IS

PaiHle-Ciilais

Seine-etOlse

Seine-ct-Hame

Seliie-Inrèriïurc...

EuPBCt-Loir

Loiret

Plus de 9 millions d'âmes de populetion , et près de 700 millions de contributions publitjues, il y a peu d'États dans le monde qui puissent soutenir la comparaison. L'Angleterre, laBelgique, la basse Lombardie, qui comptent ISO liabitants par 100 hectares, l'emportent encore; te reste de l'Europe baisse pavillon. Si même on coupe la région en deux, pour considérer à part la moitié la plus septentrionale, on trouve un territoire de 4 millions et demi d'hectares qui ne te cède i aacan autre. L'Angleterre ne l'emporte plus que par son étendue;

(1) Y GDDipris 23 milliona pour )cs douanes.

(2) Y cbnipi'is 52 millions pour les douanes.

tHEllUiilE RIÎGION. — NURD-OUEST. 71

elle a'a rien de supérieur à surface égale, pas même ces comtés du nord dont elle est si fïère à juste titre. Le département de la Seine paye , à lui seul , 350 mû~ lions d'impôts, y compris l'octroi, oale cinquî^e de) imffil total ; il est douteux qu'une plus forte aggloméralion de richesse se rencontre sur aucun autre point du monde. Londres ; dont la population est plus nombreuse, n'est probablement pas plus riche.

Cette région était déjà en 1789 plns prospère et plus peuplée que les autres , mais ladiiTérence n'était pas aussi grande : c'est celle qui a fait le plus de progrès. Voici l'état comparé de la population en 1700 et en 18^6 :

DËP:tRTEIlEyrS.

en 1790.

en 1856.

^^TioT"'

DKISl!-

Pas-de<:aUis. . .

Somme

SeiDe^t-Oise....

Seine-et-Maroe. .

Scine'lnrèrïeure.

Calvados

Hanche

Eurc-fct-Lofr....

Totaux

6,U2,*HJ

AlIcniclU-ilinn fltpetii

72 EGONOUIË nifBALE DE LA FBANGE.

Ainsi, pendant que la nation entière ne s'accroissait en tout que de 9 millions 500,000 Ames, la région du nord-ouest a reçu, à elle seule, le tiers de cet accroissement, ou plus de 3 millions ij'hsbitants; deux de ses départements, la Seineetle Nord, ont plus que doublé ; un autre a presque doublé, la Seine-Inférieure; et si quelqnesuns ne se sont que faiblement accrus, si l'un même, absorbé par le voisinage de Paris, semble avoir diminué, ces faibles anomalies disparaissent dans l'ensemble.

Les chiffres pour i790 sont extraits du dénombrement officiel cité par Arthur Young dans son Voyage en France (1). Ce dénombrement n'a jamais été publié dans tous ses détails, et il est bien à désirer qu'il le soit. On ne peut savoir jusque là quel degré de confiance il convient d'accorder à une opération qui a d& être fort imparfaite, mais qui présente néanmoins dans son ensemble un grand caractère de vraisemblance. Nous n'avons aucun renseignement plus précis que celui-là , et nous sommes bien forcés de l'accepter, faute de mieux. Tout en n'accordant aux chiiTres qu'une confiance limitée, nous continuerons à prendre pour guide l'extrait sommaire donné par Arthur Young (2).

Les éléments nous manquent pour dresser un tableau analogue de la richesse du nord-ouest en 1789;

(1) Tome H, p. 317 de la nouvelle trailuction de M. Lcsage.

(3) On remarquera dans ce tableau <Ic la populatiou en 17S0 que verla'iQi chliïres se lermiDeut far 666 ou 333, d'aulre^ sont ea nombres rouds; cei l^its lemU^Qt indiquer qi:erûp£i'atian n'a Èlt qu'approximative, au main' pour quelques liépariemenlf .

PIUilllliRE KKGION. — NOKD'OLliaT. 73

toot ce qu'on peut anirmer, c'est qu'elle a marché encore plus vite que la population. Puisque le produit agricole a doublé pour la France eutière, il a dû plus que doubler dans cette région, et quant aux autres bronches de ta richesse publique, elles ont dû suivre une progression bien autrement puissante.

