I. « Nos navires ont rencontré l'escadre anglaise qui venait

Avant toutefois de renoncer à l'entreprise, Boscawen tint à s'assurer de l'état réel de nos forces. Des reconnaissances qu'il fit faire aux environs du port lui confirmèrent qu'il était bien défendu, mais quel était le nombre exact de nos combattants ? La nuit venue, il voulut envoyer à terre un pelil détachement dans l'espérance de surprendre quelques Iiabilants que l'on interrogerait : ce détachement ne put aborder nulle part. L'amiral réunit alors un conseil de guerre, qui décida qu'après tout l'opération contre les lies n'était qu'un accessoire et que même si elle réussissait, on serait obligé de laisser à PorU Louis une garnison. Ce seraient autant d'hommes en moins pour attaquer Pondichéry : mieux valait partir tout de suite pour l'Inde. Et le même jour Boscawen appareilla.

Arrivé à Goudelour le k août, il prit aussitôt le commandement de toutes les lorces anglaises, comme les instructions de Londres le lui permettaient, et Griffin. quoiqu'il fut plus ancien en grade, s'inclina sans murmurer. Seulement quelques jours après, il partait pour Ceylan avec tous les bâtiments de commerce et sept de set navires de guerre et ne revenait pas.

Boscawen, resté seul, avait encore assez de forces pour attaquer Pondichéry par terre et par mer ; toutefois depuis que les Maures avaient retiré leur appui aux

d'arriver, écrivit-il à Mafouz Kh., le ii août ; ils ont pris deux vaisseaux du roi et deux de la Compagnie et ils reviennent avec ceux qui n'ont pas été coulés ; r.\miral avec le reste de la flotte anglaise — sept ou huit navires — s'est échappé à Fort S'-David avec ses voiles déchirées et ses coques fracassées. Même ceux-là portent la trace de nos coups de canon et sont pleins de voies d'eau. Beaucoup d'hommes ont été blessés. » {Ananda, t. 5. p. i86.; Ce récit n'est pas rigoureusement exact ; la flolte française n'avait pas rencontré la flotte anglaise. Mais Dupleix pouvait encore l'ignorer.

Anglais, l'entreprise était devenue plus difficile. L'amiral s'en rendit vite compte, et ses premiers soins, avant de se mettre en campagne, furent d'essayer de ramener le nabab à sa cause et d'y intéresser également Naser jing. Dans ce but, il leur écrivit des lettres courtoises, où il s'attachait aussi à faire ressortir la force nouvelle des Anglais. Le nabab lui répondit le premier que l'état présent de ses affaires l'empêchait d'intervenir dans celles des Européens.

Dupleix avait toujours des espions à Goudelour. Il ne tarda pas à être au courant de ces tractations et entreprit de les déjouer, en recourant d'ailleurs aux mêmes procédés que Boscawen, c'est-à-dire en essayant d'impressionner les souverains indigènes.

« J'apprends, écrivit-il à Mafouz Kh. le ii août, que les Anglais vous ont offert des présents et qu'ils recherchent votre assistance, mais je suis sûr qne vous ne les aiderez pas. Même si vous le faisiez, comment voulez-vous que cela nous touche ? Si vous vous unissez aux Anglais et qu'ils marchent contre Pondichéry, nos troupes de Madras iront incendier celte partie de votre pays, et si vous attaquez Madras, nous irons ravager tout votre pays d'ici jusqu'à Arcate. Les Anglais sont d'ailleurs un peuple sans puissance. Cinq de leurs vaisseaux, trois du roi et deux de la Compagnie, ont été pris par nous et les vaisseaux du roi ont été coulés. Si vous vous abstenez de leur porter secours, nous vous enverrons de riches présents et vous aurez sujet de vous réjouir. » (Ananda, L 5^d. ,^S5).

