CHAPITRE X

Son premier soin, en revenant à lui , fut de demander le nom de celui qui Tavait retiré de Teau. On lui apprit aussitôt l'obligation qu'il avait à Tesclave , dont on ne doutait pas que la récompense ne fût proportionnée à un si grand service : mais il lui demanda comment il avait eu Taudace de mettre la main sur la tête de son prince ; et sur-le-champ il le fit mourir. Une autre fois ce même prince étant assis, dans Tivresse , sur le bord d'un bateau , se laissa encore tomber dans l'eau. Une femme , qui se trouvait là, pouvait aisément le sauver ; mais elle le laissa périr. Comme on lui en faisait des reproches : « Je me suis souvenue, dit-elle, de l'histoire du malheureux esclave. »

11 n'est pas de devoir plus doux à remplir que celui de la reconnaissance. Elle dilate le cœur ; elle ôte cette amertume que donne souvent la triste nécessité où on se trouve d'être obligé, pour ne laisser que le souvenir du bienfait. Pourquoi donc si peu de personnes pratiquent-elles une si belle vertu , quand de pauvres animaux en donnent souvent de si touchants exemples? Le trait suivant , rapporté dans l'histoire des croisades, 2n offre une preuve bien attendrissante.

Geofroi de la Tour , gentilhomme limousin , distingué par sa valeur et par son intrépidité , allant en parti , Duït l'effroyable rugissement d'un lion qui semblait se plaindre de quelque grand mal. L'intrépide Geofroi , par m mouvement de sa générosité naturelle , s'enfonce aussitôt dans le bois, malgré la résistance de ses com- 3agnons qui voulaient l'arrêter. 11 court vers l'endroit |)ii il continuait d'entendre le rugissement, et voit qu'un îorrible serpent, d'une prodigieuse grandeur, ayant enortillé les jambes et le corps d'un lion , l'avait mis hors ^'état de se défendre et lui dardait à grands coups redoublés sa langue pour le tuer de son venin. 11 fut [puché du danger du lion ; et , sans songer qu'en le délivrant il lui laissait la liberté de se jeter sur lui , il

donne de son épée si à propos sur le serpent , qu'il le tue ; et , sans blesser le lion , il coupe les liens dont il était embarrassé. Alors ce pauvre animal, se voyant libre, et reconnaissant Tauteur de sa délivrance , vint lui en rendre grâces de la manière la plus expressive et la plus '"^ soumise quMl put , en le flattant et en lui léchant les pieds. Depuis ce temps-là , il s'attacha toujours à lui comme à son généreux défenseur à qui il devait la vie ; ^^ il ne voulut plus jamais l'abandonner ; il le suivit par tout comme un chien fidèle, sans offenser personne que "' les ennemis sur lesquels il lui faisait signe de se jeter : '' car ce lion allait toujours avec lui au combat et à la chasse, et il ne manquait pas de le pourvoir abondam- ^ ment de gibier. Mais ce qu'il y a de plus admirable , c'est que le maître du vaisseau sur lequel Geofroi re- "^ tourna en France après la croisade, n'ayant jamais voulu souffrir , non plus que tous ceux de l'équipage , que le f lion y entrât , cette pauvre bête , désespérée de se voir '^^ séparée de son bienfaiteur, se jeta dans la mer , nageant f toujours après le vaisseaujusqu'à ce que, les forces lui manquant , elle se noyât. f

11 est une fausse reconnaissance comme il est une fausse amitié. On connaît l'une et l'autre quand on n'ai^ff plus rien à donner. Pensons plus noblement ; soyons reconnaissants parce que nous devons l'être. Quand même nos bienfaiteurs auraient gâté, par la bassesse de leurs vues ( car il est des bienfaits intéressés ) , gâté , dis-je, leurs dons et leurs services, publions hautement le bien qu'ils nous ont fait, et cherchons avec empressement à nous acquitter envers eux.

Mais si le désir de nous obhger a seul été le principe des bienfaits que nous -avons reçus , comme ces terres fertiles qui rendent au centuple ce qu'elles reçoivent dans leur sein , faisons pour nos bienfaiteurs tout ce dont nous sommes capables , et s'il le fallait même , ne mettons pas de bornes à nos sacrifices.