Le département du Nord, qui ouvre lu marche , est le plus beau pays de culture de France , et un des plus beaux du monde. Je ne connais que les comtés de Leicester et de Warwick, en Angleterre, et en Belgique leHoinaut, qui puissent lui dire comparés. La terre y produit en moyenne au moins 300 fr. par hectare de l'étendue totale, ce qui, déduction Taite des bois et autres terrains improductifs, donne 450 fr. par hectare cultivé, ou trois fois plus que la moyenne de la France. On y compte 2i3 habitants par 100 hectares. Si la France entière était auss; peuplée, elle aurait plus de 100 millions d'habitartts. On y trouve la grande, la moyenne et la petite culture ; mais la petite domine et donne des résultats admirables.

Dans celte galerie abrégée de l'Europe que renferme la France , le département du Nord représente les Pays-Bas. Les marais desséchés des environs de Dunkerque ont de grands rapports avec la Hollande , le reste du pays continue- la Belgique. Le sol est généralement plat , te climat brumeux et humide. La couche arable, formée d'un mélange d'argile et de sable, avec sous-sol calcaire, a pres- ^ooglc

que partout autant de profondeur que de richesse; il s'y trouve cependant des parties sablonneuses à l'excès, d'autres tout à fait marécageuses, qu'une active industrie a dû transformer. Il faut croire que ces contrées sombres et tristes, oii l'eaupénètre de toute part l'air et lesot, sont les plus propices au développement de l'espèce humaine, puisque partout où elles se rencontrent, la population ar-

• rive à son apogée.

Telle qu'elle est, l'agriculture Qamande n'a pas de rivale ou au moins de supérieure. Malgré les trésors qu'elle porte sans (in, la fertilité de la terre ne cesse de s'accroître. C'est que les animaux domestiques prennent largement leur part de ce magnifique déveloffpement de vie. Les chevauï llamands sontcélèbres comme bètes de gros trait. Les vaches rivalisent, comme laitières, avec les meilleures connues; le département en nourrit près de 200,000. Les moutons sont peu nombreux, mais énormes; tes porcs, les volailles, tout, dans ce pays privilégié, prend des proportions extraordinaires. On y était parvenu, en 1B40, à nourrir t'équivalent d'une I tète de gros bétail pour moins de deux hectares ;, c'est peut-èlre la plus forte proportion qui existe au monde pour nne pareille étendue ; et les terres cultivées n'en

r comprennent que les deux :iers, ce qui donne une tète par hectare et quart. On doit être bien près aujourd'hui

I d'une' tète par hectare. Si la France entière avait autant de bétail, elle en aurait trois fois plus qu'elle n'en a. Lu population animale suit la m6me proportion que la population humaine.

BMnz^:B,G00gIc

timUltRE REGION. — NORD-OUEST. |3

Cette quantité d'aiiimauv Tournit des masses énonnus d'engrais. Les cultivateurs flamands ne s'en contentent pas ; ils y ajoutent les boues de ville, les tourteaux, les oa, les sables de mer, et surtout un genre particulier de fumure, dont personne ne connaît aussi bien qu'eus la préparation et l'emploi, l'engrais humain. Rejeté avec répugnance par beaucoup de peuples, notamment par le» Anglais, qui commencent à se raviser, cet engrais est un despluséoergiques; en le perdant, on laisse échapper une immense ricbesse. C'est par lui que les Flamands ont pu étendre leurs cultures épuisantes, sans nuire à la fécondité de leur sol, et se montrer supérieurs même aux Anglais, comme production. Tandis que l'Angleterre consacre les trois quarts de son territoire à la nourriture du ' bétail, la Flandre n'en emploie qu'un quart, bien qu'elle . nourrisse proportionnellement ptusd'animauK ; elle y supplée par l'engrais humain.

Celte richesse agricole date ' de loin. La Flandre e^ le pays le plus anciennement prospère de l'Europe. C'est dans ses grasses plaines qu'est né l'assolement alterne, importé depuis en Angleterre, iHiis en France, et destiné à faire le tour du monde. L'origine de cette dé' couverte, la plus précieuse de toutes pour l'humanité, puisqu'elle seule permet de nourrir sur une surface donnée un nombre indéliui d'êtres humains, se perd dans l'obscurité du moyen âge. L'assolement alterne est indiqué par Virgile : variis requiescunt fetibus arm. Mais il ne parait pas qu'il ait été pratiqué en grand par les Romains. Il ne s'est réellement développé que quand

il a fallu nourrir ces villes populeuses, comme Gand et Bruges, qui tenaient tête aux rois et aux princes. Les anciens Flamands, comme cens d'aujourd'hui, devaient la plus grande partie de leur vigueur à une alimentation substantielle ; la viande et la bière les avaient faits ce qu'ils étaient, et leurs principaux civefs appartenaient à la corporation des bouchers ou à celle dés boulangers.

