liv. vaisseaux et bâtiments de mer

32.643 681 liv. armes, munitions de guerre, cl créances douteuses ;

9.309.320 liv. effets de commerce en circulation (.1. G. C 31, p. Où- 98 et 1Î6-H7).

Les marchandises de Chine et celles des Iles figurant dans le même compte' que celles de l'Inde proprement dite, il est diflicilc de définir leurs parts respectives. On peut cependant y arriver avec quelques approximations De 1741 à 1745, la Compagnie envoya en Kxtrôme Orient 7G4.000 marcs de matières d'argent, dont 617.000 pour l'Inde, 207.000 pour la Chine et 4o.ooo pour Ifs lies. Tout cet argent n'était pas, il est vrai, destiné au commerce ; mais on supposant (jne ces divers pays aient également réparti leurs disponibilités suivant leurs besoins administratifs et commerciaux, on reconnaîtra, sans grande chance d'erreur, que dans le mouvement général du commerce et avec quelques variations «lans les chiffres, la pari de l'Inde devait être de 08 "/„, soit à peu près le» deux tiers, celle de la (Jhinc 37 et celle des lies de cinq. Ijt commerce de Moka, de Manille et du golfe Perslquc rentrait dan» celui de l'Inde.

Pendant que ces opérations s'accomplissaient soit eh Kurope, soit en Asie, le ministre avait, en prévision de la guerre avec les Anglais, armé pour l'Inde une escadre dont il avait confié le commandement à La Bourdonnais. On verra plus loin, au récit même de la guerre, pourquoi fut formée cette escadre et à quoi elle servit, mais dès maintenant on peut écrire que ce ne fut pas au commerce.

17'^t2-17/t3. — Son rappel, qui eut lieu peu de temps après, était l'indice de dispositions plus confiantes dans l'avenir. Aussi la Compagnie ex))édia-t-elle en i74a*i743 quatre navires au lieu de trois et leur donna-t-elle 80.931 innrcs d'argent au lieu de ^Ô.guo, mais on était encore loin des chiflVes de 1740-1 741, qui avaient été de 175.160. Les navire» armés furent le Phœnix, le Due de Chartres, V Argonaute et le Penthièvre : ce% deux derniers spécialement désignés pour le Bengale '.

Ces navires qui, selon l'usage, durent partir de France à la fin de 17^2 ou au début de 1743, arrivèrent dans l'Inde un an avant la déclaration de guerre mais en revinrent lorsque les hostilités étaient déjà commencées.

I. Afin de ne pas enconïbrer le récit par des développements non pas inutiles mais très spéciaux, nous avons renvoyé en appendlce :

1° Un état des envois et des achats de la Compagnie» dans l'Inde en 174a et 1743 :

a" Les divers armements effectués de 1741 à 1748 ;

;î* Doux états pris au hasard de marchandises portées dans l'iude par dos navire» de la Compagnie en i7»4 et 1747 ;

4* Un état des vivres d'équipage confiés à un navire, le Due de Chartres, en 1743 et en 1747 ;

5' Une indication sommaire des marchandisfrs rapportées de l'Inde par trois navires dilTérents en 1741, 174a et 1744 ;

6» Entin un état plus détaillé des balles d'étoifes. ootonuades, soieries ou mousselines, confiées à un navire quelconque, dans l'espèce le Duc cTOrléans. arrivé à Lorient le ii septembre 1740.

— fji —

Les deux. Yaîsseaux envoyés à Pondichéry, le Phœnix et le Duc de Chavires, purent néanmoins rentrer sains et saufs à Lorient en septembre 1744; ils ramenaient l'un une cargaison de 106.829 pag. et l'autre de i38.47i pag.

La vente de ces cargaisons, commencée le 26 octobre •et terminée le 10 décembre, se fit en général à des prix avantageux, moins élevés cependant qu'en 1743. Le poivre par exemple qui avait monté à 3i et même 33 s. la livre, descendit à 26. Même les marchandises prohibées se vendirent assez bien.

