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L’explication de ce dogme est dans l’histoire. Socrate avait fait de la définition l’idéal de la science. Anlisthène déclare que cet idéal est inaccessible ; car , dit-il , toute bonne définition doit déterminer la véritable essence des choses. Or, comment défmit-on? Par le genre et par la différence. Mais les genres , les différences , en un mot tous les universaux ne sont que des conceptions de l’esprit (1 ) sans rapport avec la réalité des choses. Tout ce qui est a son individualité propre et s’exprime d’une seule manière et d’un seul mot. Mais la définition n’est qu’une amplification puérile (2) qui sert à faire connaître la qualité d’un objet par son rapport avec un objet semblable, la blancheur de l’argent par celle de l’étain , mais non la nature de l’un ni de l’autre. (3)

Cette définition par analogie , répond Euclide , implique une absurdité ou une contradiction. Une contradiction si l’on compare le semblable au semblable; car , dans l’hypothèse de l’isolement absolu , toute essence est également inaccessible ; par conséquent, c’est dans ce qu’on appelle la région des ténèbres que l’on va chercher la lumière. Une absur-

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