En 1789, ledépartement du N«rd comptaitdéjà 100 habitants par iOO hectares, c'est-à-dire le double au moins du reste de la France, M. Cordier remarque avec raison, dans son Agriculture de la Flandre française, que ce pays devait encore plus sa richesse à de bonnes institutions qu'à la fertilité de son sol- Louis XIV luimême, après l'avoir conquis, avait respecté ses anciennes libertés. Affranchi depuis des siècles de la féodalité et des impôts indirects, il était encore en i 789 administré sans frais par des magistrats pris dans son sein. Les (communes rurales, comme les villes, avaient le droit et l'habitude d'entreprendre des travaux publics ; des associations de particuliers se formaient au besoin, et tes sociétés volontaires pour le dessèchement des terres inondées, dites tcatleringues , présentent un modèle d'administration qu'il serait désirable de voir imiter partout.

« En allant de Cambrai à Valenciennes , dit Arthur Yoong, j'entre dans celte province célèbre qui a, parmi les Français , la réputation d'être la mieux cultivée du royaume. Les fermes sont grandes dans le pays ouvert ; mais, dans les vallées de la Flandre, elles sont petites et communément entre les mains de petits propriétaires.

PHEHIÈBE RKGION.— NORD-OUEST. 77

C'est près de Boucbain que commence la ligne de démarcation entre la culture Trançaise et la Qamande; d'oii il suit que ta ligne de séparation entre les deux agricul' tures s'accorde exactement avec l'ancienne ligne qui séparait les deux Étais. La division reparaît toujours entre < le despotisme de la France qui déprimait l'agriculture, et ( le gouvernement libre de ces provinces qui la développait. > Cettt; distinction ne vient pas du sol ; car il n'est guère ' permis d'en trouver un plus beau que celui de la vaste et fertile plaine qui s'étend presque sans interruption jusqu'à Orléans ; mais la plus grande partie est honteusement négligée, sans 'clôtures, et soumise au détestable système des jachères, tandis qu'en Flandre la terre ne se repose jamais. Dans le voisinage de Lille, la renie est à 56 livres par quartier (55 ares); le prix du fonds est de 1 ,200 livres (3,500 fr. l'hectare). Le propriétaire, ayant à payer les impAts sur la rente, ne retire pas plus de 2 pour 100 de son capital. J'attribue ce haut prix du sol au nombre des petites propriétés et à la passion qu'ont les habitants de devenir propriétaires. »

François de Neufchâteau.dansles notes de son édition d'Olivier de Serres, reproduit un mémoire fort curieux sur une ferme flamande des environs de Lille en 1776. Toutes lés pratiques qui ont fait, par un long usage, la richesse esceptionnelle de cet arrondissement, étaient en pleine vigueur, La ferme dont il s'agit contenait 22 hectares: un tiers des terres en céréales d'hiver, un tiers en colza, lin, fèves et grains de printemps, un tiers en trèfle, pommes de terre, betteraves, carottes et na-

Cooglc

7S ECONOlilE BUBALE DE LA FRANCE.

vets. Le produit brut s'élevait à 11 ,000 livres, ou 500 fr. environ par hectare; le prix de location, à 85 francs. Quelques années avant, en 17&i, le dictionnaire d'Expilly rendait le même témoignage ; il ; est question du colza comme d'une plante inconnue partout ailleurs et cultivée en Flandre; parmi les cultures les plus productives^ on cite le lin , qui donnait souvent une récolte égale à la valeur du fonds.

Cette florissante contrée renfermait de nombreuses pro^ priétés ecclésiastiques. L'archevêque de Cambrai , le plus riche de France après celui de Strasbourg, avait 200,000 livres de rentes; de grandes abbayes possédaient en même temps d'immenses revenus. On ne voit pas que l'ogriculture y eût beaucoup perdu. La Belgique tout entière, si peuplée et si cultivée , présentait le même spectacle, ainsi que l'Allemagne rhénane.