Quant aux deux vaisseaux du Bengale, c€ux de Chine {Philibert, Mars et Baleine), et un autre, le Fleury, survivant de l'escadre de La Bourdonnais, ils avaient reçu, à l'île de l'Ascension, l'ordre de se reunir à Louisbourg en Acadie, pour revenir ensemble à Lorient, où ils n'arrivèrent que les 23 et 26 décembre. Leur vente commencée le I'' février 174^, produisit 8.400.000 livres, laissant, avec celle d'octobre-décembre, un reliquat de 3oo.ooo liv. de marchandises en magasin pour le mois d'octobre suivant

Cependant le retard de ces navires avait produit au sein de la Compagnie et dans le public inléressé aux affaire» de l'Inde une panique indescriptible. Les ventes de la fin de 1744 n'avaient pas été suffisantes pour donner de quoi acquitter les billets Péchevin, caissier général de la Compagnie, échus le 20 novembre. Pour empêcher qu'ils ne fussent protestés avant la vente do février 174^, le roi avança 900.000 liv. en novembre, 2.OC0.000 en janvier et 833.333 en février. Mais comme on avait quin/>e millions de dcltcs à payer immédiatement et qu'on ne disposait d'aucun crédit, qu'on ne pouvait co|>endant pas interrompre le commerce, rpie, loin de là, il fallait envoyer des fonds aux Indes cl eu Chine, la Compagnie prit le

parti (3o décembre 17/^4) de suspendre pendant un an le paiement du dividende à compter du i** janvier 1740 et c'est avec ce dividende réservé qu'elle fit les premiers fonds de ses armements ou de ses envois.

Il semble étonnant qu'une compagnie dont l'actif dépassait 161 millions, non compris la valeur de ses établissements, et qui avait l'habitude depuis plusieurs années d'emprunter pour son commerce tant eu France qu'aux Indes de i5 à ao millions, ait été ari'étée. faute de garanties immédiates, par des scrupules qui nous semblent aujourd'hui hors de saison, mais telle était alors la faiblesse du crédit que nul n'osait escompter l'avenir. Cependant, dit un mémoire anonyme de décembre l'jkà* on pouvait avancer avec vérité que jamais la position de la Compagnie n'avait été plus brillante ni plus avantageuse. Tous ses établissements étaient formés, et fournis de tout en ce qui leur était nécessaire pour leur défense et leur soutien. Elle avait un grand nombre de vaisseaux et ses magasins étaient remplis de marchandises. Enfin toute la machine était montée et elle l'était bien(i4. C, C*31. p. 102).

Les secours fournis par le roi ne parvinrent pas à ramener la confiance et l'alarme continua de se répandre dans tout le royaume et même à l'étranger. Sans vouloir examiner si le retard des navires était plus anormal qu'il ne convenait, les actionnaires s'en prirent tout de suite au ministre et à l'aduiinistration en France et dans l'Inde qui, disaienf-ils, gaspillait leurs fonds. Orry, pour se disculper, dut leur prouver que dès 174^ il avait invité Dupleix à réduire les dépenses : il l'avertit de nouveau (lettre du 29 janvier i-j^j), que si elles ne cessaient pas, c'était à lui et non plus aux directeurs que l'on s'en prendrait. La lettre d'Orry se terminait par ces mots :

« Je "VOUS marque ce détail pour vous faire sentir que c'est sur vous seul à l'avenir que retombera le blâme général, si vous n'avez pas exécuté ponctuellement les ordres qui vous ont été donnés et si vous laissez subsister dans les comptoirs le goût de la dépense et du luxe que les actionnaires reprochent aujourd'hui à l'administration, comme si elle l'avait autorisé ». (fî. A^. 9i50, p. 9U).

Dumas n'était guère moins visé par ces critiques et Godeheu, qui ne l'aimait pas, n'hésita pas à le mettre en cause :

« Cette affaire, écrivait-il à Dupleix le 38 février, a fait jeter lès yeux sur Dumas, et l'on s'est s'aperçu pour la première fois qu'il est trop riche pour un homme qui n'a pas eu beaucoup de

bonheur dans le commerce Il viendra un temps sans

doute où l'on ouvrira les yeux et on reconnaîtra les bons services que vous avez rendus ; si on les exaltait à présent, le triomphe de l'autre serait obscurci ; on veut l'en laisser s'enivrer. Je sais bien que vous ne faites pas de miracle ; cela n'est point du ressort de l'humanité, mais je sais que vous avez été utile et que vous êtes encore, sans vous flatter, très nécessaire à la Compagnie et si on fait semblant de ne pas le voir, c'est par la raison que je viens de dire » (B. N., 91 US, p. 2i 6-223).

Cavalier, entrant dans les mêmes vues, disait de son côté que tel était le résultat de l'armement de Moka et de celui de La Bourdonnais, des dépenses énormes faite» aux Indes depuis le départ de Lenoir, du désordre dans la voleur dos monnaies, des dépenses « horribles » faites aux îles, du commerce ruineux de la Côte d'Afrique, du Sénégal et des îles d'Amérique, enfin de la guerre de Mahé (fi. A^., .9f//7, p. iOÎ-102).

