DRESSÉ EN 1750 PAU MOIÏHKY

(D'après le dépôt des Cartes et plans du Ministère des Colonies.)

Pour leur faire comprendre sa pensée, il prit le chapeau de l'un d'eux et dit : « Je suppose que ce chapeau vaut six roupies ; vous m'en donnerez trois ou quatre et ainsi du reste. »

Un autre gendre de Madame Dupleix, M. de Schonamille, traduisit cette explicatiop.

Les députés demandèrent alors que tous les articles du rachat fussent arrêtés et que le prix en fut fixé avant la remise de la ville. Un pareil compte eut exigé beaucoup de temps. La Bourdonnais qui appréhendait toujours de voir arriver l'escadre anglaise et ne craignait guère moins que le nabab d'Arcate ne vint au secours de la place, ne pouvait ni ne voulut entrer dans de pareils arrangements ; il signifia aux députés qu'il fallait se soumettre ou se résoudre aux pires extrémités, et il leur montra ses canons prêts à tirer pour préparer l'assaut.

Les négociateurs, voyant qu'il était inébranlable, retournèrent chez eux, avec une lettre pour Morse où la Bourdonnais lui faisait une vive peinture des horreurs dont Madras allait être menacé, s'il ne souscrivait à ses propositions.

Après leur départ, le feu recommença avec une extrême vivacité, en même temps que la Bourdonnais arrêtait avec sa Qotte les dispositions pour un assaut général dans la nuit du 21 au 22. Le feu dura jusqu'à 3 h. 1/4. A ce moment un palanquin sortit de la place précédé d'un pavillon blanc ; ce n'étaient ni Monson ni Hallyburton qui revenaient ; le gouverneur leur avait substitué Francisco Pereira. Celui-ci venait prier la Bourdonnais de prolonger la trêve pendant toute la nuit, pour donner aux assiégés le temps de se déterminer. La Bourdonnais fut quelque peu surpris du choix de ce messager et le renvoya aussitôt dire à Morse que le feu ne cesserait que

DCPLEIX, t. II. 19

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le lendemain matin de six. heures à huit heures et que, si les députés n'apportaient pas une parole décisive, il n'écouterait plus aucune proposition. Après quoi le feu reprit et dura toute la nuit.

Au lever du jour, on entendit dans Madras un roulement de tambour ; enfin à six heures, au moment où la Bourdonnais étudiait de nouvelles dispositions pour l'attaque, Monson et Hallyburton parurent avec un pavillon blanc. Ils consentaient à livrer la ville aux conditions posées la veille, c'est-à-dire moyennant la faculté de la racheter. Les clauses de la capitulation furent aussitôt arrêtées, signées et portées à Morse pour approbation.

Les voici en résumé :

La ville devrait être livrée aux Français ce même jour à deux heures de l'après-midi.

La garnison et généralement tous les Anglais se trouvant dans la ville ou le fort étaient prisonniers de guerre. Toutefois les conseillers, ofQciers et employés d'État-Major étaient libres sur leur parole d'honneur d'aller et de venir où bon leur semblerait, à condition de ne pas porter les armes contre la France.

Pour faciliter le rachat de la place, le gouverneur et son conseil cesseraient d'être prisonniers, au moment d'entrer en négociation à ce sujet.

Les articles du rachat de la place seraient réglés à l'amiable par la Bourdonnais et le Conseil anglais qui livrerait aux Français tous les effets et marchandises reçues ou h recevoir des marchands, en môme temps que les livres de comptes, les magasins, les arsenaux, provisions de guerre et de bouche, meubles, matières d'or et d'argent et autres effets appartenant à la Compagnie d'AngirIrrre.

La garnison serait conduite avi fort S'-David, prisonnière de guerre, mais si les Anglais restaient maîtres de Madras, ils pourraient la faire revenir pour se défendre contre les gens du pays.

— 29» — Avant de quitter le camp, les députés demandèrent à la Bourdonnais sa parole d'honneur de tenir la promesse de rançon.

— Oui, leur répondit-il, je tous renouvelle la promesae que je vous ai faite hier de vous rendre votre ville, moyennant une rançon dont on conviendra à l'amiable et d'être raisonnable sur les conditions.

— Vous nous en donnei votre parole d'honneur, répon> dirent les députés. -t

— Oui, dit-il, je vous la donne et vous pouver compter qu'elle est inviolable.

— Eh bien, répliquèrent les deux AngiâM, vpici la capitulation signée de M. le Gouverneur. Vdv»Ales le maître d'entrer dans la ville quand il vous plaira.

— Tout à l'heure, reprit la Bourdonnais.

Il fît alors assembler les troupes et battre un banc pour leur défendre sous peine de mort de rien piller dans la place. Puis il en prit possession à l'heure fixée. Au même moment, le pavillon anglais fut amené et remplacé par celui de France. Et ainsi Madras devint possession française jusqu'au 1" septembre 1749.