Il semblait impossible qu'une pareille culture lit encore des progrès ; elle a cependant doublé ses produits depuis 1780. Rien d'essentiel n'a été changé à l'assolement; le rendement seul s'est accru par l'emploi continu des mêmes engrais et par le perfectionnement toujours croissant des mêmes procédés. L'industrie manufacturière a pris, de son côté, d'énormes développements. L'arrondissement de Lille a maintenant plus de 400,000 habitants sur 87,000 hectares ; on y trouve de simples chefs-lieux de canton, Roubaix et Tourcoing, qui ont chacun 30,000 Ames. Autour de ces centres puissants de consommation, la terre vaut, en moyenne, 10,000 francs l'hectare Avant la révolution, Lille avait déjà un graqd

,. . Coogic

PBfiNlÈlE BÉGION. — PiOHD-OVBST. 79

cominerce avec les Pays-Bas ; ce commerce s'est beaucoup accru depuis la paiv, et la suppression des douanes iatérieures a ouv^ en outre aux produits Damands l'immensité du marché français. Ce cpii entre et sort tous les ans, dens le département du Nord, par la frontière de Belgique, se compte par centaines de millions ; s'il était possible d'y ajouter ce qui entre et sort par la frontière de France, on arriv^ait à des chiffres prodigieux. , •

Grâce à ses anciennes franchises, ce département est depuis longtemps un des mieux dotégen voies de commucalion. Sur une étendue totale de &G8,000hectares, il n'a ' pas moins de SOO kilomètres d;; voies de navigation intérieure, tant naturelle qu'artificielle, ^ sans compter la cale de l'Océan. Ce merveilleux système de canalisaUon est d'un grand secours pour l'agriculture comme pour l'indusbie. Les fumiers des villes sont etpédiés presque sans frais à des distances de plusieurs lieues; les amendements arrivent de tous c6tés; les produits les plus encombrants s'exportent à bas prix. I,000kilomètres de routes nationales et départementales , 1 ,200 kilomètres de chemins vicinaux de grande et de moyenne communication, un nombre plus grand encore de chemins de petite vicinalité à l'état d'entretien, viennent s'ajouter aux canaux et aux rivières, et un réseau de cliemins de fer i^mplète ce magnifique ensemble qui n'a de supérieur nulle part.

Au premier rang des cultures, il en est une qui s'est développée tout entière depuis 1 789 et qui peut être considérée comme la plus belle conquête agricole de notre

D,g,t,ioflb,GoOglc

temps, la betterave à sucre. L'invention du sucre de betterave n'est pas française ; c'est en Prusse qu'elle a pris naissance vers le milieu du dernier siècle. En 1 799, elle y avait fait assez de progrès pour qu'un chimiste de.Berlin, Acbard, pût présenter au roi de Prusse des pains de sucre indigène. La France étant alors engagée dans une guerre maritime, et, par conséquent, privée de sucre colonial, ce fait attira chez nous l'attention des savants; mais ce fut seulement dk ans après , en 1809 , que les essais entrepris commencèrent à donner des résultats. La paiï de 1815, qui rouvrit les ports au sucre des colonies , arrêta un moment les progrès de cette industrie naissante; elle * se releva bientôt après pour arriver progressivement au point oî) nous la voyons. Sur un total'de 350 fabriques de sucre indigène, le Nord en compte à lui seul 150.

On a pu craindre, dans les premiers temps, que la betterave à sucre ne portât atteinte à la production du bétail et du blé, en occupant les meilleures terres et en les épui- ■ . sant; mais cette crainte n'était pas fondée, au moins pour les régions les mieuit cultivées. Il est aujourd'hui démontré que la fabrication du sucre, en créant une nouvelle source de bénéfices, contribue à accroître les autres , produits du sol. L'extraction de la matière sucrée n'enlève à la racine qu'une partie de ses éléments ; sa pulpe et I son feuillage fournissent aut animaux une alimentation 1 abondante , et les revenus des sucrières permettent d'y ] ajouter des engrais commerciaux qui accroissent indéfi- '; niment la fertilité du sol. En 1855 , la ville de Valenciennes, siège principal de cette industrie, a pu inscrire

PREUimnE REGION. — NOIin-OUEST. 81

sur un arc-de-lriomphe ces mots significatifs : Production du blé dans l'arrondissement avant ta fabrication du sucre, 353,000 hectolitres ; nombre de baufs.JQO. Production du blé depuis lindustrie du sucre, 42i ,000 hectolitres ; nombre de baufs, H,500.

