CHAPITRE VIL

OBJECTION : Réponse ; Avantage pour le bas Peuple dans V augmentation des salaires.

Jusqu'à présent voilà qui va bien ; nous voyons clairement, sans raisonnemens pénibles, et par la seule inspection des fails, que Tentiere et irrévocable liberté du Commerce extérieur des Grains ferait beaucoup plus que tripler les revenus de la Nation et de l'Etat. Mais, crieront les contradicleurs citadins, tous ces calculs ne sont fondés que sur le renchérissement des bleds, et par conséquent du pain; le Peuple est déjà si pauvre, que pour peu que le pain renchérisse, il ne pourra y atteindre. Au lieu que la prohibition tend à entretenir V abondance dans le Royaume, ce qui soutient le bas prix plus à la portée des pauvres gens.

Ah! revenons sur nos pas, et éxa[59]minons cette objection, quoique déjà fort usée, car il est incontestable qu il ne faut pas faire de la peine aux pauvres gens.

1°. Que nos calculs ne soyent fondés que sur ^augmentation du prix des bleds, cela n'est pas vrai. Car ils sont aussi fondés sur le peu de variation de ce prix ; et les variations sont telles aujourd'hui, qu'il y a trente sols de perte pour les revenus de la Nation sur chaque septier de bled, lesquels 30 sols ne tournent point au profil du consommateur, qui achéle le bled 15 livres, lorsque le Laboureur ne le vend que 13 livres 10 sols. De sorte qu'en rapprochant seulement les deux prix, ce que fera la liberté du commerce extérieur, on augmentera de moitié tous les revenus sans renchérir aucunement le pain.

2°. Quq la prohibition tende à entretenir l'abondance dans le Royaume : c'est ce que j'ignore et qui m'importe peu ; je sçais bien seulement qu'elle n'y est pas [60] propre. Et de ceci il y a preuve de fait, car sous Henri IV nous avions une grande quantité de grains à vendre à l'Etranger, tandis qu'à présent nous sommes sujets

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à des disettes assez fréquentes nonobstant la prohibition ' ; et l'Angleterre qui n'avait pas de récoltes suffisantes, avant de favoriser par des récompenses l'exportation des grains, en a de surabondantes [61] aujourd'hui, parce que rien n'encourage une forte culture comme un débit avantageux. Mais lorsque, dans un Pays fermé par des Loix prohibitives, le Laboureur est écrasé sous le poids d'une récolte abondante, dont il ne sçait que faire et qui ne rembourse pas ses frais ; lorsqu'il n'a point d'argent pour payer son Propriétaire et la Taille ; lorsque redoutant de se trouver dans le même cas, il ne laboure que ses meilleures terres, néglige les autres, épargne le travail et les façons ; lorsque méprisant une denrée avilie, il la garde sans soin, la gaspille, et en nourrit ses bestiaux ; lorsqu'ensuite le Gouvernement entraîné par la nécessité, étourdi par les plaintes des Propriétaires, et pressé par la difficulté de lever les impôts, accorde une permission passagère d'exporter après que la misère de l'abondance a déjà fixé les grains au plus bas prix ; lorsque des Cultivateurs affamés d'argent, craignant de laisser passer le moment de liberté, craignant que la permission donnée au[62]jourd'hui ne soit révoquée demain, se hâtent de vendre aux premiers offreurs ; il arrive que le Royaume s'éffruite réellement, et que la récolte venant ensuite mal préparée, mauvaise, insuffisante, et l'Etranger se souciant peu d'envoyer des denrées dans un pays d'où on ne les laisse point ressortir en cas de non débit, il est de nécessité que la famine soit partout. C'est ainsi que la prohibition entretient l'abondance.

3°. La prohibition ne soutient pas plus le bas prix qu'elle ne fait Vahondance. Nous avons vu que les prix du bled dans un Royaume où il y a prohibition variaient depuis moins de 10, jusqu'à plus de

1. L'Auteur d'une Brochure nouvelle, qui a cru disculper M. de Colbert de n'avoir point assez favorisé le commerce des Grains en citant une longue suite d'Arrêts du Conseil, les uns contenant des permissions passagères, particulières et à tems préfix, les autres décidément prohibitifs ; ajoute que si Von veut bien faire attention que dans ce tems-lk la France étoil le seul magasin de l'Europe, on conviendra que rien n'êtoit plus sage que ces précautions prohibitives, passagères.... mais qu'elles seroient déplacées aujourd'hui. . . . que l Angleterre et le Nord lui disputent cet avantage.

Je ne vois là-dedans qu'une vérité claire, c'est que la France était alors le seul magasin de l'Europe ; mais que depuis Ton a si heureusement usé de ces sages précautions prohibitives, qu'elle ne l'est plus et ne le sera jamais. Ah!' dirait leremie, videbant inimici malum meum et gaudebanl, quis ad lacrymandum oculos dabit mihi?