La prise de Madras fut connue le lendemain à Pondichéry à trois heures de l'après-midi par une lettre de Paradis. Dupleix fit aussitôt hisser le drapeau blanc sur la citadelle et tirer 21 coups de canon en l'honneur de la victoire. Il réunit ensuite les conseillers pour leur communiquer la nouvelle et se rendit avec eux à l'église pour célébrer un service d'action de grâces, à la fin duquel il leva son chapeau et cria: 0 Vive le Roi ». Les Européens en firent autant et tout le fort retentit de joyeuses acclamations. On se rendit ensuite au gouvernement oh l'on but aux succès de la Bourdonnais. Les marchands indiens y vinrent également et félicitèrent vive-

ment Dupleix, qui, dans sa joie, fit distribuer 5. 000 livres de sucre au peuple et prononça la mise en liberté des débiteurs et généralement de toute personne se trouvant en prison. Le soir la ville fut illuminée.

Le lendemain fut encore un jour de fête. Dupleix passa une revue des troupes, et à la nuit les illuminations recommencèrent.

La Bourdonnais ne fut point oublié. Dès la réception de la lettre de Paradis, le Conseil lui adressa ses félicitations et le lendemain Dupleix lui exprima la sincère joie qu'il éprouvait, en même temps qu'il le remerciait au nom de la nation des peines, des soins, des travaux et des fatigues qu'il s'était donnés pour la réussite d'une conquête qui le comblait de gloire et indemnisait la Compagnie de ses pertes. On voudrait pouvoir ajouter que ces lettres sont empreintes de cordialité ; mais on n'y sent aucune émotion. Evidemment le Conseil et Dupleix, tout en appréciant la grandeur de l'événement, auraient préféré ne pas le devoir à la Bourdonnais.

Avant de reprendre la suite de ce récit, il nous paraît utile de poser et de discuter certaines idées qui pourraient aussi bien en être la conclusion, comme la question de savoir si les ordres du ministre à la Bourdonnais le dispensaient effectivement de conformer sa politique à celle de Dupleix après la prise de Madras, — s'il avait le droit de gifçner un traité de rançon sans s'être entendu au préniable avec le gouverneur de Pondichéry, — si enfin ce traité était raisonnable ou conforma î» nos intérêts on s'il ne consliluait pas an contraire un acte do quasi-trahison. La discussion sinon l'éclaircissement de ces points sera

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pour nous comme un fil conducteur au milieu des incidents variés qui ne cessèrent de se succéder du a i septembre au 23 octobre, date à laquelle la Bourdonnais s'embarqua.

Nous doutons au surplus que nos explications donnent satisfaction à ceux qui admirent exclusivement Dupleix ou la Bourdonnais ; mais ce livre n'est écrit ni à la gloire ni pour le dénigrement d'aucun d'eux. Nous avons trop peu de confiance dans la grandeur de l'homme et des hommes pour en juger l)eaucoup dignes du Capilole et nous ne pensons pas non plus qu'un très grand nombre mérite la Roche Tarpéienne.

Tant qu'il s'était agi de seconder les entreprises de la Bourdonnais, Dupleix, obéissant aux ordres du ministre, n'avait épargné ni sa peine ni son temps ; il avait assemblé tous les vivres et matériaux nécessaires à leur succès et la Bourdonnais ne s'est jamais plaint sérieusement qu'on lui ait rien refusé.

Le glissement commença le jour où la Bourdonnais demanda par écrit à Dupleix ses avis et ses conseils sur l'opportunité de l'expédition de Madras. Après les préparatifs faits depuis deux ans, la question pouvait paraître surprenante et elle l'était en effet. Elle témoignait de la part de la Bourdonnais ou d'une confiance insuffisante en ses instructions ou d'une grande timidité dans l'exécution : en tous cas, par le seul fait qu'il la posait, il se plaçait dans une certaine mesure sous la dépendance morale de Dupleix et l'autorisait implicitement à en faire état en d'autres circonstances.

L'expédition définitivement admise, la Bourdonnais ne pouvait, aux termes de ses instructions du i3 janvier 1741, donner aucun ordre à terre sans l'autorisation du Conseil de Pondichéry et c'est pourquoi il accepta ou

subit Paradis et ses troupes ; celles des îles eussent d'ailleurs été insuGQsantes.

Madras tombé, il estima qu'il pouvait reprendre sa liberté d'action. Les instructions secrètes qu'il avait reçues en 1741 ne lui disaient-elles pas : « Il est expressément défendu au sieur de la Bourdonnais de s'emparer d'aucun établissement ou comptoir des ennemis pour le conserver.» Cet ordre, la Bourdonnais le considérait comme de la dernière importance, et c'est en s'y conformant strictement qu'il crut pouvoir promettre aux Anglais un traité de rançon sans en référer à Pondichéry.

Mais cet ordre avait-il la portée absolue que la Bourdonnais lui attribuait ? Outre qu'en fait les instructions militaires vieillissent vite et qu'un chef véritablement digne de ce nom doit toujours les adapter aux circonstances, d'autres instructions, données ultérieurement à la Bourdonnais, l'autorisaient à changer ses plans s'il le jugeait convenable aux intérêts de la Compagnie et « même à prendre tout autre parti quel qu'il fût ».