Cette curieuse statistique n'est pas tout à fait sans réplique, en ce sens qu'on peut toujours se demander si la production du bétail et du blé n'aurait |tas augmenté plus encore depuis quarante ans, dans le cas où l'attention des cultivateurs flamands se serait uniquement portée de ce cAté. Les Anglais ne font pas de sucre, et l'heureux enchaînement de la viande et du pain, par les seuls procédés de la culture alterne, a fait aussi chez eux d'immenses progrès. Quoi qu'il en soit , ce département est parvenu, par l'accumulation de ses engrais , à cultiver annuellement 20,000 hectares en iietteraves, et chacun de ces hectares rapporte 1,000, 2,000, jusqu'à 5,000 francs de produit brut. Aucune autre culture ne produit autant sur une pareille surface. C'est le chef-d'œuvre de notre industrie rurale. On a poussé le génie et le soin jusqu'à créer, par un choii persévérant de graines, des variétés artificielles de betteraves qui donnent beaucoup plus de sucre que les autres. Le fameux principe de la sélection peut donc être appliqué aux plantes comme aux animaux et étendre dans une proportion inconnue les victoires de l'homme sur la nature.

Les oléagineux, œillette et colza, couvrent environ 20,000 hectares ; le lin s'étend sur 10,000 et donne , en moyenne, 1 ,000 francs par hectare; on en a vu qui a

S2 ÉCONOMIE RURALB DE L\ VRAKCE.

prodnit juEqa'à 5,000 et même 0,000 franca. Le tabac et ie houblon ne rapportent pas moins , mais sur une faible surfaœ. Les créâtes n'en soadrent pas ; le froment, qui occupe le tiers environ des terres arables, produit, en moyenne, 23 hectolitres à l'hectare, comme en Angleterre; sur quelques points on obtient 30, 40 et jusqu'à 50 hectolitres. Dans les arrondissements àe Lille et de Valeiiciennes , la rente moyenne des terres est de 150 fr. au moins; dans ceux de Donkerque, d'Hazebroock, de Cambrai, de Douai, de 100 fr. Outre le sucre, d'autres industries ogricoles sont anssi très-répandues, comme l'extraction de la fécule des pommes de terre, la fabrication de la bière et de l'huile, ta distillation, etc. Lors de la dernière disette, le gouvernement a interdit tes distilleries de grains, c'est une mesure r^rettable ; ploa les céréales reçoivent de destinations diverses, plus il y a profit à en produire , et pins on en produit.

Malheureusement, cette culture si profitable a un vice capital, qui rétablit l'équilibre en faveur de la culture anglaise, l'cxcÈs de la population rurale. Malgré les développements de l'industrie et du commerce , ceu\ qui vivent de l'agricultnre forment la moitié à peu prés de la population, ce qui les porte à 100 pour 100 hectares, ou plus que dans quelque pays que ce soit, excepté peut-être la Chine. Une telle surabondance de bras n'est pas une conséquence nécessaire de la petite culture , mais elle en est la tendance naturelle. Si ta Flandre produit plus que l'Angleterre relativement à sa surface, elle ne produit que moitié moins relativement à sa population rurale. Il

PBBiraiE UùeKH. ■

a'y a nulle part autant d'indigent* qoe dans cette grasse ' et riche <x>fitrée. La >ille de Lille fait une triste exceplioti i tout ce qui est connu dans ce genre ; le tiers de ses ■ babttaDts est insmt au bureau de bienfaisanoe, et plus \ d'nne commune rurale a proportionndiement autant de pauvres. En présence d'un pareil fléau, ces admirables campagnes perdent beaucoup de leur éclat. . Au fond, la condition générale des Flamands est plulAt au-dessus qu'au-dessous de la moyenne nationole : telle ration qui ne suffit pas dans ce peys-li passerait dans d'autres parties.de la France pour plus que suffisante. Hais $i les habitants de plusieurs de nos provinces montrent une extrême sobriété, il ne s'ensuit pas qu'on doive accepter pour règle le triste régime que leur impose la nécessité. Quand même le nombre des indigents serait réduit , par une police sévère, d'un tiers ou d'un quart, dans le défiartement du Nord, il en resterait encore beaucoup trop. On ne peut espérer de le réduire sérieusement qu'en réduisant la population ; car si la production agricole peut faire encore de^ progrès , il est peu probable qu'elle en fasse jamais asseï pour satisfaire A tous tes besoins. Si féconde que soit l'antique Gybèle , il y a une limite qu'elle peut difficilement dépasser. Aujourd'hui déjà, le département du Nordachètcà ses voisins beaucoup de subsistances.