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25 livres le septier ; et rien n'est plus nuisible à la subsistance des peuples. Car il doit y avoir une relation indispensable entre la valeur des denrées et le prix des journées, puisque le but de celui-ci est de procurer au journalier le moyen de subvenir à ses besoins : or chacun arrangeant à peu près sa dépense sur son gain, selon [63] le prix moyen des denrées ; si elles viennent à hausser tout-à-coup, comme cela arrive dans un pays de désordre et de* prohibition, toutes les combinaisons des pauvres gens sont anéanties; il ne se trouve plus de proportion entre les salaires et les dépenses alimentaires des ouvriers ; leur gain ne suffit plus à leur subsistance ; la misère devient subite, générale, et dévore le territoire et les habitans. Mais un pays qui, laissant la plus grande liberté au commerce extérieur des productions du crû, est toujours sûr de participer au prix commun du marché général, n'est point sujet à ces tristes secousses; la valeur des denrées n'y éprouve que de lentes et faibles variations; le pain ne s'y mange jamais plus cher que chez les autres Peuples ; et comme je viens de le dire, chacun y proportionnant sa dépense à son gain, est sûr d'y vivre sans révolutions et sans malheurs.

L'abondance, nous dit-on en quatrième lieu, cause le bas prixplus à la portée des [64] pauvres gens d'entre le peuple ' . C'est ce qu'il faut voir; quant à moi j'ai rencontré souvent force honnêtes et véritablement pauvres gens de ce peuple, qui demandaient l'aumône en lieux où sûrement il ne manquait ni bled ni pain, et où même il n'était pas à un prix exhorbitant : mais à quelque prix qu'il fût, ils n'avaient point d'argent pour en acheter.

L'argent, c'est donc la principale affaire ; c'est la condition sine c/uà non. Et d'où vos pauvres en tireront-ils, quand la plus grande partie des propriétaires, réduits à la subsistance, ne pourront leur donner d'ouvrage, faute d'avoir eux-[65^mêmes de quoi payer les ouvriers? Mais si au contraire vous assurez de l'argent aux propriétaires par l'augmentation de leur revenu, vous ne faites que

1. Si cela était vrai, nous verrions les pauvres gens courir en foule dans les cantons où les denrées sont à bas prix. Tout au contraire, nous voyons les Montagnards de l'Auvergne et du Limousin, quitter leur pays pour venir à Paris chercher des denrées six fois plus chères. Cela vient de ce qu'à Paris ils trouvent des salaires, au lieu que dans leurs villages misérables tout est à trop vil prix pour que les propriétaires ayent de l'argent à faire gagnera personne. Or les hommes possédans bras courent après les salaires comme les hirondelles après les mouches.

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leur procurer le moyen de faire une plus grande dépense, et ils la feront ' ; car le revenu n'est bon que pour en jouir, et Ton n'en peut jouir qu'au protit des autres hommes. Il s'en faut beaucoup, que la charge de consommaleur soit aussi inutile qu'on le croirait au premier coup d'œil. Ce sont les consommateurs qui servent de chaîne à la société par le revenu qu'ils versent de toutes paris ; c'est par le secours de leur dépense que les hommes qui ne possèdent que leurs bras acquièrent la faculté d'acheter du pain, de la viande, et des habits : par cette dépense le revenu de la Nation se divise de mille manières, de sorte qu'il n'en [66] reste à chacun que sa consommation personnelle, (en quoi le riche diffère peu de celui dont il paye les travaux ou les services) ce qui fait à peu près en réalité le partage que nous avons fait ailleurs en hypothèze en cherchant quelle était la quote-part d'un Citoyen 2.

Or, comme la liberté du Commerce extérieur des grains triplera au moins le revenu de la Nation, et ne pourra cependant tripler avec la même rapidité le nom[67]bre des part igeans ce revenu, il arrivera que la part de chacun sera plus forte ; ou en d'autres termes, que les propriétaires dépensant tout leur revenu, lequel sera triplé, et n'employant pas trois fois plus de gagistes, feront faire plus d'ouvrages ; ce qui assurera des salaires à tout le monde, et un plus fort salaire à chacun.

Alors quoique le pain soit un peu plus cher il sera infiniment plus à la portée des pauvres gens d'entre le peuple: parce que tout ce peuple aura de l'argent, vu qu'il aura des salaires et des salaires proportionnés au renchérissement de sa dépense. Et comme dans

1. Il est incontestable que tout l'argent des revenus annuels d'une Nation se dépense annuellement par les propriétaires ; car un très-petit nombre d'entr'eux l'enferme, mais aucun ne 1 emporte après sa mort.

i. Il n'y a que le calcul qui puisse faire comprendre combien un écu de plus sur le prix du septier de bled, ferait circuler de centaines de millions dans le Royaume.

Il est aisé cependant de sentir au premier coup d'œil, que plus il y aura de revenu, plus il y aura de rétribution ou de salaire pour les différentes classes de citoyens; plus il y aura de consommation et de débit pour toutes les différentes productions du territoire; plus les richesses et la circulation se multiplieront dans les Villes, par les dépenses des grands propriétaires qui y résident; plus l'industrie, les Manufactures, le Commerce prospéreront; plus il y aura de travail et d'aisance pour l'ouvrier journalier, et de secours pour l'infirme et l'indigent: plus enfin il y aura de facilité pour le payement des créanciers et des rentiers.

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ce tems-là, il n'y aura plus de disetle de revenus qui nécessite la disette du travail, il sera peut-être possible de prendre un parti au sujet des mendians: chose très-difficile aujourd'hui, parce que les uns le sont par libertinage, et les autres par une misère réelle et forcée; et l'une de ces deux espèces de pauvres est aussi respectable, que l'autre est répréhensible.

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