La Bourdonnais n'était donc lié, lors de la capitulation de Madras, que par des considérations de bon sens et d'opportunité. Et c'est là que se reconnaît l'homme supérieur : un général victorieux peut être un bon général, mais celui qui, malgré les ordres de son gouvernement, poursuit ses succès, réduit l'ennemi h l'impuissance, assure ainsi la sécurité de son pays pour de longues années, celui-là est véritiiblement grand. C'est pourquoi, bien qu'il fut couvert par des instructions que nul ne contestait, les uns ont reproché à la Bourdonnais de s'être trompé et les autres d'avoir trahi.

Avant de voir ce que valent ces reproches, examinons s'il avait le droit de prendre des résolutions relatives au sort de Madras, sans s'élit entendu avec Duplelx.

En l'absence de toute instruction spéciale à une entreprise contre Madras, l'une et l'autre thèse peut également se soutenir et les premières apparences sont que la Bourdonnais avait ce droit: le ministre l'avait laissé libre de diriger ses expéditions militaires comme il l'entendrait. Mais l'expédition avait cessé avec la prise de Madras : le règlement du sort de la ville était une autre question.

Ce fut sur cette question que la Bourdonnais et Dupleix ne purent s'entendre. La Bourdonnais ne mettait pas en doute que si l'on eut conservé Madras comme une colonie française, elle n'eut été du ressort du gouvernement de Pondichéry ; mais jusqu'à ce qu'on eut pris un parti à ce sujet — et il estimait avoir seul qualité pour le prendre — nul autre que celui qui l'avait conquise n'y devait commander {Mémoire, n' 70).

Sans s'embarrasser de ce distinguo juridique Dupleix soutenait au contraire que du jour où la ville avait été prise par les soldats et les marins du roi, lui seul avait le droit d'en fixer le sort et d'y donner des ordres.

Si l'on se fût trouvé en France ou en Europe, le différend eut été très simplement tranché par l'intervention directe du ministre ou du roi ; mais on était à huit mois de la métropole, près de deux ans avant la réponse, et il fallait prendre des résolutions immédiates. C'est alors qu'à défaut du droit écrit intervient le droit naturel et que le bon sens trace une ligne de conduite.

Or, sans former un bloc compact, nos établissements de l'Inde constituaient cependant une unité morale, politique et administrative, dont Dupleix était le chef, et par sa chute Madras s'y ajoutait nécessairement, au moins jusqu'à la paix, au même titre que dans une guerre toute place prise fait momentanément partie du domaine de la nation victorieuse. Il n'était donc pas besoin pour

Dupleix d'avoir des pouvoirs spéciaux pour intervenir au moment de la reddition de Madras ; comme dépositaire de l'autorité royale, il avait tout pouvoir pour exprimer une opinion et au besoin l'imposer. D'ailleurs la Bourdonnais ne lui avait-il pas en quelque sorte reconnu ce droit, d'abord en exigeant de lui un ordre pour engager l'expédition, ensuite en acceptant son concours militaire, enfin en demandant le conseiller d'Espréménil avec mission de veiller aux intérêts de la Compagnie après la prise de Madras ? L'expédition ainsi engagée devait suivant la logique se continuer avec le même concert comme entre gens de bonne foi.

Pourquoi en fut-il autrement ? On l'a déjà indiqué : avant le départ de l'escadre, Dupleix n'osa donner des instructions à la Bourdonnais, par crainte de compromettre le principe même de l'expédition, et quand Madras fut pris, la Bourdonnais en disposa tout seul, simplement pour ne pas reconnaître l'autorité de son rival.

Il eût été assurément préférable que les deux hommes se fussent entendus d'avance ; il eut pu en résulter pour la nation d'autres entreprises, également heureuses, mais les deux caractères ne sympathisaient pas et en toutes choses l'homme suit d'abord son tempérament. L'histoire seule reconnaît après coup que des fautes ont été commises et en détermine l'importance ; mais on peut être assuré qu'avant de les commettre, les civils, militaires ou marins, auxquels il arrive souvent de se quereller pour la défense de leurs prérogatives, ne js'inspirent pas d'un autre désir que celui d'assurer à la iettre le respect des lois ot règlements auxquels ils se figurent que l'existence de l'Etat est attachée par une sorte do nécessité. Seuls, quelques esprits un peu sceptiques et désabusés savent voir plus haut, plus juste et plus loin.

Ni Dupleix ni la Bourdonnais n'eurent cette vision des intérêts supérieurs de la cause qui leur était confiée, il faut loyalement le reconnaître. La Bourdonnais se montra toutefois le moins clairvoyant.