L'organisation de la propriété et de la culture ne réclame aucun changement radicol. L'intérêt public, comme l'intérêt privé, commande que, dans la location de la terre, le propri^lairc cherche à obtenir la rente la plus

Si ECONOMIE RURALE DE LA FRANCE.

élevée. Si la petite culture lui donne plus que la grande, c'est elle qu'il doit préférer ; mais il faut faire entrer tous les éléments dans le calcul, et si le trop petit cultivateur promet plus qu'il ne peut tenir, mieux vaut s'arrêter. Je n'admets, pour mon compte, d'autre borne à la division du sol, soit comme propriété, soit comme culture, que le point où le cultivateur ne peut plus obtenir de son travail ' une rémunération suffisante. Où ce point est-il atteint dans le département du Nord? La réponse doit varier suivant les circonstances. Supposons qu'en moyenne, la limite raisonnable soit de 8 à 10 hectares pour les fermes, et de4 à 5 pour les propriétés ; on peut certes s'imposer [ un pareil minimum sans changer beaucoup les conditions existantes.

Si ce minimum ou tout autre était adopté, non par la loi, qui n'a rien à voir en ces matières , mais pur le consentement libre des parties ; si en même temps on s'attachait à éviter tout excès de main-d'œuvre et à perfectionner les instruments de travail, la rente pourrait s'élever encore , et la condition de la population rurale s'améliorer. Quanta la portion qui n'aurait plus d'emploi, on ne voit pour elle d'autre débouché que l'émigration, à moins que l'industrie ne prenne des proportions inattendues. L'émigration est peu dans les mœurs de cette race si attachée au clocher natal, mais il ne serait pas nécessaire d'aller bien loin ; nous avons en France beaucoup de contrées où les familles flamandes qui viendraient demander des fermes seraient accueillies avec faveur; car elles apporteraient l'habitude de la culture la plus productive.

PltEHIKHE RÉGION. — KORD-OtEST. 85

L'arrondissement d'Aïesnes, qui touche aux Ardennes, difTère tout à fait du reste du département ; c'est ce qu'on appelait la Thiéreche, une des subdivisions de l'ancienne Picardie, pays froid, argileux, dlevé, couvert de forêts, dont la capitale, Guise , autrefois forteresse féodale de l'illustre maison qui a joué dans notre histoire un rAle ai tragique, est aujourd'hui un chef-lien de canton du département de l'Aisne, La Thiérache contient encore beaucoup de bois, et dans ce nombre la forêt de Mormal, noe des plus belles de France, qui n'a pas moins de 10,000 hectares. La culture des céréales y est diflicile, celle des plantes industrielles à peu près impossible ; sa richesse consiste en de vastes herbages dont l'étendue égale celle des terres de labour, La plupart de ces pâturages, oïl s'engraissent des bœufs par milliers, n'ont de naturel que l'apparence ; ils ont été créés à grands frais sur des défrichements de bois; c'est une des cultures les plus lucratives de cet industrieux pays. Grâce h elle, la rente moyenne de ces terres ingrates a été poussée à 60 fr. l'hectare; celle des herbages proprement dits atteint 100 fr. et même 200.

