CHAPITRE XXIII

DES CENTRES d'iNDUSTBIE MAimFACTUBlÈBE.

261. Dans chaque pays il existe certaines localités autour desquelles viennent se grouper les grands établissements industriels. Dans les premiers temps de rhistoire de toute commmunauté manufacturière, avant l'introduction générale des moyens économiques de transport, presque toujours on trouve chaque espèce d'article de commerce travaillé près du lieu où la nature a placé la matière première. Il en est ainsi ordinairement pour les objets pesants de peu de valeur, pour ceux dans le prix desquels la matière première entre pour la plus grande part; les briques, par exemple, ne s'exportent jamais au loin. Presque tous les minerais, qui sont très lourds et mélangés avec des quantités considérables de matières pesantes et inutiles, doivent être soumis à la fusion près de leur lieu d'extraction primitive. Pour cela il faut du combustible et de la force, et la première chute d'eau trouvée dans le voisinage est immédiatement employée à bocarder le minerai, à souffler les fourneaux, à marteler et laminer le fer. Il se présente cependant des

circonstances particulières qui modifient cet arrangement général. On rencontre assez souvent le charbon de terre et la pierre à chaux dans la même localité où se trouve le minerai de fer ; mais le gisement d'autres métaux ne présente pas cette réunion heureuse du combustible avec le minerai. En général, d'après les notions de la géologie, les terrains les plus riches en minerais métalliques sont différents de ceux où se rencontre le charbon de terre. Ainsi le comté de Cornouailles renferme des filons de cuivre et d'étain, et n'offre aucune couche de houille. Le minerai de cuivre, qui exige pour sa réduction des quantités considérables de combustible, est porté par mer jusqu'aux exploitations de houille du pays de Galles, et fondu à Swansea. Les bâtiments qui le chargent, prennent en retour des chargements de charbon pour les machines à vapeur qui épuisent les mines, et pour les fourneaux à fondre l'étain qui sont sur le lieu même d'extraction, le traitement de ce métal exigeant moins de chaleur que la réduction du cuivre.

262. Les rivières qui traversent les pays riches en charbon et en minerais, sont les premières grandes routes qui servent au transport des matières pesantes jusqu'aux lieux où se présentent les circonstances convenables pour faciliter le travail des hommes sur ces matières ; puis viennent les canaux, qui concourent au même résultat ; enfin l'application de la vapeur à la locomotion sur les chemins de fer, tracés dans de bonnes conditions de planimétrie, procure presque les mêmes avantages d'un facile transport à des localités

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qui en étaient privées à jamais par la nature. L'industrie, le commerce, la civilisation, suivent toujours les lignes de communication les plus économiques. Il y a soixante ans le Mississipi roulait le vaste volume de ses eaux au travers de plusieurs milliers de lieues de pays où se montraient à peine quelques tribus errantes et sauvages. La force du courant semblait défier les efforts de l'homme et lui défendre de remonter son cours ; et pour lui ôter mieux tout espoir, des arbres énormes, arrachés des forêts voisines, étaient fixés au fond du lit, tantôt formant ainsi des barrières, tantôt devenant le noyau d'un banc, et réunissant sur le même point les dangers d'un basfond et d'un écueil, que le hasard seul pouvait faire éviter. Au bout de quatre mois d'un travail continu, à peine une petite barque, avec son équipage épuisé de fatigue, se trouvait-elle remontée à 3,000 kilomètres de son point de départ. Maintenant ce même espace est parcouru en quelques jours par de grands bâtiments mus par la vapeur, et portant des centaines de passagers qui jouissent de tous les agréments et de tout le luxe de la civilisation. Au lieu de la hutte indienne, au lieu de la baraque bien plus rare du planteur, des villages, des villes, des cités, se sont élevés sur les bords de ce fleuve immense ; et cette même machine, qui dompte la force de ses puissantes eaux, finira par extirper de son lit tous les obstacles qui gênent la navigation, et l'ont rendue si longtemps dangereuse.