Il ne fit pas preuve de plus de justesse d'esprit lorsqu'il promit aux Anglais un traité de rançon. On ne prend pas une ville de l'importance de Madras pour la rendre aussitôt après, sans d'impérieuses nécessités et il n'y avait aucune raison d'escompter que le traité de paix la restituerait aux Anglais. Jusque-là, et quoi qu'il dût alors advenir, elle devait rester entre nos mains. On pouvait la défendre et la garder en même temps que Pondichéry ; l'événement le prouva. Passe encore si on l'eut rendue moyennant une forte somme payée comptant ou un gage aisément réalisable ; mais la Bourdonnais se contenta de bons à longue échéance, payables en Angleterre. On ne pouvait pousser plus loin la duperie, et comme il parut invraisemblable qu'un homme de son expérience et de sa valeur eût fait une pareille erreur, on l'accusa d'avoir reçu un pot-de-vin pour traiter avec les Anglais. De là à l'incriminer de trahison il n'y avait qu'un pas et il fut franchi.

On examinera plus loin ces accusations qui, elles, ne sont nullement spéculatives ; il nous suffit pour le moment d'avoir établi par des arguments de fait et de bon sens que, dans le conflit qui allait éclater, les meilleures raisons étaient du côté de Dupleix et que la Bourdonnais ne pouvait que se soumettre ou se débattre dans des complications et des contradictions sans issue.

Pourquoi faut-il qu'à ces discussions de principe qui avaient leur valeur et sur lesquelles on pouvait échanger des notes discordantes et même un peu vives, soient venus se greffer une foule d'incidents mesquins et

souvent assez tristes ? Assurément ces incidents eurent tous pour cause générale la divergence d'opinion des deux chefs sur la politique à suivre, mais ils tinrent aussi à l'opposition de leurs caractères qui les rendit plus aigus ; or, s'il est vrai que si les idées de Dupleix nous ont paru plus rationnelles, il nous paraît aussi que dans ses rapports avec la Bourdonnais, ce fut lui le plus dur et le plus acerbe. S'il eut le plus souvent raison dans ses observations, il n'usa jamais de bienveillance, rarement de mesure et pas toujours de franchise. Ses agents, attentifs à épier ses désirs et dont quelques-uns avaient ses confidences, étaient plus intraitables encore ; ils manquaient volontiers aux simples convenances. Leurs lettres ou rapports, que nous avons pour la plupart, font souvent douter de leur impartialité et n'attestent pas toujours leur véracité.

Aussi n'est-ce pas sans quelque peine que nous nous engageons dans le récit de ces incidents qui sont presque tous sans grandeur, sinon sans intérêt. Outre la difTiculté d'exposer comme on le désirerait des événements qui s'accomplirent en des lieux différents ou s'entremêlércnt souvent avec une extrême rapidité et dans une grande confusion, il est plus difficile encore de les juger ou plutôt d'en juger les acteurs, qui pour des causes fortuites et changeantes purent alternativement avoir tort ou raison sur des questions de détail ; mais esUil nécessaire de les juger ? et ne vaut-il pas mieux laisser ce soin au lecteur qui tirera lui-même des événements les conclusions qui lui paraîtront les plus équitables ?

CHAPITHE X La Bourdonnais à Madras et le traité de rançon.

s I. — Le Confut. — Vues contradictoires de Dupleix et de U Bourdonnais sur lo sort de Madras. Les députés du Conseil supérieur. La Bourdonnais d'accord avec les Anglais sur le principe du traité de rançon. Objections de Dupleix. Les dépatéf refusent leur concours à la Bourdonnais. Tentative de suborna* tien des capitaines de navires.

$ a. — La. RuPTtRE. — Protestation du Conseil supérieur et des notables de Pondichéry contre le traité de rançon. Institution d'un conseil provincial i Madras. Altercations de U Bourdonnais «t des conseillers. Projets d'arrestation de la Bourdonnais. Embarquement des troupes de Pondichéry. Retraite des conseillers k S'-Thiomé.

S S. — Vers uns khtente. — L'évacuation de Madras envteafte pour fin janvier 1747. Arrivée de l'escadre de Dordelin : nouvelles instructions du roi. La Bourdonnais presse les négociations avec les Anglais. Articles de la capitulation projetée. Dupleix responsable de son exécution.

S 4- — Le thaité de rançon. — Le cyclone du i3 octobre précipite les événements. Signature du traité.

La Bourdonnais fut-il coupable de concussion et de trahison ? L'arrêt de Paris. Le journal d'un propriétaire. La Law-Case.

S 5. — Le départ de la Bourdosmàis. ~ Prétentions de Dupleix à disposer de l'escadre des Indes. Ordres contradictoires de Dupleix et de la Bourdonnais. Départ de la Bourdonnais de Madras. Son séjour en rade de Pondichéry ; son arrivée aux Iles.

S I. — Le Conflit.

L'entrée de la Bourdonnais à Madras fut saluée par un Te Deum auquel s'associèrent l'artillerie de la ville et celle des vaisseaux. Mais cet hymne ne sortait pas du cœur ; les

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officiers et les civils que Dupleix avait envoyés de Pondichéry avec l'escadre n'étaient pas satisfaits qu'on eût promis le rachat de la ville et le jour même où elle fut remise, d'Espréménil, considérant qu'elle dépendait désormais du gouvernement de Dupleix, laissa entendre à la Bourdonnais qu'il n'y pourrait rien décider en maître. Celui-ci lui répondit qu'étant seul chargé de l'expédition, il ne rendrait compte que de ce qu'il jugerait à propos et, conclut -il, « cela sera comme cela ».

