LE DÉSASTRE DE TRICHINATALY

200 Anglais et ] ,000 cipayes. Quelques jours après, le 11 septembre 1751, Clive entrait en vainqueur à Areate.

Cette nouvelle, si elle surprit Dupleix, ne l'effraya pas. A son sens, la manœuvre du général anglais, c'était à la fois un brillant fait d'armes et un piège. Le voir, c'était le détruire. La capitale du Carnate aux mains de l'ennemi, ce n'était qu'un accident de guerre. L'important, c'était toujours la prise de Trichinapaly. L'héritier d'Anaverdikan et ses auxiliaires prisonniers, que pouvait Clive? Menacé par l'armée que la chute de Trichinapaly rendrait disponible, il évacuait forcément Arcate ou y capitulait à son tour. Dupleix expédia à Law des renforts en artillerie et en infanterie, et en le mettant au courant des événements qui venaient de s'accomplir, il lui remontrait la nécessité d'agir avec vigueur et de réduire la place dans le plus bref délai.

Malheureusement Law n'obéit pas et ne sut pas maintenir l'impétuosité irréfléchie de Ghanda-Saïb, qui, en proie aux alarmes, détacha de son armée un corps de quatre mille hommes sous le commandement de Rajah-Sahib, son fils, pour reprendre Arcate. Law, après le départ de la division hindoue, se prétendit trop affaibli pour se battre.

Dupleix sut la résolution de Chanda-Saïb trop tard pour en suspendre les effets. Mais il était facile de bloquer Clive dans sa conquête, tout en continuant le siège de Trichinapaly. S'arrêtant à ce parti, pour mettre les Hindous en état de lutter sans désavantage contre les Anglais, il donna à Rajah-Sahib une centaine de soldats de ligne.

DUPLE1X.

C'est alors que commença cette défense, qui illustra Clive et que Macaulay a si éloquemment racontée. Comme Law. Rajah-Sahib fit juste le contraire de ce qu'il aurait dû. Au lieu d'établir un blocus sévère autour du fort, il essaya de le prendre de vive force. Dupleix apprit en même temps la défaite du nabab, la dispersion de l'armée, la poursuite de Clive. Aussitôt il envoya au contingent français un renfort de deux cents hommes. Réunies, ces troupes firent aussitôt face à l'ennemi. Quoique supérieures en nombre à l'Anglais, elles ne purent tenir contre les habiles dispositions de Clive. Après une lutte sanglante, elles battirent en retraite sur Gingi. Dès lors le héros d'Arcate était libre d'agir pour délivrer Trichinapaly. Il se rendit au fort Saint- David afin d'y préparer la nouvelle campagne.

Dupleix n'était pas d'humeur aie laisser organiser en paix une telle expédition. Puisque c'était par une diversion que Clive avait réussi à relever les affaires de l'Angleterre, il n'y avait qu'à l'imiter. En dessinant une marche sur Madras, on forçait le général ennemi à changer l'économie de ses plans. On gagnait du temps, et le temps était devenu la grosse question; les vivres commençaient à manquer à Trichinapaly ; la démoralisation de la garnison était à son comble. La mésintelligence régnait entre Méhémet-Ali, Cope et Gingen. Le roi de Maïssour faisait demander à Dupleix quelles conditions il obtiendrait, s'il abandonnait le parti de l'héritier d'Anaverdikan. C'étaient là des symptômes précurseurs d'une capitulation ; mais il fallait empêcher Clive d'introduire dans la ville des secours. Dupleix ne désirait pas arriver à ce résultat par une bataille ; il ne

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voulait rien risquer. Il comptait manœuvrer, et tout en donnant des inquiétudes perpétuelles à l'ennemi, en lui laissant toujours espérer la possibilité d'un combat décisif, ne jamais se laisser joindre. En un mot, il croyait que Fart, dans cette campagne, était d'amuser Clive et de le retenir loin delà ville assiégée, sur la ligne Saint- David, Madras, Arcate, jusqu'au jour où la famine et le découragement nous auraient livré Trichinapaly.

Rajah-Sahib et le commandant du contingent français se conformèrent d'abord aux instructions de Dupleix. Leur approche excita à Madras une panique. Clive, suspendant tous ses préparatifs, sortit de Saint- David en hâte, comptant en finir rapidement avec cette armée, dont la venue bouleversait ses plans. Les généraux de Dupleix abandonnèrent les environs de Madras et esquissèrent un mouvement offensif sur Arcate, entraînant à leur suite Clive, qui, malgré tous ses efforts, ne réussissait pas à leur gagner une marche. Ils le paralysaient ainsi depuis assez longtemps, et ils ne pouvaient plus avoir de doute sur la valeur de la tactique pratiquée, quand ils s'arrêtèrent tout à coup et occupèrent la forte position de Covrebauk, avec la résolution d'y livrer un combat défensif. Clive parut bientôt, et quoique un peu inquiéta la vue de l'attitude de l'ennemi, n'en donna pas moins le signal de l'attaque. La victoire pencha d'abord pour les Français. Leur artillerie, très-bien placée, écrasait littéralement les Anglais, dont la retraite semblait imminente, lorsque Clive réussit à tourner le camp ennemi. Pris entre deux feux, les Français lâchèrent pied, en abandonnant leurs canons. Le vainqueur reprit aussitôt le chemin du fort

is* du pli: ix.

