De toute cette discussion il résulte qu'il
n'existe aucune matière, ni même aucune combi-
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naison faite avec les divers produits de l'industrie, qui puisse nous fournir une unité invariable pour établir une échelle de comparaison des valeurs d'une même marchandise à diverses époques. Malthus avait proposé de prendre le travail fait en un jour par un laboureur, pour cette unité à laquelle on devait rapporter toutes les autres valeurs. Ainsi pour comparer la valeur actuelle en Saxe de 20 yards de drap, avec la valeur d'une même longueur et d'une pareille qualité de drap fabriqué en Angleterre il y a deux siècles , nous devrions chercher le nombre de jours de travail que la fabrication de ce drap eût exigé à cette époque en Angleterre, et le comparer avec le nombre de journées nécessaire en Saxe aujourd'hui pour cette même fabrication. Malthus parait avoir choisi le travail du journalier laboureur, parce que ce travail est de tous les pays, parce qu'il emploie un grand nombre d'individus, et aussi parce qu'il demande peu d'instruction antérieure. Au fond, ce genre de travail ne semble être purement qu'une application de la force physique de l'homme, et l'avantage unique du moteur employé, sur toute autre machine d'une force égale, tient à la faculté qu'il a de se transporter et de diriger ses efiforts vers tel ou tel but, à volonté et instantanément. Peut-être serait-il utile de rechercher si l'on n'obtiendrait pas un terme moyen de comparaison plus constant, en combinant avec cette espèce de travail les métiers qui ne demandent que peu d'adresse et qui sont exercés dans tous les pays civilisés, tels que les métiers de forge-
ron, de charpentier, etc. Pour des comparaisons semblables, il existe encore un élément qui n'est pas rigoureusement nécessaire, mais qui jette une grande lumière sur la question ; c'est une appréciation exacte de la quantité de substances nutritives consommées ordinairement par l'ouvrier, en comparant la quantité indispensable pour sa nourriture journalière , avec celle que le payement de ses journées lui permettrait d'acheter.
205. Souvent il est avantageux aux petits producteurs et aux marchands, qu'il s'établisse entre eux une espèce de classe intermédiaire qui compose la classe des commissionnaires; et, dans le développement successif de certaines industries, il existe certaines époques qui donnent naissance à cette classe de commerçants. 11 se présente aussi des moments où cesse l'avantage de cette espèce intermédiaire, et alors finit l'habitude de s'en servir ; c'est lorsque ces commerçants intermédiaires sont devenus trop nom* breux, comme il arrive quelquefois dans le commerce de détail; alors le prix définitif se trouve augmenté, sans aucune utilité pour le producteur et le consommateur* Ainsi, dans le dernier examen de la situation du commerce du charbon de terre fait par la Chambre des communes, on voit que les cinq sixièmes de la population de Londres sont desservis par une classe de marchands intermédiaires entre le consommateur et le marchand, et qu'on appelle marchands de charbon à la plaque de cuivre; ce sont des employés de fof ts marchands^ des domestiques et d'autres indi-
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vidus sans maison de commerce, lesquels ne font que transmettre la commande du consonimateur au vrai marchand, qui envoie le charbon de son magasin. Ces placiers qui provoquent l'achat reçoivent une commission pour leurs soins, et cette commission est une perte pour le consommateur. C'est surtout pour obtenir une diminution de la prime payée à des intermédiaires parasites, qu'ont été établis dans les viUes, pour les articles de consommation d'une absolue nécessité, les halles et marchés publics.
