LE DÉSASTRE DE THICHINAPALY

Dalton, s'écarta dans l'obscurité de la nuit et se vit avec terreur, au lever du soleil, sous les canons du Rocher français.

La fortune offrait à Law l'occasion de tout réparer. Rien n'était plus facile que de détruire le corps anglais, pris dans un angle rentrant de nos lignes; il n'y avait qu'à prononcer sur l'infanterie de Dalton un mouvement de flanc et de tête, pendant que la cavalerie en chargerait les derrières. On avait assez de monde sous la main ; il n'y avait qu'à donner l'ordre de sortir. Law ne le donna pas. Il laissa les Anglais effectuer tranquillement leur retraite, et crut avoir échappé par miracle au plus formidable péril.

Avec un air accablé, il commanda de lever le camp et de prendre position dans l'île de Sheringam. Chanda- Saïb arriva au quartier général juste au moment où l'évacuation commençait. Il supplia Law de suspendre un mouvement si dangereux; il lui répéta tous les arguments de Dupleix, il lui remontra que rien n'était plus favorable aux Anglais que cet abandon volontaire d'un système de retranchements dont la force défiait toute attaque; que rien n'était désespéré; le convoi était entré à Trichinapaly, il est vrai, mais l'armée française n'avait pas subi une défaite; elle était intacte, encore supérieure en nombre à l'ennemi, qui n'avait pas la prétention de combattre dans leurs lignes des troupes éprouvées; que la seule chose à faire, c'était de s'accrocher, pour ainsi dire, au terrain où l'on était; qu'enfin on ne pouvait pas battre ainsi en retraite, sans combat; qu'il valait mieux s'exposer à la défaite et à la mort, que de se retirer dans une île où l'on passait de l'action

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à un rôle purement passif, où l'on finirait par être forcé de se rendre.

Law n'opposa à ces objurgations qu'un air distrait et la froideur d'un homme qui a pris son parti; il finit par répondre qu'il savait ce qu'il faisait; qu'en restant où l'on était, on allait à un désastre ; qu'il avait pour mission d'assurer le salut de l'armée ; qu'enfin Chanda-Saïb était parfaitement libre de garnir les épaulements qu'on quittait. Désespéré, le nabab s'écria que si Dupleix était présent, nul n'oserait commettre de telles lâchetés, et, les larmes aux yeux, il déclara qu'il allait à la mort en suivant la fortune des troupes françaises, mais qu'il aimait mieux périr que de déserter le drapeau d'un pays à qui il devait tout. Le soir même, l'armée traversait le Cauveri et établissait ses bivouacs dans l'île de Sheringam. Law avait agi avec tant de précipitation qu'il avait abandonné la majeure partie des approvisionnements ; on brûla une immense quantité de voitures de vivres, pour ne pas les livrer à l'ennemi. Le temps n'était pas loin où l'on regretterait amèrement une telle imprévoyance. L'effet moral de la retraite fut désastreux; le Français n'a confiance que lorsqu'il va en avant. Le soldat ne vit point dans la largeur du fleuve une protection contre l'impétuosité de Clive; il n'y vit qu'une barrière élevée à dessein entre son audace et Trichinapaly ; il méprisa son chef.

L'humble avait raison. Sheringam, sous le feu de la forteresse, n'était défendable qu'à la condition d'avoir la possession incontestée des deux rives du Cauveri et de la route qui va à Pondichéry. C'était, en un mot, une position à couvrir en opérant à distance; mais Law ne