XXXVIII INTRODUCTION

On pourra juger de l'ardeur — et des motifs — des Parlements à réclamer la liberté de l'exportation par ces extraits de la Lettre des Gens tenant le Parlement de Grenoble : « Nos terres étouffées par l'ivraie des prohibitions se sont endurcies du désespoir du cultivateur (p. 8). L'interdiction à la sortie est « un contre-sens dans Tceconomie politique » (p. 9), « un plan raisonné de destruction » (p. 15). Avec la liberté, « au contraire, Sire, il est simple de le concevoir, le nécessaire absolu qui, jour par jour, doit tomber en partage à l'homme, sera prélevé sans distraction sur des masses plus considérables : de vastes greniers seront ouverts, mais sans privilège : ils ne repomperont qu'au juste un superflu qui ne saurait avoir de valeur, ni pour le temps, ni dans le lieu : l'espérance et conséquemment l'activité resteront tout entières pour une récolte prochaine et le prix qui se balance entre les extrêmes de la recherche et de la remise nessuyera plus aucune sensible révolution parce que la recherche ne sera plus affamée et que la remise ne sera plus qu'œconome. »

« Si Ion ne veut pas accabler et bientôt perdre le laboureur, il faut le relever de l'abjection dans laquelle il rampe et le placer au niveau des autres vendeurs, c'est-à-dire qu'il puisse vendre sa denrée avec la plus grande concurrence possible De ce qu'on a violé tant de fois la liberté de la chose

propre, il est arrivé qu'on est parvenu à l'avilir et qu'obéré coup sur coup par la successive échute des non- valeurs et par la longue souffrance des premiers fonds, le laboureur est tombé dans une rigoureuse pénurie» (p. 17) Protestant contre les droits de halage, minage, etc., qu'a maintenus la Déclation de 1763, le Parlement ajoute : « A la vérité, ces détails ne sont qu'accessoires : ils demeurent subordonnés à l'intérêt principal de l'exportation libre Ne jetez, Sire, qu'un

coup d'oeil général sur votre Royaume. Vous y comptez jusqu'à quatorze millions de sujets qui consomment annuellement

INTRODUCTION XXXIX

quarante-deux millions de septiers de bled. Depuis longtemps c'est à cette reproduction que la France est bornée dans le montant de ses récoltes. Mais avec la liberté du commerce extérieur de ses grains, commerce dont les succès sont incontestables, elle saura pousser plus loin cette reproduction : elle parviendra sans peine à tirer de la terre jusqu'à huit millions de septiers, lesquels vendus hors du Royaume et jusques dans les marchés d'Angleterre, sur le pied courant de quinze francs par mesure formeront annuellement un profit pour nous de cent vingt millions de livres. Une somme si considérable qui tournera tout entière au profit du cultivateur, en refluant dans les campagnes, y répandra, Sire, une aisance vraiment nationale » (p. 20-21) *. C'est la conclusion des Parlements de Bretagne, de Languedoc et de Normandie : c'est celle même de Quesnay et de Du Pont.

Quant aux Sociétés d'agriculture, « elles sont, peut-on dire, unanimes. Celle de Bretagne s'est prononcée pour la libre exportation dès la première heure de son existence. Dès

1762, celle d'Orléans adresse au Contrôleur général un Mémoire dont les conclusions sont identiques. En 1763, le Bureau du Mans assure que la liberté de sortie est indispensable pour ranimer l'agriculture dans le Royaume . La Société de Rouen qui avait déjà fait savoir qu'elle attendait cette liberté « avec impatience » appuie sans tarder ses observations. La Société de Lyon, le Bureau de Limoges, la Société d'Alençon se déclarent publiquement dans le même sens 2 ».

Les Députés du commerce consultés répondent le 31 décembre 1762 que « ardemment » désireux de voir « notre agriculture enfin affranchie du joug sous lequel un préjugé destruc-

1. Extraits des Registres du Parlement de Dauphiné, concernant la liberté du Commerce des grains. Du 18 juillet 1763. A Lyon, chez les frères Périsse,

1763, in-4, 23 p.

2. G. Weulersse, Le mouvement physiocratique en France de 17 -^ a 1770. Paris, 1910, I, p. 547.

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teur la fait languir, [ils] voteront pour la liberté d'exportation des farines, d'autant plus volontiers quelle peut insensiblement préparer les voies à la libre sortie des grains » '. — (( Dans leur deuxième Avis de 1 764-, les députés se prononcent catégoriquement pour la liberté d exportation et ne trouvent rien de mieux, en manière de conclusion, que de rappeler à l'Administration << ces vérités trouvées dans le Dictionnaire de l Encyclopédie : la non-valeur avec V abondance nest point richesse, etc., c'est-à-dire quelques-unes des propositions fondamentales de Quesnay » 2.

Le gouvernement lui-même, enfin, est acquis aux idées nouvelles. On trouvera plus loin la dédicace que Du Pont de Nemours adressait à la favorite en tête de son Mémoire et qu'il conserva encore que Mme de Pompadour fut morte le 15 avril précédent. « On prétend, écrivait Grimm, que le Dauphin a dit qu'il était du parti de l'exportation avec 12 millions de Français et que le roi s'est rangé du côté des jeunes ». En 1759, Bertin a été nommé contrôleur général des finances : c'est le fait qui nous a fait choisir cette date comme point de départ de la seconde période. Jusque là en effet « l'agriculture ne figurait même pas dans la nomenclature administrative... elle ne reçut le baptême officiel que dans la seconde moitié du xvme siècle et son parrain fut le contrôleur général Bertin 3. » Ami des Economistes, il est partisan convaincu de la liberté du commerça des grains. Dès son entrée au contrôle général, il s'efforce de provoquer un mouvement en faveur des réformes : il encourage les intendants à favoriser la création des sociétés d'agriculture : il consulte par une circulaire du 13 avril 1762 les sociétés, les intendants, les parlements sur un projet de déclaration (première rédaction de la Déclaration du 25 mai