L'ancien Artois, aujourd'hui département du Pas-de- Calais (1), jouissait avant la révolution des mêmes franco Disons une fois pour toutes que ceci n'est pas absolument exact. On a joint ^ l'ancien Artois, pour fornier le département ilu Pa^e^-

£ BUnALC DE LA FIUNCE.

cliisesque la Flandre. L^s éUblissemeiUs ecclésiastiques n'y étaient ni m^ins nombreuK ai moins llorissants. Oa y comptait trois sièges épiscopaus Irès-rapprochés l'uii de l'autre, Arras, Saiat-Omer et Boulogne, et beaucoup de vieilles abbayes: il suffit de nommer daiis le nombre Saint-\A'^aast et Saiat-Bertin, dont les abbés ont marché de pair avec les rois. Ces .monastères avaient rendu, comme partout, de grands services à l'agrieulture. C'e^ dans un couvent de cbartreui, à Lillers, qu'a iUé creusé, dès le douzième siècle , le premier de ces puîls à eaux jaillissantes connus sous le nom de puits artésiens, de m^me que les premiers essais de drainage par tuyaux ont été faits à Maubeuge dans un couvent d'oratoriens, vers 1600. En 1789 les bienfaits des ordres religieux étaient oubliés , il ne restait plus que te sentiment de leur opulence. Cette cause fut probablement pour beaucoup dans la violence révolutionnaire que manifesta cette riche province ; Robespierre et Joseph Lebon étoient d'Arras. On ne se contenta pas de vendre les biens du clergé, on démolit sans pitié les plus beaux édifices rcligieuï, pour en effacer jusqu'à la trace.

Ces biens, qui excitaient de si ardentes convoitises, ont continué à prospérer entre les mains de leurs nouveaux propriétaires. L'agriculture du Pas-de-Calais n'est pas très-inférieure à celle du Nord. 11 est vrai que les mêmes conditions de sol, de climat et de débouché s'y retrouvent,

lais, une paitiu de la basse Picardie ; nais il eût ilt impossible de tenir compte de ces di^Liils dans an aperçu aussi rapide que celtu-ci. Nous coiitlniicrous a les iii^i;ligcr.

PBEIIIEBE BKGION. — NOHIHOUEST. S7

Les deuK ports de Calais et de Boulogne so^t devenus, depuis la paii, le théâtre d'un immense mouvemcDl de voyageurs entre la France et l'Angleterre. Rivière» , canaux, routes, chemins de fer, rien ne manque à ce beau département. On y compte 60 fabriques de sucre indigène. La partie la plus rapprochée de la Flandre est la mieus traitée. Je ne citerai qu'un seul propriétaire exploitant, M. Decrombecque, f^ès Lens. que des juges compétents ont proclamé le premier peut-Atre des cultivateurs français ; dans ces plaines autrefois illustrées par l'une des'plus belles victoires du prince de Condé, l'agri' culture déploie sous nos yeu\ fes triomphes pacifiques. C'est aussi à Arras'et dans les environs que se trouvent les établissements agricoles de M. Crespel-Delisse , qui a moaté à lui seul huit sucreries.

Bien plus anciennement soumise que la Flandre et l'Artois, la Picardie, qui forme aujourd'hui les deux départements de la Somme et de l'Aisne, n'était pas, sous l'ancien régime, aussi prospère que ses deux voisines. «Cette province, dit Arthur Young, a été vantée par beaucoup d'écrivains français pour ea bonne culture, je n'ai pu lui découvrir ce mérite. » Necker confirme ce jugement en ces termes : « Toute la partie de la Picardie un peu éloignée des villes est excessivement pauvre. » C^te contrée déchue avait pourtant vu dans d'autres temps d'aussi beaux jours qu'aucune autre. Les tribus gauloises qui habitaient son territoire lignraient parmi les plus populeuses de la Gaule. A l'origine de la monarchie, elle avait été le séjour favori de nos rois, et au moyen

âge, un lies sièges les plus llorissants de la féodalité refigieusc et militaire. Dès le neuvième siècle, les abbayes de Saint-Riquier et de Corbie étaient déjà célèbres par leurs richesses; les évéchés d'Amiens , de Laon, de' Noyon, de Soissons, plus de cinquante monastères, pouvaient rivaliser avec ceux de Flandre et d'Artois. A ces possessions se joignaient celles d'innombrables seigneuries, signes certains d'un grand essor de culture et de population. Les noms des comtes de Ponthieu et de Vermaiidois reviennent souvent dans l'histoire de France, les sires de Coucy ont longtemps compté parmi les plus puissants et les plus illustres, et le marquisat de Nesie, dans l'ancien Santerrc, entre Péronne et Montdidier , commandait i 1,800 fiefs. Enfin, car tout se tient dans le développement social , jc'est de Picardie qu'est partie la fameuse révolution communale du douzième siècle ; les noms de ses villes sont aussi glorieux que ceux de ses principales seigneuries.

