LE GRAND COUP

M. Bouchard n'était qu'un porte-drapeau. Il fut aidé par un groupe d'instituteurs protestants, formant le "School Attendance Committee" dont nous avons maintes fois parlé.

Au début du chapitre VI de The Right Track, M. Vincent dit bien candidement: "The campaign opened again in the autumn (2) with the broadside fired off at the Convention of the Provincial Association of Protestant Teachers."

C'est la délégation (3) dont nous avons déjà dit

(1) A la vérité, presque seuls les journaux protestants reproduisirent la prose du Clairon.

(3) Deux autres délégations se présentèrent chez le Premier Ministre en janvier 1919, relativement à l'instruction obligatoire: l'une, le Conseil des Métiers et du Travail de Montréal, pour, et l'autre l'Union Nationale des Ouvriers Catholiques, contre. L'honorable M. Taschereau accompagnait sir Lomer Gouin en cette circonstance. Il importe de noter ici l'opinion que le futur premier ministre de la province de Québec énonça devant les délégations. Voici, d'après M. Vincent, comment s'exprima M. Taschereau: "The remarks of Hon. A.-L. Taschereau are very interesting. He estimated that the Government was

un mot qui ouvrit le feu en présentant à sir Lomer Gouin, octobre 1918, un document préparé avec soin: Report of the School Attendance Committee of the Provincial Association of Protestant Teachers of Québec— October, 1918.

C'était la mitrailleuse dont le député de Saint- Hyacinthe devait se servir avec fracas jusqu'au 29 janvier 1919, alors qu'il l'échangea pour un tire-pois dont il n'osa pas se servir à l'Université Laval, le 12 février suivant.

Cette mitrailleuse, qui aida puissamment les artilleurs hospitalisés à La Presse en 1918-19, remplissait d'un doux espoir l'âme de ceux qui l'avaient inventée. A la dernière page du "Report of School Attendance Committee", nous lisons, en effet, ces lignes-ci:

"Your Committee feels assured that the time of the final adoption of a School Attendance Act is apprecially nearer than it was a year ago.

" At that time the question had lain practically dormant for a number of years. During the past twelve months a number of widely varying organizations and bodies besides our own hâve discussed the question; it has been strongly advocated in Parliament, where a very favorable impression was made and where there was much less opposition both on the floor of the House and in the newspapers than was the case at the time of the last discussion in 1912, and that notwithstanding the

against passing measures that were not acceptable to, and that did not hâve the support of the great majority of the people; at any rate the Government would not act harshly in this matter. "We are opposed to coercion in ail matters", remarked the Minister". The Right Track.v. 182.

"Je suis opposé à la contrainte dans toutes les matières d'administration publique": voilà une déclaration qui honore notre Premier Ministre actuel et indique la politique qu'il entend suivre en matière scolaire.

fact that the reforms advocated were much more sweeping than at the former occasion."

Néanmoins avant de signer le Report, un nuage obscurcit le regard des rapporteurs attentivement fixé sur l'aurore qui semblait déjà rougir leur horizon scolaire, et ils ajoutèrent mélancoliquement:

" The cause however is far from won. There is need for wide dissémination of information, for much diplomatie advocacy in private and in public by ail who are or can be made interested in public éducation and the well-being of our youth in Quebec (1)."

Le premier signataire du rapport fut Irving o. Vincent, Convener (2).

Puis ce fut le déclanchement dans La Presse d'une campagne retentissante pendant laquelle partisans et adversaires de l'instruction obligatoire furent invités à donner leur opinion. "This séries of articles in La Presse was carefully planned and well advertised in advance, so that the readers were attracted and ready long before the important interviews appeared (3)". En effet, pendant des semaines, la question de l'instruction publique fut passée au crible, et l'on aurait dit, à la lecture de nombre d'épîtres, que les ténèbres de l'ignorance enveloppaient la province de Québec, et que les nombreuses familles qui l'habitent abandonnaient criminellement leurs enfants au hasard des chemins et des rues. L'un des correspondants de Le Presse cita plusieurs autorités qui auraient été favorables à la contrainte sco-

(1) Report of the School Attendance Commiltee, p. 23.

(2) Les autres signataires du Report of the School Attendance Commiltee of the Provincial Association of Protestant Teachers of Québec (octobre 1918), furent MM. W. C. R. Anderson, Elson I. Rexford, C. A. Adams, Amy Norris, Sinclair Laird, Isabel E. Brittain, Elizabeth A. Irwin, I. Gammell, W. O. Rothney.

(3) The Right Track, p. 140.

laire. Dans le chapitre suivant, nous disons un mot du cas de Mgr Kettler, naguère évêque de Mayence.

" The campaign went merrily on day after day", dit M. Vincent; "certain radicals asked not merely for compulsory éducation but for a Ministry of éducation (1). The first big stone to be thrown came from the hand of one of the officiais of the Department of Public Instruction at Québec, M. C. J. Magnan, the Inspector-General of Catholic Schools (2)."

Et ce fut cette "big stone" qui m'a valu la "tempête" soulevée en Chambre par M. T.-D. Bouchard et qui m'a valu aussi la part vraiment royale que M. Vincent me consacre dans son livre où je suis représenté sous un jour tel que, pour mon honneur professionnel comme pour l'honneur de la province de Québec, je devais publier le présent ouvrage, afin de rétablir la vérité sur l'un des débats les plus importants qui aient eu lieu chez nous.

