Article Impôts, loc. cit., p

INTRODUCTION

leur portée, — aboutissent logiquement les Physiocrates. Leur solution libérale découle rigoureusement d'un système économique, du Système comme on commençait à dire, — et cette solution est aussi complète et aussi absolue qu'il est possible. Aussi bien, les contemporains, amis ou adversaires, n'eurent pas un instant de doute sur ce point et l'argument ne doit pas être méprisé: « On se figure trop, disait Sainte-Beuve, quand on vit à une époque déjà éloignée des contestations, qu'elles n'ont pas été jugées de leur temps comme on les juge après coup. Nous croyons trop découvrir la sagesse et le bon sens sur des questions dont les contemporains paraissent avoir été seulement les jouets et les dupes. C'est une erreur, c'est un peu de flatterie qu'on se fait. Il y a eu, parmi les contemporains les plus engagés, bien des hommes qui ont vu juste et qui ont eu les mêmes pensées bien avant nous. >>

Est-il permis d'aller plus loin ? Ce point de vue technique n'est-il pas commandé lui-même par un principe d'ordre plus général, tiré du droit naturel ? On a cru pouvoir le démontrer : « dérivant de la théorie du produit net, le libre échangisme de Quesnay est par là même fondé sur le Droit naturel et Y Ordre naturel tels qu'il les conçoit. » 1 Mais, en sens inverse, — et sans nier d'ailleurs la part de l'élément a priori dans la formation de la doctrine libérale chez Quesnay et que la liberté du commerce y soit conçue comme faisant partie de YOrdre naturel, — des auteurs non moins avertis ont cru pouvoir établir que ce n'était pas là l'élément prépondérant dans l'œuvre de Quesnay : la liberté du commerce, en dépendance étroite de la théorie du produit net et de la théorie de la stérilité de tout travail non agricole, apparaît surtout comme « une règle pratique, justifiée en fait comme la meil-