CHAPITRE VIII

Du pauvre qui vous doit n'augmentez pas lei maux. Payez à l'ouvrier le prix de ses travaux.

La charité ne consiste pas seulement à donner ; elle ^'étend à toutes les infortunes et donne au créancier des ntrailles pour son débiteur, comme elle donne au bienàiteur un cœur sensible aux misères du pauvre.

Souvent une maladie, un revers inattendu empêchent le remplir une obligation contractée. Si donc votre débieur vient à vous et vous conjure d'attendre encore , 'ayez pas le cœur assez dur pour le lui refuser et pour 2 dépouiller du peu qu'il a. Lui accorder quelque délai, e n'est pas seulement humanité et bienfaisance , c'est itérêt propre et amour de nous-mêmes.

Hommes intéressés et impitoyables , avez-vous oublié ue vous serez traités comme vous aurez traité vos frères?

vous ressemblez à ce mauvais serviteur à qui son laître venait de remettre dix talents et qui eut la ureté de faire mettre en prison un de ses compagnons ui lui devait cent deniers, ne devez-vous pas craindre

exciter également contre vous l'indignation des hommes

la colère de Dieu , qui n'est pas moins le père que le

aître de tous, et qui se déclare hautement le vengeur i pauvre?

Ayez donc pitié du malheureux qui ne peut s'acquitter qu'en ôtant le pain à sa famille , qu'en vendant à vil prix le peu qui lui reste. Hélas ! avec un peu de patience vous auriez prévenu sa ruine, et vous l'accélérez ; vous annoncez, par votre éclat piécipilé, le mauvais état de ses affaires ; et au tocsin que vous sonnez , vous avertissez tous ses autres créanciers , qui accourent et se réunissent avec vous pour le perdre sans ressource. Si vous aviez le malheur d'être dans le même cas , voudriez-vous qu'on agît ainsi à votre égard? Quelle obligation, quelle reconnaissance n'auricz-vous pas pour un créancier humain et compatissant qui vous donnerai! le temps de faire honneur à vos affaires et qui vous en fournirait môme les moyens?

Si votre débiteur est un honnête homme et que vous le connaissiez pour tel , que risquez- vous ? Tôt ou tard vous serez payé , et vous n'aurez pas à vous reprocher d'avoir écrasé un malheureux. Si c'est votre ami , en lel pressant vous allez perdre son amitié , et avec elle plus que votre argent ne vaut. Si celui qui vous doit est un homme d'honneur, croyez qu'il est plus affligé et plu^ inquiet que vous de ne pouvoir s'acquitter : il n'est pas si pénible à une personne qui a des sentiments de jHiis manquer d'argent que d'en devoir. En lui accordan quelque délai , vous acquerrez ce qui est plus précieudk que tous les biens, l'estime des hommes et un am: iiun reconnaissant. « La bonne réputation vaut mieux que liait beaucoup de richesses, et l'affection est plus estimable ;|à-(j que l'or et l'argent. »

« Mon fils, disait le vertueux Tobie , lorsqu'un hommAjsen a travaillé pour vous , payez-lui sur-le-champ ce qui lui i écQ. est dû , et ne retenez pas un moment le salaire de l'on- fo^. vrier. » L'Ecriture compare à un meurtrier celui qu i|e' diminue ou refuse à l'artisan le prix de ses peines.

Henri IV^ ce bon roi si digne du trône oîi il eut tan de peine à monter, donna un jour à ce sujet une leçoi

lap

loi

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bien remarquable. Après son entrée dans Paris , des créanciers firent arrêter Téquipage de La Noue. Cet officier s'en plaignit. « La Noue , lui dit publiquement le roi , il faut payer ses dettes, je paie bien les miennes. » Ensuite , le tirant à l'écart : « Tenez , lui ajouta-t-il , voilà mes pieireries ; donnez-les en gage à vos créanciers au lieu de votre bagage. »

Le grand Turenne pensait et agissait non moins noblement. Ayant pris le commandement de l'armée d'Allemagne, il trouva les troupes en si mauvais état qu'il vendit sa vaisselle d'argent pour habiller les soldats et î^emonter la cavalerie ; et il ne voulut jamais accepter ies sommes considérables que ses amis lui offraient , ni ien prendre à crédit chez les marchands , de peur , lisait-il, que s'il venait à être tué ils n'en perdissent me bonne partie. Tous les ouvriers qui travaillaient )Our sa maison avaient ordre de porter leurs mémoires vant qu'il partît pour l'armée , et ils étaient payés réulièrement.

Le cardinal de Retz n'était pas moins délicat sur ce toint de justice. Jamais grand seigneur n'a fait tant de lépenses , tant emprunté , ni si bien rendu. La dernière ois qu'il partit pour Rome , où des affaires pressantes appelaient , il fit assembler ses créanciers et leur dit {u'il ne pouvait leur donner que telle somme dans m certain temps, et que M...., qui était présent^ vouait bien en être caution. Tous ses créanciers se récrièrent i-dessus, et lui dirent qu'ils ne venaient point pour lui emander de l'argent , qu'ils en avaient encore à son brvice. Une dame entre autres lui offrit cinquante mille bus , qu'elle le priait d'accepter pour le besoin de son ioyage. Le cardinal , confus de la générosité de tant de gens et touché de la confiance qu'ils avaient eue n lui, leur en témoigna sa reconnaissance. Il se tourna ers un marchand qui était là : « 11 y a, dit-il, ce pauvre napeUer à qui je dois beaucoup ; je rougis de ne pou-

voir le satisfaire comme je le voudrais et comme ill le mérite.

— Moi! Monseigneur, répondit le chapelier; il est! vrai que je suis pauvre , mais je n'ai pas moins de cœur que les autres ni moins d'attachement pour votre personne ; je ne vous demande rien , et voilà encore troisi chapeaux rouges que je prie Votre Eminence d'emporterr avec elle. »

Le cardinal fut attendri jusqu'aux larmes. 11 mouruti quelque temps après ; mais on exécuta si fidèlement sesr intentions qu'aucun de ses créanciers ne perdit rien.