LE DESASTRE DE TRICMINAPALY

cesserez-vous de remettre d'un jour à l'autre pour aller au-devant du convoi? »

Le convoi arriva le 7 avril sur les rives du Cauveri. Lawrence et Clive n'étaient pas sans inquiétude. Ils s'attendaient à tout moment à voir paraître l'armée de Law, à l'avoir tout entière sur les bras, quand ils tombèrent inopinément sous le canon du petit fort de Coiladv, situé à l'extrémité est de l'île Sheringam. Les boulets enlevèrent une vingtaine d'Anglais; il y eut un désordre affreux, et si la garnison de la forteresse, composée de deux cents Français et de trois cents indigènes, avait tenté une sortie, ou si Law se fût montré en ce moment, c'en était fait des Anglais ; mais le commandant de Goilady resta immobile comme son chef. Lawrence put reprendre sa marche vers Trichinapaly. Tl était loin de se considérer comme sauvé; il pouvait même éprouver un désastre. N'était-il pas entre les troupes de Coilady et l'armée de Law? Si celui-ci combinait ses mouvements d'une façon rationnelle , il pouvait attaquer le convoi en tète et en queue; mais il rappela le détachement de Goilady et chercha à barrer la route de Trichinapaly; il s'aperçut alors de la faute qu'il avait commise en ne marchant pas au-devant de l'ennemi. Il ne put, en effet, ranger son armée à cheval sur la ligne suivie par les Anglais, car c'était s'exposer à être prisa revers par l'assiégé. Il fut « forcé de se placer de manière à ne pouvoir être attaqué que de front par ses deux antagonistes » .

Cependant Lawrence, dont l'intérêt était de refuser le combat tant qu'il pourrait, avait quitté la route directe et incliné vers le sud pour contourner dans une

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marche de flanc les positions françaises. C'était évidemment jouer le tout pour le'tout. Attaque dans un tel ordre de formation, il était perdu. Mais si Law restait à surveiller le chemin ordinaire, la ville était ravitaillée. Le succès couronna l'audace de Lawrence. En arrivant près des éminences qui s'élèvent au sud de Trichinapaly, au rocher appelé le Pain de sucre, il fut rejoint par deux cents hommes de la garnison. Ce fut à ce momeut-là que Law détrompé se présenta pour assaillir l'ennemi.

Lawrence et Clive s'arrêtèrent aussitôt et formèrent leurs troupes en ordre de hataille, pendant que le convoi filait sur la ville. Law, voyant la jonction faite, refusa de s'engager sérieusement. Tout se borna à une canonnade plus bruyante que dangereuse.

Law rentra au camp affaissé, dans une prostration complète, jugeant tout perdu. La vue des collines escarpées qu'on occupait, la force des positions, la protection des retranchements, dont la solidité permettait de repousser tous les assauts de l'ennemi, l'attitude du soldat, qui, quoique mécontent, n'était pas ébranlé et n'aspirait qu'à se battre, la chance presque certaine d'infliger aux Anglais une défaite sanglante, s'ils osaient assaillir nos lignes, les exhortations de Chanda-Saïb et des officiers ne purent réveiller l'énergie dans le cœur du général. Il était comme affolé. L'idée de se retirer dans l'île de Sheringam le domina entièrement. Il était depuis deux jours absolument inerte, renfermé dans sa tente, quand les Anglais firent un détachement de quatre cents hommes, pour surprendre les quartiers de Chanda-Saïb. Le commandant des troupes britanniques,