Mais Dumas était sur place pour se défendre. Il eut pu, selon un certain usage, charger son successeur ; il se plut au contraire à reconnaître publiquement sa probité, son

talent et ses services et il n'hésita pas à le déclarer le seul homme capable de sauver la situation dans l'Inde en des circonstances aussi diOiciles. A ses yeux ni lui ni Dupleix n'étaient responsables des embarras de la Compagnie : tout le mal venait des affaires de Mahé. de la gestion de Dirois au Bengale et de l'escadre de La Bourdonnais (Lettre à Dupleix du 3o janvier 1745. B. N. 9i-t7 , p. 20i).

Quoi qu'il en soit de ces appréciations, il fallait, après la suppression du dividende, donner une satisfaction immédiate aux actionnaires ; on les convoqua en une assemblée générale, qui eut lieu le 39 Janvier, et qui fut présidée par le Contrôleur général. Après un exposé, d'où il ressortait que la situation était infiniment moins grave qu'on ne l'avait imaginé, on décida l'élection de douze syndics pour examiner l'état actuel de la Compagnie ainsi que son administration depuis 1735 et pourvoir à l'avenir.

Le travail auquel se livrèrent ces syndics aboutit à la constatation d'un état solide et avantageux. 11 fut néanmoins reconnu indispensable de demander aux actionnaires un emprunt de 25 millions à 5 •/© d'intérêt annuel, emprunt à couvrir par un appel de 5oo liv. sur le dividende, savoir 200 liv. d'argent comptant et 3oo liv. représentant les quatre dividendes de 174^ et I7ili5 : le roi étant prié de donner pour la sûreté de l'emprunt une partie de la ferme des tabacs en garantie. Ce projet fut adopté en une nouvelle assemblée tenue le 24 juin suivant et les fonds commencèrent à être reçus au mois de juillet. Les syndics furent confirmés dans leurs fonctions, mais réduits à six au choix du roi *. On décida en outre qu'une

1. Les syndics choisis furent le duc de Béthune. le marquis de Lassay, de Fonlperluis, Verzure et Colabeau, ces deux derniers négociants et Saladin (de Genève).

DUPLEIX, t. U. 13

assemblée générale des actionnaires se tiendrait désormais chaque année le 20 décembre, afin d'établir un certain contrôle sur les actes des directeurs.

Le roi, sollicité de témoigner son intérêt à la Compagnie, la déchargea de l'impôt du dixième et, suivant la demande des syndics, consentit à ce que le produit de la ferme des tabacs fut affecté aux rentes de l'emprunt jusqu'à concurrence des sommes nécessaires (arrêt en Conseil d'Etat du 26 juin). Il prêta en outre 9 millions pour les envois dans l'Inde et en Chine, étant entendu que cette somme servirait de préférence à l'acquittement des dettes.

Ainsi fut doublé le cap des tempêtes qui avait si vivement effrayé la Compagnie ' .

l7^3-i7UU. — On n'a pas oublié que l'orage avait été provoqué, dans les derniers jours de l'année l'jklx, parle retard dans leur arrivée en France des bateaux armés en 17/12-17A3. Il nous faut maintenant revenir en arrière et voir quel fut le sort des armements de 17/13-1744, à une époque où la paix n'était pas encore troublée.

Pour cet exercice, la Compagnie avait surtout recommandé d'acheter du poivre et de ne pas accepter de marchandises de qualité inférieure. Elle autorisa Duploix à

I. Celle siluation de la Compagnie k la fin de 1744 el au d(^but de i7/i5 n provoqué, en dehors des rapports ou documents ofTiclels, un corlnln nombre Ai" mémoires |)articiilicrs, assez curieux à lire, el qu'on Irouvera au re;,'l3trc A. (î. (J' .'Ji des archives du Ministère des Colonies. On exnniinn surtout s'il était préfc'rnble de recourir à une lolerie, h un emprunt atiprès des banques ou à une sorte d'emprunt forcé aux actionnaires par la conjugaison d'un versenienl en argodl cl d'une relcnuo du dividende. Ce fui celle dernière solution qui triompha.

acheter de nouveau 5oo milliers de café et à emprunter les sommes qu'il jugerait nécessaires pour l'aire des avances aux marchands, soit à Pondichéry, soit à Chandernagor. Une indemnité de a. ooo pagodes fut accordée aux marchands qui avaient subi des pertes par le bas titre des pagodes. Il ne fut envoyé ni draps ni corail. Dupleix reçut enfin l'ordre de réduire les dépenses de l'Inde de moitié et de renvoyer sans aucune considération de personne tous les sujets dont il pourrait se passer : la Compagnie lui faisant d'ailleurs connaître que son intention était de remettre les dépenses des Indes sur le pied où elles avaient été fixées par l'état du 7 mai 1721 et ajoutant qu'il fallait abandoimer pour le moment toute nouvelle idée de commerce et réserver pour un autre temps l'acquisition des 3oo caisses d'opium qu'elle demandait annuellement à Patna.