D'Espréménil comprenant à ce langage que la Bourdonnais était décidé à n'en faire qu'à sa tête et se sentant luimême impuissant à le «tenir en bride », écrivit aussitôt il Dupleix (9 h. du soir) pour le prier de venir à Madras ; quant à la rançon il ne voyait qu'un moyen d'empêcher ce «mauvais coup», c'était de déclarer qu'il convenait à la Compagnie de garder d'abord la ville, sauf à voir ensuite ce qu'on ferait après en avoir tout tiré {A. C, C* 81, p. 15^).

La soirée se passa sans incident. La Bourdonnais chargea d'Espréménil et Bonneau de faire l'inventaire des matières d'or et d'argent de la Compagnie ainsi que des marchandises, effets de marine, provisions de bouche et boissons qui pourraient se trouver. Mahé de la Villebague et Desjardins furent nommés commissaires au chargement des navires.

On eut quelque mal à réunir les clefs que les Malabars avaient égarées ou confondues. Celles de la caisse furent remises à Bonneau et celles du Trésor à d'Espréménil, mais comme ils no purent les avoir que dans la soirée, ils ne furent pas dans la suite fâchés de laisser entendre que dans rinlervallc la Bourdonnais ou son frère en avaient fait un mauvais usage. Les faits

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ont démontré que l'accusation était purement gratuite. {Mémoire, p. 225 à 236).

Quant aux clefs des magasins, elles étaient en si grand nombre qu'il fut impossible de les identifier. Dans ces conditions, la Bourdonnais donna un ordre verbal à d'Espréménil et à Bonncau de se transporter avec un détachement dans la ville noire et d'y briser les portes des maisons et des magasins particuliers abandonnés, pour faire inventorier et transporter les marchandises qu'on y trouverait dans un magasin de la ville blanche.

Les opérations commencèrent le lendemain aa et durèrent jusqu'au q6, où elles furent suspendues, dans l'espérance d'un accommodement, qui aurait permis aux habitants de recouvrer certaines de leurs marchandises. Quant au Trésor, il ne fut ouvert que le 3 octobre.

Regardons maintenant du côté de Pondichéry d'où devait venir l'orage qui allait détruire tous les calculs de la Bourdonnais.

Après les journées des 22 et aS septembre, qui furent consacrées aux fêtes, on en vint au règlement des affaires. Dupleix était dès le premier jour résolu à commander dans Madras, mais sans dévoiler encore nettement ses intentions. Il les laissa paraître le a3 dans un billet qu'il adressa à la Bourdonnais à 8 heures du soir :

« Voilà, lui disait-il. ma mission terminée, suivant les ordres que j'ai reçus du Ministre ; elle recommencera, si vous avez quelques nouvelles opérations. Je vous y seconderai autant qu'il sera en mon pouvoir; mais quant à ce qui concerne Madras, à présent ce n'est plus à moi seul que vous devez vous adresser. Je ne puis plus agir que de concert avec le Conseil Supérieur. C'est à lui dorénavant que vous devez vous adresser » (Mémoire y n* 59).

Or, le Conseil, c'était Dupleix. Celui-ci indiquait d'une façon assez nette qu'il n'entendait pas laisser la Bourdonnais gouverner à sa guise, mais au contraire contrôler tous ses actes.

La Bourdonnais reçut le billet de Dupleix le 25 au soir ; il répondit le 26 à 6 heures du matin. Il commençait par se déclarer fort embarrassé pour décider du sort de Madras. Il était toujours disposé à rendre la ville aux Anglais, moyennant rançon ; mais c'était eux qui ne résolvaient rien, ils tenaient tous les jours conseil et ne savaient à quoi s'arrêter. Si cette situation se prolongeait, la Bourdonnais prévoyait qu'il ne pourrait plus quitter Madras qu'en janvier. Il reproduisait, quant au reste, diverses considérations déjà fournies la veille sur ses projets ultérieurs et la destination future de son escadre et priait Dupleix de lui donner son opinion personnelle, mais non plus celle du Conseil, « carde vous à moi, disait il, je n'ai aucun ordre qui me dise de m'adresser à lui. Cependant, quand il s'agira du bien du service, je prendrai son sentiment comme un bon conseil et non comme une loi ».

Ainsi s'affrontaient sans heurt et sans éclat et comme s'il se fut agi d'une affaire de peu d'importance, les thèses directement opposées de Dupleix et de la Bourdonnais sur leurs pouvoirs respectifs et les attributions du Conseil supérieur. Mais depuis le 28 les événements avaient marché et l'appel aux sentiments appartenait au passé.

