INTRODUCTION XIII

en volumes dans Pages retrouvées, Quelques créatures de ce temps.

Désormais la seule littérature les absorbe, sans autre distraction que de changer de genre, de passer de l'histoire au roman, du roman au théâtre, pour revenir entre temps aux travaux historiques ou aux études d'art qui les passionnent, — le plus jeune se livrant corps et âme, cœur et cerveau, — l'ainé ayant au moins ce repos, ce dérivatif, la recherche des bibelots, des pièces précieuses du xvme siècle, des merveilles de la Chine et du Japon, poursuite dans laquelle son frère le suit par amitié, par déférence plutôt que par engouement véritable i.

En 1854-1855, ils donnent leur Histoire de la société française pendant la Révolution et pendant le Directoire, deux volumes considérables, d'un intérêt particulier, grâce à la manière tout à fait neuve dont ils ont compris l'histoire, la documentation dont ils l'ont enrichie, la vie saisissante dont ils Font animée.

C'est une révélation qui leur attirera bientôt les éloges de Michelet et qui va lancer les curieux sur la piste des Mémoires, des Lettres, dans cette chasse à la vérité dont nous voyons aujourd'hui le complet et magnifique épanouissement, avec ces publications sur la Révolution et sur l'Empire surgissant de tous côtés.

Ce réveil de la vérité historique, c'est aux Goncourt qu'on le doit, et il est juste de ne pas l'oublier, de rappeler qu'il y a plus de quarante ans déjà ils ont été les précurseurs du mouvement, quand ils publiaient coup sur coup, d'après les lettres, les actes, les parchemins, les papiers de famille, les reliques précieuses ramassées un peu partout avec un flair extraordinaire, la première de leurs biographies d'actrices du XVIIIe siècle, Sophie Arnoukl, puis leurs Portraits intimes du xvme siècle, et enfin l'Histoire de Marie- Antoinette, qui consacre définitivement leur talent d'historien, en lui donnant toute son ampleur, toute sa portée.

Ils y ont mis une ardeur, un enthousiasme d'art qui montraient qu'ils étaient mûrs pour cette fameuse Histoire de l'art français du xvme siècle qui demeurera un de leurs

{.Lettres de Jules de Goncourt(lSSo),Pré face lettre àEmile Zola, p. xv.