Saint-David pour mettre en mouvement le convoi destiné à secourir Trichinapaly. Mù, lui aussi, par un sentiment politique, il rasa en passant la ville que Dupleix taisait élever sur le lieu témoin de la mort de Naser- Singue.

Ainsi, par la tante de ses généraux, Dupleix perdnit tout le fruit de ses efforts. Il n'y avait plus moyen de tenir la campagne, de couvrir l'armée occupée au blocus. Celle-ci allait supporter le fardeau de la guerre; et au moment critique où toutes les opérations se trouvaient forcément reportées devant Trichinapaly, Dupleix croyait de moins en moins à la capacité de Law, qui se laissait assiéger dans son camp par des bandes de Mahrattes, alors qu'en jetant en avant quelques partis de cavalerie, il aurait débarrassé les chemins; qui enfin, dans la situation où l'on se débattait, demandait un congé pour aller à Pondichéry assister aux couches de sa femme, et s'étonnait en recevant cette réponse de Dupleix :

« Je croyais que vous n'étiez pas homme à vous

prêter aux idées d'une femme Les maris fuient

ordinairement ces sortes de scènes, qui sont fort dégoûtantes Vous choisissez le moment le plus critique

qui fut jamais et qui doit décider du sort de Trichinapaly. Si vous continuez dans ce sentiment, vous perdez dans le moment tout le mérite que vous avez acquis jusqu'à présent. Faites vos réflexions là-dessus; vous êtes d'âge à les faire ou jamais. Je serais aussi bien mortifié de chanter la palinodie sur vous, comme je l'ai fait pour tant d'autres. » Il eût dû lui retirer le commandement, mais par qui le remplacer? Il n'avait per-

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sonne. Il résolut de le surveiller, et de lui indiquer les manœuvres que la stratégie exigerait.

La pensée dominante de Dupleix, c'était d'empêcher l'entrée du convoi dans Trichinapaly. Il mit en campagne une foule d'espions, recrutés parmi les brahmes, les parsis, dans les sectes hostiles à l'islamisme ; leurs rapports lui apprirent bientôt le lieu de réunion de l'expédition, le nombre des voitures, la force de l'escorte, l'activité des Anglais, l'itinéraire tracé, la date du départ. On était au 15 mars, le convoi ne pouvait se mettre en route que le 27 ou le 28 ; on avait le temps pour soi et la supériorité numérique sur l'ennemi. Les troupes française de Law se montaient à neuf cents hommes renforcés de deux mille eipayes; l'armée de Chanda-Saïb se composait de trente mille Hindous. Malgré tous leurs efforts, les Anglais n'avaient pu réunir que quatre cents Européens et onze cents eipayes pour protéger la multitude de chariots, de bêtes de somme, de coolies, qui, dans le désordre et la confusion causés par la chaleur et la fatigue, allaient s'allonger à l'infini sur les routes poudreuses de Gondelourà Trichinapaly. Ils avaient onze rivières à traverser! Battre l'ennemi, le disperser, emmener ou brûler les voitures de vivres, c'était l'opération la plus élémentaire. Il n'y avait, selon Dupleix, qu'à laisser devant Trichinapaly trois cents Français et vingt mille Hindous, forces bien suffisantes pour repousser une sortie de la garnison, et avec le reste, c'est-à-dire cinq cents Européens, deux mille eipayes et dix mille soldats de Chanda- Saïb, se porterie plus loin possible en avant de la place, dans une position bien choisie, et, sous le poids des

masses dont on disposait, écraser l'escorte et capturer le convoi. Dupleix, dans les instructions qu'il donnait à son général, insistait fortement sur la nécessité de cette manœuvre, et, pour la faciliter encore, il lui expédiait des renforts nombreux. Il fit partir en hâte les Français, Topazes, Portugais et cipayes armés de fusils, qui composaient la garnison de Gingi. Il leur donna Tordre de marcher de nuit et de doubler les étapes, d'arriver enfin au camp de Law avant que l'ennemi fût à plus d'à moitié chemin de Divicotta à Trichinapaly.

Law parut d'abord comprendre l'importance de ce mouvement; il se déclara prêt à s'avancer au-devant des Anglais et à faire son devoir, puis tout à coup se montra hésitant, plein de doutes sur l'issue de l'entreprise. Des projets absurdes lui passaient par la tête, qui lui tournait littéralement. Un jour, il envoyait à Dupleix un mémoire pour lui remontrer la nécessité de se retirer avec toute l'armée dans l'île de Sheringam, où l'on serait « dans une belle concentration » et en sûreté. Le lendemain, c'était une autre proposition pour envoyer un raid de cavalerie dans leMaïssour, moyen infaillible, selon lui, d'arrêter net l'élan de Clive, inquiet d'une diversion si grave. Et puis il émettait la crainte de voir arriver au secours de Méhémet-Ali Balladgi-Rao, le Peishwa des Mahrattes, entraînant derrière lui une nuée de cavaliers. Dupleix tomba des nues à cette lecture ; il opposa à de telles chimères les conseils de la raison. « Je ne trouve que de l'indécision dans ce que vous me marquez, lui écrivait-il. Le feu de l'imagination vous présente trop d'objets, et vous ne vous attachez à rien de sérieux. Avant que d'en venir à une retraite à