Suivre les événements qui s'accomplirent alors n'est pas toujours chose aisée. Séparés l'un de l'autre par une étendue de quarante lieues et ne désirant nullement se rencontrer pour converser enscmbh.', Dupleix et la Bourdonnait» étaient comme des duellistes (]ui chercheraient à 8(; pourfendre à travers l'espace. La riposte de l'un ne

répondait pas toujours à l'attaque de l'autre. Leurs armes, qui étaient des lettres, se croisaient souvent sans jamais se rencontrer et les coups les plus furieux tombaient quelquefois sur un adversaire au repos. Pour un motif ou pour un autre, les deux antagonistes attendaient rarement qu'on répondît à leurs premières propositions pour en faire de nouvelles qui n'étaient pas toujours conçues dans le même esprit. 11 en résultait une grande difficulté pour suivre les affaires avec méthode et une plus grande encore pour les résoudre avec succès.

Et maintenant, la chronologie pour guide, engageonsnous dans le récit des événements, autant que leur complexité le permet.

Le 34'septembre, Dupleix avait jugé convenable que le Conseil adressât lui-même ses félicitations à la Bourdonnais et il les lui avait fait parvenir par Dulaurens et Barthélémy. Mais, leur mission remplie, ces conseillers devaient se joindre à d'Espréménil, Bonneau, Desforges- Boucher et Paradis, pour accélérer les inventaires ainsi que le chargement des navires et pour constituer ensemble un Conseil spécial que présiderait la Bourdonnais. Ils étaient en outre porteurs d'instructions verbales dont on peut deviner la teneur. Le programme esquissé la veille par Dupleix se réalisait.

Mais déjà la Bourdonnais avait saisi le gouverneur de Pondichéry de ses projets sur Madras. Dans une lettre du 23 {Mémoire, n** 55), il exposait que cette TÎUe étant pour ainsi dire à sa discrétion, il avait trois partis à prendre : le premier était d'en faire une colonie française, le second de la raser, le troisième de traiter de sa rançon.

La garder, il ne croyait pas qu'il fût avantageux pour

la Compagnie de posséder à la côte et dans le même voisinage deux établissements aussi forts que Pondichéry et Madras. Outre qu'il avait comme instruction de ne conserver aucune conquête, il était sûr qu'à la paix le roi rendrait celle-là et que la Compagnie n'aurait rien. La garder était donc une chimère.

La détruire, est-ce que ce parti radical empêcherait les commerçants et tisserands indigènes de continuer leurs affaires dans les aidées des environs, en attendant que les Anglais eux-mêmes bâtissent une nouvelle forteresse ?

La rançonner, c'était ce qui convenait le mieux, et la Bourdonnais développait son projet d'exécution ; il embarquerait sur trois vaisseaux tout ce qu'il aurait de marchandises propres à notre commerce d'Europe, puis il tirerait de Madras l'artillerie et le matériel dont Pondichéry et les Iles avaient besoin ; il s'accommoderait enfin avec les Anglais pour le rachat de leur ville et conviendrait de ce qu'il leur laisserait. Il y avait toutefois une difficulté à l'exécution de ce projet : le gouverneur anglais n'avait pas d'argent pour payer la rançon. La Bourdonnais lui avait proposé de souscrire des billets payables à termes convenus et de donner huit à dix otages en garantie : ils n'étaient pas encore tout à fait d'accord sur ce point et la Bourdonnais demandait à Dupleix ce qu'il en pensait.

Cette affaire réglée, le gouverneur des Iles comptait passer à la côte Malabar pour y faire la loi, puis ramener en France huit à dix vaisseaux bien chargés. Il priait enfin Duploix de lui marquer, après avoir provoqué l'avis de son Conseil, comment il fallait Irniler les Arméniens et les Malabars, qui avaient pris les armes contre nous.

Le Conseil supérieur répondit le surlendemain 35

qu'avant de se prononcer il désirait savoir sur quel pied la Bourdonnais voulait traiter avec lui :

« Vous ne devez pas ignorer, écrivit-ii, quelles sont les intentions du roi et de la Compagnie sur les places de l'Inde où le pavillon du roi est arboré, non que nous voulions user à la rigueur du droit que l'un ou l'autre ont jugé à propos de nous accorder, mais simplement pour que vous n'ignoriez point que toutes les places, forts et établissements français dans l'Inde, sont de la dépendance de M. le Commandant général et du Conseil supérieur. Si vous pensez que l'autorité qui nous est déférée n'est pas assez bien établie pour vous y conformer, nous vous prions de ne point trouver mauvais que M. le Commandant général et le Conseil supérieur n'entrent pour rien dans tout ce qui concerne la ville de Madras. Messieurs nos députes, après avoir fait part de leur mission, se tiendront tranquilles jusqu'à la réception de nos ordres, » (A. C, C* 81.

p. leu).

