LE DESASTRE DE TRICHIN AP ALY

comprit point les nécessités stratégiques imposées par la configuration du terrain. Il se croyait en sûreté et ne pensait pas que, resserré dans un étroit espace, il pouvait être entouré, et que la rivière formerait contre lui la plus solide circonvallation.

Le cœur de Dupleix « saigna » à ces nouvelles. Persuadé queLaw, avant d'en venir à une telle extrémité, avait pris l'avis solennel des officiers, il crut qu'un désastre encore ignoré avait précédé la retraite. Une pouvait s'imaginer que Law, alors que rien ne l'y forçait, avait pris un parti désespéré, de gaieté de cœur, sans même songer à s'abriter derrière l'opinion d'un conseil de guerre. Quand il sut la vérité, quand il apprit que l'armée était intacte, sa colère éclata. Il n'eut pas de mots assez durs pour caractériser la conduite du général dont l'incapacité ruinait en une minute les affaires du pays. « Je ne veux plus être prophète, disait-il, j'ai trop averti en vain. Il faut retirer le commandement àcet homme.» Il fit appel à d'Autheuil, ne lui cacha rien de la situation, lui en montra toutes les conséquences et termina en disant qu'il comptait sur lui pour tirer l'armée de là. Le vieux général frémit, et, quoique perclus de goutte, avec l'héroïsme du devoir, il accepta la terrible mission. Dupleix annonça à Law que d'Autheuil le remplaçait à la tête de l'armée; il finissait sa lettre par une ironie cruelle : «Je suis persuadé, disait-il, que cet arrangement va faire plaisir à madame votre femme, qui ne désire que le moment de vous tenir dans ses bras. »

Dupleix apprit le lendemain que Law était à peu près bloqué dans Shenngam par Clive, qui avec 400 Anglais, 700 cipayes, 3,000 Mahrattes, gardait la rive nord

du Gauveri et fermait la route de Pondichéry par l'occupation du village de Samiaveram. Le « prophète » ne fut point surpris; c'étaient ses dernières prédictions qui s'accomplissaient. Tout autre général que Law se fût débloqué de lui-même. Gela sautait aux yeux de Dupleix, qui écrivait le 24 avril : « Si, comme vous le dites, votre armée est en sûreté à Sheringam, qui vous empêche de faire un détachement assez fort pour chasser l'ennemi de Samiaveram? Ce n'est pas le manque de monde qui peut vous arrêter; vous en avez le double de l'ennemi. Je vous vois déterminé à laisser là le détachement anglais jusqu'à ce que je vous en aie envoyé un. Il est honteux que vous vous laissiez bloquer ainsi.» Se battre, c'était évidemment le seul parti que Law eût à prendre; mais puisqu'il ne l'avait pas voulu jusqu'ici, le voudrait-il maintenant? Gomment tout cela finirait-il? que deviendraient les neuf cents Français enfermés dans Sheringam? Leur sort était dans les mains de Law. Il était probable qu'avec ses défaillances perpétuelles, il les conduiraità quelque honte. Et comme par une raillerie du destin, on ne pouvait plus le remplacer au moment décisif, d'Autheuil, le général désigné, était obligé, pour atteindre Sheringam, de passer sur le corps de Glive.

Dupleix se trouvait dans une singulière situation; il n'avait plus de troupes disponibles à Pondichéry, et il était obligé d'organiser une expédition pour aller secourir neuf cent soldats bloqués par quatre cents. «J'ai bien de la peine, écrivait-il à Law le 24 avril, à rassembler quarante blancs qui partent avec d'Autheuil et deux pièces de canon. Ils se joindront à ceux que vous avez