Ainsi Naser j. et Auu verdi Kk. devenaient pour ainsi dire les arbitres de la lutte entre les P'rançais et les Anglais ; les deux partis s'entendaient également pour faire aj>pel à leurs forces ou tout au moins pour invoquer leur neutralité. Dupleix avait cependant une attitude un peu moins conciliante que Boscawen ; il offrait et

menaçait tout à la fois. C'était pour lui un jeu d*invoquer de« victoires imaginaires, comme aussi de laisser courir tous autres bruits qui pou raient servir sa politique. N'alia-t-il jusqu'à provoquer parmi ses propret troupes des drserlions sitnuiées decipayes, qui se firent accueillir ensuite dans les camps du nabab et de Naaer j., où ils tirent des rapports auësi esagérés que concordants •nr les travaux de Madras et de Pondichéry et sur le nombre et la valeur des troupes qui y tenaient garnison } Naser j. lui-même en fut dupe, au point qn'il fit venir ces soi-disant déserteurs et en présence de ses principaux officiers et de sa cour les invita à répéter tout ce qu'ils pouvaient savoir des préparatifs qa'avait faits Dopleix : t après qnoi, ajoute le marquisde Nazelledans son exposé et 4t défense de Pondichéry, (p. 170), il déclara hautement que les Anglais l'avaient trompé, en voulant le mêler à une aCfoirc dont il ne pouvait retirer que de la honte et fit chasser leurs envoyés u d'une façon bien outrageante pour leur maître ». Il alla même jusqu'à refuser, officiellement du moins, tout présent de lear part. Ceux qu'on avait apportés furent distribnés à dea seigneurs de la cour, moins scrupuleux que leur souverain.

Tout n'était cependant pas inexact dans l'opinion que Dupleix voulait que l'on eut de Pondichéry ; il est certain que par l'ensemble des travaux effectués depuis dix ans, la ville était en parfait état de défense aussi bien du côié de la terre que du côté de la mer. Elle était entourée de tous cotés par un mur d'enceinte, dans lequel s'ouviuieot cinq portes, celles de Madras, de Valdaour, de Villenoar, de Goudelour et la porte marine, et sur lequel s'échelonnaient, en allant du nord au sud, les dix bastions S'-Louis, Orléans, Anjou, Nord-Ouest, Saint-Joseph, Sans-Peur, la Reine, l'Hôpital, la Petite Batterie et S'-Laurent. Trois

batteries étaient en outre disposées le long de la mer et protégeaient plus spécialement le fort. Ce fort, situé à peu près à égale distance du nord et du sud, renfermait, en dehors du gouvernement et des bureaux de la Compagnie, la salle d'armes et les casernes, les magasins des vivres, les poudrières et les magasins des marchandises ^

Le mur d'enceinte était lui-même protégé par un fossé alimenté par les eaux de pluie ou celles de la rivière rOupar, qui prenait sa source à moins d'un kilomètre de Pondichéry. En dehors de la ville, aux points extrêmes de ce qu'on appelait « les limites », se trouvaient les quatre redoutes avancées d'Ariancoupom 2, d'Oulgaret ^, de Valdaour * et de Madras ^. Ces limites étaient déterminées par un chemin demi-circulaire, entouré d'épaisses haies de cactus et de plantes épineuses ^.

Ajoutons que la ville n'était réellement accessible qu'au nord et à l'ouest ; au nord-ouest s'étendaient des marécages qui se prolongeaient jusqu'aux pieds des hauteurs d'Oulgaret ; au sud, un des bras delà rivière d'Ariancoupom baignait presque le mur d'enceinte.

Ces défenses semblaient suffisantes pour protéger la place et Dupleix ne leur ajouta rien d'essentiel, lorsque

1. Le fort de Pondichéry ne correspondait pas exactement à la place actuelle du gouvernement ; il débordait un peu plus au sud, jusqu'à l'endroit où se trouvent aujourd'hui In mairie, la caserne dos cipayes et la hibliothèque.