De même qu'en 17^1 , mais avec une certaine variante, les employés de la Compagnie et les négociants furent autorisés à faire des remises en France, avec un bénéfice de 20 °/" payable un mois après la vente. Par lettre du 21 novembre 1743, Dupleix fut en outre autorisé à prendre de l'argent à la grosse à raison de 3o °/o. sous la condition que les donneurs courraient les risques du capital et du bénéfice jusqu'à l'arrivée et au débarquement des vaisseaux dans le port de Lorient. Pour ne pas revenir sur cette question, ajoutons qu'après la déclaration de guerre, le bénéfice de 20 •/„ fut ramené à i5 pour les prêteurs qui ne voudraient pas courir le risque de leur capital et celui de 3o fut porté à ^o pour ceux qui fourniraient simplement à la grosse, en courant les deux risques {A. C, C* 31, p. 91). Caslanier fut encore un de ceux qui bénéficièrent de ces dispositions,

Dupleix versa en son nom le a février 17^5, 199.766 r». dans les caisses de la Compagnie *.

Les armements de navires ne furent pas plus nombreux que ceux de l'année précédente : deux pour Pondichéry, le Duc de Bourbon et le Falvy et deux pour le Bengale, le Neptune et la Charmante ; aux premiers il fut remis 70.000 marcs et aux seconds 64ooo. Dans la même saison partirent pour la Chine le Dauphin, le Jason et ï Hercule avec 45.000 marcs et pour les Iles le Héron et le Saint- Géran avec 5.5oo, soit au total 200.000 marcs. Il fut en outre chargé sur ces divers navires pour 1.937,788 liv. de marchandises sans compter celles à fret s'élevant à 97.719 liv. *. Avec la prolongation inespérée de la paix, on en revenait aux gros chiffres et ce fut précisément la guerre qui éclata ; mais à ce moment tous les navires étaient partis depuis plusieurs mois ou plusieurs semaines et ils n'avaient rien à craindre dans l'Océan Atlantique des vaisseaux anglais. Leur destinée fut toute autre dans la mer des Indes. Le Favory fut pris par les Anglais à Achem le 4 décembre 17/4^, l'Hercule, le Jason et le Dauphin revenant de Chine, tombèrent entre leurs mains dans le détroit de Banca le 5 février suivant ; le Saint- Géran se perdit le 8 août 17^4 sur l'Ile d'Ambre à proximité des côtes de l'île de France, dans un naufrage resté célèbre par le roman de Paul et Virginie, la Charmante,

I. Vu l'inccrliludc des alTairos de l'Kurope et pour éviter de faire courir de trop gros risques aux cargaisons du lîengalc, dans une région que l'on supposait plus exposée que toute autre aux attaques. le Conseil de Chandcrnagor fui invité à ne pas inellrc plus de Coo.ooo roupies de marchandises sur un navire ; s'il s'en trouvait davantage, il devait prendre ses mesures pour les faire passer à Pondichéry ou h l'Ile de l'rance, où elles seraient chargées sur les vaisseaux en partance pour l'Europe.

a. Les envois propres ù l'Inde furent de 7.500.000 fr., (A. G. G* 3i. p. a/41).

enfin, fut capturée à Louisbourg le a août 1745 à son retour du Bengale.

La relâche de Louisbourg imposée aux navires en \^^lk et continuée l'année suivante avait en eflTet attiré l'attention des Anglais sur cette petite ville presque perdue à rembouchure du Saint-Laurent. Ils y envoyèrent une flotte pour s'en emparer et comme on n'avait pris aucune mesure de défense, l'opération fut aisée. La ville tomba au pouvoir de l'ennemi avec la Chftrmante et un autre navire venu de Pondichéry. le Héron, qui tous deux se trouvaient en rade (2 et 5 août 1745). L'Heureuse DéUvrance, qui revenait des mers du Sud sans savoir que la ville était prise, fut également capturée. Le Triton rapportant du café de Moka, fut plus heureux ; il fit une voie d'eau qui l'obligea à relâcher à la Martinique, ce fut ce qui le sauva.

