AVANT PROPOS XIX

Laird et Rothney signèrent le fameux rapport du School Attendance Committee. Je n'ai jamais congé cependant à reprocher à ces messieurs leur attitude sur l'instruction obligatoire. Dès le début de la grande campagne de La Presse (décembre 1918) à propos de 1'" Instruction publique", M. Mâcheras, alors directeur de l'Enseignement technique, M. Laureys, directeur de l'École des Hautes études commerciales, M. Fyen, directeur de l'École polytechnique de Montréal, prirent part au débat, et personne ne songea à faire un crime à ces messieurs, bien qu'étrangers à notre Province et officiers du Gouvernement, de donner leur opinion sur le problème scolaire. Mieux que cela, l'ingérence assez extraordinaire d'un groupe d'instituteurs protestants de la Province de Québec dans les statistiques relatives aux écoles catholiques, ne donna lieu à aucune récrimination de la part des Canadiens français catholiques. Cependant il aurait peut-être été opportun de faire observer alors qu'il ne convenait guère à des instituteurs appartenant à une minorité si loyalement et si généreusement traitée, comme l'est la minorité protestante chez nous, de donner le signal d'une campagne retentissante en faveur d'une mesure coercitive qui répugnait et répugne encore à l'immense majorité du peuple de la Province de Québec. Et ces sages paroles de sir Wilfrid Laurier auraient pu être rappelées à qui de droit: "Je dirai autre chose à V honorable député de Simcoe-Nord: si nous pouvions faire un pacte, les Anglais et les Canadiens français, par lequel nous nous engagerions à nous mêler chacun de nos affaires et à ne pas nous immiscer dans celles des autres, nous nous en trouverions bien mieux (1) ".

(1) Wilfrid Laurier a la Tribune, page 608. Discours prononcé à la Chambre des Communes le 17 février 1890, en réponse à M. Dalton McCarthy, qui avait proposé l'abolition de l'usage officiel de la langue française dans la Législature des Territoires du Nord-Ouest.

Nul plus que moi ne désire la paix et l'harmonie entre les catholiques et les protestants en notre province. J'ai une profonde estime pour la population anglaise qui vit au milieu de nous. Et le jour où elle serait menacée dans le moindre de ses droits garantis par la Constitution de 1867, je serais le premier à la défendre. Nous jouissons d'une paix profonde dans la Province de Québec, et c'est pour perpétuer cet heureux état de choses que je forme le vœu de voir les protestants comme les catholiques s'occuper respectivement de leurs propres affaires dans le domaine scolaire. C'est là le secret de l'entente cordiale que les autres provinces de la Confédération nous envient. Au département de l'Instruction publique, cette entente est admirablement maintenue, grâce à la haute éducation et à la sincère loyauté des officiers supérieurs anglais de ce département, entre autres M. le Dr G.-W. Parmelee et M. J.-C. Sutherland.

En prenant part au débat déclanché par M. Vincent lui-même et son"School AttendanceCommittee", débat placé sur le terrain des statistiques des écoles catholiques, je remplissais un devoir sacré: me dérober en une telle circonstance aurait été une lâcheté, presqu'une trahison. On se le rappelle, chacun voulut intervenir dans la discussion: protestants, catholiques, étrangers, avocats, marchands, députés y allèrent de leur opinion. Seul, d'après la théorie de M. Vincent, l'Inspecteur général des écoles catholiques, Canadien de vieille souche dont les ancêtres habitaient Charlesbourg, près Québec, dès 1666, qui est en butte depuis vingt-cinq ans aux attaques des réformateurs radicaux et que l'on mettait de nouveau en cause dans La Presse, en 1919, aurait dû se taire et laisser le champ libre aux partisans de l'instruction obligatoire.