Des instructions conformes furent envoyées le même jour à d'Espréménil, Dulaurens et Barthélémy. Dupleix, accentuant ses déclarations <du a3, invita la Bourdonnais à considérer le Conseil •<ondichéry non comme le sien, mais comme celui que »e roi et la Compagnie avaient établi dans l'Indfs Or ce conseil non moins que le gouverneur de Pondichéiy avait autoHté sur tous les commandants des vaisseaux de la Compagnie, de quelque qualité et condition qu'ils fussent. Ni l'un ni l'autre n'avaient jusqu'à présent voulu faire sentir leur pouvoir et la Bourdonnais avait pu conduire et gouverner son escadre comme il l'avait jugé à propos. Mais il pouvait arriver qu'ils invoquassent leurs droits ; avant d'en venir à cette extrémité, Dupleix priait la Bourdonnais d'envisager que la rançon qu'il avait l'intention d'exiger n'était qu'un avantage momentané et des plus incertains

DUPLEIX, t. U. 20

— So6 —

et que lés otages qu'on pourrait lui donner n'engageraient pas la Compagnie à accepter les billets du gouverneur. Le peu de sûreté des paiements auxquels s'obligeaient les Anglais devait être une raison de ne faire avec eux aucun

traité ;pm:: .; .n -Mj» I-..;. '- ■ (., ■., . ..., ;i., .,,.

« Jô sè'y, e<yn'élùkîi tJttpïelx, l'itttifillt^ les repré-

sentations que j'ai l'honneur de vous faire ; mon devoir m'y oblige et ce n'est en vérité que dâtis cette voè que je vous les ai présentées dans mes précédentes. Je vois le peu d'impression qu'elles font siir vous. Cependant mon expérience dans l'Inde, le temps que j*ai l'honneur d'y conduire les principales affaires, la confiance que le roi, le ministre et la Compagnie veulent bien avoir en moi, devraient vous engager à y avoir plus d'égards que vous ne le marquez. Aussi, Monsieur, serontce les dernières que j'aurai l'honneur de vous présenter ; je ne vous le ferai plus qu'avec le Conseil, lorsque vous aurez décidé de la façon dont vous voulez traiter avec lui. » {Mémoire,

' "Gëtte réponse peu conciliante n'était pas justifiée JJàf Ift létttfe de \A Bourdonnais où toutes les expressions sont d'une absolue co 'Ion. Mais ses propos notaient plus libres ; il ne se gôt uit guère pour déclarer qu'il &e moquait d'avoir affaire au Confeil et qu'il n'avait de compte à rendre que de co qu'il voulait bien {A. C, C* ^f , p. i5ii). « Autant entreprendre de blanchir un noir », /écrivait d'Espréménil qui était chargé de lui faire entenrtre raison. La lettre de Dupleix n'était pas faite pour provoquer d'autres sentiments.

Quoiqu'il en soll, autant pour déférer aux désirs de Diiplein que pôUr se garder ultérieurement contre ses HollicitAlions. \/.\ Bourdonnais ionimuniqua le y.d à Morse l'I ù HOn Conseil les craintes (jui lui étaient transmises et les pria de lui rendre la parole qu'il leur avait donnée au

sujet du traité de rançon. Le gouTemeur et les conseil' lers se déclarèrent unanimement prêts à faire serment qu'en cas d'inexécution de l'une quelconque des conditions du traité, ils remettraient aussitôt la ville au gouverneur de Pondichéry, mais là s'arrctèrentleurs concessions. Bien mieux, ils sommèrent par écrit La Bourdonnais de tenir ses engagements et, dit celui- ci, t< ils ont si bien et si hautement protesté contre toute fausse démarche et si affirmativement établi lu sûrelédes paiements, qu'ils m'ont obligé de juger d'eux par moi-môme ». {Mémoires, At- 83 et tOU).

Bellos paroles ! purent écrire le même jour les députés do Pondichéry. Toutefois la Bourdonnais crut ne devoir communiquer à Dupleix que deux jours plus tard le résultat de cette entrevue avec le€k>nseil de Madras.

En invitant la Bourdonnais à s'adresser désormais au Conseil supérieur, Dupleix ne songeait nullement à rehausser l'autorité d'une assemblée dont il savait fort bien se passer en temps ordinaire, mais avec la docilité qui la caractérisait, il pouvait, sans directement se csom^ promettre, la pousser en avant chaque fois qu'il aurait un intérêt personnel à ne pas agir ouvertement. Et en effet, dans les jour^ qui suivirent, alors que Dupleix gardait encore une certaine réserve, on vit le Conseil supérieur affirmer ses droits avec d'autant plus de raideur que de l'autre côté on mettait plus de constance à les écarter.

Dans la seule joui*née du 25, il envoya deux lettres à Madras, dont l'une à neuf heures du soir. Dans la première, les Conseillers invitaient la Bourdonnais à leur faire connaître sur quel pied il entendait traiter avec eux. S'il pensait que leur autorité, quoique déférée par le roi et la Compagnie, n'était pas assez bien établie

pour s'y conformer, ils le priaient de ne point trouver mauvais que ni le gouverneur ni eux n'entrassent plus pour rien dans tout ce qui concernait la ville de Madras.