(1) Pour plusieurs des épistoliers de La Presse, l'instruction obligatoire n'était pas le seul objectif visé. M. Vincent le reconnaît luimême en disant: "One of the next interviews came from M. Gonzalve Desaulniers, the Président of the Alliance Française of Montréal; he urged three reforms in particular, a Ministry of Education, Compulsory Education and Uniformity of Text-books. The next to receive the fiery cross and carry it on was M. A.-J. de Bray, formerly Director of the "École des Hautes Études Commerciales". He suggested that the State should take the control of éducation, making it compulsory and introducing more of homogeneity, so that there would be continuity from the primary school up to the university." — The Right Track pp. 150, 151.

C'était, en fait, le contrôle absolu de l'État sur tout l'enseignement: primaire, secondaire et supérieur. Il n'y a donc rien d'étonnant qu'après de telles expressions d'opinion, l'Inspecteur général des écoles catholiques crut devoir, à son tour, dire ce qu'il pensait d'une question que tous: Canadiens, Anglais, Français, Belges se croyaient obligés de traiter ex cathedra.

(2) The Right Track, p. 142.

Mes lettres à La Presse et à L'Action catholique dérangèrent évidemment la précision de la mitrailleuse confiée à M. Bouchard, puisque ce dernier, au cours d'une harangue de deux heures, me fit l'honneur de m'en consacrer les trois quarts, oubliant la question principale.

Néanmoins les organisateurs de la campagne, en dépit de la "big stone" mentionnée par M. Vincent, fondaient de grandes espéraces sur le débat Bouchard. La rumeur avait circulé qu'une trentaine de députés, favorables à l'instruction obligatoire, devaient se joindre au député de Saint- Hyacinthe. Une requête signée par cent catholiques de Montréal (1) donnaient aussi le change à l'opinion, et plusieurs s'imaginèrent que "ça devait arriver".

Il n'en fut pas ainsi.

Le député Saint-Hyacinthe croyait sans doute que sa violente sortie en Chambre contre un officier qui ne pouvait lui répondre, aurait raison de tous les obstacles et que sa victime garderait lâchement le silence, de peur de compromettre sa position officielle. M. Bouchard s'était trompé d'adresse et sa mitrailleuse fournit à la Chambre une pétarade bruyante, qui eut un lendemain désastreux pour les promoteurs de la campagne 1918-19, qu'ils calculaient être pour eux celle du triomphe final.

Attaqué dans son honneur professionnel, visé même dans son honnêteté de citoyen, l'Inspecteur général releva le gant. Il obtint de la loyauté du Premier Ministre, sir Lomer Gouin, que le débat

(1) On nous a affirmé, à Montréal, que plusieurs des signataires de la requête avaient apposé leur nom, les uns pour plaire à des amis, les autres croyant sincèrement à l'étendue du mal signalé.

sur l'instruction obligatoire ne reprendrait qu'après sa défense, qu'il tenait à diriger lui-même (1).

L'Université Laval offrit l'hospitalité à l'Inspecteur général, et le 12 février 1919, ce dernier produisit une défense complète dans la grande salle des promotions, en présence d'un nombreux auditoire, au premier rang duquel se trouvaient S. G. Mgr P.-E. Roy, sir Lomer Gouin, Mgr F. Pelletier, Recteur de l'Université, l'honorable M. Décarie, Secrétaire de la province et plusieurs députés et conseillers législatifs (2).

Invité à deux reprises à rencontrer l'Inspecteur général à l'Université Laval, M. Bouchard déclina prudemment l'invitation.

Le lendemain, les journaux de Québec et de Montréal publiaient un compte rendu complet de la réponse de l'Inspecteur général, accompagné de commentaires élogieux. Le Soleil du 13 février disait en gros titre: "Hier soir, a l'Université Laval, devant un auditoire aussi important que nombreux, l'inspecteur en chef des écoles

(1) Dans sa violente harangue du 29 janvier, M. Bouchard avait vivement reproché à l'Inspecteur général (mis en cause cependant dans La Presse) d'avoir pris part à la discussion sur l'instruction obligatoire. Notons bien que lorsque l'Inspecteur général écrivit dans les journaux et publia son rapport officiel, il n'y avait rien devant la Chambre concernant cette question. Le Soleil, organe du Gouvernement, releva cette partie de l'attaque Bouchard, dès le lendemain du discours du député de Saint-Hyacinthe. Voici ce que disait Le Soleil, en premier Québec, le 30 janvier 1919:

" Nous tenons dès aujourd'hui à nous élever contre le reproche fait " à M. Magnan d'avoir, lui fonctionnaire, pris part publiquement à " la discussion soulevée dans le public.

" Nous estimons tout au contraire qu'il aurait manqué à son devoir * le plus élémentaire, s'il s'était abstenu en un tel débat d'apporter " à la discussion les éléments en sa possession pour fournir les bases "requises à une saine appréciation."

(2) Voir Réponse de M. C.-J. Magnan, au discours de M. T.-D Bouchard. — Québec, 1919. Brochure de 64 pages.