Ces pertes successives, sans ruiner la Compagnie, absorbèrent une partie des aS millions que venaient de souscrire les actionnaires. Dumas craignit fort sérieusenienl pour le sort de Pondichéry et de nos autres établissements et fit tous ses efforts pour déterminer le ministre à envoyer une escadre royale dans l'Inde, mais son appel était prématuré. Il mit alors toutes ses espérances en Dupleix et en Dupleix seul :

u Comme je connais vos talents et vos ressources, lui écrivitil le a5 octobre 1 7^5, j'ai bien assuré le ministre et la Compagnie que vous feriez tout ce qu'il serait possible de faire pour la conservation de Pondichéry et des établissements qui en dépendent, ce qui doit être aujourd'hui le seul et unique point de vue. Le commerce pourra reprendre à la paix si les élablifsements subsistent » (fî. N., 9iUT, p. 216-218).

Dupleix savait depuis le iti septembre 174^ par un navire arrivé à Madras, que la guerre était déclarée avec

l'Angleterre et, le i8 octobre suivant, il écrivait à la Compagnie que pour d'autres motifs encore, notamment une augmentation de 9 "/„ sur le prix des livraisons de marchandises commandées, il aurait beaucoup de mal à renvoyer des vaisseaux bien chargés ; v la situation où nous nous trouvons, concluait-il, ne peut que se dépeindre faiblement ; il faut être sur les lieux pour connaître toutes les épines dont elle est hérissée. » Il fit néanmoins partir fin octobre le Duc de Bourbon aiwec i65 balles de café et 5 10 balles de marchandises diverses ; mais à son passage aux Iles, ce navire fut retenu par La Bourdonnais, suivant une autorisation générale qui venait de lui être envoyée de Paris.

i7^4^-i7ù5. — Malgré la guerre qui avait éclaté en 1744, la Compagnie ne renonça pas à faire des opérations commerciales en 1 744-1 745- Elle comptait que la neutralité pourrait être observée dans l'Inde et elle ne prévoyait pas la prise de ses navires dans les mers de Chine. Toutefois par prudence ou plutôt par une certaine crainte de l'inconnu, elle ne voulut engager que 112.741 marcs pour tout le commerce d'Extrême-Orient, dont 59.867 pour l'Inde, 43.077 pour la Chine et 9.297 pour les Iles. Huit vaisseaux furent encore armés ; ce furent : pour l'Inde le S^-Louis et V Achille ', pour la Chine le Philibert, VAimable et le Prince de Conly, pour les Iles le Phœnix, le Lys et le Duc d'Orléans.

Mais, comme à leur passage à l'Ile de France La Bourdonnais devait prendre le commandement de ceux des Indes et des lies, c'étaient en réalité cinq vaisseaux qui

'**i. L'Achille jaugeait i.aoo tonneaux, c'est la première fois que nous voyons navigufrr ytn navire de celle importance.

étaient consacrés au ravitaillement ou à la défense de nos établissements de la péninsule.

Us ne mirent à la voile, aussi bien que ceux de Chine, qu'en avril et mai 17/46. Jamais départ n'avait été si tardif, mais tel était le résultat des manœuvres de l'année précédente ; la concentration à Louisbourg des vuii»seaux de Chine et du Bengale n'avait permis leur arrivée à Loricnt qu'en décembre et la vente de leurs cargaisons qu'en février. Un retard en entraînait un autre.

Ignorant encore que la neutralité n'avait pas été respectée dans l'Inde, la Compagnie espérait toi^ours que Dupleix pourrait continuer le commerce et elle avait Qxé à 5oo.ooo rs. le maximum de chaque chargement à efl'ectuer.

Les syndics, chargés depuis le début de l'année de contrôler les directeurs, avaient à peu près les mêmes illusions ; eux aussi raisonnaient comme si rieu ne devait troubler la régularité de nos transactions. Dans un mémoire remis à Orry en juillet 1740, le syndic tournier * expliquait que u si la Compagnie ne tirait pas de l'Inde les marchandises nécessaires à la consommation du royaume, ce serait donner occasion à les tirer eu fraude de l'étranger au préjudice de l'Etat et de la Compagnie ; d'ailleurs il est indispensable que la Compagnie pourvoie aux besoins de ses établissements et qu'elle fasse un commerce dont elle puisse espérer que les profits couvriront les dépenses ; autrement elles tomberaient en pure perte qui consommerait son fonds capital »> (.1. C, C*3i,p.329).