. La logique eut voulu qu'après cette déclaration ils attendissent une réponse pour savoir s'ils devraient réellement continuer à s'occuper des affaires de Madras ; mais ils étaient trop pressés d'agir, et leur seconde lettre n'est qu'un examen des mesures à prendre et des ordres à donner. Le Conseil faisait connaître à la Bourdonnais ce qui lui paraissait convenable pour la répartition des bateaux et des troupes et pour les mouvements futurs de l'escadre dont il serait nécessaire de retenir sept vaisseaux dans L'Inde. Pas de rançon ; pour porter aux Anglais le coup qu'ils méditaient contre nous, il fallait faire sauter les murs et fortifications, tous les magasins, maisons, etc.. appartenant à la Compagnie. La ville ainsi démantelée serait remise aux Maures qui pourraient bien, il est vrai, la revendre aux Anglais, mais ce serait une ville ouverte et dans laquelle les marchands ne voudraient plus travailler. On lâcherait alors de les décider à venir s'établir à Pondichéry, et Madras aurait à jamais vécu. On achèverait ensuite de ruiner les Anglais en s'emparant de Goudelour, opération qui pouvait se faire en trois jours. (Mémoire, n" 67).

Tout n'était pas d'une sincérité absolue en celte lettre qui traliit l'inspiration de Dupleix, s'il ne l'a lui-même rédigée ; jamais il n'avait eu l'intention de rendre Madras au nabab. La Bourdonnais répondit le 27 au matin, non sanscjuclciuc ironie :

« Votre lettre est pleine do bons conseils dont je vous remercie et encore plus de la façon dont ils sont donnés. Je me fcnii toujours un vrni plnisir de les recevoir cl quoique je

ne sois pas toujours du même avis que vous, je ne verrais pas sans peine se ralentir votre bonne volonté à ce sujet. »

Après cetexorde, il reprenait ses arguments contre le déman tellement et en faveur de la rançon et exposait ce qu'il comptait faire de son escadre. Il n'était nullement hostile à l'expédition de Goudelour, mais « si la fortune suit nos espérances, concluait-il à mots couverts, la côtç Coromandel ne sera pas la seule à sentir nos forces. • {Mémoire, n" 68).

... Hélas ! la fortune ne devait pas répondre à nos désirs. Lorsque la Bourdonnais faisait ces rêves, il venait olTiciellement de décliner l'autorité du Conseil supérieur et, sans rien signer encore, de prendre le» derniers accommodements avec les Anglais pour la rançon de leur ville. Celte double rupture avec la politique et les idées de Dupleix n'était pas de bon augure pour toute opération militaire nouvelle que l'on voudrait tenter.

Le refus de se soumettre au Conseil supérieur n'était pas inattendu ; toutes les informations de Madras, transmises par d'Espréménil, le laissaient prévoir. Chaque fois qu'il avait conseillé à la Bourdonnais de reconnaître avec bonne grâce l'autorité du gouverneur de Pondichéry, il avait été éconduit par cette unique et invariable réponse : Dupleix n'était pas chargé des ordres du roi et n'avait aucune qualité pour disposer de Madras comme bon lui semblait. lien fut ainsi jusqu'au moment où, tout espoir de s'entendre à l'amiable ayant disparu, le Conseil supérieur mit la Bourdonnais en demeure de prendre un parti. La réponse ne se lit pas attendre, et il nous faut la citer tout entière, moins parce qu'elle apporte un fait nouveau que parce qu'elle définit très exactement la situation :

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« Je sais que tous les établissements français dans l'Inde sont de la dépendance de M. le Gouverneur Général et du Conseil Supérieur. Je sais aussi que le roi et le ministre en me donnant le commandement de toute la marine m'ont laissé le maître de mes opérations. Madras n'est certainement pas une colonie française, mais une conquête que je viens de faire, ainsi personne n'a droit d'y commander que moi. Je sais tout le cas que je dois faire de vos avis ; voilà pourquoi j'ai eu l'honneur de vous les demander. J'aurais pensé que pour le bien du service vous n'auriez pas dû me les refuser, mais puisque vous ne pouvez conseiller sans ordonner, il est tout naturel que j'aille chercher ailleurs âiBS avis qui me conservent l'indépendance dont le roi et la Compagnie m'honorent depuis douze ans.

« Comme la saison presse, je vais consommer le mieux que je pourrai l'afiaire de Madras. Si je manque dans le fonds ou dans la forme, ce ne sera pas manque de vous avoir demandé conseil ; j'espère que Sa Majesté et le Ministre m'excuser ront 1. » . r,

?i Si jaloux de ses attributions que fût Dupleix, il est vraisemblable qu'il fut moins sensible au chagrin de voir contester ses pouvoirs qu'à celui de perdre Madras par le traité de rançon. '..,,:!'

La conclusion de ce traité, prévue âti moment de la capitulation, n'avait cessé depuis lors d'être l'objet de conférences entre la Bourdonnais et le Conseil anglais ; ni l'an ni l'autre ne paraissaient ])re8sés de terminer l'afrairc. Si l'on en croit la Bourdonnais, les Anglais tenaient sans cesse des conseilH où rien ne m décidait, mais si l'on s'en rapporte à d'Espréménil, la Bourdonnais était plus hésitant encore. Il ))aKsailson temps h changer de sentiments : tantôt il voulait rançonner la ville et tantôt la démante-