Oumchlancklansela (pardon pour ce nom), qui est le Louvre des souverains matébélés. C'est là qu'avait eu lieu, du temps du père de Loumpengoula et par son ordre, le banquet d'Abencérages dont je viens de parler. Ce serait le cas de dire, comme le grand fabuliste français :

Quel Louvre ! un vrai charnier!...

Je déclinai le plus poliment possible cette invitation non moins ruineuse que flatteuse. Ziessmann,. qui avait déjà été chez les Matébélés, voulut bien être mon ambassadeur. Je le chargeai de prier le nouveau roi défaire prévenir les chefs malakakkas,.

no DU WESER AU ZAMBEZE.

ses vassaux, de ma prochaine arrivée sur le haut Tati, afin que je n'éprouvasse pas d'obstacles ni de retards dans ma marche vers le Zambèze. Je dois dire que Loumpengoula s'empressa d'arranger les choses à mon entière satisfaction.

Peu de jours après, mon ancien compagnon de chasse, Mac Gillivry, et un autre chasseur nommé Jennings arrivèrent de la vallée du Shashi inférieur. Il y avaient tué quinze éléphants, mais revenaient dans un triste état de cette campagne, entreprise dans la saison des pluies. Leurs chevaux portaient encore les traces sanglantes de l'attaque nocturne récente de deux lions, dont les griffes leur avaient profondément labouré le cou et les épaules...

L'une des principales occupations de notre personnel indigène était la préparation des cuirs de buffles et d'antilopes pour la fabrication des chaussures, dont les chasseurs font une ample consommation. Chacun est, au besoin, son propre cordonnier et ne se préoccupe, bien entendu, que de l'aisance et de la soUdité. Grâce à l'aide de Meyer et Ziessmann, j'emportais dans mon expédition six excellentes paires de souliers, qui me furent d'un grand secours.

Au commencement de mars, les beaux marulas voisins de mon camp avaient déjà des fruits mûrs. Ces fruits ressemblent beaucoup, pour la forme et pour le goût, à ceux du manguier des Indes. On en fait d'excellentes compotes avec du vin du Cap et un peu de miel.

7 mars. — Je quitte définitivement, et pour toujours cette fois, la station du Mang-we. Mon dé-

part ressemble à une sortie de l'arche de Noé. Outre le chariot et son attelage de dix-huit bœufs, ma caravane comprend quatorze engagés cafres et hottentots, quarante chèvres, seize moutons, trois chevaux de selle et mes quatre autruches apprivoisées, qui semblent faire l'office de tamboursmajors en tête du troupeau. Il y a aussi les deux jeunes sangliers que j'ai élevés au biberon, et qui maintenant me suivent comme des chiens.

J'étais connu, et, j'ose le dire, aimé de tout le monde ; aussi je reçois au départ une véritable ovation. Les chasseurs d'éléphants me saluent par des salves de mousqueterie : Baines, Mayer ont arboré leurs pavillons nationaux. J'agite le mien en signe d'adieu; j'embrasse d'un dernier regard cet horizon dont les moindres détails me sont connus ; cette fraîche oasis africaine où j'ai passé de si bons moments, et que je ne verrai plus que dans mes souvenirs!

Rien de bien saillant, dans ce dernier retour du Mang-we aux placers. Deux petits incidents néanmoins, qui ailleurs pourraient passer pour des aventures. Le 9, pendant que je déjeunais tranquillement à la halte du matin en compagnie de deux chasseurs du Tati qui faisaient route avec moi, à l'ombre de grands arbres où roucoulaient amoureusement les tourterelles, j'entends tout à coup très près de nous un sifflement suspect. Je fais retirer doucement la couverture de caoutchouc qui nous servait de siège et de nappe, et nous trouvons dessous un serpent venimeux, cela va sans dire, que le brave Induke cloue au sol d'un coup dejaveline.

C'est surtout en Afrique qu'il faut avoir toujours présent à l'esprit l'axiome virgilien : Latet angms in herbâ !

Le lendemain, je marchais un peu en avant du chariot, quand les bœufs firent soudain un brusque écart. Je me retourne pour en demander la cause : « Comment! me dit mon nouveau domestique Cluleyavec le plus beau sang-froid du monde, vous n'avez pas vu tout à l'heure, sur votre droite, ce lion qui était en train de boire? Je n'avais absolument rien vu ; mais, quelques instants après, je trouvai des traces non équivoques du passage de l'animal.

12 mars. — Arrivée aux placers.

Dans ce moment, les mineurs avaient interrompu leur pénible travail d'extraction au moyen du pic et de la poudre, parce qu'on leur annonçait l'arrivée prochaine d'une machine anglaise à broyer. On n'avait encore aucune donnée certaine sur les résultats de l'exploitation.

J'ai appris en 1874, par une lettre de Mayer, qu'un nouvel ingénieur, embauché par Timmuable Swinbourne, venait de découvrir un autre banc de quartz qui, en peu de jours, avait donné six livres pesant d'or. On ne peut que faire des vœux sin- •cères pour le succès d'une entreprise poursuivie avec tant de persévérance, au prix de tant de travaux coûteux et pénibles.

Je fus retenu quelques jours à ces placers par une grave ophthalmie, due probablement au contact d'un insecte venimeux.

22 mars. — Enfin ! !

Dès six heures du matin, ma caravane se met en

mouvement. Nous suivons, en amont, la rive droite du Tati. La matinée est superbe : les rayons du soleil levant dorent les cimes de la futaie majestueuse de mimosas et de mopanis qui s'étend à perte de vue autour de nous. Les sombres nuées qu'écartent et dissipent de toutes parts ces rayons vainqueurs semblent les Génies des ténèbres fuyant la lumière. Et, dans mon cœur, un jour non moins radieux se lève; c'est ici le vrai commencement de notre marque au zambéze !