I . Fournier, mattrc d'hôtel de la reine, avait été l'un des syndics nommés à la suite de l'assemblée générale des actionnaires du 3o janvier 1746; il ne fut pas maintenu lorsque ce nombre, primitivement fixé à I a. fut réduit i\ 6 après l'assemblée générale du a3 juin.

Il semble pourtant que Fournier ait eu quelque pressentiment que les choses pourraient se passer dans l'Inde autrement qu'on ne s'y attendait, car il terminait son mémoire en demandant au roi de vouloir bien prêter à la Compagnie quatre de ses vaisseaux ; elle les armerait à ses frais dans le plus grand mystère, comme s'ils devaient aller croiser en Amérique, mais en réalité ils partiraient pour l'Inde, où ils serviraient d'escorte à huit vaisseaux de commerce que la Compagnie se proposait d'y envoyer à la fin de l'année.

Ce projet ne fut pas agréé. Après avoir manifesté une défiance excessive des Anglais en 1741, le ministre s'imaginait maintenant qu'ils ne troubleraient pas la paix dans l'Inde. Il craignit d'autre part d'engager la Compagnie dans de trop fortes dépenses, car c'était elle qui payait l'armement des vaisseaux que le roi lui prêtait. Et comme elle se proposait d'envoyer prochainement huit bâtiments dans l'Inde, cette force jointe à celle qui venait de partir parut suffisante à Orry pour contenir les Anglais, même s'ils s'étaient déclarés contre nous.

Cependant, si l'on voulait porter un coup sensible à la puissance de nos ennemis dans l'Inde, c'était le moment d'agir. Différer de les attaquer avec toutes nos forces c'était rendre le succès plus difficile et plus coûteux. Peut-être même l'occasion la plus favorable était-elle déjà passée; c'est au début de 1744. au moment où la guerre fut imminente, qu'il fallait faire l'effort nécessaire. Ainsi avaient agi les Anglais qui, dès les premiers jours des hostilités, avaient saisi nos meilleurs vaisseaux. La faute du roi et de ses ministres est, par souci d'économie, de n'avoir pas engage tout de suite les finances de la Compagnie ou celles de l'Ktat.

Il serait d'ailleurs excessif d'ajouter que si l'on eut

envoyé une flotte de guerre dans l'Inde au commencement de 1744. la face des choses eut été dans l'avenir profondément modifiée : les flottes anglaises de Barnett, Peyton, Boscawen et Griffîn purent tenir successivement la mer jusqu'en 17^9 sans pouvoir empêcher la chute de Madras ni la victorieuse résistance de Pondichéry. Mais à l'origine d'une guerre on ne doit négliger aucun moyen d'attaque ou de défense, pour porter, si possible, un coup décisif.

Si la Compagnie paraissait ne rien redouter dans l'Océau Indien, elle n'était pas aussi rassurée pour l'Atlantique, où toutes les surprises étaient permises. C'est pourquoi, avec une précision qui prouve au moins sa prévoyance, elle avait décidé qu'à leur retour de l'Inde nos navires s'assembleraient à l'Ile de France en mars 1746 pour se rendre ensuite à l'Ile Fernande de Noronha (appelée encore lie Dauphine), située à la côte du Brézil par 4" de latitude sud, où des vaisseaux partis de France iraient les attendre jusqu'à la mi-septembre pour les ramener à Lorient. Dans le cas où pour un motif quelconque les vaisseaux de l'Inde auraient manqué le rendez-vous, ceux de France devaient le mois suivant aller les chercher à Grenade, et s'ils ne les y trouvaient point, remonter jusqu'à la Martinique et y prendre un chargement de riz. L'Ile Fernande appartenant aux Portugais, on ne pensait pas qu'ils refusassent de nous fournir l'eau ni le bois, ni de nous accueillir pour tout le temps qui serait nécessaire. Les capitaines français avaient au surplus comme instruction de se comporter avec toute la douceur et la modération possible et de n'en jamais venir à une voie de fait. Le chef de l'escadre était même autorisé à faire au commandant portugais un présent convenable soit en argent, soit en vin.

soit en étoffes, pour qu'il consentît plus volontiers au séjour de nos vaisseaux.

