LE DESASTRE DE TRICHINAPALY

Sheringam, j'espère que vous rappellerez tout le monde que vous avez de dispersé. Peut-être que quand tout vous aura joint, ainsi que ce qui est parti de Gingi, vous penserez autrement. La vue de ce renfort remettra le courage à ceux que des coquins intimident. » Au fond, Dupleix ne s'imaginait pas que son général eût l'intention arrêtée d'évacuer ses positions, pour s'établir dans l'île. Il crut à une défaillance d'un instant, qui se dissiperait d'elle-même. Pourtant il voulut prendre des précautions et parer à tout. 11 signifia donc à Law qu'aucun général n'avait le droit de prendre un parti aussi extrême sans le consentement de ses officiers, sans une délibération solennelle où cbacun était tenu d'émettre son avis. Il savait bien que c'était là le moyen de couper court aux défaillances. Dans l'armée, il s'élèverait un cri de réprobation à l'annonce de la retraite; on contraindrait Law à marcher. Quant au projet sur le Maïssour, il le repoussa dédaigneusement. Rien n'était en effet plus étrange que cette conception de Law, qui, pour arrêter une expédition venant de l'est, concentrait tous ses efforts à l'opposé et prenait l'ouest pour objectif.

« Je ne comprends rien, disait Dupleix, à ce projet d'envoyer de la cavalerie dans le Maïssour, ce qui, dites-vous, empêchera le convoi de Divicotta. Je croirais au contraire que ce serait le moyen de lui faciliter le passage. Il vaudrait beaucoup mieux, qu'elle se portât dans le Tanjore avec tout le monde que je vous ai dit d'y envoyer, et rappeler tous les gens inutiles que vous avez dehors et surtout à l'ouest. Laissez l'avenir venir et Balladgi-Rao. Ne songez qu'au présent ;

lâchez de vous persuader de l'importance de détruire le convoi; laissez- moi le soin du reste. »

Cependant le convoi était parti de Gondelour sous le commandement d'un vétéran des guerres de l'Inde, le major Lawrence, qui avait sous ses ordres Clive, l'âme de l'expédition. Dupleix en informa aussitôt le commandant de l'armée : « Veillez sur la route que suivent les Anglais, lui disait-il; vous avez été averti à temps; il est de votre honneur de détruire le secours... Tout dépend de ce coup. Ne négligez rien pour réussir. Je vous laisse carte blanche. <> Law, certainement, à l'approche du danger, allait oublier ses doutes et se mettre à la hauteur des circonstances. Dupleix le croyait déjà en marche, à la rencontre du convoi. Il n'en était rien. L'idée de se réfugier à Sheringam hantait plus que jamais la cervelle de Law, qui s'en ouvrait de nouveau à Dupleix. « Sans doute que vous n'oserez pas prendre ce parti sans consulter vos officiers, répondait le gouverneur. La chose en vaut la peine. Vous sentez bien qu'elle ne jettera pas un grand lustre sur notre réputation. Il me paraît que toutes les réflexions que je vous ai faites ne vous ont pas touché. Au moins, si ce parti pouvait servir à détruire le convoi, il y aurait de quoi se consoler, mais c'est à quoi il me paraît que vous pensez le moins, ce qui me chagrine infiniment... Je vous avertis de tout; qu'en arrivera-t-il ? Dieu le sait... Je vois de plus en plus à quoi m'en tenir. J'y suis résigné, et ce que j'apprendrai ne me surprendra plus... Il sera pourtant difficile de persuader en France que trente mille hommes en aient laissé passer deux mille, embarrassés d'un charroi et d'un transport effroyables... Quand