Des monumenis imposants, qu'on aurait quelque peine à élever aujourd'hui, comme les cathédrales d'Amiens, de Laon et de Noyon, d'autres églises et abbayes, des hôtels de ville, des châteaux forts, attestent cette ancienne prospérité. A partir du siV siècle, tout cet éclat s'eirace. La Picardie a partic.ulièrement souffert de la guerre de cent ans contre les Anglais. Après avoir donné des rois à Jérusalem', la noblesse picarde paye un large tribut aux journées de Crécy et d'Azîncourt. Dans les siècles suivants, l'administration monarchique étend sur la province son niveau fatal. Sous Louis XIV, la ma-

PREtlIBRE HEtJIOS. —MORD-OUEST. 89'

nafacture de draps d'AbbevîIle donne quelque vie à un point isolé ; les campagnes restent inertes. En y mettant le pied, .Arthur Young trouve ce qu'il appelle la adlure française, par opposition à la culture flamande, c'est-à-dire l'assolement triennal avec jachère. « La généralité d'Amiens, dit Necker , se trouve assujettie à toutes les impositions établies en France , et on y paye le sel au plus haut prix , ce pays étant compris dans les grandes gabelles. »

Dans te demi-siècle qui a précédé 1789, la Picardie commençait à se relever. Un mémoire de M. le marquis de Guerchy, inséré dans le recueil de la Société royale d'agriculture de- Paris, poaTi78i, donne à ce sujet des renseignements positifs. « Le Marcanterre, dit-il, est un petit canton à l'extrémité du Ponthieu (aujourd'hui arrondissement d'Abbeville) , conquis depuis soixante ans sur la mer; en se retirant , elle a entraîné une certaine quantité de sable, au point de former une digue naturelle. Les habitants des cantons voisins, naturellement industrieux, ont imaginé de la renforcer et de la consolider pour empêcher la mer de reprendre ce qu'elle a donné au continent. Cette opération faite, ils ont entrepris des défrichements qui ont été pénibles, ce terrain étant toujours très-aquatique. Les bûtimenls construits avec une grande simplicité ont l'apparence de la misère ; mais lorsqu'on voit les détails, on est étonné de ce qu'on trouve; les grains surtout sont d'une beauté surprenante, n

La ferme de Cbàteaunenf, la plus belle du pays, appartenait à un M. de Lormois ; elle contenait 4,200 or-

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pents. Le fermier avait 100 chevaux, y compris les juments poulinières, ISO vaches ou génisses et 1,000 moutons. Voilà, certes, un assez bel échantillon de grande culture. M. de Lormois y avait joint une concession de 600 arpents qu'il venait d'obtenir dans des terrains jadis submergés, et qu'il s'occupait à défendre contre la mer par des digues de neuf pieds de haut. Il se' proposait d'exploiter lui-même le tput, et avait fait venir d'Angleterre 4 béliers et 90 brebis. A côté de cette grande entreprise, M. de Guerchy cite une autre exploitation, celle de la Chapelle, près Boulogne, composée d'un seul enclos de 400 arpents, qui njétait auparavant qu'un mauvais bois et qui, défriché et cultivé à l'anglaise, nourrissait GOO bèt^ à laine de la plus belle espèce, et portait de magnifiques récoltes de luzerne, de trèfle, de sainfoin, de pommes de terre et de turneps. L'attention des cultivateurs picards s'était portée sur l'agriculture anglaise, et une émulation féconde s'emparait d'eux.

Suspendu pendant les'gueires de la révolution et de l'empire, ce mouvement a repris avec plus de force depuis 181S. Une bien autre activité industrielle qu'avant l.TSO s'est développée; Amiens, Abbeville, Saint-Quentin, sont devenus de puissants foyers de travail. Le produit etia valeur des terres doivent avoir triplé depuis le passaged'Arthur Young. Les deux départements de la Somme et de l'Aisne viennent après le Nor et le Pas-de-Calais dans l'ordre de la richesse comme dans l'ordre géographique. Admirablement situés, ils peuvent associer les procédés de la culture anglaise à ceux de la culture flamande, et