Tous ces projets furent déjoués par les événements. Nos navires n'arrivèrent dans l'Inde qu'en juillet 1746 et l'année 1740 se passa sans que Pondicliéry en reçut un seul d'Europe. Ne recevant pas non plus d'argent, Dupleix dut vivre avec ses seules ressources, mais il se trouva moins embarrassé qu'on ne le pourrait croire. Avec les fermes locales, on pouvait faire face à presque toutes les dépenses d'administration et c'est ce qui explique que, malgré la guerre, nos établissements de l'Inde aient pu subsister. Dupleix emprunta cependant à notre ami Iman Sahib, ministre de Nizam oui Moulk, une somme de 100.000 roupies.

« C'est une bien faible ressource pour la situation où nous sommes, écrivait-il le 1 1 février 1745, et ce qui nous chagrine le plus, c'est que nous nous voyons à la veille de manquer absolument et d'argent et de ressources et nous nous apercevons que l'abandon où nous paraissons être de la part de la Compagnie, fait un fort mauvais effet sur l'esprit des gens du pays qui voient qu'au moment même de la déclaration de guerre il est venu dans ces mers six vaisseaux de guerre anglais.»

A.vec cet argent, la vente de quelques marchandises restées en magasin et sans doute quelques disponibilités, Dupleix passa en 174^ avec nos marchands un premier contrat de i5o.ooo pagodes, mais quand il vit que les navires de France n'arrivaient pas, il le réduisit ù 42-ooo. Encore ce second contrat ne put-il être effectivement exécuté, puisqu'aucun navire français ne put partir de l'Indu en 174»^) ni uu début de 174^.

Les navires partis de Franco en mai 174^ arrivèrent enfin à Pondichéry le 9 juillet 1746 sous la conduite de

la Bourdonnais ; ils y déposèrent 49-64o piasti-es d argent et 35.200 marcs d'or. Suivant les instructions de la Compagnie, Dupieix en employa une partie à amortir les dettes de Pondichéry et des comptoirs et l'autre à payer les dépenses de l'escadre ; rien ne fut consacré à l'achat de nouvelles marchandises. Toutes les dettes, d'ailleurs, ne furent pas acquittées : Dupieix jugea plus sage de M constituer une réserve de fonds, pour le cas où il n'en recevrait plus avant longtemps.

17^5-i7ù6. — Au moment d'entreprendre les opérations de 1745-1746, le roi et la Compagnie durent se rendre à l'évidence : la neutralité n'était pas respectée dans l'Inde et il n'y avait plus de commerce possible avec la péninsule jusqu'au rétablissement de la paix.

Le roi fut le premier à prendre des mesures. Il n'était nullement insensible au sort de la Compagnie, encore que les besoins de notre politique contiuentale dussent attirer de préférence ses regards vers la Flandre et les pays du bord du Rhin, où la guerre se prolongeait indéfiniment ; déjà il éprouvait les difficultés que nous eûmes de tout temps à lutter d'une façon également heureuse sur terre et sur mer. Tant qu'il avait cru que la paix pouvait régner dans l'Inde, il n'avait pas voulu participer aux armements de la Compagnie : celui de 1741 avait été pour lui une leçon. Mais quand il apprit que nos vaisseaux avaient été pris dans les mers deMalaisie, ses résolutions changèrent. Toutefois, comme il lui était impossible d'équiper immédiatement une flotte de guerre, il consentit à prêter deux de ses navires, l'Apollon et VAnglesey, à deux armateurs de Nantes, Wailsh et d'Héguerly, qui lui proposaient d'entreprendre à leurs risques et périls la guerre de course

dans les mers de l'Inde. Un accord en 19 articles fut passé à cet effet, dès le 26 septembre 1745. entre le ministre et les intéressés. Dupleix et la Bourdonnais reçurent l'ordre, chacun en ce qui les concernait, de ne pas distraire sous quelque prétexte que ce fut les officiers ou matelots embarqués ; ils devaient au contraire remettre aux capitaines tous les déserteurs qu'ils pourraient trouver. Ces capitaines, Gervais de la Mabonnais pour VAnglesey et Baudran de la Métrie pour V Apollon, n'avaient aucun compte à leur rendre et étaient libres de faire leurs opérations oii bon leur semblerait, sans subir aucune inspection ; ils devaient seulement instruire le gouverneur des Iles des lieux où ils se proposaient d'aller en croisière et du temps de leur TeloiirfA. C, C^3i, p. 302-307).

