JEAN

Et en grande pompe : il y avait affluence de spectateurs. Je demandai au caporal de m'arréter un instant... il me l'accorda. Je me tins^ au loin cache entre les colonnes de l'église... on disait la messe : le peuple affluait de toutes parts : soudain il s'élance à flots vers la porte , puis vers la prison voisine... Seul, je restai sous le portique , et l'église devint si déserte que dans le lointain j'entrevoyais le prêtre tenant le calice à la main, et Tenfant de chœur avec sa sonnette. Le peuple ceignait la prison d'un rempart immobile: les troupes en armes, les tambours en tête , se tenaient sur deux rangs comme pour une grande cérémonie : au milieu d'elles étaient les Kibitka. — Je lance un

regard furtif, et j'aperçois Tofficier de police s'avancer à cheval. Sa figure annonçait un grand homme conduisant un grand triomphe. . , oui... le triomphe du Czar du Nord... vainqueur de jeunes enfans. — Au roulement du tambour, on ouvre les portes de THôtel-de- Ville... Ils sortent... Chaque prisonnier avait près de lui une sentinelle, la baïonnette au fu- ^il. Pauvres enfans !.. ils avaient tous, comme des recrues, la tête rasée, les fers aux pieds !.. Le plus jeune, âgé de dix ans , se plaignait de ne pouvoir soulever ses chaînes et montrait ses pieds nus et ensanglantés... L'officier de police passe, demande le motif de ses plaintes... L'officier de police, homme plein d'humanité , examine lui-même les chaînes : Dix livres... c'est conforme au poids prescrit ! . . ,

Oii entraîna Jancewski : je l'ai reconnu!... Les souffrances l'avaient fait laid, noir, maigre ; mais que de noblesse dans ses traits ! Un an auparavant, c'était un sémillant et gentil petit garçon : aujourd'hui il regardait de la Ki-

bitka , comme de son rocher isolé le g^and empereur!.. Tantôt d'un œil fier, sec, serein, il semblait consoler ses compagnons de captivité, tantôt il saluait le peuple avec un sourire amer, mais calme : il semblait vouloir lui dire :

Ces fers ne me font pas tant de mal Sou--

dain j'ai cru voir son regard tomber sur moi — Comme il n'apercevait pas le caporal qui me tenait par mon habit, il me supposa libre!.. Il baisa sa main en signe d'adieu et de félicitation , et soudain tous les yeux se tour^ nèrent vers moi. Le caporal me tirait de toutes ses forces pour me faire cacher : je refusai ; mais je me serrai contre la colonne, j'examinai la figure et les gestes du prisonnier. 11 s'aperçut que le peuple pleurait en regardant ses fers , et il secoua les fers de ses pieds , comme pour montrer à la foule qu'il pouvait les porter. La Kibitka s'élance... il arrache son chapeau de sa tête , se dresse , élève la voix crie trois fois : « La Pologne n'est pas encore morte!... » et il se perd dans la foule. Mes

yeux suivirent long-temps celte main tendue vers le ciel , ce chapeau noir pareil à un étendard de mort, cette tête violemment dépouillée de sa chevelure , cette tête sans tache , fière , qui brillait au loin , annonçant à tous Tinnocence de la victime et l'infamie des bourreaux. Elle surgissait du milieu de la foule noire de tant de têtes, comme du sein des flots celle du dauphin, prophète de l'orage. Cette main, cette tête sont encore devant mes yeux et resteront gravées dans ma pensée : comme une boussole , elles me marqueront le chemin de la vie et me guideront a la vertu. . . Si je les oublie, toi, mon Dieu , oublie-moi dans le ciel!