LE DESASTRE DE T RICHINAPALY

fait passer à Volcondapuram. Faites-lai en passer encore, et de concert avec lui, tombez sur l'ennemi. Marquez-lui comme il doit s'y prendre Je fais ce que je

puis ; je souhaiterais que chacun en fît autant. »

D'Autheuil partit le 25 avril pour accomplir avec un si faible effectif l'opération la plus difficile et la plus dangereuse. Pour réussir, il fallait que ses mouvements et ceux de Law fussent combinés avec une précision mathématique. Un retard, un moment d'hésitation, et tout était perdu. Dupleix se demandait même si l'expédition ne s'effectuait pas trop tard. Les dernières lettres de Law accusaient un accablement profond. Déjà il correspondait avec l'ennemi ; il avait avec les officiers britanniques des conciliabules fréquents. Des émissaires allaient sans cesse du quartier général à Trichinapily, et ces démarches mystérieuses, ces intrigues ébranlaient l'esprit du soldat, qui commençait à soupçonner une trahison. Il était à craindre qu'on ne capitulât, avant que d'Autheuil fut entré en ligne.

Dupleix eût tout donné pour éviter une telle honte. Il écrivait à d'Autheuil le 21 mai : « Vous êtes sans doute à Sheringam, vous y aurez trouvé nos affaires dans le plus triste état. Si vous ne voyez pas le moyen de les rétablir, il faut faire la paix. II faudrait d'abord une suspension d'armes. Le traité doit se faire entre Chanda-Saïb et Méhémet-Ali ; ni nous, ni les Anglais

n'y devons paraître La situation où l'avidité de Law

a mis nos affaires me font penser que c'est le seul parti qui nous reste. » Déjà il avait pensé à corrompre Lawrence, chose facile selon lui, si l'on offrait un prix assez élevé pour faire taire les surexcitations de l'amour-pro-

pre. Mais toutes ces négociations demandaient du temps, et le temps allait manquer.

D'Autheuil, arrivé sur le théâtre des opérations, expédia à Law deux émissaires, chargés d'une dépêche identique, pour l'informer de son approche, l'avertir que leur objectif commun était Samiaveram, qu'il attendait l'attaque et qu'il marcherait au canon. L'un des messagers fut pris par Clive, l'autre put remplir sa mission. Clive aussitôt courut à la rencontre de d'Autheuil. Le général français n'était pas en état de résister aux forces anglaises avec ses cent vingt hommes, dont il avait pris la plus grosse partie à Volcondapuram ; mais il ne voulait pas s'éloigner. Il manœuvra parallèlement au Cauveri, espérant toujours que les troupes allaient sortir de Sheringam pour se mettre à la poursuite de Clive.

Par un hasard miraculeux, Law avait appris la marche de Clive quelques heures après la lecture de l'avis de d'Autheuil. C'était le cas où jamais d'aller de l'avant. En se portant rapidement sur Samiaveram, il en enlevait la garnison , il était libre de se rejeter sur Clive, occupé avec d'Autheuil et pris dès lors entre nos deux armées! Mais il fallait faire donner toutes les troupes, entassées dans Sheringam. Law ne comprit pas cette nécessité ; il ne mit en mouvementque quatre-vingts Européens et sept cents cipayes pour cette action dont le prix étaitl'empire de l'Inde. Après un combat sanglant, ce petit corps fut anéanti, sans que Law pensât à le secourir. Quelque jours plus tard, d'Autheuil, surpris à Volcondapuram, dont les Anglais avaient acheté le gouverneur, était forcé de mettre bas les armes, et le cercle de fer se refermait sur Sheringam.