V Apollon et VAnglesey mirent à la voile en janvier 1746. La Compagnie fit de son côté l'expédition qu'elle avait résolue et qui comprit deux départs, l'un le i3 janvier et l'autre le 27 avril 1746. Sans compter la protection que ses navires pouvaient donner à nos établissements, il fallait aussi que Dupleix fut en état de remplir les engagements qu'il pouvait avoir pris et qu'il put satisfaire aux dépenses urgentes de nos divers comptoirs. La Compagnie s'en remettait à ses soins et à sa vigilance pour toutes les dispositions utiles. Malgré les difficultés de la situation, — autant qu'elle pouvait les connaître, — elle comptait qu'il mettrait tout en œuvre pour ne pas renvoyer les vaisseaux à vide et qu'il pourrait même continuer de fréter pour Moka un navire qui en rapporterait les 5oo milliers de café, réputés nécessaires pour la consommation annuelle du royaume. La Compagnie décida par contre de suspendre complolemcnt le commerce de Chine et invita les directeurs de Canton, Duvelaër de la Barre et Roth et les autres employés, ù profiter de toutes les

occasions pour rentrer en France, s'ils en trouvaient de favorables. {A. C, C^ 32, p. 24j.

Le premier convoi se composa du Centaure, armé en guerre et portant 17.756 marcs en or et du Mars, du Brillant, de la Baleine et de ï Argonaute, armés à l'ordinaire, et portant 28.002 marcs pour l'Inde et 8.000 pour les lies; ils avaient en outre pour i.^o.-jSo llv. de marchandises. Ces cinq navires, placés sous les ordres de Dordelin, étaient adressés à la Bourdonnais, qui devait faire passer à Pondichéry ceux qu'il Jugerait nécessaires avec les etfets et munitions destinés aux comptoirs des Indes.

Le second se borna au Penthièvre et à la Favorite, armés à l'ordinaire mais n'ayant à bord aucun numéraire. Entre les deux départs, un fait important se produisit. La Bourdonnais qui depuis longtemps demandait ù rentrer en France fut remplacé dans son gouvernement par David, fils de l'un des directeurs de la Compagnie et gouverneur du Sénégal. Rien au surplus ne fut innové dans la politique de l'Inde ou des Iles et David reçut, comme la Bourdonnais, l'ordre de se concerter avec Dupleix pour toutes les mesures à prendre contre les Anglais.

David arriva à l'Ile de France par le Penthièvre, au début de l'année 1747. Ce même navire apportait à Dupleix ses titres de noblesse et la croix de Saint-Michel. La nouvelle en parvint à Pondichéry le 6 avril et ce fut l'occasion de grandes fêtes, au cours desquelles Dupleix reçut des indigènes de nombreux présents, même en argent {Ananda, t, 4. p. 47 à 52).

Mais la Compagnie n'entendait pas uniquement le récompenser ; soucieuse de l'avenir, elle avait prévu le cas où, par un hasard quelconque, il viendrait à dispa-

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raître. La Bourdonnais n'avait-il pas pris de semblables précautions lorsqu'en août 1746, il partit à la rencontre de l'escadre anglaise ? La Compagnie donna donc la succession éventuelle et intérimaire de Dupleix, non pas au gouverneur David, ignorant tout des affaires de l'Inde, mais au conseiller Duval d'Espréménil. Il est inutile d'ajouter que la succession ne s'ouvrit pas, puisqu'il n'arriva aucun malheur à Dupleix et que d'Espréménil abandonna l'Inde au cours de l'année 1748 pour retourner en Europe.

Dupleix n'avait eu pour ainsi dire aucune part dans tous les armements qui s'étaient effectués depuis 17/43 ; son seul rôle s'était borné à passer avec les marchands les contrats annuels sur lesquels reposait notre commerce et à faire les chargements les plus appropriés aux désirs de la Compagnie. Ces opérations, qui nécessitaient de l'habileté mais peu d'initiative, étaient devenues impossibles depuis la déclaration de guerre. Les préparatifs qui se faisaient en France étaient ignorés dans l'Inde où l'incertitude du lendemain créait une grande inquiétude et un malaise persistant. Le retard dans l'arrivée des navires de 174/4-17^5, provoqué à l'origine par la concentration à Louisbourg des vaisseaux rentrant en France, avait laissé notre colonie sans nouvelles pendant plus d'un an et permis à chacun de supposer que la Compagnie l'avait abandonnée. Ce furent pour Dupleix des heures d'attente d'autant plus pénibles qu'il voyait toute l'œuvre delà France en Asie s'écrouler sans lutte, au milieu de l'isolement.

L'arrivée des escadres de la Bourdonnais et de Dordelin en juillet et octobre 17^6 avait ranimé tontes les espérances ; cependant l'action de Dupleix sur les événements maritimes n'en fut pas plus considérable. S'il put un